ตอนที่ 1012: พบอาจารย์เหยาอีกครั้ง ร่างผอมบางยืนตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า ร่างกายของเขาไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ทว่ากลิ่นอายที่ยิ่งใหญ่ดุจราชันนั้นกลับทำให้พื้นที่บริเวณโดยรอบสั่นสะเทือน โต้วจง คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการก้าวเข้าสู่การเป็นยอดฝีมืออย่างสมบูรณ์บนทวีปแห่งนี้ มีเพียงการบรรลุถึงระดับนี้เท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเอาตัวรอดในแดนกลางของทวีปได้ ในเวลานี้ เสี่ยวเอี๋ยนทำสำเร็จตามขั้นตอนนี้ได้ในวัยเพียงเท่านี้ นับว่าเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง สายฝนโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าครอบคลุมไปทั่วทุกทิศทาง ร่างนั้นโอบล้อมหุบเขาเทียนมู่เอาไว้ภายใต้อำนาจของมัน เสียงฝนตกกระทบพื้นดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ร่างนั้นยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในอากาศที่ว่างเปล่าเบื้องไกล บนแผ่นหลังของเขาไม่มีปีกโต้วชี่หรือปีกกระดูกปรากฏให้เห็น การยืนหยัดอยู่บนเวหาคือเอกลักษณ์เฉพาะตัวของผู้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับโต้วจงโดยแท้จริง สายตาจำนวนนับไม่ถ้วนแหงนมองผ่านสายฝนไปยังร่างที่ไม่ไหวติงบนท้องฟ้า ในชั่วพริบตานั้น ทั้งเทือกเขาเทียนมู่ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงเสียงหยาดฝนที่กระทบลงบนใบไม้ดังก้องไปทั่วหุบเขา ร่างบนท้องฟ้ายังคงไม่เคลื่อนไหว ทุกครั้งที่สายฝนตกเข้าใกล้ระยะห้าฟุตจากตัวเขา มันจะกระจัดกระจายออกไปโดยอัตโนมัติ ราวกับว่ามีเกราะล่องหนปกป้องเสี่ยวเอี๋ยนเอาไว้ ในนาทีนี้ ดวงตาของเสี่ยวเอี๋ยนปิดสนิท กลิ่นอายอันน่าเกรงขามปกคลุมไปทั่วร่างจนดูราวกับว่าเขากลายเป็นรูปปั้นไปแล้ว “เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?” จินกู่เอ่ยถาม ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาเมื่อเห็นอาการนิ่งงันของเสี่ยวเอี๋ยน ในเมื่อเสี่ยวเอี๋ยนเลื่อนระดับได้สำเร็จแล้ว เหตุใดจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้? “ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าสู่สภาวะพิเศษบางอย่าง...” จินสือลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ จินกู่ชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าพลังของเขาจะเหนือกว่าเสี่ยวเอี๋ยน แต่เขาก็ไม่สามารถรับรู้ได้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของคนผู้นั้น “เรารอต่อไปก่อนเถอะ เขาคงจะฟื้นตัวในไม่ช้า” “ตกลง” ... เสี่ยวเอี๋ยนที่กำลังหลับตาอยู่ในอากาศขมวดคิ้วแน่นขณะที่ทั้งสองคนกำลังสนทนากัน รอยประทับเพลิงบนหน้าผากของเขาที่ไม่ได้แสดงความเคลื่อนไหวมานานบัดนี้กลับเปล่งแสงสีเพลิงออกมา ในตอนแรกเสี่ยวเอี๋ยนเองก็ไม่มั่นใจว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งเดียวที่เขาสัมผัสได้คือพลังจิตภายในร่างกายที่ไวต่อความรู้สึกอย่างยิ่งในวินาทีที่เขาทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับโต้วจง ในเวลาเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ถึงรอยประทับจิตจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ในรอยประทับเพลิงระหว่างคิ้วอีกครั้ง รอยประทับเพลิงนี้เป็นสิ่งที่อาจารย์เหยาฝากทิ้งไว้ตอนที่เขาถูกจับตัวไป นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ตอนที่เขาทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วหวงในคราวก่อน เสี่ยวเอี๋ยนได้อาศัยรอยประทับจิตที่หลงเหลืออยู่นี้เดินทางผ่านมิติเพื่อสำรวจโถงขนาดใหญ่ลึกลับที่กักขังอาจารย์เหยาเอาไว้ แต่เนื่องจากพลังจิตของเขาในตอนนั้นยังอ่อนแอ สิ่งที่เขาเห็นจึงเลือนลางอย่างยิ่ง ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน เสี่ยวเอี๋ยนจึงเข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของรอยประทับเพลิง พลังจิตภายในกายรวมตัวกันก่อนจะพุ่งเข้าสู่ภายในรอยประทับเพลิงนั้น แสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเสี่ยวเอี๋ยนหลังจากพลังจิตแทรกซึมเข้าไป อุโมงค์สีดำมืดมิดประหลาดปรากฏขึ้น เขาไม่รีรอ พลังจิตของเขาพุ่งเข้าไปในนั้นราวกับสายฟ้าแลบ อุโมงค์สีดำมืดดูเหมือนจะยาวไกลอย่างหาที่สิ้นสุดไม่ได้ ทว่าเสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้รู้สึกกระวนกระวายเพราะเขามีประสบการณ์จากครั้งก่อน เขาค่อยๆ รวบรวมพลังจิตและเคลื่อนที่ผ่านมันไปอย่างรวดเร็ว การเดินทางดำเนินไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ก่อนที่แรงกดดันบางอย่างจะแผ่ซ่านออกมาจากปลายอุโมงค์ พร้อมกับสัมผัสได้ถึงความผันผวนอันมืดมิดและหนาแน่น ทันทีที่พลังจิตพุ่งออกมาจากอุโมงค์ มันก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกที่โหมกระหน่ำเข้ามา โถงขนาดใหญ่ที่มืดมิดเช่นเดิมปรากฏแก่สายตา โถงนี้ใหญ่โตจนน่าสะพรึงกลัว มันถูกปกคลุมไปด้วยสีดำเทาทั้งหมด ซึ่งก่อให้เกิดความกดดันอย่างมหาศาลแก่ผู้ที่พบเห็น ภายในโถงมีเสาหินสีดำหลายต้นสูงหลายสิบฟุต บนเสาหินเหล่านั้นเต็มไปด้วยสัญลักษณ์แปลกตา ซึ่งกำลังเปล่งแสงจางๆ ราวกับดวงตานับไม่ถ้วนที่กำลังกะพริบอยู่ ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูน่าสยดสยองและหนาวเหน็บ สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนกวาดผ่านโถงกว้างใหญ่นี้อย่างรวดเร็ว จนเขาสามารถบอกได้ว่ามันใหญ่โตเพียงใด หลังจากนั้นดวงตาของเขาก็เบนไปทางจุดหนึ่ง มีกลุ่มแสงจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังกะพริบไหวอยู่ที่นั่น หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าภายในกลุ่มแสงเหล่านั้นคือดวงจิตที่มีดวงตาปิดสนิท! แม้ว่าเสี่ยวเอี๋ยนจะเคยเห็นมาก่อนในครั้งที่แล้ว แต่เวลานั้นสั้นเกินไปและพลังจิตของเขายังอ่อนแอ ภาพที่เขานำกลับมาได้จึงเลือนลางนัก ทว่าในครั้งนี้เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีโซ่ตรวนสีดำงูเลื้อยผ่านกลุ่มดวงจิตเหล่านั้นไป โซ่ตรวนสีดำนี้พันธนาการรอบคอของดวงจิตเอาไว้ และดูเหมือนจะมีบางอย่างถูกดูดกลืนออกมาจากภายในดวงจิตผ่านทางโซ่เส้นนี้... สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนเคลื่อนตามโซ่ไปและเห็นว่ามีเสาสีดำทมิฬสูงตระหง่านตั้งอยู่ที่ปลายสายของโซ่นั้น! เสาหินเหล่านี้ดูเหมือนจะกำลังดูดซับบางอย่างจากภายในดวงจิต เสี่ยวเอี๋ยนรู้สึกขนลุกไปทั่วร่างเมื่อได้เห็นภาพนี้ 'โถงวิญญาณ' กำลังใช้ดวงวิญญาณเหล่านี้เป็นสารอาหารอย่างนั้นหรือ? แม้ว่าในเวลานี้เสี่ยวเอี๋ยนจะเป็นเพียงพลังจิตที่ไร้รูปร่าง แต่ความรู้สึกตกตะลึงก็ยังคงปรากฏขึ้น ความตกใจนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่เสี่ยวเอี๋ยนจะรีบสัมผัสถึงร่องรอยจางๆ ที่มีอยู่ในรอยประทับเพลิง พลังจิตของเขาลอยวนไปรอบโถงใหญ่อย่างระมัดระวัง ด้วยเหตุผลบางประการ เขาไม่พบเห็นผู้คุมของ 'โถงวิญญาณ' แม้แต่คนเดียวภายในโถงแห่งนี้ มีเพียงความเงียบงันอันน่าสยดสยองและไร้ชีวิตชีวาปกคลุมไปทั่ว สถานที่แห่งความตายที่มืดมนและแปลกประหลาด นี่คือคำนิยามของเสี่ยวเอี๋ยนต่อที่แห่งนี้ เสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้หยุดค้นหาแม้ความคิดนี้จะแล่นเข้ามาในหัว สายตาของเขากวาดผ่านโถงที่เต็มไปด้วยดวงจิต ชั่วขณะต่อมาพลังจิตของเขาก็สั่นสะท้าน ความปิติยินดีพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ความผันผวนเพียงน้อยนิดนั้นชัดเจนขึ้นแล้ว เสี่ยวเอี๋ยนเพิ่มความเร็วขึ้นอย่างเงียบเชียบพร้อมกับความคิดที่แล่นเข้ามา ทว่าเขาก็ไม่กล้าเคลื่อนไหวเร็วเกินไป เขาเข้าใจดีว่าต้องมีผู้อาวุโสระดับโต้วจุนคอยเฝ้าโถงแห่งนี้อยู่แน่นอน แม้ว่าพลังของเขาในตอนนี้จะต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ไม่ลำพองใจถึงขนาดคิดว่าตนจะสามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับโต้วจุนได้ พลังจิตของเสี่ยวเอี๋ยนหยุดกะทันหันหลังจากเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้ระยะหนึ่ง สายตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อมองไปข้างหน้า บนโต๊ะหินมีกลุ่มแสงกลุ่มหนึ่งซึ่งไม่โดดเด่นลอยเคว้งอยู่ ภายในกลุ่มแสงนั้นคือชายชราที่มีร่างกายดูเลือนราง ชายชราผู้นั้นปิดตาสนิท ใบหน้าแก่ชราที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีนั้น คืออาจารย์เหยาไม่ผิดแน่! รอบคอของอาจารย์เหยามีโซ่ตรวนสีดำพันธนาการอยู่เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้นโซ่ตรวนเส้นนี้ดูเหมือนจะใหญ่กว่าเส้นอื่นๆ และยังมีสัญลักษณ์แปลกประหลาดประทับอยู่มากกว่า พลังจิตของเสี่ยวเอี๋ยนสั่นไหวอย่างรุนแรง เผยให้เห็นถึงความตื่นเต้นและความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ในวินาทีนี้ เสี่ยวเอี๋ยนจ้องมองใบหน้าที่ดูแก่ชราลงไปอีกหลังจากเวลาผ่านไปสามถึงสี่ปีนับตั้งแต่อาจารย์เหยาถูกจับตัวไป เสี่ยวเอี๋ยนรู้สึกเจ็บปวดราวกับหัวใจถูกบีบคั้น พร้อมกับจิตสังหารอันท่วมท้นเมื่อนึกถึงความยากลำบากที่อาจารย์เหยาต้องทนทุกข์ทรมานตลอดหลายปีมานี้ อาจารย์เหยามีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อความสำเร็จทั้งหมดของเขา ดังคำกล่าวที่ว่า 'อาจารย์ก็เหมือนพ่อ' เสี่ยวเอี๋ยนมองอาจารย์เหยาเป็นเหมือนพ่อจริงๆ ไม่แปลกเลยที่หัวใจของเขาจะเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเมื่อเห็นอาจารย์ต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ พลังจิตของเสี่ยวเอี๋ยนลอยไปเหนือโต๊ะหิน ด้วยความระมัดระวังเขาจึงไม่ได้ลงไปยืนบนพื้น แต่กลับจ้องมองอาจารย์เหยาที่กำลังหลับใหลอยู่ เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตของอาจารย์ แม้จะอ่อนแรงแต่นับว่าโชคดีที่ไม่มีอะไรร้ายแรงถึงชีวิต ขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนกำลังเฝ้าดูอาจารย์เหยาที่อยู่ในห้วงนิทรา ดูเหมือนอาจารย์จะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เปลือกตาของเขาขยับเล็กน้อย หลังจากดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ร่างกายของอาจารย์เหยาสั่นเกร็งทันทีหลังจากลืมดวงตาที่ขุ่นมัวขึ้น ดวงตาของเขาว่างเปล่าขณะจ้องมองไปยังอากาศธาตุเบื้องหน้า ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อเห็นอาจารย์เหยามีท่าทีเช่นนี้ เสี่ยวเอี๋ยนก็ทนต่อไปไม่ไหวอีกต่อไป