ตอนที่ 1000: เวทีเขาเทียนซาน สายตาของเซียวเหยียนจับจ้องไปยังชายชราในชุดสีเทาที่ดูธรรมดาคนหนึ่งอย่างตั้งใจ ครู่ต่อมาเขาก็ยิ้มออกมา ในที่สุดก็ประสานมือเข้าหากันแล้วเอ่ยถามอย่างสุภาพ “ท่านอาวุโสท่านนี้คงเป็นผู้อาวุโสของเผ่าหนูทองคำกลืนกินใช่หรือไม่?” เทือกเขาเทียนซานมีผลในการกดพลังของผู้ที่แข็งแกร่งเกินไปไม่ให้เข้ามา แต่ทว่าพลังของชายชราตรงหน้าผู้นี้กลับเกินขีดจำกัดนั้นไปแล้ว เป็นไปได้ว่าเขาไม่ใช่คนจากโลกภายนอก ถ้าเช่นนั้นเขาก็น่าจะเป็นยอดฝีมือในท้องถิ่น ยิ่งไปกว่านั้น ยอดเขาทั้งหมดของเขาเทียนซานคืออาณาเขตของเผ่าหนูทองคำกลืนกิน จึงมีความเป็นไปได้สูงที่คนผู้นี้จะเป็นสมาชิกของเผ่าดังกล่าว ชายชราในชุดสีเทาชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากระโดดลงมาจากกิ่งไม้ พิจารณาเซียวเหยียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “สายตาของเจ้าหนุ่มนี่ไม่เลวเลยจริงๆ” เซียวเหยียนยิ้มตอบ เมื่อจำสิ่งที่น่าหลานเยี่ยนหรานบอกไว้ก่อนหน้านี้ได้ เซียวเหยียนย่อมไม่พูดสิ่งใดให้เป็นการล่วงเกินสมาชิกของเผ่าหนูทองคำกลืนกินผู้นี้ ยิ่งไปกว่านั้นคนผู้นี้ยังแข็งแกร่งมากและน่าจะมีตำแหน่งสูงในเผ่า หากล่วงเกินไปคงมีแต่จะเดือดร้อน “ผู้น้อยชื่อเซียวเหยียน ข้าเสียมารยาทที่ทำให้ที่นี่กลายเป็นเช่นนี้ หวังว่าท่านอาวุโสจะไม่ถือโทษ” เซียวเหยียนยิ้ม ในมือปรากฏขวดหยกขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ยื่นมันออกไป “นี่คือ ‘โอสถประสานปราณ’ แม้ข้าจะรู้ว่าสิ่งนี้อาจไม่มีค่าอันใดในสายตาท่านอาวุโส แต่มันมีผลอย่างมากในการฟื้นฟูพลังโต้วฉี่” โอสถประสานปราณเป็นโอสถประเภทใช้แล้วหมดไประดับ 5 มันมีสรรพคุณช่วยให้ระดับโต้วหวงหรือโต้วจงฟื้นฟูพลังโต้วฉี่ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ถือเป็นโอสถระดับสูงประเภทหนึ่ง ชายชราในชุดสีเทาประหลาดใจเมื่อเห็นการกระทำของเซียวเหยียน อย่างไรก็ตาม ดวงตาที่หรี่ลงของเขากลับเป็นประกายขึ้นมาทันทีที่ได้ยินชื่อ ‘โอสถประสานปราณ’ สำหรับเหล่าสัตว์อสูรแล้ว โอสถนั้นหายากยิ่งกว่าเพราะมีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่เป็นนักปรุงโอสถ แม้สัตว์อสูรบางชนิดจะสามารถหลอมโอสถได้โดยอาศัยพรสวรรค์ แต่นั่นก็มีจำนวนน้อยเกินไป โอสถประสานปราณนี้อาจไม่ได้มีระดับสูงนัก แต่สรรพคุณในการฟื้นฟูพลังโต้วฉี่อย่างรวดเร็วกลับดึงดูดใจชายชราชุดเทาผู้นี้ได้เป็นอย่างดี “ฮิฮิ เจ้าหนุ่ม ตั้งแต่ข้าเห็นหน้าเจ้าครั้งแรก ข้าก็รู้สึกถูกชะตาเจ้าจริงๆ” ชายชราชุดเทาเลียริมฝีปากและหัวเราะ จากนั้นเขาก็ไม่เสแสร้ง รับขวดหยกจากเซียวเหยียนไปอย่างไม่เกรงใจ เขากวาดสายตามองรอบข้างแล้วโบกมือกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ข้าจะให้คนมาทำความสะอาดที่นี่เอง เจ้าหนุ่มไม่ต้องกังวลไป ข้าจะช่วยจัดการสิ่งเกะกะพวกนี้ให้เจ้าด้วย” เซียวเหยียนยิ้มกว้างแล้วพยักหน้า เขาสานมือคารวะชายชราชุดเทาแล้วกล่าวอย่างเคารพ “ถ้าเช่นนั้น