Chapter 997: หวังเฉิน เซียวเหยียนยิ้มออกมาเล็กน้อยขณะมองใบหน้าสวยที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงมากในตอนที่เอ่ยถามแผ่วเบาว่า “เธอเป็นอะไรไหม?” เรื่องราวในอดีตเหล่านั้นเลือนหายไปจนหมดสิ้นทันทีที่สำนักเมฆาครามล่มสลาย เซียวเหยียนไม่ใช่คนใจแคบ เขาค่อยๆ ลืมเลือนเรื่องราวเหล่านั้นไปแล้ว เมื่อเขานึกถึงมันในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาจะบรรยายถึงมันได้ก็คือความคึกคะนองของวัยเยาว์ น่าหลานเยี่ยนหร่านเองก็ตกใจเล็กน้อยกับท่าทีที่อ่อนโยนของเซียวเหยียน เธอไม่ค่อยเห็นเซียวเหยียนพูดกับเธอด้วยท่าทางที่สงบเช่นนี้มาก่อน ท้ายที่สุดแล้ว เธอย่อมรู้ดีว่าเหตุการณ์ในอดีตนั้นสร้างปัญหาและทำร้ายชายผู้เต็มไปด้วยทิฐิคนนี้ไว้มากเพียงใด “ฉันไม่เป็นไร... ขอบคุณนะ” ดวงตาคู่สวยของน่าหลานเยี่ยนหร่านไหวระริกเล็กน้อยขณะที่เธอส่ายหน้าและตอบกลับอย่างแผ่วเบา “ดูท่าว่าสหายคนนี้คงอยากจะสวมบทเป็นวีรบุรุษช่วยสาวงามสินะ” สีหน้าของชายชุดเหลืองทั้งสามคนบึ้งตึงเมื่อเห็นเซียวเหยียนเมินเฉยต่อพวกเขาตั้งแต่ต้น คนที่เรียกตัวเองว่าหวงเทียนก่อนหน้านี้หันมาเผชิญหน้ากับเขาด้วยน้ำเสียงมืดมน “ไสหัวไป” เซียวเหยียนไม่ได้เบนสายตาไปแม้แต่น้อยขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ จากนั้นเขาก็เดินไปหาน่าหลานเยี่ยนหร่านอย่างช้าๆ และเหลือบมองพลังงานสีดำที่พันธนาการอยู่รอบตัวเธอ เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พลังปราณธาตุมืดนี่หายากจริงๆ แต่ถึงกระนั้นเจ้ากลับลอบโจมตีทั้งที่ตัวเองมีระดับพลังสูงกว่า ช่างเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจเสียจริง” เซียวเหยียนคว้าข้อมือขาวดุจหิมะของน่าหลานเยี่ยนหร่านหลังจากกล่าวจบ เปลวเพลิงสีเขียวหยกสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วก่อนจะพุ่งออกไปประหนึ่งสายฟ้า เมื่อเผชิญกับปลายนิ้วที่สะบัดออกไปอย่างรวดเร็วของเซียวเหยียน พลังงานสีดำที่พันธนาการร่างของน่าหลานเยี่ยนหร่านก็ดูราวกับหิมะที่พบกับไฟ มันละลายหายไปอย่างรวดเร็ว ชายในชุดสีเหลืองเข้มบนกิ่งไม้หรี่ตาลงขณะมองมาที่เซียวเหยียนเบื้องล่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเขาขจัดพลังงานสีดำบนร่างของน่าหลานเยี่ยนหร่านได้อย่างง่ายดาย ทำให้ดวงตาของเขาอดไม่ได้ที่จะหดลงเล็กน้อย ในขณะที่พลังงานสีดำบนร่างของเธอค่อยๆ สลายไป น่าหลานเยี่ยนหร่านก็กลับมาเป็นอิสระอีกครั้งและคลายฝ่ามือออกอย่างเบามือ เมื่อเห็นดังนั้นเซียวเหยียนจึงรีบปล่อยมือทันที เขาเพิ่งจะอ้าปากเตรียมพูด แต่น่าหลานเยี่ยนหร่านกลับสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอรีบร้องเตือน “ระวัง!” เซียวเหยียนซึ่งหันหน้าหาน่าหลานเยี่ยนหร่านยิ้มออกมา เขารีบหันกายกลับทันทีและไม้บรรทัดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นในมือ ไม้บรรทัดยักษ์ตวัดผ่านอากาศอย่างรุนแรงจนเกิดลมกรรโชกแรง “เคร้ง!” ไม้บรรทัดสีดำฟาดเข้ากับหอกยาวทั้งสามเล่มอย่างจัง แรงปะทะมหาศาลทำให้หอกเหล่านั้นแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น ความตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นในใจของหวงเทียนและคนอื่นๆ พวกเขาโยนด้ามหอกในมือทิ้งและถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านคนทั้งสามอย่างเฉยเมย เขาปักไม้บรรทัดยักษ์ลงบนพื้นเท้ากระทืบลงบนดินจนเกิดเสียงลมและสายฟ้า ร่างของเขาก็หายวับไปอย่างประหลาด หวงเทียนและพวกอีกสองคนตกใจเมื่อเห็นเซียวเหยียนหายตัวไปอย่างลึกลับ พวกเขากำลังจะหันหลังชนกันเพื่อป้องกันตัว แต่แล้วร่างดุจภูตผีก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า หมัดที่แฝงไปด้วยแรงลมอันเฉียบคมพุ่งเข้าใส่เกราะบนร่างของพวกเขาทันที “ปัง!” หมัดกระแทกเข้าใส่คนทั้งสามอย่างหนักหน่วง ในเวลาเดียวกัน พลังอันน่าสะพรึงกลัวก็ทะลักออกมา คนเหล่านั้นปลิวถอยหลังไปราวกับว่าวสายป่านขาดก่อนจะกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่หลายต้นจนกระอักเลือดสดออกมาเต็มปาก การเอาชนะยอดฝีมือระดับโต่วหวงสี่ดาวสามคนได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ทำให้น่าหลานเยี่ยนหร่านอดไม่ได้ที่จะยกมือปิดริมฝีปากสีแดงของตนเอง ทันใดนั้น สายตาของเธอก็เต็มไปด้วยความซับซ้อนขณะมองแผ่นหลังที่ผอมบางนั้น ชายหนุ่มที่เธอเคยดูแคลนว่าเป็นขยะผู้นี้ ได้เดินนำหน้าเธอไปไกลแล้ว สิ่งที่เธอทำได้มีเพียงแค่เฝ้ามองเขาจากเบื้องล่าง เมื่อหลายปีก่อนเป็นเช่นไร ปัจจุบันที่เวลาผ่านไปหลายปีเขาก็ยังคงเป็นเช่นนั้น... หวงเทียนและพรรคพวกอีกสองคนขดตัวอยู่บนพื้นราวกับกุ้งที่กำลังทุรนทุราย เกราะบนร่างของพวกเขาแตกกระจายด้วยหมัดเดียวจากเซียวเหยียน พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าทำไมระดับพลังของตนถึงไม่อาจต้านทานการโจมตีจากเจ้าเด็กนี่ได้แม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าต่อให้หาไปทั่วดินแดนภาคเหนือของจงโจว ก็คงยากที่จะหาคนเช่นนี้ได้ ชายตรงหน้าเขา... แท้จริงแล้วมาจากที่ใดกัน? “แปะ แปะ!” เสียงปรบมือดังมาจากกิ่งไม้ด้านบน ชายที่มีแผลเป็นบนใบหน้าค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เซียวเหยียนพร้อมกับเผยรอยยิ้มอัปลักษณ์ “ไม่เลว เจ้าชื่อเซียวเหยียนงั้นรึ? ขอถามหน่อยได้ไหมว่าคนที่ขัดแย้งกับหอคอยลมสายฟ้าคือเจ้าใช่หรือไม่?” เซียวเหยียนเหลือบมองชายที่มีแผลเป็นก่อนจะหรี่ตาลง คนผู้นี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ระดับพลังของเขากับพวกสามคนก่อนหน้านี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว “เซียวเหยียน ระวังตัวด้วยนะ เขาแข็งแกร่งมาก” น่าหลานเยี่ยนหร่านกวักมือเรียกไปยังหมอกหนา ร่างสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งออกมาทันที มันกระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของเธอและกลายเป็นจิ้งจอกสีขาวแสนน่ารัก เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวลขณะกอดจิ้งจอกตัวนี้ไว้ “ทำไมพวกเขาถึงโจมตีเธอ?” เซียวเหยียนพยักหน้าและถาม “มีเขาวงกตตามธรรมชาติอยู่นอกภูเขาเทียนมู่ หากคนที่ไม่รู้เดินเข้าไป ก็คงต้องติดอยู่ในนั้นจนกว่ากระแสพลังงานจะสงบลง จิ้งจอกขาวจิตวิญญาณตัวนี้ของฉันมีภูมิคุ้มกันต่อเขาวงกต หากเดินตามมันไปก็จะสามารถออกจากเขาวงกตได้อย่างปลอดภัย พวกเขาโจมตีฉันเพราะต้องการแย่งชิงจิ้งจอกขาวตัวนี้ไป” น่าหลานเยี่ยนหร่านอธิบายแผ่วเบาขณะลูบขนที่นุ่มนิ่มของจิ้งจอกขาว