บทที่ 1175: จัตุรัสสมุนไพร เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ เมื่อเห็นมู่กู่เฒ่าหายลับไปในมิติที่บิดเบี้ยว ในที่สุดเขาก็สลัดเจ้าปีศาจเฒ่าตนนี้ทิ้งได้เสียที ทว่าจากท่าทางแล้ว มู่กู่เฒ่าดูเหมือนจะยังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ การต่อสู้เป็นตายที่แท้จริงคงจะปะทุขึ้นเมื่อพวกเขากลับมาพบกันอีกครั้งในอนาคต สงจ้านผู้ยืนตระหง่านราวกับหอคอยยักษ์บนพื้นดินส่งเสียงหึในลำคออย่างเย็นชาเมื่อเห็นมู่กู่เฒ่าจากไป หลังจากนั้นร่างกายมหึมาของเขาก็เริ่มหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วอึดใจ เขาก็กลับคืนสู่ร่างชายหนุ่มกำยำที่เซียวเหยียนเห็นก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นสงจ้านกลับสู่ร่างมนุษย์ เซียวเหยียนก็กอดจื่อเหยียนไว้แน่นก่อนจะทะยานลงมาจากท้องฟ้า เขาว่างเธอลงแล้วประสานมือทำความเคารพสงจ้านพลางกล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ พี่ใหญ่สงจ้าน" "เฮ้ เจ้าตัวโต เขาเป็นคนที่สนิทกับฉันมากนะ การที่เขาเรียกท่านว่า 'พี่ใหญ่' แสดงว่าเขาให้เกียรติท่านมาก อีกอย่างเขายังเป็นนักปรุงยาชั้น 8 ด้วย หากเขานึกสนุกปรุงโอสถสักเม็ดมอบให้ท่านเป็นของขวัญ นั่นก็ถือว่าท่านได้รับรางวัลอันยิ่งใหญ่แล้ว" จื่อเหยียนที่อยู่ข้างๆ แยกเขี้ยวเล็กๆ ของนางออกมาขณะพูดกับสงจ้านด้วยท่าทางข่มขู่ นางรู้ดีว่านิสัยของสงจ้านเป็นอย่างไร เขาจะเมินเฉยต่อทุกคนหากไม่ใช่คนที่คุ้นเคย นางไม่ต้องการให้เซียวเหยียนต้องมารับมือกับนิสัยหยาบคายของเจ้าหมอนี่ สงจ้านชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจขณะมองไปที่เซียวเหยียน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะถามว่า "นักปรุงยาชั้น 8 งั้นหรือ?" แม้แต่ด้วยระดับพลังของเขา เขายังต้องปฏิบัติต่อนักปรุงยาในระดับนี้อย่างสุภาพ เพราะโอสถที่เขาต้องการในระดับนี้มีเพียงนักปรุงยาชั้น 8 เท่านั้นที่สามารถปรุงออกมาได้ โลกของผู้แข็งแกร่งคือโลกที่ยึดถือความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ หากเซียวเหยียนไม่มีความสามารถใดๆ สงจ้านอาจจะรู้สึกดูแคลนอยู่ในใจแม้ว่าจะไว้หน้าจื่อเหยียนก็ตาม แต่หลังจากได้ยินว่าเซียวเหยียนเป็นนักปรุงยาชั้น 8 ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ "ผมยังไม่ใช่นักปรุงยาชั้น 8 ครับ ปัจจุบันผมเป็นเพียงนักปรุงยาชั้น 7 ระดับสูงเท่านั้น..." เซียวเหยียนยิ้มและตอบโดยไม่ได้ปิดบังอะไร สงจ้านตะลึงไปอีกครั้งในใจเมื่อได้ยินคำตอบที่ตรงไปตรงมาของเซียวเหยียน ความรู้สึกดีที่หาได้ยากบังเกิดขึ้นในใจของเขา คนอื่นมักพยายามทำตัวให้ดูดีกว่าความเป็นจริงเสมอ ไม่นึกเลยว่าเซียวเหยียนจะเต็มใจเปิดเผยระดับของตนเอง จุดนี้ทำให้สงจ้านผู้มีนิสัยเปิดเผยรู้สึกพอใจขึ้นมาบ้าง "อย่างไรก็ตาม ผมกำลังตามหาสิ่งของบางอย่างอยู่ หากรวบรวมได้ครบทั้งหมด บางทีผมอาจจะก้าวไปถึงชั้น 8 ได้" ความรู้สึกดีที่มีต่อสงจ้านเพิ่มขึ้นในใจเซียวเหยียนเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีท่าทีดูแคลนเพราะระดับของเขา เขาจึงรีบเปลี่ยนน้ำเสียงแล้วหัวเราะว่า "ถ้าอนาคตผมเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาชั้น 8 ได้ พี่ใหญ่สงจ้านสามารถมาหาผมได้หากต้องการสิ่งใด ผมจะช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถแน่นอนครับ" "ฮ่าๆ ได้เลย ข้าจะจำคำของเจ้าไว้ หากเจ้าก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาชั้น 8 ได้จริงๆ เจ้าหมีเฒ่าคนนี้จะมาหาเจ้าแน่นอน" สงจ้านอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นเมื่อได้ยินข้อเสนอนั้น เสียงหัวเราะของเขาราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า "เจ้าตัวโต เขาว่ากันว่าเซียวเหยียนต้องใช้ของบางอย่างเพื่อผ่านการชุมนุมโอสถนี้ ในเมื่อท่านมีของพวกนี้เยอะแยะ ลองไปดูหน่อยเถอะ เก็บไว้ก็เสียเปล่า..." จื่อเหยียนดึงเสื้อเซียวเหยียนแล้วสั่งสงจ้าน จากนั้นนางก็ไม่สนใจเขาอีก นางขยับตัวลากเซียวเหยียนแล้วทะยานขึ้นไปยังยอดเขาอย่างรวดเร็ว สงจ้านอ้าปากค้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจ ท่านป้าเล็กผู้นี้รับมือยากจริงๆ เซียวเหยียนมาถึงโถงหินขนาดมหึมาได้ในเวลาไม่กี่นาทีโดยมีจื่อเหยียนนำทาง ที่หน้าโถงหินมีสัตว์อสูรที่มีกลิ่นอายดุร้ายเฝ้าอยู่สองตัว เมื่อเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยของเซียวเหยียน พวกมันก็ลุกขึ้นยืนทันที เสียงคำรามต่ำที่แฝงไปด้วยความเกรี้ยวกราดดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ "ออกไปเล่นที่อื่นไป" จื่อเหยียนเดินนำหน้าออกไป มือเล็กๆ ของนางโบกผ่านไปเพียงครั้งเดียว สัตว์อสูรระดับสูงที่ดูดุร้ายสองตัวนั้นก็ส่งเสียงครางแผ่วเบาก่อนจะหุบหางและรีบถอยห่างออกไปไกลด้วยความหวาดกลัว พวกมันสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ส่งออกมาจากจื่อเหยียนซึ่งเป็นแรงกดดันจากสายเลือด ทำให้พวกมันไม่มีความปรารถนาจะขัดขืนแม้แต่น้อย เซียวเหยียนครุ่นคิดถึงเหตุผลเมื่อเห็นภาพนี้ สัตว์อสูรสองตัวนี้มีพลังถึงระดับ 7 พวกมันไม่ได้อ่อนแอกว่าเสืออสรพิษวารีเร้นลับที่เซียวเหยียนเคยพบมาก่อนเลย แต่พวกมันกลับดูอ่อนแอเมื่ออยู่ต่อหน้าจื่อเหยียน ดูเหมือนว่าภูมิหลังของเด็กสาวคนนี้จะไม่ธรรมดาเสียแล้ว... เซียวเหยียนเดินตามจื่อเหยียนเข้าไปในโถงหินอย่างรวดเร็ว พวกเขาเดินผ่านทางเดินสองสามแห่งจนมาถึงจัตุรัสกว้างขวางภายในโถงใหญ่ เท้าของเซียวเหยียนเพิ่งจะก้าวเข้าสู่จัตุรัส กลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นจนแทบจะเกาะติดไปกับทุกสิ่งที่ขวางหน้าก็โถมเข้ามาหาเขาอย่างรุนแรง ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองสมุนไพรที่วางเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่นในจัตุรัส ใบหน้าของเขาถึงกับค้างไปในชั่วขณะ "ดอกไม้หัวใจมังกรทะยาน... ผลเปลวเพลิงสีชาด... น้ำลายวิญญาณเปลวเพลิงกำมะถัน..." สายตาที่ตกตะลึงของเซียวเหยียนกวาดมองสมุนไพรที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบตรงหน้า