Chapter 1157: สองด่านทดสอบใหญ่ สถานที่จัดงานชุมนุมปรุงยาตั้งอยู่ทางตอนเหนือของพื้นที่ชั้นใน ที่นั่นเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนมหาศาลมาหลายวันแล้ว ดังนั้นในตอนที่กลุ่มของเซียวเอี๋ยนมาถึง สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงทะเลหัวคนที่หนาแน่นและไร้ที่สิ้นสุด เสียงอึกทึกครึกโครมดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวที่กระจายตัวออกไป ผู้คนสามารถได้ยินเสียงนี้ได้อย่างชัดเจนในรัศมีห้าสิบกิโลเมตร กลุ่มของเซียวเอี๋ยนพุ่งตัวขึ้นไปอยู่บนยอดอาคารแห่งหนึ่ง สายตาของพวกเขากวาดมองไปรอบๆ จนกระทั่งได้พบว่าสถานที่แห่งนี้คือลานกว้างขนาดใหญ่หมื่นฟุต เหนือพื้นดินเปิดโล่งนี้มีแท่นหินลอยตัวอยู่มากมาย แท่นหินเหล่านั้นแผ่รัศมีจางๆ ออกมา เมื่อดูจากลักษณะแล้ว แท่นเหล่านั้นดูเร้นลับเป็นอย่างยิ่ง “แท่นหินเหล่านั้นคือที่นั่งสุดท้ายของผู้เข้าแข่งขัน...” เย่จงหัวเราะขณะชี้ไปยังแท่นหินที่ลอยอยู่กลางอากาศ พวกมันคือจุดสนใจของสายตานับหมื่นคู่ “ที่นั่งสุดท้ายงั้นหรือ?” เซียวเอี๋ยนเลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น “หึๆ งานชุมนุมปรุงยาเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนที่มาร่วมงานจะมีคุณสมบัติพอที่จะก้าวขึ้นไปบนแท่นเหล่านั้นได้ ก่อนจะเข้าสู่สนามแข่งขัน พูดให้ชัดก็คือจะมีด่านทดสอบคัดเลือกสองด่าน” เย่จงยิ้ม ก่อนจะชี้ไปยังจัตุรัสขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง เขาถามว่า “เจ้าเห็นพื้นที่สีเทาเข้มตรงนั้นไหม?” สายตาของเซียวเอี๋ยนมองตามทิศทางที่เย่จงชี้และเห็นพื้นที่สีเทาเข้มจุดหนึ่งจริงๆ เมื่อสังเกตดูอย่างละเอียด เขาก็พบว่าพื้นที่แห่งนี้ถูกบิดเบือนด้วยพลังบางอย่างจนก่อตัวขึ้น ภายในพื้นที่ที่ถูกบิดเบือนนั้นเต็มไปด้วยไอสีเทาเข้มที่สามารถบดบังทัศนวิสัยได้ “ข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการเข้าร่วมงานชุมนุมปรุงยาคือต้องมีระดับเป็นนักปรุงยาระดับ 5 พื้นที่สีเทาเข้มตรงนั้นคือด่านแรก ซึ่งเรียกกันว่าด่านขอบเขตมายา ไอสีเทาเข้มนั้นเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นจากร่างของสัตว์อสูรที่เรียกว่า สัตว์อสูรวิญญาณมายา มันไม่เพียงแต่สามารถบดบังทัศนวิสัยได้เท่านั้น แต่ยังขัดขวางการสัมผัสทางจิตวิญญาณอีกด้วย นอกจากนี้ ตัวพื้นที่เองก็มีความเร้นลับบางอย่างซ่อนอยู่ มันเต็มไปด้วยสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกันจนดูเหมือนเขาวงกต ใครก็ตามที่เข้าไปจะสูญเสียทิศทางและหลงทางอยู่ภายในนั้น ผู้ที่ไม่สามารถเดินออกมาได้ภายในเวลาที่กำหนดจะหมดสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันทันที” เย่จงอธิบายถึงด่านแรกด้วยรอยยิ้ม เซียวเอี๋ยนพยักหน้าช้าๆ แววตาของเขาปรากฏความแปลกใจ วิธีการคัดเลือกของงานชุมนุมปรุงยานี้นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ “เมื่อผ่านด่านสภาพแวดล้อมนี้ได้แล้ว จึงจะมีคุณสมบัติเข้าสู่แดนโอสถ...” สีหน้าของเย่จงดูจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพูดถึงแดนโอสถ “แดนโอสถ?” “ข้าเคยบอกเจ้าไปเมื่อหลายวันก่อนว่าผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะเข้าสู่สถานที่แปลกประหลาดแห่งหนึ่งหลังจากงานชุมนุมปรุงยาเริ่มต้นขึ้น สถานที่แปลกประหลาดนั้นก็คือแดนโอสถ” เย่จงพยักหน้าและอธิบายช้าๆ “แดนโอสถเป็นพื้นที่มิติแห่งหนึ่ง ว่ากันว่ายอดฝีมือระดับโต้วเซิ่งจากหอคอยโอสถเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาเมื่อนานมาแล้ว อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางประการ แดนโอสถจึงค่อยๆ เสื่อมโทรมลง แต่แดนโอสถก็ยังถือเป็นแหล่งขุมทรัพย์ที่นักปรุงยานับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง ที่นั่นมีสมุนไพรล้ำค่าและวัตถุดิบหายากมากมายซึ่งหาได้ยากในโลกภายนอก นักปรุงยาที่มีคุณสมบัติเข้าสู่ที่นั่นจะได้รับรายชื่อรายการหนึ่ง ซึ่งจะบันทึกวัตถุดิบหายากบางชนิดเอาไว้ พวกเจ้าทุกคนจะต้องอาศัยความสามารถของตนเองในการรวบรวมวัตถุดิบทั้งหมดภายในแดนโอสถให้ครบเสียก่อน ถึงจะสามารถนำไปแลกกับศิลาอาคมที่ทางออกได้ หลังจากนั้นพวกเจ้าถึงจะออกจากแดนโอสถและเข้าสู่การแข่งขันรอบสุดท้าย!” “แท่นหินบนท้องฟ้านั่นมีไว้สำหรับผู้ที่ทำด่านสุดท้ายนี้สำเร็จเท่านั้น ไม่ใช่ทุกคนที่มีคุณสมบัติจะได้ก้าวขึ้นไปบนนั้น” “สมกับที่เป็นงานชุมนุมปรุงยาจริงๆ...” เซียวเอี๋ยนพยักหน้าเบาๆ และกล่าวชื่นชม หลังจากการคัดเลือกสองรอบนี้ ก็จะเป็นการคัดเอาพวกที่มาเพื่อเพิ่มจำนวนออกไป ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกและเหลือรอดอยู่ได้ถึงตอนนั้นย่อมเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงของงานชุมนุมปรุงยานี้! “โดยปกติแล้วหอคอยโอสถจะไม่แทรกแซงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในแดนโอสถ ตราบใดที่เจ้าทำตัวลับๆ ล่อๆ ก็จะไม่มีใครรู้เรื่อง แม้ว่าการคัดเลือกแบบนี้จะโหดร้ายมาก แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้ายยิ่งกว่าการแข่งขันเสียอีก หากแม้แต่บททดสอบแค่นี้ยังผ่านไม่ได้ แล้วจะเอาชีวิตรอดบนทวีปและกลายเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาที่แท้จริงได้อย่างไร?” เย่จงยิ้มเล็กน้อยและกล่าวเบาๆ “ดังนั้น หากเจ้าเจอเฉินเซียนจากนิกายเสวียนลึกลับในแดนโอสถ เจ้าก็สามารถลงมือได้ตามต้องการ...” เซียวเอี๋ยนยิ้ม แววตาเย็นชาประกายขึ้นในดวงตาสีดำสนิทของเขา เฉินเซียนผู้นั้นได้ขายข้อมูลของเซียวเอี๋ยนให้กับคนของหอคอยวิญญาณ เซียวเอี๋ยนจำเป็นต้องสะสางความแค้นนี้ “กัง!” เสียงฆ้องดังสนั่นหวั่นไหวจู่ๆ ก็ดังก้องไปทั่วบริเวณในขณะที่เซียวเอี๋ยนและเย่จงกำลังสนทนากัน เสียงฆ้องนั้นกระจายออกไปอย่างทรงพลัง แม้แต่เสียงอึกทึกครึกโครมยังถูกกลบจนเงียบสนิท ลานกว้างแห่งนี้เงียบลงทันทีหลังจากเสียงฆ้องดังขึ้น สายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงไปยังแท่นหินสูงตระหง่านทางด้านทิศตะวันออกของจัตุรัส สถานที่แห่งนั้นจะเป็นจุดที่เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงของหอคอยโอสถปรากฏตัว เสียงลมกรรโชกพัดผ่านดังขึ้นเป็นระลอกหลังจากเสียงฆ้องสงบลง มิติเหนือแท่นหินบิดเบือนไปเล็กน้อย