บทที่ 69: การหวนกลับ เย่เฉินซานขยับเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบอุปกรณ์ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าผิดหวัง “เกรงว่าเราคงไม่รู้ว่านี่คืออะไร บางทีมันอาจจะมีค่า หรือบางทีอาจจะไม่มีอะไรเลย ผมว่ามันก็แค่ก้อนโลหะรวมตัวกันแบบสุ่มเท่านั้นแหละ” ของแบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในรอยแยกมิติ หากผู้ตั้งถิ่นฐานคนไหนค้นพบและนำกลับไปให้สหพันธ์ตรวจสอบแล้วพบว่ามันมีประโยชน์มหาศาล พวกเขาก็จะได้รับเงินก้อนโต แต่หากไม่ใช่ มันก็จะเป็นเพียงการเสียเวลาเปล่าเท่านั้น “งั้นเราควรเก็บตัวอย่างแล้วเอากลับไปด้วยนะ” ลั่วกู่เสวี่ยเสนอแนะ นี่เป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลและไม่มีใครคัดค้าน พวกเขาสามารถศึกษาสภาพของแร่ที่ไม่รู้จักนี้และค่อยกลับมาเอาเพิ่มในภายหลังได้ ซูผิงไม่อยากให้แต้มพลังงานของเขาต้องสูญเปล่า เพราะเขาใช้ไปถึง 100 แต้มเพื่อระบุประเภทของแร่นี้แล้ว หากเป็นแบบนี้สหพันธ์คงจะยึดทุกอย่างไปหมด เขาอาจจะได้รับเงินชดเชยสำหรับการค้นพบนี้บ้าง แต่มันก็คงไม่คุ้มค่าเลย “ผมขออันนี้ได้ไหมครับ?” คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคน โดยพื้นฐานแล้วเขาบอกเป็นนัยให้คนอื่นรู้ว่าแร่ที่ไม่รู้จักนี้มีประโยชน์ในทางใดทางหนึ่ง แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก ในเมื่ออุปกรณ์เฉพาะทางยังบอกไม่ได้ว่านี่คืออะไร เขาก็เชื่อว่าแม้แต่สหพันธ์เองก็น่าจะไม่มีความรู้เกี่ยวกับวัสดุชนิดนี้ ซึ่งนั่นหมายความว่าผู้คนอาจจะยอมให้เขาเก็บมันไว้ “คุณรู้จักของสิ่งนี้หรือ?” ฟ่านกังเลี่ยถามด้วยความสงสัย ซูผิงส่ายหน้า “ไม่ครับ แต่สัตว์เลี้ยงพลังดาราของผมสัมผัสได้ถึงพลังงานความตายจากมัน ซึ่งหมายความว่าผมสามารถใช้มันเป็นอาหารให้สัตว์เลี้ยงของผมได้ ถ้าไม่รังเกียจ เราพอจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวันเพื่อให้เจ้าโครงกระดูกน้อยดูดซับพลังงานจนหมดได้ไหมครับ?” นั่นเป็นคำโกหกส่วนหนึ่ง ตราบใดที่เขาแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง สหพันธ์ก็จะไม่โทษเขาแม้ว่าภายหลังพวกเขาจะตระหนักถึงมูลค่าที่แท้จริงของวัสดุนี้ก็ตาม ข้ออ้างของเขาฟังขึ้นเพราะเจ้าโครงกระดูกน้อยเป็นสัตว์เลี้ยงพลังดาราเพียงตัวเดียวในกลุ่มที่สามารถใช้พลังงานความตายได้ อย่างไรก็ตาม ผู้คนก็ไม่ได้กระตือรือร้นที่จะอยู่ที่นี่นานเกินความจำเป็นเพียงเพื่อเป็นเพื่อนซูผิง พวกเขาเดินทางเข้ามาในรอยแยกมิตินี้ลึกพอสมควรแล้วและได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรซากศพขั้นที่แปดมาแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าจะมีตัวอะไรโผล่ออกมาอีก โดยไม่สนใจท่าทีของคนอื่น ซูผิงบอกให้เจ้าโครงกระดูกน้อยเริ่ม “กิน” เขาไม่ได้วางแผนจะอยู่ที่นี่จนกว่าพลังงานจะถูกดูดซับจนหมดจริงๆ หรอก เพียงแต่เขาไม่อยากให้ใครมาสงสัยต่างหาก แผนของเขาได้ผลดีทีเดียว เมื่อเห็นเจ้าโครงกระดูกน้อยดึงพลังงานออกจากหินประหลาด ความคลางแคลงใจส่วนสุดท้ายของคนในกลุ่มก็จางหายไป อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงไม่เข้าใจว่าทำไมซูผิงถึงอยากจะรั้งอยู่ในพื้นที่อันตรายนี้นานหลายวัน พวกเขาเห็นซูผิงกระตือรือร้นที่จะเก็บหินก้อนนี้ไว้กับตัวจนอดสงสัยไม่ได้ว่ายังมีอะไรซ่อนอยู่อีก ปกติแล้วพวกเขาจะเชื่อมั่นในอุปกรณ์ของสหพันธ์ หากอุปกรณ์ยังบอกอะไรไม่ได้ ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เจ้าของร้านธรรมดาๆ จะรู้อะไรมากกว่า แต่ซูผิงแสดงความลับให้พวกเขาเห็นมากเกินกว่าที่พวกเขาจะยังคงเชื่อเช่นนั้นได้ ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่เป็นรูปธรรมมาขัดขวางไม่ให้เจ้าโครงกระดูกน้อยดูดซับพลังงาน พวกเขาเองก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากพลังงานความตายได้อยู่แล้ว แม้วัสดุที่ช่วยในการเติบโตของสัตว์เลี้ยงจะสามารถสร้างผลงานให้พวกเขาได้หากนำกลับไป แต่พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะแย่งมันมาจากซูผิงหลังจากสิ่งที่เขาได้ทำไว้ “สรุปว่านี่ก็แค่หินธาตุที่เต็มไปด้วยพลังงานประเภทความตายสินะ?” ลั่วกู่เสวี่ยถาม ฟ่านกังเลี่ยเอามือแตะมันแล้วพยักหน้า “ผมก็คิดว่างั้นนะ แม้ว่าปกติแล้วหินธาตุจะดูเรียบเนียนและน่ามอง แต่ก้อนที่หยาบๆ แบบนี้ก็คงเป็นแค่แร่ธาตุดิบ” “ผมไม่มีข้อคัดค้านเรื่องที่คุณซูจะเก็บมันไว้ครับ” ฟ่านอวี้จิงกล่าว ฟ่านกังเลี่ยพยักหน้าอีกครั้ง “ผมก็เหมือนกัน ยังไงคุณซูก็ช่วยให้เรามาถึงจุดหมายได้” เย่เฉินซานเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “งั้นก็ตกลงตามนี้ ผมจะให้คุณซุเป็นคนตัดสินใจ แต่ขอเตือนไว้นิดนึงว่าการอยู่ที่นี่หลายวันมันเสี่ยงนะ ในเมื่อคุณมีหุ่นเชิดนั่นคอยช่วย งั้นเราบรรทุกหินก้อนนี้กลับไปก่อนดีไหม?” “นั่นสิ... เราควรออกไปจากที่นี่ได้แล้ว” ฟ่านกังเลี่ยเห็นด้วย ซูผิงเห็นทุกคนคิดไปในทิศทางเดียวกันจึงพยักหน้าตอบ “ได้ครับ” ฟ่านกังเลี่ยถอนหายใจด้วยความโล่งอกและบอกให้หนอนดินของเขาขยายอุโมงค์เพื่อให้พวกเขาสามารถขนย้ายแร่เนเธอร์กลับสู่พื้นผิวได้ จากนั้นพวกเขาก็หาเชือกมามัดมันติดไว้กับสัตว์อสูรซากศพ หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าสุนัขจิ้งจังตามมาแล้ว กลุ่มของพวกเขาก็ล่าถอยกลับไป เช่นเดียวกับตอนขามา หลี่อิงเดินหน้าไปไกลกว่าเพื่อเป็นหน่วยลาดตระเวน ในขณะที่เย่เฉินซานเรียกสัตว์เลี้ยงอีกตัวที่เก่งเรื่องการตรวจจับอันตรายออกมาเพื่อเพิ่มชั้นการป้องกัน ระหว่างทาง พวกเขาเลือกหลบหลีกทุกสิ่งที่ดูแข็งแกร่งและจัดการเหยื่อตัวอื่นๆ ที่จัดการได้ง่ายกว่า ศัตรูที่อันตรายที่สุดที่พวกเขาเจอคือสัตว์อสูรแมลงขั้นที่แปดระดับล่าง ซึ่งถูกจัดการจนยับเยินโดยการร่วมมือกันของเจ้าโครงกระดูกน้อย สัตว์อสูรซากศพ และนกเปลวเพลิง ระดับของศัตรูเริ่มลดลงเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ขอบนอกของพื้นที่รอยแยกมิติ แต่พวกเขาก็ยังคงระมัดระวังตัวเป็นอย่างสูง เพราะสัตว์เลี้ยงพลังดาราระดับสูงอาจซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางตัวที่อ่อนแอกว่าเพื่อซุ่มโจมตีพวกเขา ในที่สุดพวกเขาก็รู้สึกผ่อนคลายเมื่อมองเห็นทางออกอยู่ข้างหน้า มีทีมผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มอื่นรวมตัวกันอยู่ที่นั่น ซึ่งถึงกับขวัญผวาเมื่อเห็นสัตว์อสูรซากศพวิ่งตรงมาทางพวกเขา ความโกลาหลยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งสัตว์อสูรตัวนั้นหายเข้าไปในรอยแยก “ฉันไม่ได้ตาฝาดใช่ไหมพวกเรา?” ผู้ตั้งถิ่นฐานคนหนึ่งอุทานออกมา “นั่นมันสัตว์อสูรซากศพขั้นที่แปดเลยนะ” “มีคนขี่มันอยู่ด้วย! พวกนั้นเป็นใครกัน?” “ฉันว่าฉันเห็นเย่เฉินซานอยู่ตรงนั้นนะ” “เย่เฉินซานจากทีมโพลาริส? หรือนั่นจะเป็นสัตว์เลี้ยงของหัวหน้าทีมพวกเขากัน?” ... การปรากฏตัวของสัตว์อสูรซากศพก่อให้เกิดความตื่นตระหนกมากขึ้นในค่ายพักชั่วคราว เมื่อเห็นผู้คนมากมายมองมาด้วยสายตาแปลกๆ คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างก็รู้สึกอับอาย แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้วเพราะสัตว์อสูรซากศพนั้นตัวใหญ่กว่าพาหนะทั่วไปที่ผู้ตั้งถิ่นฐานส่วนใหญ่ใช้มาก นอกจากนี้มันยังดูอันตรายอย่างเห็นได้ชัด ยามหลายคนรีบวิ่งมาที่จุดเกิดเหตุ แต่เมื่อเห็นว่าใครเป็นคนขี่สัตว์อสูรตัวนี้ต่างก็กลับไปประจำตำแหน่งของตน “ไปกันเถอะ” ซูผิงบอกให้สัตว์อสูรเดินหน้าต่อไปโดยไม่รอช้า ทำให้ผู้ตั้งถิ่นฐานหลายคนที่ขวางทางรีบถอยห่างออกไปด้วยความกลัวหรือความเคารพ คนส่วนใหญ่จำฟ่านกังเลี่ยและเย่เฉินซานได้ ไม่นานพวกเขาก็เริ่มซุบซิบกัน ด้วยฝีเท้าที่หนักแน่นแต่รวดเร็ว สัตว์อสูรซากศพก็เคลื่อนออกจากพื้นที่ค่ายพักไปในที่สุด กลุ่มของพวกเขาอยู่ในความระแวดระวังอีกครั้งเพราะยังมีความเป็นไปได้ที่จะเจอกับสัตว์เลี้ยงพลังดาราที่แข็งแกร่งในพื้นที่รกร้างระดับ B นี้ พวกเขาเลือกเส้นทางที่สั้นที่สุดเพื่อให้ไปถึงฐานได้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากผู้ตั้งถิ่นฐานส่วนใหญ่ใช้เส้นทางนี้ สัตว์เลี้ยงพลังดาราป่าจึงรู้ดีว่าควรอยู่ห่างๆ เอาไว้ ยกเว้นพวกสัตว์ป่าดุร้ายบางตัวที่คอยหาเรื่องอยู่เสมอ หลังจากกำจัดสัตว์อสูรระดับสี่หรือห้าไปอีกไม่กี่ตัว ในที่สุดพวกเขาก็เห็นแสงไฟจากฐานที่ตั้งของผู้ตั้งถิ่นฐานที่คอยต้อนรับการกลับมาอย่างปลอดภัยของพวกเขา