บทที่ 236: แม่น้ำอัสนี “หลิงฮัน เจ้าโอหังเกินไปแล้ว!” หลี่เฉิงหู่และคนอื่นๆ ต่างพากันตะโกนด่าทอเขาออกมาทีละคน หลิงฮันยิ้มออกมาบางๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่ว่าข้าดูถูกพวกเจ้าหรอกนะ ข้าแค่พูดความจริงเท่านั้น พวกเจ้าทุกคนน่ะ... มันก็แค่สวะ!” “เหลวไหล!” หลี่เฉิงหู่และหวงเหว่ยเจ๋อไม่อาจทนฟังได้อีกต่อไป ทั้งคู่พุ่งเข้าจู่โจมเขาพร้อมกัน ในความเป็นจริง มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะลงมือ เพราะคนอื่นๆ ที่เหลือยังอยู่เพียงขอบเขตรวบรวมธาตุเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่อยู่ในขอบเขตเกิดน้ำพุระดับที่หนึ่ง พวกเขาทำได้เพียงแค่ยืนดู อย่างไรก็ตาม ทั้งหลี่และหวงต่างก็เป็นสมาชิกของตระกูลขุนนางที่ได้รับการฟูมฟักมาอย่างดี ดังนั้นทั้งสองคนย่อมแข็งแกร่งกว่าค่าเฉลี่ยทั่วไปแน่นอน ทั้งคู่ใช้กระบี่และปลดปล่อยวิชาออกมาทันที ซึ่งแต่ละท่าล้วนไม่ธรรมดา หลี่เฉิงหู่ฟาดฟันกระบี่ออกไป เกิดวงวนเปลวเพลิงสิบวงขึ้นกลางอากาศ ควบแน่นกลายเป็นดอกไม้เพลิงและพุ่งเข้าหาหลิงฮันอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เมื่อหวงเหว่ยเจ๋อกวัดแกว่งกระบี่ พื้นดินก็สั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับกำลังเริงระบำ หลิงฮันยืนหยัดมั่นคงดุจขุนเขา เขาไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย และสีหน้าก็ยังดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง “โอหัง!” ทั้งหลี่และหวงต่างพ่นลมหายใจออกมาด้วยความลำพอง พวกเขาปลดปล่อยท่าไม้ตายออกมาแล้ว แต่หลิงฮันยังคงทำตัวยะโสเช่นนี้ ‘เขาหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ! เดี๋ยวจะอัดให้หมอบ แล้วให้จำบทเรียนนี้ไปจนตายเลย’ พวกเขาสองคนเคยได้ยินเรื่องของหลิงฮันมาจากผู้อาวุโสในตระกูลอยู่บ้าง และถูกเตือนอย่างเข้มงวดว่าห้ามไปยั่วยุเขาเป็นอันขาด อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ต่างอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ที่คึกคะนอง อีกทั้งเรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับหลิวอวี่ถงและหลี่ซือฉาน สองโฉมงามที่หาใครเทียบมิได้—พวกเขาจะอดทนไหวได้อย่างไร? ดังนั้น แม้พวกเขาจะไม่กล้าถึงขั้นลงมือฆ่า แต่ก็ยังต้องการสั่งสอนหลิงฮันให้หลาบจำ และให้เจ้าเด็กนี่รู้ซึ้งว่า สองโฉมงามแห่งเมืองหลวงที่ผู้คนรู้จักกันดีนั้นเป็นเพราะพวกนางคู่ควรกับเมืองหลวง และไม่ใช่สิ่งที่คางคกบ้านนอกจะมาหมายปองได้ ชัว! การโจมตีทั้งสองพุ่งเข้าใส่หลิงฮันอย่างรุนแรง ในที่สุดหลิงฮันก็เคลื่อนไหว