ขอบพระคุณท่านอาวุโส” “ตัวข้าชื่อจินกู่ ไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านอาวุโสอะไรนั่นหรอก...” ชายชราชุดเทาหัวเราะ สายตาของเขาเลื่อนผ่านร่างกายของเซียวเหยียนครั้งหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “เจ้าหนุ่ม เจ้าเป็นนักปรุงโอสถสินะ? กลิ่นอายเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมีได้” เซียวเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายมีพรสวรรค์พิเศษในเรื่องประสาทสัมผัสเรื่องกลิ่นอย่างชัดเจน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ปิดบังอะไรและพยักหน้าเบาๆ “ฮิฮิ นักปรุงโอสถ สิ่งนี้หายากเกินไปจริงๆ...” ประกายประหลาดวูบผ่านดวงตาของจินกู่เมื่อเห็นเซียวเหยียนพยักหน้า เขายิ้มแล้วกล่าวทันทีว่า “เจ้าควรเข้าไปก่อนเถอะ สุนัขจิ้งจอกขาวพลังจิตของแม่หนูน้อยคนนั้นไม่มีปัญหาในการผ่านเขาวงกตหรอก แต่หากเจ้าต้องการไปถึงสระโลหิตเขาเทียนซาน เจ้ายังต้องเจอกับอุปสรรคอีกมาก วางใจเถอะ ข้าไม่ใช่คนประเภทรับของแล้วไม่ทำงาน เดี๋ยวข้าจะแจ้งคนอื่นๆ ให้ดูแลเจ้าเป็นพิเศษเอง” หัวใจของเซียวเหยียนเปี่ยมไปด้วยความยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ได้เสียเปรียบเลยจริงๆ ที่ยอมสละโอสถเหล่านี้ ตาแก่ผู้นี้มีตำแหน่งสูงในเผ่าหนูทองคำกลืนกินจริงๆ เมื่อได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เซียวเหยียนก็ไม่รอช้าอีกต่อไป หลังจากประสานมือคารวะจินกู่ เขาก็หันหลังกลับแล้วเดินเข้าสู่ประตูต้นไม้ จินกู่ลูบเคราอย่างช่วยไม่ได้ขณะเฝ้ามองเซียวเหยียนหายเข้าไปหลังประตูต้นไม้ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความครุ่นคิดขณะพึมพำเบาๆ “เจ้าหนุ่มนี่เป็นนักปรุงโอสถด้วยสินะ ไม่รู้ว่าเขาจะตรงตามความต้องการของเราหรือไม่ หากเป็นไปได้ เราคงประหยัดแรงไปได้อีกเยอะ...” เซียวเหยียนเพิ่งก้าวผ่านประตูต้นไม้เข้ามา พื้นที่ตรงหน้าก็สว่างขึ้นทันที จิตใจของเขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย เมื่อตั้งสติได้เขาก็ต้องตะลึงเมื่อพบว่าพื้นที่โดยรอบถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบที่ไม่มีทางจางหายไป ความหนาแน่นของหมอกในที่แห่งนี้หนากว่าหมอกในเทือกเขาอย่างน้อยสิบเท่า ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกหนักใจคือหมอกในที่นี้ไม่สามารถถูกเจาะทะลุด้วยพลังจิตได้ เมื่อแผ่ออกไป ดูเหมือนมันจะพบกับแรงต้านมหาศาล ทำให้ยากที่จะตรวจสอบได้ “นี่คือสิ่งที่เรียกว่าเขาวงกตงั้นหรือ มันน่ารำคาญจริงๆ...” เซียวเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเคร่งขรึมขณะพูดกับตัวเองเบาๆ ทันใดนั้นเซียวเหยียนก็รู้สึกว่ามือของเขาเย็นเยียบขึ้นมาขณะที่เขากำลังพูดกับตัวเอง ทันใดนั้นเสียงนุ่มนวลของน่าหลานเยี่ยนหรานก็ดังขึ้นข้างตัวเขา “ไม่ต้องตกใจ ข้าเอง” แขนที่เกร็งของเซียวเหยียนผ่อนคลายลงช้าๆ สายตาของเขาหันไปทางทิศที่เสียงนั้นดังมา