Chapter 67: หุ่นเชิดที่ขี่ได้ สภาพของงูเคทซาลโคแอตเทิลสีคราม (Azure Quetzalcoatl) ดูไม่สู้ดีนัก หากไม่ได้รับการปฐมพยาบาลจากสัตวแพทย์มือฉมัง มันคงจะต้องไปจบชีวิตลงที่สุสานสัตว์อสูรดาราในอีกไม่ช้า ฟานอวี่จิงมองไปยังกลุ่มหมอกด้วยความระแวดระวัง “คุณ... คุณซูครับ โครงกระดูกของคุณควบคุมมันไว้ได้แล้วหรือยัง?” เขาหยุดเรียกซูผิงว่า “เพื่อน” เสียที เพราะคงจะดูแปลกพิลึกหากเรียกคนที่เพิ่งแสดงพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมาด้วยคำเรียกแบบนั้น “ก็ประมาณนั้นครับ” จากสิ่งที่เขาสัมผัสได้ผ่านทางพันธสัญญาทางจิต ซูผิงรับรู้ได้ว่าเจ้าโครงกระดูกน้อยกำลังดูดซับพลังงานแห่งความตายที่หลงเหลือมาจากอสูรศพเวทมนตร์ ก่อนหน้านี้ เจ้าโครงกระดูกน้อยขุดรูเล็กๆ บนร่างของอสูรศพเวทมนตร์แล้วมุดเข้าไป เพื่อหลบหลีกการ “จู่โจมแบบลูกโบว์ลิ่ง” ก่อนจะฉีกกระชากร่างอสูรจากภายในอย่างง่ายดาย แม้แต่เปลือกนอกที่แข็งแกร่งของมันยังไม่อาจต้านทานใบมีดกระดูกของมันได้ นับประสาอะไรกับอวัยวะภายในที่เปราะบางของมัน—ถ้าหากสิ่งนี้จะมีอวัยวะภายในให้ฉีกหรอกนะ “เราควรเข้าไปจัดการปิดฉากมันเลยไหม?” หลี่อิงถาม เขาที่ยังไม่ลงมือทำอะไรเพราะสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่น่าขนลุกจากในหมอก ซูผิงส่ายหน้าแล้วหยิบผลมังกรเพลิงที่บรรจุในขวดออกมา “มีใครเห็นสุนัขจิ้งจอกโลหิตหางเพลิงแถวนี้บ้างไหม?” ฟานอวี่จิงและหลี่อิงชะงักไปกับคำถามนั้น พวกเขาไม่คิดเลยว่าซูผิงจะยังคงนึกถึงเรื่องนี้หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ “สุนัขจิ้งจอกโลหิตหางเพลิงงั้นรึ?” เย่เฉินซานขมวดคิ้ว เขาตัดสินใจที่จะทำตัวเป็นมิตรกับซูผิงไว้ก่อนในตอนนี้ “ไม่นะ ผมเกรงว่าเราจะไม่เห็น ของในมือคุณนั่นคืออาหารสำหรับสัตว์อสูรธาตุไฟใช่ไหม? คุณมาที่นี่เพื่อจับเจ้าจิ้งจอกนั่นหรือ?” “เจ้าจิ้งจอกตัวนั้นน่าจะเป็นของคนในทีมนี้ ผมมาที่นี่เพื่อช่วยพวกเขาตามหามัน” ซูผิงดูผิดหวังเล็กน้อย “ช่วย?” เย่เฉินซานเบิกตากว้าง เขาไม่ได้เป็นสมาชิกในทีมของพวกเขาหรอกหรือ? ก็สมเหตุสมผลดี... ถ้าเขาเป็นสมาชิก ผมคงต้องเคยได้ยินชื่อเขามาบ้างแล้ว “ขอบคุณครับคุณซู...” ฟานอวี่จิงรู้สึกถึงความซาบซึ้งใจที่เอ่อล้นเข้ามา เมื่อครู่นี้เขายังคิดว่าซูผิงกำลังจะทิ้งภารกิจของพวกเขาไปเสียแล้ว ซูผิงเพียงแค่ส่งสายตาที่ดูไม่ยินดียินร้ายให้ฟานอวี่จิง จะบ้าเหรอ ฉันไม่ได้ช่วยนายสักหน่อย มันเป็นเพราะระบบเฮงซวยนี่บังคับฉันต่างหาก “แจ้งเตือนการใช้คำหยาบคายครั้งที่หนึ่ง” ช่างมันเถอะ “ถ้าคุณกำลังตามหาสุนัขจิ้งจอกโลหิตอยู่ ฉันคิดว่าฉันเห็นรอยเท้าของมันที่ไหนสักแห่งนะ” หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เย่เฉินซานพูดขึ้น เธอไม่ค่อยมั่นใจนักเพราะไม่อยากให้ข้อมูลผิดๆ ออกไป “จริงเหรอ? คุณเห็นมันที่ไหน?” “มีทางลาดอยู่แถวป่าข้างหน้านั่นค่ะ” เธอชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง “แต่รอยเท้านั่นเก่ามากแล้ว กลิ่นก็จางหายไปนานแล้วด้วย” “พอนึกดูแล้ว เธอก็พูดถูก” เย่เฉินซานพยักหน้าเห็นด้วย ซูผิงมองไปทางนั้นและจำข้อมูลเอาไว้ “ขอบคุณครับ” “พวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณ” หญิงสาวยิ้ม “ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ฉันลั่วกูเสวี่ยจากทีมโพลาริส ขอทราบชื่อของคุณได้ไหมคะ?” “ซูผิง” “ซูผิง?” ทั้งลั่วกูเสวี่ยและเย่เฉินซานต่างนึกชื่อนี้ไม่ออก ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็มีเหตุผลมากพอที่จะจดจำชื่อนี้ไว้ คนที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้อีกไม่นานคงจะเป็นที่รู้จักของทีมอื่นๆ ทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ ฟานกังเลี่ยเรียกสัตว์อสูรของเขากลับมาได้ทันเวลาพอดี แต่เมื่อเห็นสภาพของมัน เขาก็รู้ว่าไม่ตายก็คงพิการไปตลอดชีวิต การได้ยินเรื่องสุนัขจิ้งจอกโลหิตหางเพลิงไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเลย เขามองไปยังเย่เฉินซาน ซึ่งอีกฝ่ายส่งสายตาเข้าใจกลับมาพร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของเขา “คุณฟาน ผมไม่เคยคืนคำที่สัญญาไว้ วางใจได้เลย” “จริงงั้นหรือ? คุณจะหาตัวงูเคทซาลโคแอตเทิลสีครามตัวใหม่ให้ผมจริงๆ เหรอ? แต่นั่นมันสัตว์อสูรดาราระดับแปดเลยนะ” เย่เฉินซานยิ้มแล้วหันไปหาหลินโม่คง “นกเปลวเพลิงที่บาดเจ็บของคุณ รวมถึงกอริลลาหกแขนด้วย เดี๋ยวผมจะจัดการเรื่องค่ารักษาพยาบาลให้เอง” หลินโม่คงตกใจไปชั่วครู่ก่อนจะรีบขอบคุณเย่เฉินซาน เขาอาจจะพอมีเงินจ่ายค่ารักษา แต่การประหยัดเงินไว้ได้ย่อมดีกว่า สุดท้าย เย่เฉินซานหันไปพูดกับซูผิงอย่างสุภาพ “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณนะครับคุณซู” “ไม่เป็นไรครับ” หมอกสีดำรอบตัวอสูรศพเวทมนตร์เริ่มจางลง ทำให้ทุกคนต้องหันไปมอง ราวกับน้ำที่ถูกฟองน้ำดูดซับ หมอกค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในร่างของอสูร มันยังคงแน่นิ่งไร้สัญญาณพลังงานใดๆ เปรี๊ยะ! โครงกระดูกน้อยโผล่ออกมาจากบาดแผลที่ฉีกขาดและกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยเบ้าตาที่ว่างเปล่าซึ่งมีเปลวไฟสีแดงฉานลุกโชนอยู่ภายใน กระดูกสีดำของมันดูดำสนิทขึ้นไปอีกจากพลังงานความมืดที่ไหลเวียนอยู่รอบตัว คนอื่นๆ รู้สึกเย็นสันหลังวาบขึ้นมาทันทีเมื่อโครงกระดูกน้อยหันมามอง ราวกับว่ากำลังถูกตรวจสอบโดยบางสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่า ซูผิงสั่งให้โครงกระดูกน้อยใช้ทักษะ “หุ่นเชิด” ซึ่งเป็นทักษะที่มันเพิ่งเรียนรู้มาเมื่อวันก่อน ทักษะนี้ต่างจากการสะกดวิญญาณตรงที่ต้องใช้เวลาสักพักในการดำเนินงาน