เซียวเหยียนถึงกับเข้าใจในทันที ไม่นึกเลยว่าด้านหน้าจะมีเขาวงกตอยู่จริงๆ โชคดีที่เขาไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไป ไม่อย่างนั้นต่อให้ใช้สัมผัสวิญญาณก็คงต้องติดอยู่ในนั้นนานแน่ สิ่งที่เขาไม่อาจเสียไปได้ในตอนนี้คือเวลา... “ฉันไม่ได้สนใจจิ้งจอกขาวของเธอ ฉันไม่ต้องการของแบบนั้น แต่ว่าเจ้าพวกนี้มันต้องการ...” ชายที่มีแผลเป็นกล่าวอย่างเย็นชา “ฉันมีความสัมพันธ์เก่าแก่กับคนจากประตูวิญญาณปฐพี เขาได้กำชับให้ฉันนำคนเหล่านี้มาส่งหน้าเขาวงกตก่อนที่เราจะแยกย้าย... วิธีการของฉันเป็นความลับของสำนักและไม่สามารถแบ่งปันให้ผู้อื่นได้ ดังนั้นฉันจึงจำเป็นต้องหาจิ้งจอกขาวจิตวิญญาณมานำทาง” “พวกเราจะไม่ส่งจิ้งจอกขาวให้เจ้าหรอก โปรดถอยไปเสีย...” เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อยให้ชายแผลเป็นขณะกล่าว “ข้า หวังเฉิน ไม่ใช่คนที่ใครจะมาไล่กันได้ง่ายๆ” ชายแผลเป็นแสยะยิ้มที่มุมปาก เผยให้เห็นถึงความรู้สึกกดดันที่แฝงอยู่ “หวังเฉิน? หวังเฉินแห่งหอคอยน้ำพุเหลืองงั้นรึ?” น่าหลานเยี่ยนหร่านอุทานออกมาโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินชื่อนั้น ใบหน้าสวยของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย “หอคอยน้ำพุเหลือง?” เซียวเหยียนเองก็ประหลาดใจ เขาฉีกยิ้มออกมาในทันที ตลอดทางที่ผ่านมาเขาได้พบคนจากสามในสี่หอคอยใหญ่มาแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้พบกับคนที่มาจากสิ่งที่เรียกว่าหอคอยดาวตก “เซียวเหยียน ทำไมเราไม่ส่งจิ้งจอกขาวให้พวกเขาไปล่ะ? หวังเฉินคนนี้กระหายเลือดอย่างยิ่ง อีกอย่างเขาก็แข็งแกร่งมาก เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะถึงจุดสูงสุดของระดับโต่วหวงแล้ว ตามข่าวลือเขาเคยสู้กับปีศาจเฒ่าระดับโต่วจงและรอดชีวิตมาได้...” น่าหลานเยี่ยนหร่านกัดริมฝีปากล่างของเธอ เธอลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างไม่มั่นใจ เธอไม่ต้องการดึงเซียวเหยียนเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ “แล้วเราจะผ่านเขาวงกตไปได้อย่างไรหากไม่มีจิ้งจอกขาว?” เซียวเหยียนหันกลับไปมองน่าหลานเยี่ยนหร่าน ดูเหมือนเขาจะรับรู้ถึงความกังวลของเธอจึงฉีกยิ้มและกล่าวว่า “วางใจเถอะ เรื่องเขาปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง” น่าหลานเยี่ยนหร่านนิ่งงันเมื่อเห็นรอยยิ้มของชายหนุ่ม ไม่รู้เพราะเหตุใด ใจของเธอถึงรู้สึกมั่นคงและปลอดภัย เธอทำได้เพียงพยักหน้าเบาๆ “เรื่องจิ้งจอกขาวน่ะลืมไปได้เลย ถ้าเจ้าต้องการมัน ก็ต้องมาดูกันว่าเจ้ามีความสามารถพอหรือไม่...” รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียนเลือนหายไป มือของเขาค่อยๆ คว้าไม้บรรทัดหนักซวนข้างกาย รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังเฉินกลับยิ่งดูเหี้ยมเกรียมขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ใครก็ตามที่คุ้นเคยกับเขาต่างรู้ดีว่า ทุกครั้งที่เขายิ้มอย่างมีความสุข คือช่วงเวลาที่จิตสังหารในใจของเขาเข้มข้นที่สุด “ข้าเพิ่งพบกับถังอิ่งจากหอคอยหมื่นกระบี่เมื่อไม่นานมานี้และได้ประมือกับเขาไปนิดหน่อย