บทที่ 1183: สายฟ้าโอสถที่ปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า การหลอมโอสถเป็นงานที่กินเวลาอย่างมหาศาล การที่ใครสักคนจะใช้เวลาหลอมโอสถนานถึงสิบวันหรือครึ่งเดือนไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดแต่อย่างใด ผู้คนที่นั่งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ต่างตระหนักถึงสถานการณ์นี้เป็นอย่างดี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีร้อนรนจากการรอคอยอันยาวนาน ผู้ที่สามารถรีบรุดมายังเมืองโอสถศักดิ์สิทธิ์เพื่อร่วมชมงานได้นั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่มีพลังฝีมือและแน่นอนว่าย่อมมีความอดทนที่จำเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว เวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางสายตาเฝ้ารอจำนวนนับไม่ถ้วน ห้าวันผ่านไปในชั่วพริบตา การหลอมโอสถบนท้องฟ้าดูค่อนข้างสงบตลอดระยะเวลาห้าวันนี้ อย่างไรก็ตาม ยังคงมีเสียงทุ้มต่ำดังแว่วออกมาเป็นระยะ ซึ่งนั่นคือเสียงเตาหลอมระเบิดที่เกิดขึ้นเมื่อมีปัญหาในการหลอม ยังมีนักปรุงโอสถอีกจำนวนหนึ่งที่หลอมโอสถสำเร็จในช่วงห้าวันนี้ แต่ทว่าเมื่อโอสถของพวกเขาเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าการเข้าร่วมแข่งขันครั้งนี้ได้จบสิ้นลงแล้ว เพราะโอสถระดับสูงกว่านั้นต้องใช้เวลาที่นานกว่า คนเหล่านั้น... จึงได้แต่เป็นเพียงตัวประกอบที่อยู่รั้งท้าย สายตาของทุกคนไม่ได้จับจ้องไปยังนักปรุงโอสถจำนวนน้อยที่หลอมโอสถเสร็จไปแล้ว สายตาส่วนใหญ่ยังคงจับจ้องไปที่เฉาอิ่ง ซ่งชิง และยอดฝีมือทางด้านการปรุงโอสถคนอื่นๆ ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง พวกเขารู้ดีว่าการแข่งขันระหว่างบุคคลเหล่านี้คือส่วนที่น่าสนใจที่สุดของการชุมนุมโอสถ เซียวเหยียนทำพลาดไปหนึ่งครั้งในช่วงห้าวันที่ผ่านมา ความผิดพลาดที่เกิดจากความไม่ระวังอย่างถึงที่สุดขณะหลอมรวมโสมกระดูกหิมะ ทำให้เขาตัดสินใจทิ้งการหลอมครั้งนั้นและเริ่มหลอมใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น โชคดีที่ไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นเมื่อเขาหลอมรวมโสมกระดูกหิมะเป็นครั้งที่สอง ท้ายที่สุดแล้ว เซียวเหยียนได้เตรียมสมุนไพรมาเพียงสองชุดเท่านั้น หากเขาล้มเหลวอีก เขาคงต้องหาวิธีการอื่นแทน เปลือกตาที่ปิดสนิทของเซียวเหยียนค่อยๆ ลืมขึ้นเมื่อดวงอาทิตย์ของวันที่ห้าลอยเด่นอยู่กลางนภานภา สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะมองเข้าไปภายในเตาหลอมโอสถ ข้างในนั้นมีของเหลวสมุนไพรอยู่สามหยด ของทั้งสามสิ่งนี้อาจดูไม่สะดุดตา แต่ทว่าพวกมันกลับแผ่ไอพลังสมุนไพรที่เข้มข้นและบริสุทธิ์จนทำให้ผู้คนรู้สึกสั่นสะท้าน... ของทั้งสามประเภทนี้คือผลลัพธ์จากการหลอมของเซียวเหยียนตลอดห้าวันที่ผ่านมา ขณะนี้การหลอมของเขาสำเร็จไปได้ด้วยดี สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการหลอมรวมทั้งสามสิ่งนี้เข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบและเคี่ยวจนกว่าพวกมันจะก่อตัวเป็นรูปร่างก่อนที่จะกลายเป็นเม็ดยา... การหลอมรวมเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการหลอมโอสถ ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนี้เซียวเหยียนไม่มีสมุนไพรเหลือมากนัก เขาจะพลาดในขั้นตอนการหลอมรวมนี้ไม่ได้ มิเช่นนั้นเขาจะไม่เพียงแต่เสียเวลาไปเปล่าๆ แต่การสูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้นนั้นเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง การหลอมโอสถระดับนี้เป็นงานที่เหนื่อยล้าไม่น้อย แล้วมันจะยืนระยะได้นานขนาดนี้ได้อย่างไร... เซียวเหยียนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาไว้ซึ่งสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดของตน สายตาของเขากวาดมองไปยังเฉาอิ่งที่อยู่ห่างออกไป ผู้อาวุโสมู่กู่และคนอื่นๆ ต่างกำลังควบคุมเตาหลอมโอสถภายในเปลวเพลิงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด มีระลอกพลังงานจางๆ แผ่ออกมาจากตัวพวกเขา... “เตาหลอมโอสถของคนพวกนี้ไม่ใช่ของธรรมดา พวกเขาเก็บระลอกพลังไว้ในเตาหลอมถึงกว่าครึ่ง มิฉะนั้นข้าคงพอจะเดาได้ว่าโอสถที่พวกเขากำลังหลอมอยู่นั้นอยู่ในระดับใด...” เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาเบาๆ ในใจเมื่อเห็นท่าทางที่มุ่งมั่นของเฉาอิ่งและคนอื่นๆ เขารีบดึงความสนใจกลับมาและสูดลมหายใจร้อนเข้าไปลึกๆ สายตาที่เคร่งขรึมจ้องมองไปยังภายในเตาหลอมโอสถ ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวและเปลวเพลิงบัวบานเคลือบหัวใจที่วนเวียนอยู่ภายในเตาหลอมก็โหมกระหน่ำออกไปอย่างรวดเร็ว โอบล้อมของเหลวสมุนไพรบริสุทธิ์ทั้งสามชนิดเอาไว้! ขั้นตอนการหลอมรวมพลังโอสถนั้นกำหนดความสามารถในการควบคุมของนักปรุงโอสถไว้อย่างเข้มงวด แม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่คาดไม่ถึงในช่วงเวลานี้ก็อาจทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่าได้ ดังนั้น ขั้นตอนนี้จึงสำคัญอย่างยิ่งยวด! เซียวเหยียนเข้าใจจุดนี้อย่างชัดเจน เขาจึงทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่มัน พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งเติมเต็มไปทุกมุมของเตาหลอมโอสถ การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยภายในนั้นจะถูกส่งกลับไปยังจิตของเขาในทันที ภายใต้การจัดการที่เคร่งขรึมของเซียวเหยียน โชคดีที่ไม่มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นมากนักระหว่างการหลอมรวม แม้ว่ากระบวนการหลอมรวมนี้จะเชื่องช้าอย่างยิ่ง แต่จะมีใครกล้าเร่งความเร็วในวินาทีนี้เล่า ความมั่นคงคือสิ่งสำคัญที่สุดในทุกขั้นตอน! เวลาที่ต้องใช้ในการหลอมรวมพลังโอสถนั้นยาวนานที่สุดในบรรดาขั้นตอนการหลอมโอสถทั้งหมด การหลอมรวมของเซียวเหยียนดำเนินต่อไปเกือบสิบวันก่อนที่จะเข้าใกล้จุดสิ้นสุด... เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับทรายที่ร่วงหล่นผ่านนิ้วมือ ครึ่งเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา ในช่วงเวลานี้มีนักปรุงโอสถจำนวนมากขึ้นที่หลอมโอสถจนสำเร็จ ดังนั้นลานแข่งขันจึงเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถที่อบอวลไม่จางหายไปไหน หลังจากสูดลมหายใจเข้าไป ความเหนื่อยล้าจากการรอคอยอันยาวนานก็มลายหายไปในทันที... แม้จะมีผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากขึ้นที่หลอมโอสถสำเร็จ แต่ไม่มีเม็ดยาใดเลยที่สามารถกระตุ้นให้เกิดสายฟ้าโอสถขึ้นได้ ที่ดีที่สุดในหมู่พวกเขาก็เพียงแค่ดึงเอาเมฆดำครึ้มขึ้นมาบนท้องฟ้าเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แม้แต่ประกายสายฟ้าก็ยังไม่ปรากฏให้เห็นในก้อนเมฆ นับประสาอะไรกับสายฟ้าโอสถที่แท้จริง ผู้คนไม่กี่คนที่รู้สึกผิดหวังกับสถานการณ์นี้ เพราะพวกเขารู้ดีว่าการชุมนุมโอสถกำลังค่อยๆ เข้าสู่จุดไคลแมกซ์ โอสถที่กำลังหลอมอยู่ในขณะนี้ได้ไต่ระดับขึ้นไปถึงระดับ 6 แล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าโอสถระดับ 7 ของจริงจะถูกหลอมสำเร็จในเร็วๆ นี้ เซียวเหยียนไม่สนใจการเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอก สายตาของเขายังคงจ้องเขม็งไปที่ภายในเตาหลอมโอสถ หลังจากสิบวันที่ยาวนานและเชื่องช้าของการหลอมรวมพลังสมุนไพร ก็มีก้อนกลมคล้ายลูกบอลขนาดเท่ากำปั้นปรากฏขึ้นเลือนรางภายในเปลวเพลิงในเตาของเขา ลูกบอลเล็กๆ ก้อนนี้ก่อตัวขึ้นจากพลังแก่นแท้ของสมุนไพรกว่าร้อยชนิด แต่ถึงอย่างนั้นตัวโอสถก็ยังคงอยู่ในขั้นตัวอ่อนเท่านั้น... แม้จะยังไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นขั้นตัวอ่อนเต็มตัว แต่ขั้นตอนการหลอมที่ยากที่สุดก็ผ่านพ้นไปแล้ว หลังจากนี้ ตราบใดที่สภาวะของเซียวเหยียนยังคงมั่นคง เขาก็จะสามารถหลอมโอสถเชื่อมโลหิตกระดูกเติบโตนี้ได้สำเร็จอย่างแท้จริง! อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เม็ดยาจะสมบูรณ์ เขาจำเป็นต้องใช้เวลาในการบ่มเพาะอีกสักระยะ “เปรี้ยง!” เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องขึ้นฉับพลันเหนือท้องฟ้าในพื้นที่ที่ค่อนข้างร้อนระอุ ทันใดนั้นสายตานับไม่ถ้วนก็หันไปมอง พวกเขาเห็นว่าเมฆดำได้ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าโดยไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม ภายในก้อนเมฆดำเหล่านั้นกลับมีเสียงฟ้าร้องคำราม ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนของการก่อตัวของสายฟ้าโอสถ “สายฟ้าโอสถ? มีโอสถระดับ 7 กำลังจะถือกำเนิดขึ้น!” เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วสนามเมื่อทุกคนเห็นปรากฏการณ์แปลกประหลาดบนท้องฟ้า ทันใดนั้นสายตานับไม่ถ้วนก็พุ่งไปที่แท่นหินแท่นหนึ่งเบื้องล่าง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังมองดูเมฆสายฟ้าบนท้องฟ้าด้วยความปิติยินดีอย่างสุดซึ้ง เขาคือคนแรกที่สามารถดึงดูดสายฟ้าโอสถลงมาได้ การปรากฏขึ้นของสายฟ้าโอสถได้ดึงความสนใจของเซียวเหยียน ผู้ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะโอสถ ดวงตาที่หรี่ลงของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย หลังจากเหลือบมองก้อนเมฆสายฟ้าบนท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไป เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย จากสายฟ้าโอสถที่ดูอ่อนแรงนี้ เป็นไปได้ว่าโอสถที่กำลังถือกำเนิดขึ้นน่าจะเป็นโอสถระดับ 7 ชั้นต่ำ สายตาของเซียวเหยียนเหลือบมองเพียงครู่หนึ่งก่อนจะละสายตาออกไป สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่เฉาอิ่งและคนอื่นๆ อีกครั้งและหัวใจของเขาก็กระตุกอย่างห้ามไม่ได้ คราวนี้เขาสามารถรับรู้ถึงระลอกพลังงานที่แผ่ออกมาจากภายในเตาหลอมของคนสองสามคนนั้นได้ลางๆ จากลักษณะของความผันผวนเหล่านี้ ดูเหมือนว่าโอสถที่พวกเขากำลังหลอมอยู่ไม่ใช่ของธรรมดา... “แรงกดดันมหาศาลจริงๆ ข้าสงสัยว่าข้าจะสามารถคว้าตำแหน่งแชมป์ด้วยการพึ่งพาโอสถเชื่อมโลหิตกระดูกเติบโตนี้ได้หรือไม่ หากยังไม่เพียงพอ เห็นทีข้าคงต้อง...” ดวงตาของเซียวเหยียนไหววูบเล็กน้อยเมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เขากระตุกยิ้มขมขื่นก่อนจะสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป ช่างมันเถอะ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการตั้งรับและเฝ้าสังเกตการณ์ สิ่งนั้นเป็นเพียงแผนสำรองสุดท้ายของเขาเท่านั้น ภายในครึ่งวันหลังจากที่สายฟ้าโอสถลูกแรกปรากฏขึ้น เมฆสายฟ้าบางกลุ่มก็เริ่มก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมองจากความรุนแรงของก้อนเมฆสายฟ้าเหล่านี้ พวกมันเห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่าเมื่อครู่ แสดงว่าต้องมีผู้เข้าแข่งขันที่สามารถหลอมโอสถในระดับที่ดีกว่าเดิมได้อย่างแน่นอน ช่วงเวลาหลังจากนั้นก็เริ่มคึกคักขึ้นโดยมีสายฟ้าโอสถปรากฏขึ้นวันละสองถึงสามครั้ง ความหนาแน่นของสายฟ้าโอสถเหล่านี้ไม่เท่ากัน อย่างไรก็ตาม จากการคาดเดาของเซียวเหยียน โอสถระดับสูงสุดน่าจะเป็นเพียงระดับ 7 ชั้นกลางเท่านั้น... จัตุรัสแห่งนี้กลับมามีชีวิตชีวาอย่างผิดปกติด้วยสายฟ้าโอสถที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะ ความห่อเหี่ยวเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปจนหมดสิ้น ทุกครั้งที่โอสถระดับ 7 ถือกำเนิดขึ้น มันจะดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภได้เป็นจำนวนมาก โอสถในระดับนี้มีแรงดึงดูดมหาศาลต่อยอดฝีมือส่วนใหญ่ ยกเว้นเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับโต้วจุนแล้วเท่านั้น เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! สายฟ้าโอสถที่โดยปกติแล้วหาดูได้ยาก กลับกลายเป็นเรื่องธรรมดาบนท้องฟ้าไปเสียแล้ว สิ่งนี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกว่านี่เป็นประสบการณ์ที่เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง เมื่อเวลาล่วงเลยไป แท่นหินที่ยังมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ก็มีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ ในท้ายที่สุดเหลืออยู่ไม่ถึงห้าสิบแท่น แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าผู้ที่ยังคงเหลืออยู่คือยอดฝีมือระดับสูงในโลกนักปรุงโอสถทั่วทั้งทวีปโต้วชี่อย่างแน่นอน หากไม่มีอะไรผิดพลาดไปจากความคาดหมาย แชมป์ของการชุมนุมโอสถครั้งนี้จะถือกำเนิดขึ้นในบรรดาผู้ที่เหลืออยู่นี้! บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นโดยไม่รู้ตัวขณะที่ฝูงชนจับจ้องไปยังเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนอยู่เหนือแท่นหินหลายสิบแห่ง ผู้ที่อยู่ในที่นี้ต่างเข้าใจดีว่าการแข่งขันที่ดุเดือดที่สุดกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!