สิ่งของเหล่านี้ถือเป็นของหายากอย่างยิ่งในโลกภายนอก ทว่าพวกมันกลับถูกวางทิ้งไว้อย่างไร้ค่าเหมือนกะหล่ำปลีขาวในที่แห่งนี้ เซียวเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตั้งสติได้และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเขาก็ระงับความตกใจในใจ มองจื่อเหยียนแล้วหัวเราะขมขื่น "พวกเธอย้ายสมุนไพรล้ำค่าทั้งหมดในเทือกเขาสมุนไพรหมื่นปีมาไว้ที่นี่เลยใช่ไหม?" จื่อเหยียนหัวเราะ นางพยักหน้าและพูดว่า "เจ้าเลือกเอาได้ตามใจชอบเลย จะเอาไปทั้งหมดเมื่อถึงเวลาก็ยังได้ ในเมื่อเจ้าตัวโตนั่นกำลังจะไปแล้ว ทิ้งเอาไว้ที่นี่ก็มีแต่จะให้คนอื่นไปเปล่าๆ..." เสียงของจื่อเหยียนเพิ่งจะขาดคำ เท้าของสงจ้านก็สั่นโดยไม่ตั้งใจขณะเดินตามเข้ามาในโถง มุมปากของเขากระตุกอยู่หลายครั้ง จื่อเหยียนพูดถูก ในเมื่อเขาจะต้องทิ้งสถานที่อันเลวร้ายนี้ไป แต่ถึงจะคิดแบบนั้น สงจ้านก็ยังรู้สึกเจ็บปวดในหัวใจอยู่ดี "เจ้าเลือกที่ต้องการไปเถอะ เหลือไว้ให้ข้าบ้างนิดหน่อยตอนที่เจ้าจะไปก็พอ" สงจ้านถูมือขนาดใหญ่ของเขาอย่างแรงและพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเห็นสงจ้านถูมือไปมา เขาหัวเราะ "พี่ใหญ่สงจ้านรู้จักพูดล้อเล่นจริงๆ ของพวกนี้ล้วนเป็นของท่านทั้งสิ้น ท่านให้ผมหยิบยืมบางส่วนก็ถือว่าดีมากแล้ว ผมจะไปฉวยของของท่านได้อย่างไร" "บ้าจริง บ้าจริง เขาบอกแล้วไงว่าต้องการแค่นิดหน่อย ไม่เป็นไรหรอก ใช่ไหม?" จื่อเหยียนหันกลับมาทันทีเมื่อพูดประโยคนี้ ดวงตากลมโตแวววาวของนางเผยแสงสีม่วงสดใส แสงสีม่วงนั้นแตกต่างจากปกติ เมื่อมองดูดีๆ มันดูเหมือนก่อตัวเป็นรูปร่างมังกร ร่างกายที่แข็งแกร่งของสงจ้านสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่ได้เมื่อเห็นแสงสีม่วงรูปมังกร แรงกดดันที่มาจากสายเลือดทำให้เลือดในตัวเขามีความปรารถนาที่จะเดือดพล่าน "นี่... นี่คือแรงกดดันมังกรบรรพกาลหรือ?" สีหน้าตกตะลึงฉายชัดในดวงตาของสงจ้าน ร่างกายที่ตั้งตรงของเขาโค้งงอลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เขารีบหัวเราะ "ถูกต้องๆ ท่านป้าเล็กพูดถูกแล้ว น้องชายเซียวเหยียน เจ้าหยิบไปได้เลย หากเจ้านำไปน้อยเกินไป นั่นถือว่าเจ้าดูถูกข้า สงจ้านคนนี้ ข้าจะไม่พอใจเอาได้นะ" เซียวเหยียนอ้าปากค้าง รู้สึกทำอะไรไม่ถูก สงจ้านคนนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ เขาพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ สายตาเหลือบไปมองจื่อเหยียนที่กำลังยิ้มให้เขาอยู่ข้างๆ นิ้วของเขาดีดลงบนหน้าผากเนียนใสของนางเบาๆ เขารู้ดีว่าเหตุผลที่สงจ้านเปลี่ยนท่าทีไปทันทีก็คงเพราะแม่สาวน้อยคนนี้นั่นเอง "ในเมื่อพี่ใหญ่สงจ้านว่ามาเช่นนี้ เซียวเหยียนก็จะไม่เกรงใจ ตอนนี้ผมจำเป็นต้องใช้ของบางอย่างจริงๆ..." เนื่องจากสงจ้านพูดมาถึงขนาดนี้ เซียวเหยียนก็ไม่มีอะไรจะพูดมากไปกว่านี้ เขาประสานมือเข้าด้วยกันก่อนจะเดินเข้าไปในจัตุรัสที่เต็มไปด้วยสมุนไพรล้ำค่าอย่างระมัดระวัง