บทที่ 995: คนรู้จักเก่า เซียวเหยียนเลิกซ่อนตัวเมื่อรู้ว่าตนถูกค้นพบแล้ว เขาปรากฏตัวออกมา กวาดสายตามองชายในชุดดำแล้วกล่าวว่า “ฉันแค่ผ่านทางมา ไม่จำเป็นต้องกังวลไปหรอก” ดวงตาของชายชุดดำจ้องมองเซียวเหยียนอย่างเย็นชา อีกฝ่ายดูอายุน้อยกว่าเขาเล็กน้อย ทว่าจากสัญชาตญาณที่เฉียบคมซึ่งขัดเกลามาจากการต่อสู้กับผู้อื่นนานหลายปี ทำให้เขารู้สึกได้ถึงอันตรายบางอย่างจากตัวเซียวเหยียน หัวใจของเขาตื่นตระหนกเล็กน้อย แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าคนที่มาถึงสถานที่แห่งนี้ได้ในเวลานี้ต้องมีฝีมือ แต่ก็มีไม่กี่คนที่จะทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายได้เช่นนี้ “ฉันคือถังอิงจากศาลาดื่นหมื่นกระบี่ ดูเหมือนนายจะดูไม่คุ้นหน้าเลย ไม่ทราบว่านายสังกัดอยู่ขุมอำนาจใดหรือมาจากตระกูลไหนงั้นหรือ?” ชายหนุ่มชุดดำประสานมือถามเซียวเหยียน เขาเคยได้ยินชื่อผู้เชี่ยวชาญจากคนรุ่นใหม่ในที่ราบภาคกลางมาบ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับคนตรงหน้าจริงๆ ดังนั้นเขาจึงถามอย่างละเอียด การระมัดระวังตัวเอาไว้เมื่อออกท่องโลกเป็นสิ่งที่ถูกต้อง ที่แย่ที่สุดคือพวกคนที่ไม่รู้จักประมาณตนและคิดว่าพ่อตัวเองเก่งที่สุดในขณะที่ตัวเองไม่มีดีอะไรเลย โชคดีที่ถังอิงแห่งศาลาดื่นหมื่นกระบี่ไม่ใช่คนประเภทนั้น ไม่อย่างนั้นเขาอาจจบชีวิตลงที่นี่ ซึ่งจะเป็นเรื่องน่าเสียดายสำหรับการฝึกฝนมาครึ่งชีวิตและความคาดหวังอันยิ่งใหญ่จากสำนักของเขา “ศาลาดื่นหมื่นกระบี่?” เซียวเหยียนรู้สึกตกใจในใจเมื่อได้ยินชื่อนี้ ไม่นึกเลยว่าคนผู้นี้จะเป็นคนจากศาลาดื่นหมื่นกระบี่ ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อของถังอิงยังเป็นชื่อที่เขาเคยได้ยินตอนอยู่นอกเทือกเขา เขาเป็นคนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ทัดเทียมกับคุณหนูเฟิงจากศาลาวายุอัสนี เซียวเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะประสานมือตอบกลับไปว่า “เซียวเหยียน” “เซียวเหยียน?” สีหน้าตกใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าเย็นชาของถังอิงเมื่อได้ยินชื่อนี้ เขามองเซียวเหยียนแล้วกล่าวว่า “เซียวเหยียนที่เป็นข่าวใหญ่เรื่องความขัดแย้งกับศาลาวายุอัสนีเมื่อไม่นานมานี้งั้นหรือ?” เซียวเหยียนยิ้มแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ก็แค่ความขัดแย้งเล็กน้อยเท่านั้น” ดวงตาของถังอิงเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำยอมรับจากปากเซียวเหยียนโดยตรง เขารู้เรื่องความขัดแย้งระหว่างเซียวเหยียนกับศาลาวายุอัสนีในช่วงนี้เป็นอย่างดี ต่อให้ความสามารถในการทำลายค่ายกลขังอัสนีเก้าสวรรค์ที่สามผู้อาวุโสวางไว้จะเป็นเพราะเขายืมพลังคนอื่นมาตามข่าวลือจริง แต่นั่นก็ยังถือว่าโดดเด่นมากอยู่ดี มองดูแบบนี้แล้ว ในการแข่งขันสระโลหิตเขาเทียนซานครั้งนี้ นอกจากคนจากอีกสามศาลาใหญ่แล้ว ยังมีคู่แข่งที่น่ากลัวเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง “ความขัดแย้งเล็กน้อยคงไม่ทำให้ปีศาจเฒ่าอย่างเฟยเทียนต้องออกมาด้วยตัวเองหรอก” ถังอิงดูไม่ใช่คนช่างพูด หลังจากพูดอะไรไปไม่กี่คำ เขาก็ไม่อยากอยู่ที่นี่นานนัก “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งคุยกัน หวังว่าเราจะได้พบกันที่เวทีเขาเทียนซานนะ ถึงตอนนั้นเราอาจได้ร่วมมือกัน” ถังอิงไม่รอคำตอบจากเซียวเหยียนหลังจากพูดจบ ร่างของเขาเคลื่อนไหวและพุ่งเข้าสู่ม่านหมอกหนาทึบ หายลับไปในพริบตา เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างจนใจที่เห็นคนผู้นี้รีบจากไปเร็วเหลือเกิน ดูเหมือนพวกคนเหล่านี้จะมีความระแวดระวังตัวสูงมาก เซียวเหยียนอยากจะร่วมทางไปกับคนที่รู้เส้นทาง แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่เต็มใจแบ่งปันทรัพยากรของตนให้คนอื่น อย่างไรก็ตาม เมื่อเซียวเหยียนคิดดูดีๆ ก็เข้าใจได้ ถ้ามีคนไปถึงสระโลหิตเขาเทียนซานเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน ก็หมายถึงคู่แข่งที่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง ใครจะอยากหาคู่แข่งเพิ่มให้ตัวเองโดยไม่มีเหตุผลกันเล่า... “แต่เวทีเขาเทียนซานที่หมอนั่นพูดถึงคืออะไรกันนะ? เฮ้อ ที่นี่ช่างแปลกหูแปลกตาสำหรับฉันเหลือเกิน ข้อมูลทุกอย่างถูกปิดบังไว้หมดเลย...” เซียวเหยียนขมวดคิ้ว เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะใช้ปลายเท้าแตะกิ่งไม้ ร่างของเขาราวกับนกยักษ์ที่โผบินลงไป สุดท้ายเขาก็พุ่งเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบนั่นเช่นกัน เซียวเหยียนเริ่มไม่รู้สึกผ่อนคลายเหมือนช่วงแรกของการเดินทาง เพราะพลังของสัตว์อสูรรอบตัวเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรจำนวนไม่น้อยยังรับมือได้ยากลำบาก แม้เซียวเหยียนจะพึ่งพาจิตสัมผัสของเขา แตเขาก็ยังไม่สามารถหลบหลีกพวกมันได้ทั้งหมด แน่นอนว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้ ดังนั้นความเร็วของเขาจึงลดลงอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่มีแผนที่และคงเป็นไปไม่ได้ที่จะมาถึงที่นี่โดยไม่พึ่งพาการไหลเวียนของพลังงานเพื่อเป็นเครื่องนำทาง เทือกเขาตาเทียนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างหาที่สุดไม่ได้ ประกอบกับหมอกที่ปกคลุมทำให้มันดูไม่ต่างอะไรกับเขาวงกต จำนวนผู้คนที่พบเห็นรอบข้างลดน้อยลงเมื่อเซียวเหยียนยิ่งเดินทางลึกเข้าไปในเทือกเขา เซียวเหยียนพบคนอื่นอีกเพียงแค่สองคนหลังจากเจอถังอิง ทั้งสองคนนี้ค่อนข้างแข็งแกร่งและอยู่ในระดับโต้วหวงทั้งคู่ พวกเขากำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับสัตว์อสูรระดับ 6 ตอนที่เซียวเหยียนมาพบเข้า ทว่าชัดเจนว่าสัมผัสของคนทั้งสองไม่เฉียบคมเท่าถังอิง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่พบร่องรอยของเซียวเหยียน สิ่งที่พวกเขาทำก็แค่กวาดสายตามองรอบๆ ก่อนจะจากไปอย่างเงียบเชียบ เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วขณะที่เซียวเหยียนเร่งรุดหน้าไปข้างหน้า ตามการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ ทัศนวิสัยภายในป่าก็ค่อยๆ ลดลง จนในที่สุดก็มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน สัตว์อสูรภายในเทือกเขาตาเทียนดูเหมือนจะเริ่มคึกคักขึ้น เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั่วทั้งเทือกเขา สภาพแวดล้อมเช่นนี้ไม่เหมาะกับการเดินทางอย่างยิ่ง เป็นไปได้ว่าแม้แต่คุณหนูเฟิง ถังอิง และคนอื่นๆ ที่มีแผนที่ก็คงหยุดเดินทางในเวลานี้ การเดินทางและต่อสู้กับสัตว์อสูรมาตลอดทั้งวันคงทำให้พวกเขาหมดแรง หากไม่ถือโอกาสนี้รีบฟื้นฟูพลัง ก็คงยากที่จะทนเดินทางต่อไปจนถึงสระโลหิตเขาเทียนซานได้ เซียวเหยียนเองก็ลังเลใจเมื่อต้องเจอกับสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ในการเดินทาง ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาก็กัดฟันกรอด พักเพียงครู่เดียวเขาก็เริ่มออกเดินทางต่อ เซียวเหยียนรู้ดีว่าเขาใช้วิธีตุกติกโดยการพึ่งพาการสัมผัสกระแสพลังงาน แต่นั่นจะยิ่งทำให้ช่องว่างระหว่างเขากับคนอย่างถังอิงห่างออกไปมากขึ้น นับตั้งแต่พบถังอิงในตอนกลางวัน เซียวเหยียนก็ไม่สามารถพบร่องรอยของถังอิงได้อีกเลยไม่ว่าจะเดินทางเร็วแค่ไหน คาดว่าเขาคงนำหน้าไปไกลมากแล้ว... ดังนั้น หากเซียวเหยียนต้องการไล่ตามคนพวกนั้นให้ทันจริงๆ เขาก็จำเป็นต้องเดินทางในตอนกลางคืน แม้มันจะค่อนข้างอันตราย แต่โชคยังดีที่ด้วยการอาศัยจิตสัมผัส เซียวเหยียนจึงพอจะลดระดับความอันตรายลงได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้... เท้าของเซียวเหยียนกระทืบลงบนกิ่งไม้อย่างแรง แรงปะทะที่รุนแรงทำให้ต้นไม้ใหญ่สั่นสะเทือนอย่างหนัก ร่างของเขาเปลี่ยนเป็นเงาดำเลือนราง พุ่งทะยานผ่านป่าทึบแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว “ปัง!” ร่างหนึ่งพุ่งวาบขึ้นในป่ามืดที่แม้แต่นิ้วมือก็ยังมองไม่เห็น ทันใดนั้นฝ่ามือหนึ่งก็ประทับลงบนร่างของสัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่ข้างทางอย่างจัง พลังที่ปะทุออกมาซัดร่างสัตว์อสูรจนกระเด็นไปกระแทกกับลำต้นไม้ใหญ่อย่างรุนแรง มันสิ้นใจตายก่อนที่จะทันได้ส่งเสียงคำรามออกมาเสียด้วยซ้ำ “ฮู...” ร่างของคนคนหนึ่งร่อนลงบนกิ่งไม้อย่างนุ่มนวลท่ามกลางความมืดมิด เขาหอบหายใจออกมาเบาๆ และยกหินจันทราขึ้น แสงอันอบอุ่นแผ่ออกมาและสะท้อนกับม่านหมอกโดยรอบ ทำให้ใบหน้าเยาว์วัยของเซียวเหยียนปรากฏขึ้นภายใต้แสงนั้น การเดินทางในยามค่ำคืนนั้นยากลำบากกว่าที่เซียวเหยียนคาดไว้มาก สัตว์อสูรที่ทรงพลังและเจ้าเล่ห์จำนวนไม่น้อยซ่อนตัวอยู่ในความมืด พวกมันเปรียบเสมือนนักล่าที่รอให้เหยื่อเดินเข้ามาหา หากเซียวเหยียนไม่มีจิตสัมผัสคอยช่วยไว้ ร่างกายของเขาคงมีบาดแผลมากกว่าสิบแห่งไปแล้ว ความอันตรายของเทือกเขาตาเทียนนั้นเกินความคาดหมายของเขาไปมาก เซียวเหยียนหยดยาเม็ดหนึ่งเข้าปากพลางปรายตามองซากศพของสัตว์อสูรที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล เขารีบนั่งขัดสมาธิทันที การเดินทางตลอดทั้งคืนทำให้เขาหมดแรง ยิ่งไปกว่านั้นการต่อสู้กับสัตว์อสูรที่น่ารำคาญระหว่างทางยังสูบพลังของเขาไปไม่น้อย เซียวเหยียนลืมตาขึ้นช้าๆ หลังจากพักผ่อนไปเกือบครึ่งชั่วโมง เขาสัมผัสการไหลเวียนของพลังงานในเทือกเขาอีกครั้ง และมีแววความดีใจปรากฏขึ้นในดวงตา รู้สึกได้เลยว่ากระแสพลังนั้นเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ชัดเจนว่าเซียวเหยียนเข้าใกล้สถานที่แห่งนั้นมากขึ้นทุกทีแล้ว “ฉันควรจะพยายามให้มากกว่านี้ หวังว่าฉันจะตามพวกนั้นทันก่อนรุ่งเช้ามาถึง...” เซียวเหยียนเลียริมฝีปากแล้วหัวเราะเบาๆ ร่างของเขาเคลื่อนไหว เปลี่ยนเป็นเงาดำที่พุ่งเข้าสู่ป่ามืดอีกครั้ง... เซียวเหยียนใช้เวลาพักผ่อนในตอนกลางคืนไม่มากนัก ส่วนใหญ่หมดไปกับการเดินทาง ทว่าการเดินทางที่แสนสาหัสนี้ก็ไม่ได้สูญเปล่า มีคนอยู่ประมาณห้าถึงหกคนที่ถูกเซียวเหยียนแซงหน้าไประหว่างทาง คนพวกนั้นอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงเมื่อเห็นเงาร่างของเขาพุ่งผ่านความมืดไป คนคนนี้... กล้าบ้าบิ่นเกินไปหน่อยแล้ว เซียวเหยียนไม่ใส่ใจกับความตกตะลึงในใจของคนเหล่านั้น เขาสัมผัสได้ว่าแสงสว่างภายในป่าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าราตรีกาลกำลังค่อยๆ เลือนหายไป เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น สัตว์อสูรที่มักจะคึกคักในตอนกลางคืนก็เริ่มถอยร่นไป เสียงคำรามของสัตว์อสูรภายในเทือกเขาก็แผ่วเบาลงเช่นกัน เซียวเหยียนร่อนลงบนต้นไม้ขนาดยักษ์อย่างนุ่มนวล มือของเขาคว้าไปในอากาศที่ว่างเปล่าตรงหน้า พลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในม่านหมอกทำให้เขาต้องเผยสีหน้าตกใจ “ความหนาแน่นของพลังงานในที่แห่งนี้เหลือเชื่อจริงๆ มิน่าล่ะถึงสามารถก่อกำเนิดสิ่งที่ลึกลับอย่างสระโลหิตเขาเทียนซานได้ ดูท่าที่นี่คงจะเป็นใจกลางส่วนที่ลึกที่สุดของเทือกเขาตาเทียนแล้วสินะ...” เซียวเหยียนพึมพำกับตัวเองเบาๆ เขาตั้งสมาธิขึ้นมาทันที ดูท่าเขาใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว เซียวเหยียนอ้าปากเล็กน้อย ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่เหมือนได้ยกภูเขาออกจากอก เขากำลังจะขยับตัวแต่หูของเขาก็ขยับกะทันหัน เสียงแผ่วเบาของการปะทะกันของใบมีดรวมถึงเสียงระเบิดของพลังงานดังมาจากจุดที่ไม่ห่างจากทางซ้ายของเขามากนัก สายตาของเซียวเหยียนเหลือบมองไปทางซ้ายก่อนจะรีบถอนสายตากลับมา เขาเห็นสถานการณ์ทำนองนี้มามากแล้วระหว่างทาง เซียวเหยียนไม่ใช่คนดีมีเมตตาที่คอยยื่นมือเข้าช่วยทุกคนที่ผ่านพบ เขาเพียงแค่ส่ายหัว ใช้ปลายเท้าแตะพื้นแล้วเดินทางต่อ ทว่า ในวินาทีที่เขากำลังจะเคลื่อนไหว เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังทะลุม่านหมอกเข้ามาในหูของเซียวเหยียน ทันใดนั้น ร่างที่กำลังจะพุ่งออกไปก็ชะงักแข็งทื่อไปทันที! เสียงนี้ช่างอ่อนหวานและไพเราะ เป็นไปได้ว่าเจ้าของเสียงต้องเป็นหญิงงาม ยิ่งไปกว่านั้น เซียวเหยียนไม่ได้รู้สึกคุ้นเคยกับเสียงนี้เพียงเล็กน้อย แต่เขารู้สึกว่ามันได้ปลุกความทรงจำที่ฝังรากลึกในใจเขาขึ้นมา!