บทที่ 1184: ยอดฝีมือปรากฏตัวทีละคน เสียงคำรามของสายฟ้ายังคงกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าสีครามอันกว้างใหญ่ เมฆหนาทึบมอบความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาลให้กับผู้ที่อยู่เบื้องล่าง “เปรี้ยง!” สายฟ้าสีเงินขนาดใหญ่ราวกับงูยักษ์ผ่าลงมาจากก้อนเมฆมืดครึ้มอย่างกะทันหัน มันพุ่งทะยานลงมาด้วยความรุนแรงก่อนจะถูกรับไว้โดยร่างของคนผู้หนึ่งบนแท่นหิน ทันใดนั้น กลิ่นอายของโอสถที่เข้มข้นราวกับรูปธรรมก็กระจายตัวออกไป... “ฮ่า ฮ่า ข้าทำสำเร็จแล้ว!” ชายผู้ที่มีเส้นผมสีขาวแซมหัวเราะเสียงดังลั่นไปที่ท้องฟ้าต่อหน้าผู้คนมากมาย ในมือของเขาถือโอสถขนาดเท่าลูกตาของมังกรซึ่งกำลังเปล่งประกายล่อตาล่อใจ ไม่มีใครในที่นั้นตำหนิชายผู้สูญเสียการควบคุมจนหัวเราะเสียงดังคนนี้ ตรงกันข้าม สายตาของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความร้อนแรงเมื่อจ้องมองเขา ยอดปรมาจารย์นักปรุงโอสถที่สามารถปรุงโอสถระดับ 7 ขั้นกลางได้ ย่อมได้รับการปฏิบัติเยี่ยงแขกวีไอพีไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ตาม ในขณะนี้ การประลองปรุงโอสถได้เข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว เวลานี้เหลือเพียงคนสองประเภทเท่านั้นที่ยังคงปรุงโอสถอยู่ ประเภทแรกคือผู้ที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง ส่วนอีกประเภทคือพวกที่แค่มาให้ครบจำนวน แน่นอนว่าในสถานการณ์เช่นนี้ กลุ่มแรกเป็นคนส่วนใหญ่ เพราะคนที่จะหน้าหนาพอจนยอมขายหน้าในงานระดับนี้มีอยู่น้อยมาก หากลองนับจำนวนเปลวไฟที่ยังคงลุกโชนอยู่บนแท่นหินอย่างละเอียด จะพบว่ายังเหลืออยู่ 36 แท่น กล่าวคือยังมีผู้เข้าแข่งขันอีก 36 คนที่กำลังจดจ่ออยู่กับการปรุงโอสถที่ตนถนัดที่สุดด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ผู้เข้าแข่งขันทั้ง 36 คนนี้ย่อมมี เซียวเอี๋ยน, เฉาอิง, มู่กู่เฒ่า, ตานเฉิน และคนอื่นๆ ที่ถูกมองว่าเป็นผู้ที่มีศักยภาพสูงสุดในการคว้าแชมป์การประลองปรุงโอสถครั้งนี้รวมอยู่ด้วย เซียวเอี๋ยนนั่งอยู่บนแท่นหินของตน เสียงคำรามของสายฟ้าที่ก้องอยู่ในอากาศถูกเขากรองออกไปจนหมดสิ้น สมาธิทั้งหมดของเขาถูกทุ่มเทลงไปในเตาปรุงโอสถ เปลวไฟสีเขียวหยกกำลังลุกไหม้อย่างดุเดือดภายในเตา อุณหภูมิที่ร้อนระอุทำให้เตาปรุงโอสถเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง แต่ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เป้าหมายหลักที่เซียวเอี๋ยนให้ความสนใจ ดวงตาของเขากำลังจ้องมองวัตถุทรงกลมที่ค่อยๆ หมุนวนอยู่ท่ามกลางเปลวไฟ... สิ่งที่เรียกว่าวัตถุทรงกลมนี้คือการรวมตัวของแก่นแท้โอสถกว่าร้อยชนิด แต่มันหดตัวจากขนาดเท่ากำปั้นเหลือเพียงเท่าไข่นกพิราบ ยิ่งไปกว่านั้น รูปร่างของมันยังเริ่มกลมมนขึ้นภายในเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ คลื่นพลังงานที่ทำให้เซียวเอี๋ยนรู้สึกตกใจกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเลือนรางตามการหดตัวของวัตถุทรงกลมนี้ คลื่นพลังงานชนิดนี้ได้ก้าวข้ามโอสถระดับ 7 ขั้นสูงสุดทั่วไปไปแล้ว ใจของเซียวเอี๋ยนเต็มไปด้วยความยินดีกับความเปลี่ยนแปลงนี้ ตัวเขาในตอนนี้มั่นใจว่าสามารถยกระดับโอสถเสริมกระดูกหลอมโลหิตให้ก้าวไปสู่ระดับ 8 ได้! เซียวเอี๋ยนระงับความตื่นเต้นเล็กน้อยในใจและรีบตั้งสมาธิให้มั่นคง ขณะนี้เขาอยู่ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด เขาไม่สามารถเสียสมาธิแม้แต่นิดเดียว... ใบหน้าของทุกคนบนแท่นหินอื่นๆ ก็เต็มไปด้วยความเคร่งขรึมเช่นกันในขณะที่เซียวเอี๋ยนกำลังตั้งใจปรุงโอสถ ใบหน้าของบางคนถึงกับซีดเผือก เห็นได้ชัดว่าความเหนื่อยล้าขนาดนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาแบกรับได้ยาก “เปรี้ยง!” ท้องฟ้าส่วนหนึ่งส่งเสียงระเบิดต่ำๆ ดังออกมาอย่างกะทันหันต่อหน้าสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน หัวใจของทุกคนหล่นวูบ สายตาหันไปมองในทันที ก็พบเพียงชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังจ้องมองเตาปรุงโอสถตรงหน้าด้วยความตกตะลึง มีคลื่นพลังงานที่ปั่นป่วนพุ่งออกมาจากข้างใน เห็นได้ชัดว่าเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นในระหว่างการปรุง... “เป็นไปได้อย่างไร...” ชายวัยกลางคนดูมึนงงขณะมองเตาปรุงโอสถ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันที เขาทำงานหนักมานานกว่า 20 วัน แต่ความพยายามทั้งหมดกลับต้องสูญเปล่า การกระแทกใจครั้งนี้เป็นสิ่งที่ยากเกินกว่าที่เขาจะรับไหวจริงๆ ทุกคนถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ ขณะเฝ้ามองสีหน้าที่ว่างเปล่าของชายวัยกลางคน พวกเขารู้สึกเสียดายแทนคนผู้นี้เล็กน้อย ความล้มเหลวไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับการปรุงโอสถ แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในเวลานี้ จะเป็นตัวตัดสินว่าผู้เข้าแข่งขันจะหมดสิทธิ์ในการแข่งขันกับยอดฝีมือคนอื่นๆ หรือไม่ มีทั้งผู้ที่สมหวังและผู้ที่วิตกกังวล หากมีคนที่สำเร็จ ย่อมต้องมีคนที่ล้มเหลว การประลองปรุงโอสถไม่เคยเป็นเวทีสำหรับการแสดงตลก ในเวลาที่เหลืออยู่ ยังคงมีคนปรุงโอสถสำเร็จอย่างต่อเนื่องท่ามกลางผู้เข้าแข่งขันกว่า 30 คนที่เหลืออยู่ แน่นอนว่ามีคนที่ล้มเหลวเช่นกัน ทุกคนที่ล้มเหลวต่างหมดอาลัยตายอยากอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ได้ตำแหน่งท็อปเท็นหากปรุงสำเร็จ แต่อย่างน้อยก็ยังมีโอกาส แต่ถ้าพวกเขาพลาดไปแล้ว พวกเขาก็จะไม่มีแม้แต่โอกาสเล็กน้อยเลย... ผู้เข้าแข่งขันที่ยังคงเหลืออยู่ในเวลานี้ คือคนที่สามารถเทียบชั้นได้กับเหล่าผู้อาวุโสของหอโอสถ ยอดฝีมือระดับแนวหน้าบางคนถึงกับอยู่ในระดับที่ผู้อาวุโสของหอโอสถยังเทียบไม่ติด อารมณ์ของผู้คนนับไม่ถ้วนในสนามเริ่มดีขึ้นในช่วงเวลานี้ เพียงชั่วพริบตา ผู้เข้าแข่งขันที่พวกเขาเคยคิดว่าเป็นม้ามืดของการประลองครั้งนี้ อาจจบลงด้วยความล้มเหลวเนื่องจากความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย จนต้องสูญเสียคุณสมบัติในการแข่งขันไปอย่างรวดเร็ว... ในเวลานี้ พวกเขาตระหนักได้ว่าการปรุงโอสถเป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่สามารถทำได้ เวลาผ่านไปอีก 5 วันอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความคาดหวังของสายตานับไม่ถ้วน มีผู้ที่ปรุงโอสถสำเร็จไปแล้ว 9 คนในช่วง 5 วันนี้ โอสถระดับสูงสุดคือโอสถระดับ 7 ขั้นสูง โอสถนี้ดึงดูดสายฟ้าโอสถทันทีที่มันปรากฏขึ้น เสียงคำรามของสายฟ้าที่ดังไม่หยุดหย่อนทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกหวาดกลัว ผู้ที่ปรุงโอสถนี้สำเร็จคือชายชราที่มีใบหน้าดูสูงวัย คนผู้นี้ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงไม่น้อยในทวีป ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจนักที่เขาจะสามารถเป็นคนแรกที่ปรุงโอสถระดับ 7 ขั้นสูงได้ แน่นอนว่าเมื่อมีคนสำเร็จ ก็ย่อมมีคนล้มเหลว มี 9 คนที่สำเร็จในช่วง 5 วันนี้ ส่วนอีก 7 คนล้มเหลว พวกเขาเลือกที่จะถอนตัวออกไปด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง ท่ามกลางสายตาเวทนาจากผู้คนรอบข้าง หลังจากการถอนตัวของทั้ง 16 คนนี้ รวมถึงผู้เข้าแข่งขันที่ถอนตัวไปก่อนหน้านี้ด้วยเหตุผลบางประการ จึงเหลือเพียง 17 คนที่ยังคงปรุงโอสถอยู่บนแท่นหิน... เครื่องคัดกรองของเวลาแม่นยำอย่างยิ่ง ผู้เข้าแข่งขันทั้ง 17 คนที่เหลืออยู่ในปัจจุบัน หากตัดสินจากออร่าของพวกเขาแล้ว พวกเขาไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน ตราสัญลักษณ์ระดับต่ำสุดบนอกของพวกเขาคือตรานักปรุงโอสถระดับ 7 ขั้นกลาง ส่วนระดับสูงสุดนั้นน่าตกใจยิ่งนัก เพราะเขาเป็นปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับ 8 ตัวจริง! ปรมาจารย์ระดับ 8 คนนี้เป็นคนที่เซียวเอี๋ยนไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยให้ความสนใจกับคนผู้นี้มาก่อนในอดีต เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้จงใจซ่อนออร่าของตนเองไว้ ปรมาจารย์ระดับ 8 ผู้ไม่คุ้นหน้านี้คือชายชราผมสีเทา ใบหน้าที่สูงวัยของเขามีรอยย่นราวกับเปลือกส้ม เห็นได้ชัดว่าเขาควรจะเป็นยอดฝีมือจากรุ่นอาวุโส แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูธรรมดา แต่ใบหน้าของเขามักจะมีรอยยิ้มที่อบอุ่นประดับอยู่เสมอ ซึ่งดูน่าคบหากว่ามู่กู่เฒ่ามาก เวลาคือเครื่องคัดกรองที่ดีที่สุด มันสามารถกำจัดผู้ที่ขาดคุณสมบัติออกจากผู้เข้าแข่งขันนับพัน และปล่อยให้ยอดฝีมือที่แท้จริงได้อยู่ต่อ “ไม่นึกเลยว่าชิงหัวเฒ่าจะรอดมาได้...” กลุ่มของเสวียนคงจื่อบนแท่นสูงมองไปที่ชายชราผมสีเทาที่ในที่สุดก็เผยตัวออกมาจากกลุ่มคน พวกเขารู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยและมองหน้ากันทันที พวกเขาทุกคนรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย “เจ้าเฒ่าคนนี้ชอบทำตัวลับๆ ล่อๆ จริง... ดูจากการผันผวนภายในเตาปรุงโอสถของเขาแล้ว ดูเหมือนจะเป็นโอสถระดับ 8” หญิงสาวหน้าตาสะสวยพยักหน้าเบาๆ ขณะเอ่ยขึ้น “ความปรารถนาสูงสุดของเจ้าเฒ่าคนนี้คือการครอบครองเพลิงสวรรค์สักชนิด เมื่อก่อนเขาและเย้าเฉินเคยติดอยู่ในที่แห่งนั้นนานหลายปี แต่เย้าเฉินก็ยังเป็นคนเดียวที่พบเพลิงเย็นกระดูก ในเมื่อตอนนี้เขามีโอกาสที่จะได้รับเพลิงสามพันราตรี เขาย่อมต้องมาลองดูแน่ๆ” ผู้อาวุโสผิวดำรำลึกความหลัง เสวียนคงจื่อส่ายหัวอย่างจนใจ จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปมองแท่นหินแท่นหนึ่ง มู่กู่เฒ่าในชุดดำกำลังจดจ่ออยู่กับการปรุงโอสถของเขาที่จุดนั้น “ออร่าของคนผู้นี้ยังคงถูกซ่อนไว้จนถึงตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าของเขายังดูเหมือนถูกเปลี่ยนแปลงมา ข้าสงสัยนักว่ายอดฝีมือคนนั้นคือใคร?” “จะเป็นการปลอมตัวของเฒ่าแก่คนไหนที่ไม่ต้องการขายหน้าหรือเปล่านะ?” หญิงสาวขมวดคิ้วและครุ่นคิดเสียงดัง “ไม่รู้สิ อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่มีทางซ่อนออร่าได้แน่เมื่อโอสถก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ในตอนนั้นเราก็จะรู้ได้ในพริบตา... เอาเถอะ ตราบใดที่เขาไม่ใช่คนจากหอวิญญาณก็พอ” หญิงสาวและคนอื่นๆ พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น สายลมพัดหวีดหวิวไปทั่วท้องฟ้าสีคราม เมฆหมอกสีดำกระจายตัวออกไป แต่เสียงคำรามของสายฟ้ายังคงดังขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่รู้ว่ามันจะสิ้นสุดลงเมื่อใด... ฉากที่แปลกประหลาดนี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกตกตะลึงอย่างเงียบๆ อย่างไรก็ตาม ทุกคนที่มีประสบการณ์ย่อมรู้ดีว่าเสียงสายฟ้าเหล่านั้นไม่ได้ฟาดลงมาจากท้องฟ้า แต่กลับดังออกมาจากเตาปรุงโอสถบนแท่นหินต่างหาก... “เปรี้ยง!” เสียงต่ำทุ้มดังขึ้นอย่างกะทันหัน ก่อนที่ทุกคนจะทันได้เบนสายตาไป พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานอันมหาศาลที่พุ่งออกมาจากแท่นหินราวกับสายฟ้า ตามการพุ่งพล่านของพลังงานนี้ เมฆสีดำบนท้องฟ้าก็รวมตัวกันในทันที ขณะที่อสรพิษสีเงินจำนวนนับไม่ถ้วนต่างเลื้อยไปทั่วทุกทิศทาง “นั่นมันซ่งชิง!” บางคนที่สายตาเฉียบคมในที่สุดก็เห็นซ่งชิง ผู้ซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืน เขามองไปที่เมฆหนาทึบสีดำบนท้องฟ้าด้วยความฮึกเหิม เห็นได้ชัดว่านี่คือฝีมือของเขา! สายฟ้าโอสถที่ปรากฏในครั้งนี้ยิ่งดุเดือดและรุนแรงกว่าสายฟ้าโอสถก่อนหน้านี้ทั้งหมด สิ่งนี้เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจ “นั่นมันโอสถระดับ 7 ขั้นสูงสุด! ดูเหมือนคุณภาพของมันจะสูงกว่าโอสถระดับ 7 ขั้นสูงสุดที่ปรากฏก่อนหน้านี้เสียอีก” ซ่งชิงค่อยๆ ยกมือขึ้นท่ามกลางฉากหลังของสายฟ้าที่เต็มไปทั่วท้องฟ้า โอสถกลมมนผิดปกติราวกับไข่มุกราตรีที่สว่างไสวถูกยกขึ้นสูง! สายฟ้าโอสถบนท้องฟ้าฟาดลงมาในจังหวะนี้เอง! เมื่อได้ยินเสียงอุทานของผู้คนมากมายผสมปนเปไปกับเสียงสายฟ้าที่กังวาน รอยยิ้มที่บ้าคลั่งก็ค่อยๆ เผยขึ้นบนใบหน้าของเขา ทันใดนั้น สายตาของเขาที่มีความยั่วยุเล็กน้อย ก็พุ่งตรงไปยังแท่นหินที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเป็นจุดที่เซียวเอี๋ยนประจำอยู่นั่นเอง!