ดวงตาของเขากวาดมองอย่างละเอียดขณะพยายามค้นหาสมุนไพรที่เขาต้องการ สมุนไพรในจัตุรัสนี้คือสิ่งที่รวบรวมมาจากเทือกเขาสมุนไพรหมื่นปีทั้งหมด มีสมุนไพรมากมายหลายชนิดจนทำให้คนมองรู้สึกตาลาย ดังนั้นแม้เซียวเหยียนจะมีความเชี่ยวชาญในการจำแนกสมุนไพรค่อนข้างมาก แต่เขาก็ยังใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าจะพบสมุนไพรสามชนิดที่เขาต้องการ "เห็ดแกนกลางมังกรเก้าใบ... เนื้อผลไม้โลหิตอสูร... หญ้าเซียนทะยาน..." สมุนไพรทั้งสามชนิดนี้คือของที่เขาได้รับมอบหมายมาในครั้งนี้ ทว่าในเวลานี้เขากลับรวบรวมพวกมันได้ครบถ้วนในที่เดียว ดังนั้นภารกิจของเขาจึงเสร็จสิ้นลงอย่างง่ายดาย... แม้แต่เซียวเหยียนยังอดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยขณะมองสมุนไพรล้ำค่าทั้งสามชนิดในมือ เขาได้แต่ส่ายหัวพร้อมยิ้มขมขื่น ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนที่ทำภารกิจสำเร็จได้ราบรื่นที่สุดในบรรดาผู้เข้าร่วมการชุมนุมโอสถทั้งในอดีตและอนาคตอย่างแน่นอน เซียวเหยียนดึงความคิดกลับมาที่จัตุรัสหลังจากเก็บของทั้งสามอย่างเข้าแหวนเก็บของ ปัจจุบันเขาต้องการสมุนไพรพิเศษชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "หยกแก่นแท้ด้านชาสวรรค์" สิ่งนี้เป็นวัตถุดิบสำคัญในการประสานกระดูกไขวิญญาณตระกูลหลัก ตราบใดที่พบสิ่งนี้ เขาก็จะสามารถแก้ไขกระดูกไขวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ ในเวลานั้น จิตวิญญาณของเขาจะสามารถอาศัยมันเพื่อเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์และเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่า "สภาวะจิตวิญญาณ" ได้อย่างแท้จริง และชั้นที่ 8 ก็จะเปิดประตูต้อนรับเขาเช่นกัน! การหาหยกแก่นแท้ด้านชาสวรรค์นั้นไม่ง่ายนัก มันเป็นหิน ทว่าก็ไม่ใช่หินเสียทีเดียว หากไม่ใช่ผู้ที่มีประสบการณ์สูงจริงๆ ก็คงเป็นการยากที่จะจำแนกมันออกจากกองหินธรรมดาๆ เหล่านั้น สายตาของเซียวเหยียนกวาดมองไปที่ใจกลางจัตุรัสอย่างแน่วแน่ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการตรวจสอบที่เชื่องช้านี้ หนึ่งชั่วโมงผ่านไปในพริบตา สงจ้านหันหลังเดินออกจากโถงหินไปอย่างใจร้อนในช่วงเวลานี้ เหลือเพียงจื่อเหยียนที่ยังคงนั่งอยู่บนบันไดหิน มือเล็กๆ ของนางเท้าคางขณะเฝ้ามองแผ่นหลังของเซียวเหยียน นางหาวออกมาเป็นระยะๆ ในขณะที่ทำเช่นนั้น... ฝีเท้าของเซียวเหยียนไม่ได้รีบร้อนตามกาลเวลาที่ผ่านไป การจำแนกสมุนไพรนั้นไม่อาจทำแบบครึ่งๆ กลางๆ ได้ ท้ายที่สุดแล้วสมุนไพรจำนวนมากมีรูปลักษณ์ภายนอกที่คล้ายคลึงกัน หากไม่ตั้งใจให้ดี การจำแนกพวกมันก็ถือเป็นภารกิจที่ยากลำบากยิ่ง การค้นหาสมุนไพรยังเป็นสิ่งที่ใช้เวลาอย่างมหาศาล ทว่าโชคยังดีที่สวรรค์ไม่ทอดทิ้งผู้ที่มีความตั้งใจจริง เมื่อเท้าของเซียวเหยียนค่อยๆ เดินมาถึงอีกด้านหนึ่งของจัตุรัส ในที่สุดพวกเขาก็หยุดลง ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังจุดที่ไม่สะดุดตา มีก้อนหินสีเขียววางอยู่อย่างเงียบเชียบในดินที่มีกลิ่นหอม...