อสูรศพเวทมนตร์ที่ตายไปแล้วถือเป็นวัสดุชั้นยอดในการสร้างหุ่นเชิด เมื่อได้รับคำสั่งจากซูผิง โครงกระดูกน้อยก็รีดเค้นพลังงานแห่งความมืดออกจากร่าง ซึ่งมันได้จมลงไปในซากศพเบื้องล่าง พลังงานนั้นค่อยๆ ซ่อมแซมกระดูกที่แตกหักของอสูรศพเวทมนตร์ ไม่กี่นาทีต่อมา อสูรศพเวทมนตร์ก็กระตุกขึ้น สมาชิกในกลุ่มถึงกับร้องออกมาด้วยความกลัว “ใจเย็นๆ มันกลายเป็นหุ่นเชิดไปแล้ว” ซูผิงปลอบใจพวกเขา “หุ่นเชิด?” พวกเขาทุกคนต่างรู้จักทักษะทั่วไปนี้ดี ซึ่งมักจะพบได้ในสัตว์อสูรธาตุวิญญาณระดับสูง แต่พวกเขาไม่เคยเชื่อเลยว่าโครงกระดูกของซูผิงจะมีพลังมากพอที่จะเปลี่ยนอสูรที่แข็งแกร่งขนาดนี้ให้กลายเป็นหุ่นเชิดได้ ภายใต้คำสั่งของโครงกระดูกน้อย อสูรศพเวทมนตร์ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง หุ่นเชิดที่สร้างขึ้นด้วยวิธีนี้จะมีระดับต่ำกว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ควบคุมหุ่นเชิดสามารถควบคุมได้เพียงสิ่งที่มีระดับสูงกว่าตัวเองไม่เกินสามระดับเท่านั้น ในตอนนี้ “หุ่นเชิดอสูรศพเวทมนตร์” ตัวนี้จึงเป็นสิ่งมีชีวิตระดับเจ็ดขั้นสูงเท่านั้น ส่วนเรื่องที่ว่าโครงกระดูกน้อยทำแบบนี้ได้อย่างไรในฐานะสัตว์อสูรดาราระดับสาม... พรสวรรค์ที่เหนือชั้นของมันนั่นเองที่ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ ข้อจำกัดที่ว่า “สูงกว่าได้ไม่เกินสามระดับ” เป็นข้อสรุปที่เหล่านักการศึกษาของสหพันธรัฐตั้งขึ้น แต่ศักยภาพที่แท้จริงของทักษะนี้ยังคงเป็นเรื่องที่ไม่มีใครรู้แน่ชัด “ทีนี้เราก็มีพาหนะแล้ว” ซูผิงเดินไปที่อสูรศพเวทมนตร์เป็นคนแรก เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็เดินตามหลังมา แม้จะดูระมัดระวังกว่าเดิมก็ตาม “คุณต้องไปหาสุนัขจิ้งจอกโลหิตหางเพลิงใช่ไหม? พวกเราจะไปด้วย” เย่เฉินซานกล่าว ซูผิงตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด เขารู้ดีว่าเย่เฉินซานน่าจะแค่ตามไปด้วยเพื่อให้ไม่ต้องเดินเท้ากลับในขณะที่สัตว์อสูรของพวกเขาบาดเจ็บกันอยู่ ด้วยความเร็วของอสูรศพเวทมนตร์และการนำทางของลั่วกูเสวี่ย พวกเขาก็ไปถึงจุดที่พบรอยเท้าก่อนหน้านี้และเริ่มออกตามหาร่องรอยเพิ่มเติมที่เจ้าจิ้งจอกทิ้งไว้ ซูผิงนำผลมังกรเพลิงออกมาแล้วบดมันจนเละ ด้วยวิธีนี้เขาจึงสามารถใช้กลิ่นของผลไม้เพื่อดึงดูดสัตว์อสูรดาราท่าไฟได้ รอยแยกมิตินี้ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรธาตุวิญญาณ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะดึงดูดสิ่งมีชีวิตที่ไม่ต้องการเข้ามา คนอื่นๆ ต่างทึ่งที่ซูผิงยอมลงทุนเตรียมการมากมายเพียงเพื่อตามหาสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงขอบหน้าผาสูงชัน ที่นั่นพวกเขาพบรอยเท้าเพิ่มเติม... รอยเท้าที่ยังใหม่สดอยู่เลย