แต่เขากลับต้องตกใจเมื่อพบว่าไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น ทว่าสัมผัสจากมือที่ส่งมาบอกเขาได้อย่างชัดเจนว่าน่าหลานเยี่ยนหรานอยู่ข้างๆ เขา “ไม่ต้องมองหรอก เขาวงกตนี้สามารถปิดกั้นการมองเห็นได้ แม้เราจะอยู่ใกล้กัน แต่เราก็ไม่อาจเห็นร่างของอีกฝ่าย ข้าจะดึงเจ้าไปเอง มีสุนัขจิ้งจอกขาวพลังจิตนำทาง การจะผ่านออกจากที่นี่ไปคงไม่ยากนัก” เสียงของน่าหลานเยี่ยนหรานดังขึ้นช้าๆ นางรับรู้ถึงความสงสัยในใจของเซียวเหยียน เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเขาเบิกบานขึ้นเล็กน้อย โชคดีที่เขามาเจอน่าหลานเยี่ยนหรานระหว่างทาง ไม่อย่างนั้นแม้แต่ตัวเขาเองก็คงต้องติดอยู่ในเขาวงกตนี้... หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่วเขาวงกต ขณะที่สัมผัสอ่อนโยนจากมือของนางราวกับกำลังสัมผัสหยกชั้นดี ความรู้สึกนุ่มนวลชวนให้รู้สึกไม่อยากละจากไป สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเซียวเหยียนสั่นไหวโดยไม่ตั้งใจ อย่างไรก็ตามความรู้สึกนี้ถูกเซียวเหยียนกดลงไปทันทีที่มันปรากฏขึ้น เขาถ้มหัวลงด้วยความเขินอายทันที และยอมให้น่าหลานเยี่ยนหรานดึงตัวเขาไปขณะที่พวกเขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า การเดินเงียบๆ นี้ดำเนินต่อไปเกือบครึ่งชั่วโมงก่อนที่เซียวเหยียนจะรู้สึกได้ว่าหมอกรอบข้างเริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ “เราใกล้จะออกจากเขาวงกตแล้ว...” เสียงนุ่มนวลของน่าหลานเยี่ยนหรานดังขึ้นข้างเซียวเหยียน ราวกับนางเพิ่งปลดภาระหนักออกจากอก เสียงของน่าหลานเยี่ยนหรานเพิ่งขาดคำ สายลมก็พัดผ่าน หมอกหนาทึบโดยรอบผันผวนอย่างรุนแรง มันถอยร่นไปอย่างรวดเร็วและทัศนียภาพรอบข้างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ยอดเขาสูงตระหง่านปรากฏอยู่เบื้องหน้าเซียวเหยียนและน่าหลานเยี่ยนหราน ในเวลานี้พวกเขาทั้งสองอยู่ที่จุดครึ่งทางของภูเขา หนูยักษ์ที่ถูกปกคลุมด้วยขนสีทองวิ่งพล่านไปมาอยู่ทั้งสองด้านของทางขึ้นเขาที่ค่อนข้างชัน “พวกนี้คงเป็นหนูทองคำกลืนกิน อย่าทำร้ายพวกมัน มิเช่นนั้นจะทำให้เผ่าหนูทองคำกลืนกินโกรธแค้นอย่างแน่นอน...” ดวงตาสวยของน่าหลานเยี่ยนหรานมองหนูยักษ์สีทองเหล่านั้นพร้อมกับเอ่ยเตือน “อืม” เซียวเหยียนพยักหน้า “ไปกันเถอะ จุดครึ่งทางคือที่ตั้งของเวทีเขาเทียนซาน หลังจากนั้นจะมีด่านตรวจที่เผ่าหนูทองคำกลืนกินวางไว้ ต้องผ่านด่านเหล่านั้นไปให้ได้ถึงจะไปถึงสระโลหิตเขาเทียนซานที่อยู่บนยอดได้” น่าหลานเยี่ยนหรานกอดสุนัขจิ้งจอกขาวไว้ขณะชี้นิ้วไปยังส่วนกลางของภูเขาพร้อมกับยิ้มหวาน “เวทีเขาเทียนซานงั้นหรือ?” ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ที่แห่งนี้คือเวทีเขาเทียนซานที่ถังอิงเคยกล่าวถึง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังบอกว่าพวกเขามีโอกาสได้ร่วมมือกันที่นั่น เป็นไปได้ว่าเขาหมายถึงการร่วมมือเพื่อผ่านด่านตรวจ “คนส่วนใหญ่น่าจะอยู่ที่นั่นกันหมดแล้ว ด่านตรวจที่เผ่าหนูทองคำกลืนกินวางไว้นั้นค่อนข้างยาก แม้คนที่มาถึงที่นี่จะไม่ใช่คนอ่อนแอ แต่การจะฝ่าไปได้นั้นยากยิ่งนัก” น่าหลานเยี่ยนหรานหัวเราะ เซียวเหยียนยิ้มตอบ ในดวงตาของเขามีความมุ่งมั่นเปี่ยมล้น “ถ้าเช่นนั้น เราไปกันเถอะ เราไม่ควรปล่อยให้คนอื่นแย่งชิงโควตาทั้งแปดตำแหน่งไปก่อน...” ปลายเท้าของเซียวเหยียนเหยียบลงบนบันไดหินชันๆ หลังพูดจบ ร่างของเขาก็กลายเป็นเงาสีดำพุ่งไปยังกลางภูเขาอย่างรวดเร็ว น่าหลานเยี่ยนหรานรีบตามมาติดๆ ...... ใจกลางของเขาเทียนซานคือลานกว้างขวางขนาดใหญ่ ลานถูกสร้างขึ้นจากหินที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ มีบันไดหินที่ทอดยาวไปสู่ยอดเขาเทียนซานอยู่ที่ด้านหนึ่งของลาน ทว่าด้านหน้าของบันไดหินนั้นมีหนูทองคำกลืนกินในร่างมนุษย์คอยเฝ้าอยู่ มีคนเกือบยี่สิบคนรวมตัวกันอยู่บนลานห่างจากบันไดหิน พวกเขาแบ่งออกเป็นกลุ่มๆ เล็กบ้างใหญ่บ้าง บางคนมาคนเดียว บางคนมาสามคน ขณะที่บางคนมาเป็นกลุ่มใหญ่... คนเหล่านี้กระจัดกระจายอยู่บนลานและกระซิบกระซาบกัน ขณะเดียวกันสายตาของพวกเขาก็จะกวาดมองไปยังทางขึ้นเขาที่นำไปสู่ลานแห่งนี้ซ้ำๆ ตามเวลาแล้ว เขาวงกตน่าจะใกล้ปิดตัวลง เมื่อหมดเวลาและเขาวงกตปิดลง ก็จะเป็นเวลาที่พวกเขาต้องลองฝ่าด่านตรวจ... ร่างในชุดสีสันสดใสซึ่งดูโดดเด่นสะดุดตาในหมู่ฝูงชนด้วยกลิ่นอายสูงส่งดุจหงส์ ได้กลายเป็นหนึ่งในตัวละครหลักในที่แห่งนี้อย่างง่ายดาย หญิงสาวผู้นี้คือคุณหนูเฟิงจากศาลาวายุอัสนี ขณะที่นางกำลังสนทนาไปเรื่อยกับคนข้างกาย ดวงตาสวยของหญิงสาวในชุดสีสันสดใสก็จะกวาดมองไปยังบันไดหินซ้ำๆ มุมปากของนางมีความเหยียดหยามจางๆ ครู่ต่อมานางก็ส่ายหัวเบาๆ ดูเหมือนนางจะประเมินคนผู้นั้นสูงเกินไปจริงๆ ไม่นึกเลยว่าเขาจะแม้แต่จะมาไม่ถึงเวทีเขาเทียนซานนี้... “กง!” เสียงฆ้องดังกังวานไปทั่วลาน ขณะที่ร่างของชายชราตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินออกมา สายตาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณอย่างเฉยเมยก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างอ่อนแรงว่า “หมดเวลาแล้ว เริ่มการทดสอบผ่านด่านได้...” หญิงสาวในชุดสีสันสดใสถอนสายตากลับมาทันทีเมื่อได้ยินคนผู้นี้เปิดปาก ดูเหมือนว่าคนผู้นั้นจะอาศัยเพียงแค่จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งอย่างที่นางคาดไว้จริงๆ ทว่าความได้เปรียบนั้นกลับไม่มีอยู่เลยในเทือกเขาเทียนซานแห่งนี้ เสียงลมพัดวูบดังขึ้นขณะที่สายตาของทุกคนเปลี่ยนทิศทาง ทันใดนั้นร่างสองร่างก็พุ่งออกมาจากบันไดหินราวกับลูกศรสองดอก จากนั้นพวกเขาก็ลงจอดบนลานอย่างมั่นคง เสียงหัวเราะที่สดใสและเยือกเย็นดังขึ้น “ขออภัย ข้ามาสายไปหน่อย หวังว่าข้าคงไม่ได้ขัดจังหวะการผ่านด่านหรอกนะ?” ดวงตาสวยของหญิงสาวในชุดสีสันสดใสแข็งค้างเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะนี้ นางค่อยๆ หันศีรษะไปมองใบหน้าของชายหนุ่มที่กำลังยิ้ม ครู่ต่อมานางทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชาแล้วเบือนหน้าหนีไป