ร่างกว่าสิบคนค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นที่นั่น... สายตาของเซียวเอี๋ยนกวาดมองร่างคนเหล่านั้น ก่อนจะหยุดอยู่ที่ร่างของบุคคลสามคนตรงกลาง ในจำนวนนั้น เซียวเอี๋ยนเคยพบหนึ่งในหัวหน้าใหญ่ของหอคอยโอสถอย่างเสวียนคงจื่อมาก่อนแล้ว ด้านซ้ายและด้านขวาของเขาคือบุคคลสองคนที่ไม่สามารถตรวจพบกลิ่นอายได้เลย ชายชราทางด้านซ้ายมีผิวคล้ำ ใบหน้าตึงเครียดให้ความรู้สึกเข้มงวดและไม่ล้อเล่น ดวงตาของเขาเปรียบเสมือนสายฟ้าที่แทงทะลุจิตวิญญาณของผู้อื่นจนรู้สึกเจ็บปวด คนที่อยู่ทางด้านขวาทำให้เซียวเอี๋ยนรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะนางเป็นหญิงสาวงดงามในชุดกี่เพ้า แม้เซียวเอี๋ยนจะมั่นใจว่านางไม่ได้อายุน้อยไปกว่าเสวียนคงจื่อและชายอีกคน แต่รูปลักษณ์ของนางดูคล้ายหญิงวัยสามสิบปี สีหน้าของนางเฉยเมย แฝงไว้ด้วยเสน่ห์จางๆ ที่สั่งสมมาตามกาลเวลา นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเอี๋ยนได้เห็นชายชราผิวคล้ำและหญิงสาวงดงามคนนั้น อย่างไรก็ตาม จากท่าทีที่ทั้งสองยืนอยู่ข้างเสวียนคงจื่อ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนนี้ต้องเป็นหัวหน้าใหญ่คนอื่นๆ ของหอคอยโอสถ! ฝูงชนทั้งหมดเงียบลงหลังจากบุคคลทั้งสามปรากฏตัว ผู้คนจำนวนมหาศาลต่างหันสายตาที่เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลายไปยังคนทั้งสาม สามหัวหน้าใหญ่แห่งหอคอยโอสถ ลืมเรื่องที่ราบภาคกลางไปได้เลย ชื่อเหล่านี้ถือว่าโด่งดังไปทั่วทวีปโต้วชี่จริงๆ ทั้งสามคนเป็นตัวตนที่ดำรงอยู่เพียงในตำนาน ตอนนี้เมื่อพวกเขาปรากฏตัวขึ้น ผู้คนมากมายต่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง “หึๆ ข้า เสวียนคงจื่อ ขอเป็นตัวแทนของหอคอยโอสถในการต้อนรับนักปรุงยาทุกท่านที่มา ณ ที่แห่งนี้ ในช่วงเวลาต่อจากนี้ สถานที่แห่งนี้จะเป็นเวทีสำหรับแสดงฝีมือของพวกท่าน...” เสวียนคงจื่อผู้มีผมสีขาวก้าวออกมาข้างหน้าช้าๆ น้ำเสียงอันอบอุ่นของเขาดังขึ้นข้างหูทุกคนอย่างชัดเจน ลานกว้างเงียบสงัด ไม่ว่าใครจะดื้อรั้นหรือดุร้ายเพียงใด ต่างก็ต้องควบคุมตนเองในเวลานี้ ไม่มีใครกล้าลองดีกับคนเหล่านี้แม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย ทั้งสามคนบนแท่นหินก็อยู่ไม่ไกลจากตัวตนระดับสูงสุดบนทวีปนี้ “ทุกคนต่างเดินทางไกลเพื่อรีบมาที่นี่ ข้าจะไม่ทำให้ทุกคนเสียเวลา หึๆ งานชุมนุมปรุงยาจะจัดขึ้นเหมือนเช่นเคย โดยแบ่งเป็นสามขั้นตอน ขั้นแรก...” เซียวเอี๋ยนฟังการแนะนำขั้นตอนการคัดเลือกงานชุมนุมปรุงยาของเสวียนคงจื่ออย่างเงียบๆ เขาพบว่ามันคล้ายกับที่เย่จงได้กล่าวไว้ เห็นได้ชัดว่ากฎเหล่านี้เป็นกฎมาตรฐานของงานชุมนุมปรุงยาทุกครั้ง “ตราบใดที่ผ่านการคัดเลือกทั้งสามรอบนี้ คนสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่ได้จะเป็นผู้ชนะของงานชุมนุมปรุงยานี้!” เสวียนคงจื่อมองดูทะเลผู้คนที่เกิดแรงสั่นสะเทือนจากความตื่นเต้นกับคำว่า ‘ผู้ชนะ’ เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มและกล่าวว่า “ผู้ชนะในครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะได้รับตำแหน่งผู้สืบทอดที่มีศักยภาพของหัวหน้าใหญ่หอคอยโอสถเท่านั้น