เขากล่าวว่าจะมีคนที่น่าเล่นด้วยมากกว่าข้าอยู่ที่ข้างหลัง ข้าคิดว่าเขากำลังหมายถึงเจ้าสินะ” หวังเฉินค่อยๆ ลดมือลง พลังงานสีดำทมิฬแล่นพล่านไปทั่วฝ่ามือ เขาจ้องมองเซียวเหยียนพร้อมกับแลบลิ้นสีแดงสดเลียริมฝีปาก อีกชั่วครู่ต่อมาดวงตาของเขาก็กลายเป็นสีดำมืด “ถ้าอย่างนั้น ให้ข้าได้เห็นหน่อยสิว่าเจ้าจะน่าสนุกอย่างที่เขาว่าไว้หรือไม่” ร่างของหวังเฉินแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสีดำพุ่งทะยานออกไปหลังจากสิ้นเสียง ในพริบตาเดียวเขาก็ปรากฏตัวต่อหน้าเซียวเหยียน หมัดที่ห่อหุ้มด้วยพลังงานสีดำแฝงไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดพุ่งเข้าใส่หัวใจของเซียวเหยียนโดยไม่มีท่าไม้ตายพิสดารใดๆ “ระวัง!” น่าหลานเยี่ยนหร่านรีบเตือนเมื่อเห็นหวังเฉินจู่โจมอย่างกะทันหัน “ปัง!” ร่างสีดำพุ่งวูบมายืนบังหน้าเซียวเหยียนดุจโล่ในความเร็วสายฟ้า หมัดนั้นกระแทกเข้าใส่ทันทีจนเกิดเสียงดังสนั่น “ฝ่ามือสลายวิญญาณ!” หมัดของเขาคลายออกและแปรเปลี่ยนเป็นสีดำทมิฬที่ชวนให้รู้สึกขนลุก มันอ้อมผ่านไม้บรรทัดยักษ์ไปอย่างประหลาดและมุ่งตรงไปยังลำคอของเซียวเหยียน วิถีการโจมตีของหวังเฉินค่อนข้างแปลก มันส่ายไปมาเหมือนตุ๊กตาไม้ที่ไม่มีคนควบคุม ดูเหมือนจะไม่รวดเร็ว แต่กลับทำให้ผู้ที่รับมือรู้สึกยากลำบากที่จะหลบหลีก สายตาของเซียวเหยียนจับจ้องไปที่ฝ่ามือสีดำที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นในดวงตาของเขา ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็แข็งค้าง เปลวเพลิงสีเขียวหยกทะลักออกมาที่หมัดโดยไม่ลังเลก่อนที่เขาจะชกออกไป “ตู้ม!” หมัดนั้นกระทบเข้ากับฝ่ามือสีดำอย่างแม่นยำ เปลวเพลิงอันร้อนแรงทำให้ฝ่ามือของหวังเฉินส่งควันสีขาวหนาทึบออกมา เมื่อเผชิญกับ ‘เพลิงพิโรธ’ คุณสมบัติการกัดกร่อนของปราณธาตุมืดของหวังเฉินก็ไร้ผลโดยสิ้นเชิง การปะทะกันอันทรงพลังก่อให้เกิดคลื่นอากาศที่กระจายตัวออกไปจนต้นไม้ใหญ่ข้างเคียงหักโค่น พื้นดินรอบด้านพังพินาศไม่เหลือชิ้นดี “เพลิงพิโรธ?” การแลกหมัดดำเนินไปเพียงชั่วครู่ก่อนที่สีหน้าของหวังเฉินจะเปลี่ยนไป เขารีบถอยเท้ากลับและเร่งพลังปราณในร่างทันที เขาพยายามขจัดเปลวเพลิงสีเขียวหยกเล็กๆ ออกจากฝ่ามือ สีหน้าของเขาเริ่มมืดมนลงเมื่อเห็นเปลวไฟนั้น เซียวเหยียนสะบัดนิ้วใส่ไม้บรรทัดหนักซวนก่อนจะเก็บมันเข้าแหวนเก็บของ เขาเหลือบมองหวังเฉิน คนผู้นี้แข็งแกร่งจริง แต่เมื่อมองในมุมของเซียวเหยียนแล้ว เขาก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามมากนัก แม้พลังปราณธาตุมืดจะประหลาดและคาดเดายาก แต่กลับถูกกดทับอย่างย่อยยับเมื่อเจอกับ ‘เพลิงพิโรธ’ หากต้องสู้กันจริงๆ เซียวเหยียนมั่นใจว่าเขามีโอกาสถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะสังหารคนผู้นี้ได้ หวังเฉินยิ้มอย่างชั่วร้ายและเย็นชา เขาไม่ได้หันไปมองหวงเทียนและคนอื่นๆ อีก ร่างของเขาก็ถอยร่นเข้าไปในหมอกหนา เสียงหนึ่งค่อยๆ ดังออกมาในจังหวะนั้น “มิน่าเล่าถังอิ่งถึงให้ความสำคัญกับเจ้านัก เจ้ามีฝีมือจริงๆ เรื่องในวันนี้จบเพียงแค่นี้ ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่เวทีเขาเทียนมู่ มาดูกันว่าเจ้าจะมีความสามารถพอที่จะไปถึงที่นั่นได้หรือไม่...”