เขาซัดฝ่ามือออกไปสองข้างอย่างไม่ใส่ใจนัก ฝ่ามือทั้งสองนี้ดูธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง ทุกคนเห็นได้อย่างชัดเจนว่าไม่มีอะไรพิเศษเลยแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับสลายการโจมตีของหลี่และหวงได้อย่างง่ายดาย และกระแทกเข้าที่หน้าอกของทั้งคู่เข้าอย่างจัง ปัง! ปัง! เสียงปะทะทึบๆ สองครั้งดังขึ้น หลี่และหวงกระเด็นลอยละลิ่วไป ทั้งคู่กระอักเลือดออกมากลางอากาศและพุ่งเป็นเส้นโค้งก่อนจะตกลงบนพื้นในเวลาไล่เลี่ยกัน ซี้ด! ทุกคนต่างตกตะลึงจนตัวแข็ง หลี่เฉิงหู่เป็นนักสู้ขอบเขตเกิดน้ำพุระดับที่สาม ในขณะที่หวงเหว่ยเจ๋ออ่อนกว่าเพียงระดับเดียว ทว่าทั้งสองคนร่วมมือกันกลับพ่ายแพ้ให้แก่หลิงฮันในกระบวนท่าเดียวอย่างไม่คาดฝัน ประเด็นสำคัญคือ หลิงฮันอยู่เพียงขอบเขตเกิดน้ำพุระดับที่หนึ่งเท่านั้น! และเขายังทำได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่าต่อให้ทั้งสองคนนี้แข็งแกร่งกว่านี้อีกสิบเท่า ก็ยังคงถูกเขาปราบลงได้โดยง่ายอยู่ดี เมื่อเข้าใจความจริงข้อนี้ หลี่และหวงก็ตกอยู่ในความสับสนสิ้นหวัง ความมั่นใจของพวกเขาพังทลายลง ในวินาทีนั้น พวกเขาละทิ้งความคิดที่จะสั่งสอนหลิงฮันไปโดยสิ้นเชิง สำหรับหลิงฮัน ตราบใดที่เขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีระดับขอบเขตสูงกว่ามาก ด้วยประสบการณ์ในฐานะอดีตตัวตนระดับขอบเขตสวรรค์ การจัดการกับคู่ต่อสู้ขอบเขตเกิดน้ำพุตัวกระจ้อยร่อยไม่กี่คนย่อมเป็นเรื่องง่ายดายและผ่อนคลายอย่างยิ่งไม่ใช่หรือ? “ไสหัวไป!” เขาตะโกนออกมาเบาๆ โดยไม่ไว้หน้าใครทั้งสิ้น หากคนเหล่านี้ยังคงรักษามารยาท เขาก็จะรักษามารยาทตอนที่ขอให้พวกเขากลับไปเช่นกัน แต่ในเมื่อคนเหล่านี้คิดจะทำให้เขาอับอาย แล้วเหตุใดเขาต้องให้เกียรติด้วย? เขาไม่มีวันยอมให้คนนอกล่วงรู้ความลับเรื่องหอคอยดำ ดังนั้นเขาจึงไม่ปรารถนาจะให้คนอื่นติดตามมาด้วย หลี่และหวงไม่ได้บาดเจ็บสาหัสและลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว พวกเขามองหลิงฮันด้วยสายตาเคียดแค้นก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป เมื่อพวกเขาไป คนอื่นๆ ที่เหลือก็รีบเดินตามไปทันที “หลี่ซือฉาน ทำไมเจ้าไม่ไปกับพวกเขาล่ะ?” หลิวอวี่ถงถามออกมาด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “ข้าบังเอิญเจอพวกเขาระหว่างทางก็เลยร่วมกลุ่มกัน อีกอย่างข้าเป็นแค่ศิษย์ปรุงยาตัวเล็กๆ ไม่ได้เป็นสมาชิกของแปดตระกูลขุนนางเสียหน่อย ถ้าจะพูดไปแล้ว เจ้านั่นแหละที่ควรจะไปรวมกลุ่มกับพวกเขา!” หลี่ซือฉานตอบโต้กลับไปแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน “เหอะ!” ทั้งสองสาวจ้องหน้ากันเขม็ง ไม่มีใครยอมใคร “คิกๆ!” หูหนิวมุดเข้าไปในอ้อมกอดของหลิงฮัน ใบหน้าเล็กๆ ของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้ม—ยัยหน้าปลวกสองคนมัวแต่ทะเลาะกันโง่ๆ แต่หลิงฮันน่ะเป็นของหนิวคนเดียว! หญิงสาวทั้งสองยุติการเผชิญหน้ากันอย่างรวดเร็ว และกล่าวด้วยความกังวลว่า “แต่ว่านะหลิงฮัน ตอนนี้เจ้าล่วงเกินคนรุ่นเยาว์ของแปดตระกูลขุนนางไปเกือบหมดแล้ว ถ้าเจ้ากลับไปที่เมืองหลวง เจ้าอาจจะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากมากแน่ๆ!” หลิงฮันยิ้มอย่างมั่นใจ ตอนนี้เขาก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตเกิดน้ำพุแล้ว ในที่สุดก็ตามทันระดับพลังของคนรุ่นเยาว์ที่เป็นกระแสหลักเสียที ตราบใดที่คนรุ่นเก่าไม่ลงมือเอง มีใครที่เขาต้องหวาดเกรงอีก? “ทหารมาขุนรับ น้ำมาดินกั้น” เขากล่าว หญิงสาวทั้งสองต่างก็คิดเช่นเดียวกัน—กังวลไปตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น หากศาลาโอสถสวรรค์มอบตราสัญลักษณ์ระดับป้ายดำขั้นสูงให้แก่หลิงฮัน ต่อให้เป็นหัวหน้าตระกูลของแปดตระกูลขุนนางก็ยังต้องแสดงความสุภาพและเรียกเขาว่านายน้อยหลิงเมื่อพบหน้า ไม่ว่าคนรุ่นเยาว์จะรวมตัวกันมากเพียงใด จะมีประโยชน์อะไร? ครึ่งวันต่อมา พวกเขาก็มาถึงหน้าแม่น้ำสายใหญ่ เบื้องหน้าไกลออกไปคือเขตแดนลึกลับที่กว้างใหญ่ไพศาล แต่แม่น้ำสายนี้... ไม่ใช่อะไรที่จะข้ามไปได้ง่ายๆ เลย! หลิงฮันจ้องมองอย่างใกล้ชิด—ขณะที่แม่น้ำไหลเชี่ยวกราก กลับมีประกายอัสนีแลบแปลบปลาบออกมา เพียงแค่มองดูไม่กี่ครั้งก็เพียงพอที่จะทำให้จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้าน นี่คือแม่น้ำอัสนี หากผู้ใดข้ามแม่น้ำไปอย่างบุ่มบ่าม ผู้นั้นย่อมถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ด้วยพลังแห่งสายฟ้าแน่นอน อย่าว่าแต่ขอบเขตเกิดน้ำพุ—หรือขอบเขตทะเลวิญญาณเลย—แม้แต่นักสู้ขอบเขตสวรรค์ก็ยังต้องขมวดคิ้วเมื่อได้เห็นมัน หลิงฮันรู้สึกประหลาดใจและถามว่า “เคยมีใครข้ามแม่น้ำสายนี้ไปได้ไหม?” “มีสิ ตามบันทึกของบรรพบุรุษ แน่นอนว่าเคยมีคนทำได้ แต่พวกเขาทำได้อย่างไรนั้น... ไม่มีใครเคยได้กลับมาอีกเลย ดังนั้นจึงไม่มีทางรู้ได้” หลิวอวี่ถงกล่าว หลิงฮันพยักหน้า ตามสมุดบันทึกที่เซียวติงทิ้งไว้ ที่ไหนสักแห่งในแม่น้ำอัสนีแห่งนี้จะมีเสาไม้ที่ซ่อนอยู่ซึ่งจะปรากฏขึ้นในเวลาที่แน่นอนของแต่ละวัน เพื่อให้ผู้คนใช้ข้ามไปได้ อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาที่พวกมันปรากฏขึ้นนั้นสั้นมาก