พลังจิตของเขาบิดเบี้ยวเปลี่ยนสภาพเป็นร่างจำลองที่คุกเข่าลงต่อหน้าอาจารย์เหยาในอากาศ จากนั้นเขาก็โขกศีรษะให้อาจารย์ เสียงของเขาแหบพร่า “อาจารย์ ศิษย์ผู้นี้อกตัญญูยิ่งนัก!” อาจารย์เหยามองชายหนุ่มที่ลอยอยู่ขณะคุกเข่า ดวงตาของเขาชุ่มชื้นและมีเสียงแผ่วเบาดังผ่านลูกแก้วแสงออกมา “เจ้าเด็กน้อย เจ้าทำได้ดีมากแล้ว การได้รับเจ้าเป็นศิษย์คือสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่คนแก่เช่นข้าเคยทำมาในชีวิต” แม้ว่าอาจารย์เหยาจะถูกจองจำอยู่ แต่เขายังคงสายตาอันเฉียบคมไว้ได้ เขารู้ได้ทันทีว่าเสี่ยวเอี๋ยนในตอนนี้เป็นเพียงกระแสพลังจิตเท่านั้น ทว่ากลับมีพลังมหาศาลซ่อนเร้นอยู่ภายใน ในเมื่อเสี่ยวเอี๋ยนสามารถใช้เพียงพลังจิตสร้างร่างขึ้นมาได้ อาจารย์เหยาก็ย่อมเดาได้ว่าเสี่ยวเอี๋ยนคนนี้บรรลุถึงระดับโต้วจงแล้ว ดวงตาของเสี่ยวเอี๋ยนแดงก่ำ เขาพึมพำ “อาจารย์ โปรดวางใจเถิด ศิษย์จะรีบกลับมาช่วยท่านโดยเร็วที่สุด!” “เกรงว่าเจ้าจะยังไม่มีคุณสมบัติพอ...” สิ้นคำพูดของเสี่ยวเอี๋ยน เสียงแก่ชราที่ไร้อารมณ์ก็ดังก้องไปทั่วโถงใหญ่ แรงกดดันอันมหาศาลจู่โจมลงมาตามหลังเสียงของคนชราคนนั้น ทว่าสีหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้เปลี่ยนไป เขาลุกขึ้นยืน หันกลับไปมองพื้นที่ที่กำลังสั่นไหวอยู่ด้านหลังด้วยสายตาเย็นเยือก ชายชราในชุดสีม่วงปรากฏตัวขึ้นตรงนั้นอย่างประหลาด ชายชราในชุดสีม่วงปรายตามองเสี่ยวเอี๋ยนแล้วขมวดคิ้วทันที พลังจิตของเสี่ยวเอี๋ยนทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “เจ้าคือพลังจิตจากครั้งนั้นสินะ?” เสี่ยวเอี๋ยนจ้องมองชายชราชุดสีม่วงผู้นี้โดยไม่ตอบโต้ “ไม่นึกเลยว่าคนที่แม้แต่แรงสั่นสะเทือนทางจิตจากข้ายังรับไม่ได้ในวันนั้น จะสามารถมาถึงที่นี่ได้ ดูท่าเจ้าจะแข็งแกร่งกว่าตอนนั้นมากทีเดียว” ชายชราชุดสีม่วงเหลือบมองอาจารย์เหยาในกลุ่มแสง ยิ้มจางๆ แล้วยกมือชี้ไปยังเสี่ยวเอี๋ยนจากระยะไกล “อย่างไรก็ตาม แค่นั้นยังไม่พอหรอก...” “ในครั้งหน้าที่ข้าจะกลับมา ข้าจะคืนความเจ็บปวดทั้งหมดที่อาจารย์ต้องทนรับตลอดหลายปีนี้ให้พวกเจ้า!” สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนดุจสัตว์ร้าย มันแฝงไปด้วยความบ้าคลั่งที่ทำเอาผู้คนรู้สึกหวาดกลัว “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น...” ชายชราชุดสีม่วงเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับกำมือแน่น พื้นที่รอบกายของเสี่ยวเอี๋ยนแตกร้าวทันที พลังจิตของเสี่ยวเอี๋ยนถูกทำลายด้วยการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ใบหน้าที่แก่ชราของอาจารย์เหยาภายในกลุ่มแสงเผยความพึงพอใจออกมาเมื่อมองดูร่างของเสี่ยวเอี๋ยนที่เลือนหายไป เสี่ยวเอี๋ยนสามารถรักษาความไม่หวาดหวั่นต่อหน้ายอดฝีมือระดับโต้วจุนได้ ดูท่าแล้วศิษย์ของเขาเติบโตขึ้นมากจริงๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อาจารย์เหยารู้สึกเลือนลางว่าในครั้งหน้า ศิษย์ของเขาจะไม่ได้ปรากฏตัวมาเพียงแค่พลังจิต แต่มันจะมาด้วยตัวของมันเอง! คิ้วของชายชราชุดสีม่วงขมวดเข้าหากันเมื่อเห็นแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจบนใบหน้าของอาจารย์เหยา ด้วยเหตุผลบางอย่างในใจเขารู้สึกถึงความไม่สบายใจที่ไม่ได้เกิดขึ้นมานานหลายปี... แม้จะไม่รุนแรงนัก แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บลึกเข้าไปถึงกระดูก “เสี่ยวเอี๋ยนงั้นรึ...” เสียงที่แฝงความเย็นเยียบดังขึ้นแผ่วเบาภายในโถงอันเงียบสงัดนั้น