แต่ยังจะได้รับคัมภีร์ที่บันทึกวิธีฝึกฝนจิตวิญญาณจากยุคโบราณอีกด้วย มันจะเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่เขาหรือเธอจะเลื่อนระดับสู่ระดับ 8 หรือระดับ 9!” “เฮ!” คำพูดของเสวียนคงจื่อเพิ่งจะขาดคำ ทะเลผู้คนที่หนาแน่นก็ส่งเสียงคำรามที่ปลุกเร้าจิตวิญญาณออกมาทันที สายตาของนักปรุงยานับไม่ถ้วนแดงก่ำในวินาทีนี้ ระดับ 8? ระดับ 9? ระดับตำนานที่ดูห่างไกลจากพวกเขาประดุจฟ้ากับเหว หากพวกเขาได้รับวิธีฝึกฝนจิตวิญญาณจากยุคโบราณนั้น ช่องว่างนี้ย่อมถูกลดทอนลงอย่างแน่นอน! สิ่งนี้มีความดึงดูดใจถึงชีวิตสำหรับนักปรุงยาทุกคน! แม้แต่เซียวเอี๋ยนก็ไม่สามารถเมินเฉยต่อแรงดึงดูดเช่นนี้ได้ หลังจากเสวียนคงจื่อพูดจบ ลมหายใจของเขาก็หนักแน่นขึ้นอย่างเงียบๆ เขาเข้าใจดีว่าวิธีฝึกฝนจิตวิญญาณจากยุคโบราณนั้นหายากและล้ำค่าเพียงใด การจะกล่าวว่าขุมทรัพย์ชนิดนั้นประเมินค่าไม่ได้ก็คงไม่เกินเลยไปนัก! “ข้าจะต้องพยายามชิงตำแหน่งผู้ชนะนี้มาให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น!” เซียวเอี๋ยนกำหมัดแน่น ความร้อนแรงประกายขึ้นในดวงตาสีดำสนิทของเขา เขาไม่สนใจเรื่องตำแหน่งผู้สืบทอดหัวหน้าใหญ่หอคอยโอสถ แต่ทว่าวิธีฝึกฝนจิตวิญญาณนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถมองข้ามได้อย่างง่ายดาย เพราะเขาเข้าใจดีว่าหากเขาต้องการเป็นนักปรุงยาระดับ 9 วิธีฝึกฝนจิตวิญญาณเป็นสิ่งที่เขาจะขาดไม่ได้ ดังนั้นไม่ว่าจะอย่างไร เขาจะต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อคัมภีร์การฝึกจิตวิญญาณเพียงเล่มนี้! เสวียนคงจื่อมองสายตาที่แดงก่ำดั่งเลือดของผู้คนที่อยู่ด้านล่างจากบนแท่นสูง เขายิ้มเล็กน้อย มองขึ้นไปบนท้องฟ้าก่อนจะสะบัดแขนเสื้อ คลื่นพลังที่มองไม่เห็นกระจายตัวออกไป กระทบเข้ากับพื้นที่ว่างเปล่าจนเกิดเป็นเสียงฆ้องยาวระลอกแล้วระลอกเล่า “หมดเวลาแล้ว ผู้เข้าแข่งขันที่มีระดับ 5 ขึ้นไป โปรดเข้าสู่ด่านแรก ด่านขอบเขตวิญญาณมายา!” นิ้วของเสวียนคงจื่อชี้ไปที่จัตุรัสขนาดมหึมาทันใดนั้น พื้นที่สีเทาเข้มก็บิดเบือนอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นส่วนหนึ่งของโลกแปลกประหลาดที่ดูลึกลับ “ปัง!” ทันทีที่เสียงของเสวียนคงจื่อดังขึ้น ร่างผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานออกมาจากทะเลผู้คน พวกเขาเคลื่อนไหวราวกับฝูงตั๊กแตน พุ่งทะยานจากทุกทิศทุกทางสู่ท้องฟ้า หลังจากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็หายเข้าไปในพื้นที่ที่บิดเบือนนั้น... เซียวเอี๋ยนสูดลมหายใจเข้าลึกขณะเฝ้ามองร่างผู้คนที่พุ่งเข้าสู่พื้นที่บิดเบือนดั่งพายุ เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าช้าๆ “พยายามเข้านะ!” เซียวเอี๋ยนยิ้มเมื่อได้ยินเสียงเชียร์จากกลุ่มหมอเทวดาน้อย หลังจากนั้นเขาก็กระทืบเท้าลงบนพื้น ร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเงาสีดำพุ่งเข้าสู่พื้นที่บิดเบือนสีเทาเข้มโดยไม่ลังเลต่อหน้าสายตาของผู้คนมากมาย การแข่งขันอันดุเดือดของงานชุมนุมปรุงยาได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ณ วินาทีนี้!