แต่เนื่องจากมีผู้คนเข้ามามากมายในแต่ละครั้ง จึงมักจะมีบางคนที่พบเจอมันโดยบังเอิญเสมอ และย่อมมีผู้กล้าที่ต้องการข้ามไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำเพื่อค้นหาโอกาสวาสนาและไม่เคยได้กลับมาอีกเลย ตอนนี้หลิงฮันกำลังค้นหาจุดที่เสาที่ซ่อนอยู่จะปรากฏขึ้น พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามริมแม่น้ำและมองหาสมุนไพรวิญญาณรวมถึงต้นไม้วิญญาณไปพลางๆ จนได้กำไรพอสมควร แม้ว่าพวกมันทั้งหมดจะเป็นระดับต่ำ แต่ขาแมลงวันก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ในหอคอยดำยังกว้างใหญ่ไพศาลอย่างไร้ที่สิ้นสุด แล้วจะปล่อยทิ้งไว้ให้เสียเปล่าทำไม? เมื่อเห็นหลิงฮันทำให้หญ้าและต้นไม้หายวับไปขณะที่เขาเดินผ่าน หลี่ซือฉานก็มีสีหน้าเหมือนเห็นผี ในขณะที่หลิวอวี่ถงเผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ แม้ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนสีหน้าของนางจะไม่ได้ดีไปกว่านี้เท่าไรนัก แต่ตอนนี้นางสามารถหัวเราะเยาะหลี่ซือฉานที่ทำตัวเหมือนคนบ้านนอกตื่นตูมได้แล้ว หลิงฮันเปิดเผยความลับเรื่องแหวนมิติให้หญิงสาวทั้งสองรู้ และบอกสั้นๆ เพียงว่าเขามีภาชนะมิติที่ดียิ่งกว่า ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องอธิบายความลับของหอคอยดำ และตอนนี้เขาก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากแหวนมิตินี้อีกต่อไปแล้ว เนื่องจากหอคอยดำเข้ามาแทนที่ด้วยพื้นที่และหน้าที่การใช้งานที่กว้างใหญ่กว่าอย่างมหาศาล หญิงสาวทั้งสองต่างสงสัยในของเล่นชิ้นใหม่ จ้องมองแหวนมิติด้วยสายตาเป็นประกาย ในแง่หนึ่ง แหวนมิติย่อมเป็นของดีแน่นอน แต่ยิ่งไปกว่านั้น แหวนยังเป็นสัญลักษณ์ที่มีความหมายอีกอย่างหนึ่งแฝงอยู่ “ของหนิว!” หญิงสาวทั้งสองยังคงรอให้หลิงฮันเลือกว่าจะมอบมันให้ใคร แต่ใครบางคนที่ไม่ได้ทำตามกฎเกณฑ์กลับทำให้พวกนางตั้งตัวไม่ติด หูหนิวกระชากแหวนไปและสวมเข้าที่นิ้วของนางพร้อมกับหัวเราะชอบใจ แต่หูหนิวยังเด็กนัก เมื่อนางสวมแหวนเข้าที่นิ้ว นางกลับพบว่ามันหลวมเกินไปจนว่างเปล่า ทำให้นางร้องไห้ออกมาด้วยความโกรธ หลิงฮันหัวเราะเสียงดัง เขาหยิบเชือกสีแดงออกมาพันแหวนมิติไว้ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นจี้และคล้องคอให้หูหนิว สิ่งนี้ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยเปลี่ยนจากโกรธเป็นดีใจทันที และหอมแก้มหลิงฮันเพื่อเป็นรางวัล หลิวอวี่ถงและหลี่ซือฉานต่างหันมามองหน้ากัน พร้อมกับความรู้สึกวิกฤตที่แปลกประหลาดบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของพวกนาง