Chapter 1181: เปลวเพลิงโลหิตปีศาจ ซวนคงจื่อเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัวขณะกวาดสายตามองไปทั่วลานประลองที่กำลังเดือดพล่าน บรรยากาศเช่นนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งแม้จะเทียบกับงานกิจกรรมอื่นๆ ทั่วทั้งทวีปก็ตาม “ผู้เข้าแข่งขันทุกคน โปรดประจำตำแหน่ง การแข่งขันรอบสุดท้ายไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น พวกเจ้าทุกคนต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อหลอมโอสถที่ตนเองถนัดที่สุดออกมา!” เลือดในกายของผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากในลานประลองเริ่มเดือดพล่านเมื่อได้ยินเสียงชราของซวนคงจื่อดังก้องไปทั่วท้องฟ้า ต่างคนต่างมองหน้ากันก่อนจะมีเสียง ‘ปัง’ ดังสนั่นขึ้น ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานเข้าสู่ลานประลอง ร่างเหล่านั้นกระจัดกระจายไปทุกทิศทางจนบดบังแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาจนมืดมิดไปชั่วขณะ มีแท่นหินลอยฟ้าอยู่มากมาย ซึ่งเพียงพอที่จะรองรับผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ทั้งหมด แม้ว่าจะผ่านการคัดออกไปถึงสองรอบจนเหลือจำนวนคนไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์จากตอนแรก แต่จำนวนที่เหลือก็ยังถือว่ามากโข การที่คนกว่าพันคนยกเตาหลอมขึ้นพร้อมกันนั้นเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง เซียวเหยียนก็ปะปนอยู่ในฝูงชนที่พุ่งเข้ามาจากทุกสารทิศ เขาไม่ได้รีบร้อนเลือกแท่นหินของตนเอง แต่ปล่อยให้ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ รีบแย่งชิงพื้นที่กันไปก่อน บางคนถึงกับลงไม้ลงมือต่อสู้เพื่อแย่งแท่นหินกันเลยทีเดียว เซียวเหยียนยังคงลอยตัวอยู่ในอากาศ จนกระทั่งคนส่วนใหญ่เลือกแท่นหินของตนได้แล้ว เขาจึงก้าวผ่านอากาศอย่างแช่มช้าและลงจอดบนแท่นหินที่อยู่ใกล้ขอบด้านนอก การหลอมโอสถต้องอาศัยสมาธิที่แน่วแน่ พื้นที่ส่วนใหญ่ตรงกลางถูกจับจองไปหมดแล้ว หากถูกรบกวนในขณะกำลังหลอมโอสถ ต่อให้ร้องไห้น้ำตาเป็นสายเลือดก็คงไม่ทันการณ์ แท่นหินที่เซียวเหยียนลงจอดนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก เพียงแค่สองถึงสามฟุต แต่ก็เพียงพอที่จะรองรับคนได้หนึ่งคน เขาขัดสมาธิลงนั่งหลังจากพบจุดที่เหมาะสม จากนั้นดวงตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ เขามองผ่านเฉาอิ่ง ตันเจิน และซ่งชิง ทั้งสามคนอยู่ห่างออกไปพอสมควร อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้แย่งชิงแท่นหินตรงกลางที่ดูโดดเด่น แต่เลือกหาแท่นหินเงียบๆ แถวขอบแทน สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านทั้งสามคนก่อนจะไปหยุดลงที่แท่นหินลอยฟ้าแห่งหนึ่งที่ไม่ไกลจากพวกเขานัก ร่างของบุรุษชุดดำผู้หนึ่งกำลังนั่งหลับตาฟื้นฟูพลังอยู่ที่นั่น “เจ้าหมอนี่... เขากำลังปกปิดไอพลังที่แท้จริงของตัวเองอีกแล้ว...” เซียวเหยียนจ้องมองร่างชุดดำ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในเวลานี้มู่กู่เฒ่าไม่ได้มีพลังที่ดูน่าเกรงขามเหมือนตอนอยู่ในดินแดนโอสถแล้ว ไอพลังของเขากลายเป็นปกติและไม่แตกต่างจากผู้เข้าแข่งขันทั่วไปเลยแม้แต่น้อย แต่จากเหตุการณ์ครั้งก่อน กลุ่มของเซียวเหยียนต่างทราบดีว่าตาเฒ่าผู้นี้เป็นศัตรูที่รับมือยากอย่างยิ่ง! “มู่กู่เฒ่าผู้นี้ก็เป็นนักปรุงโอสถระดับ 8 เช่นกัน ระดับพลังเช่นนี้คงมีน้อยคนนักในบรรดาผู้เข้าแข่งขันที่จะเหนือกว่าเขา แม้ว่าฉันจะต้องการเพียงแค่อันดับหนึ่งในสิบเพื่อคว้าโอกาสในการสยบเพลิงบัวพลาญสามพันราตรี แต่ตาเฒ่านี่เป็นคนขี้ระแวงสุดๆ เขาไม่มีทางยอมให้คนอื่นแตะต้องเพลิงบัวพลาญสามพันราตรีตัดหน้าเขาแน่ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นคนของหอวิญญาณ หากเขาได้ตำแหน่งแชมป์ในการประลองโอสถของหอโอสถ หอโอสถคงเสียชื่อเสียงแย่ ดังนั้นตาเฒ่านี่จะต้องพยายามคว้าตำแหน่งแชมป์อย่างแน่นอนหากมีโอกาส” เซียวเหยียนเผยสีหน้าครุ่นคิด แม้เขาจะถือว่าเลื่อนระดับเป็นนักปรุงโอสถระดับ 8 ได้แล้วตอนอยู่ในดินแดนโอสถ แต่เขาก็เพิ่งจะก้าวเข้ามาไม่นานย่อมมีช่องว่างระหว่างเขากับปีศาจเฒ่าอย่างมู่กู่เฒ่าแน่นอน ท้ายที่สุดตาเฒ่านี่ก็เป็นยอดฝีมือรุ่นราวคราวเดียวกับท่านอาจารย์เหยา จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร? ถึงจะคิดเช่นนั้น แต่เซียวเหยียนก็ไม่มีทางเลือกอื่น สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือทุ่มสุดกำลังและลองดูสักตั้ง อย่างไรเสียเขาก็ตั้งเป้าหมายที่จะได้เพลิงบัวพลาญสามพันราตรีมาครอง หากตาเฒ่านี่คิดจะขัดขวาง เขาก็ทำได้เพียงสั่งสอนให้รู้สำนึกเท่านั้น... ความวุ่นวายบนท้องฟ้าค่อยๆ สงบลงในขณะที่ความคิดนี้ยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเซียวเหยียน ผู้เข้าแข่งขันทุกคนพบแท่นหินของตนและเริ่มจัดเตรียมข้าวของเพื่อเตรียมหลอมโอสถแล้ว “ปัง!” ดวงตาของซวนคงจื่อกวาดมองไปทั่วแท่นหินกลางอากาศครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วสะบัดแขนเสื้อเบาๆ เสียงระฆังดังกังวานยาวนานไปทั่วบริเวณลานประลอง “ถึงเวลาแล้ว ทุกคน โปรดยกเตาหลอมของพวกเจ้าขึ้นและเริ่มหลอมโอสถ!” ปัง! ปัง! ปัง! สิ้นเสียงของซวนคงจื่อ บรรยากาศก็แข็งค้างในทันใด ไม่นานนักเตาหลอมโอสถนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานออกมาจากทุกทิศทางและตกลงบนแท่นหิน เสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วลานประลองเมื่อทุกคนเห็นเตาหลอมโอสถระดับสูงจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นพร้อมกัน นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นเตาหลอมโอสถระดับสูงมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว... หลังจากนักปรุงโอสถส่วนใหญ่เรียกเตาหลอมของตนออกมาแล้ว ก็เริ่มมีเสียงดังฉ่าดังขึ้นทั่วฟ้า ทันใดนั้นเปลวเพลิงมากมายก็ลุกโชนขึ้น มองจากระยะไกลราวกับดอกไม้ไฟ ทำให้ท้องฟ้าดูสว่างไสวผิดปกติ เซียวเหยียนนั่งขัดสมาธิบนแท่นหินอย่างเงียบเชียบ เขาไม่รีบร้อนที่จะหลอมโอสถ แต่หลับตาลงเล็กน้อยเพื่อรวบรวมความคิดภายในจิตใจ โอสถที่เขาตั้งใจจะหลอมในการประลองครั้งนี้คือโอสถประสานโลหิตเสริมกระดูกซึ่งเขาได้เตรียมวัตถุดิบไว้พร้อมแล้ว โอสถชนิดนี้ถือเป็นระดับสูงสุดของระดับ 7 หากหลอมออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันอาจเลื่อนขึ้นไปถึงระดับ 8 ได้เลยทีเดียว ถือว่าเป็นโอสถระดับสูงมาก หากเขาสามารถหลอมมันออกมาได้ ก็น่าจะได้รับคุณสมบัติเพียงพอที่จะแข่งขันกับยอดฝีมือทั้งหลาย เฉาอิ่งไม่ได้เริ่มลงมือทันทีเช่นกัน ในขณะที่เซียวเหยียนหลับตาและจมดิ่งสู่ห้วงความคิด เธอได้นั่งหลับตาฟื้นฟูพลังอยู่พักหนึ่งก่อนจะค่อยๆ เรียกเตาหลอมของตนออกมา... เฉาอิ่งเรียกเตาหลอมออกมาต่อหน้าทุกคนก่อนจะดีดนิ้วเบาๆ เปลวเพลิงสีแดงฉานที่ดูบาดตาค่อยๆ ลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือของเธอ เปลวเพลิงนั้นเป็นสีแดงสดที่สะดุดตาอย่างยิ่ง มันดูข้นคลั่กยิ่งกว่าเลือดสดเสียอีก ในขณะที่เปลวเพลิงลุกโชนขึ้น สามารถมองเห็นร่างจิ๋วพุ่งทะยานไปมาอยู่ภายในราวกับภูตไฟ... ทันทีที่เปลวเพลิงสีแดงผิดปกตินี้ปรากฏขึ้น เปลวเพลิงในเตาหลอมของนักปรุงโอสถรอบข้างก็สั่นไหวเล็กน้อย คนเหล่านั้นตกใจจนต้องรีบตั้งสมาธิควบคุมเปลวเพลิงของตนเอง ก่อนจะหันมามองเฉาอิ่งด้วยสายตาตื่นตะลึง “นี่มัน... เปลวเพลิงโลหิตปีศาจ?” แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นกะทันหันดึงดูดความสนใจของเซียวเหยียน เขาหันดวงตาไปมองเปลวเพลิงสีแดงสดราวกับเลือดสดบนฝ่ามือของเฉาอิ่ง เขาตกใจเล็กน้อยจนแววตาฉายความประหลาดใจออกมา เซียวเหยียนมีความเข้าใจเกี่ยวกับเปลวเพลิงประหลาดที่เฉาอิ่งเรียกออกมา เขาเคยเห็นมันในหนังสือที่ท่านอาจารย์เหยาทิ้งไว้ เปลวเพลิงโลหิตปีศาจชนิดนี้ไม่ใช่เปลวเพลิงที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ กล่าวได้ไม่เกินจริงนักว่ามันเป็นเปลวเพลิงที่มนุษย์สร้างขึ้นคล้ายกับเปลวเพลิงเปลี่ยนชีวิตของเซียวเหยียน แต่การก่อตัวของเปลวเพลิงโลหิตปีศาจนี้ค่อนข้างพิเศษ เพราะมันไม่ได้เกิดจากเปลวเพลิงทั่วไป แต่ต้องใช้เลือดของสัตว์อสูรธาตุไฟเกือบหนึ่งพันตัวมาหลอมรวมกัน จากนั้นจึงใช้พลังงานธาตุไฟในเลือดนั้นมาสร้างเป็นเปลวเพลิง... เปลวเพลิงที่ก่อตัวขึ้นนี้จะกลายเป็นเปลวเพลิงโลหิตปีศาจ แน่นอนว่าเปลวเพลิงนี้แบ่งออกเป็นระดับที่แข็งแกร่งและอ่อนแอ ปัจจัยที่ตัดสินความแข็งแกร่งคือความสมบูรณ์ของร่างมนุษย์จิ๋วภายในเปลวเพลิง จากลักษณะของร่างในเปลวเพลิงบนมือของเฉาอิ่ง เห็นได้ชัดว่านี่คือเปลวเพลิงโลหิตปีศาจที่แข็งแกร่งยิ่งนัก หากเทียบกันแล้ว มันอาจจะเหนือกว่าเปลวเพลิงเปลี่ยนชีวิตของเซียวเหยียนเสียอีก ความแข็งแกร่งของเปลวเพลิงโลหิตปีศาจนั้นสูงส่งมาก แต่กรรมวิธีสร้างนั้นโหดร้ายเกินไป หากไม่มีฐานะที่มั่งคั่งมหาศาลสนับสนุน ก็ไม่มีทางรวบรวมเลือดสัตว์อสูรธาตุไฟได้ถึงหนึ่งพันตัวแน่นอน “ตระกูลเฉานั่นร่ำรวยจริงๆ ถึงกับสร้างเปลวเพลิงโลหิตปีศาจนี้ให้เฉาอิ่งได้...” เซียวเหยียนถอนหายใจเบาๆ ด้วยเปลวเพลิงโลหิตปีศาจนี้ เฉาอิ่งย่อมเหมือนพยัคฆ์ติดปีก โอกาสที่จะหลอมโอสถสำเร็จของเธอจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หลังจากเฉาอิ่ง ซ่งชิงและตันเฉินที่อยู่ห่างออกไปก็เรียกเปลวเพลิงของตนออกมาเช่นกัน เปลวเพลิงของทั้งสองเป็นเปลวเพลิงอสูร แม้จะเทียบกับเปลวเพลิงโลหิตปีศาจของเฉาอิ่งไม่ได้ แต่ก็ยังจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของเปลวเพลิงอสูร และนับว่าเป็นอาวุธร้ายกาจในการปรุงโอสถได้เช่นกัน “ฉ่า!” ดวงตาของเซียวเหยียนเพิ่งจะเบนกลับมา ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่คุ้นเคยแผ่ออกมา เขาเลิกคิ้วและหันไปมอง เห็นมู่กู่เฒ่ากำลังกำหมัดแน่น เปลวเพลิงสมุทรสีครามลุกโชนขึ้น จากนั้นมันแปรเปลี่ยนเป็นงูเพลิงเต้นระบำไปรอบร่างของเขา “ปัง!” สีหน้าของนักปรุงโอสถสองสามคนที่อยู่ใกล้มู่กู่เฒ่าเปลี่ยนไปในทันทีเมื่อเปลวเพลิงสมุทรสีครามปรากฏขึ้น เพราะพวกเขาพบว่าภายในเตาหลอมของตนสั่นไหวอย่างรุนแรงในชั่วขณะนั้น จากนั้นก็มีเสียง ‘ปัง’ ดังขึ้นและเตาหลอมของพวกเขาก็ระเบิดออก แรงลมร้อนทำให้คนเหล่านั้นที่ตั้งตัวไม่ทันตกลงมาจากแท่นหิน “เพลิงสวรรค์?” สายตานับไม่ถ้วนในลานประลองพุ่งมาที่นี่ในทันทีเมื่อเห็นภาพนั้น เสียงอุทานดังขึ้นต่อเนื่องกัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นเพลิงสวรรค์ในการประลองโอสถ มู่กู่เฒ่าเพียงยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาเมื่อเห็นคนโชคร้ายเหล่านั้นได้รับผลกระทบ เปลวเพลิงสมุทรสีครามเต้นระบำรอบร่างเขา มันดูราวกับจักรพรรดิในหมู่เปลวเพลิงนับหมื่น และกำลังได้รับความเคารพจากเปลวเพลิงอื่นๆ... งูเพลิงที่แปรเปลี่ยนมาจากเปลวเพลิงสมุทรสีครามวนเวียนอยู่รอบมู่กู่เฒ่า มันดูเหมือนกำลังแสดงท่าทางลำพองใจ เซียวเหยียนเหลือบมองมู่กู่เฒ่าด้วยสายตาเรียบเฉยที่มุมปากซึ่งมีรอยยิ้มเย็นชานั้นปรากฏอยู่ รอยยิ้มหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียนเช่นกัน เขาค่อยๆ กำมือเบาๆ และเปลวเพลิงสีหยกก็พุ่งออกมาทันที มันแปรเปลี่ยนเป็นมังกรเพลิงและคำรามเสียงประหลาดใส่เปลวเพลิงสมุทรสีครามจากระยะไกล! “ปัง!” เปลวเพลิงสมุทรสีครามที่วนเวียนอยู่รอบมู่กู่เฒ่ากลับกลายเป็นเซื่องซึมลงในทันทีท่ามกลางเสียงคำรามของเปลวเพลิงบัวเคลือบสีหยก เปลวเพลิงนั้นพุ่งกลับไปที่ฝ่ามือของมู่กู่เฒ่าต่อหน้าสายตานับไม่ถ้วนที่กำลังตื่นตะลึง ราวกับมันกำลังหนีตายสุดชีวิต...