Chapter 1158: ผ่านด่านทดสอบ วูบ วูบ วูบ! ซวนคงจื่อบนแท่นสูงพยักหน้าพลางมองดูร่างของผู้คนจำนวนมากที่พุ่งเข้าไปในดินแดนมายาประหนึ่งฝูงตั๊กแตน สองมือของเขาซุกอยู่ในแขนเสื้อขณะกล่าวเบาๆ ว่า “การชุมนุมโอสถในครั้งนี้เริ่มจะน่าสนใจขึ้นมาหน่อยแล้ว ไม่นึกเลยว่าแม้แต่เหล่าคนแก่ชื่อดังบางคนก็ยังอุตส่าห์มาด้วย...” “เปลวเพลิงสามพันดารา (Three Thousand Burning Flame) นั้นหาใช่สิ่งที่เปลวเพลิงสวรรค์ทั่วไปจะเทียบเคียงได้ มันล่อตาล่อใจคนพวกนี้มากเสียจริง ดังนั้นก็ไม่แปลกที่พวกเขาจะอยากมาร่วมสนุกด้วย” ชายชราผิวคล้ำที่ยืนอยู่ข้างซวนคงจื่อเลิกคิ้วขึ้น ดวงตาคมปลาบดุจสายฟ้าของเขากวาดมองร่างของผู้คนที่พุ่งเข้าสู่ด่านดินแดนมายาพลางออกความเห็น “คลื่นลูกหลังย่อมไล่คลื่นลูกหน้า คนรุ่นเยาว์บางคนก็ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าพวกเขานัก ต่อให้เข้าร่วมไป สุดท้ายก็อาจจะต้องจบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างน่าอับอาย...” หญิงสาวหน้าตางดงามในชุดกี่เพ้าที่ยืนอยู่ด้านข้างยิ้มพลางเสริมความคิดเห็นของตน ซวนคงจื่อฉีกยิ้มและพยักหน้า เขาลูบเคราพลางกล่าวว่า “คนรุ่นเยาว์ในครั้งนี้มีผู้โดดเด่นอยู่ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ข้าอยากรู้ที่สุดคือเสี่ยวเหยียนจะไปได้ไกลถึงขั้นไหนกัน...” “เสี่ยวเหยียน? ลูกศิษย์ของเย้าเฉินงั้นหรือ?” ชายชราผิวคล้ำตกใจ สายตาของเขาหันไปมองหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ทันที “เย้าเฉิน...” หญิงสาวดูจะตกใจเล็กน้อย ช่วงหลายปีมานี้เธอเก็บตัวมาโดยตลอด นอกจากเรื่องสำคัญอย่างการผนึกเปลวเพลิงสามพันดาราแล้ว เธอก็มักจะไม่ปรากฏตัวให้เห็น เรียกได้ว่าเธอเป็นคนที่มีบทบาทต่ำที่สุดในบรรดาผู้ดูแลทั้งสามของหอโอสถ บางคนที่เพิ่งเข้ามาในหอโอสถได้ไม่นานอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอมีตัวตนอยู่ หลายคนคิดว่าในประวัติศาสตร์ของหอโอสถไม่เคยมีผู้ดูแลเป็นผู้หญิงมาก่อน แต่มีเพียงผู้มีประสบการณ์เท่านั้นที่รู้ว่าผู้ดูแลหญิงคนแรกของหอโอสถนั้นปรากฏตัวขึ้นก่อนเฉาอิงเสียอีก เพียงแต่เธอมีอายุมากกว่าเฉาอิงมากนัก... หญิงสาวผู้นี้เคยถูกยกย่องว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีปโต้วฉี่ ชื่อของเธอไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ดูแลอีกสองคนเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเธอจะเก็บตัวมานานหลายปีและไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวใดๆ แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววประกายบางอย่างที่ไม่สามารถหยั่งถึงได้เมื่อได้ยินชื่อที่ห่างไกลซึ่งเธอทำใจลืมได้ยากนี้... “ตามที่เสี่ยวเหยียนบอก เย้าเฉินในตอนนี้ตกไปอยู่ในมือของหอวิญญาณแล้ว เมื่อการชุมนุมโอสถจบลง บางทีเราอาจจะช่วยคนแก่คนนี้ได้หากทำได้ อย่างไรเสียไม่ว่ายังไงเขาก็เคยทำคุณงามความดีให้กับหอโอสถของเราไว้มากในตอนนั้น...” ซวนคงจื่อกล่าวบอกอย่างช้าๆ สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น จิตใจที่เคยสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำเก่าแก่เริ่มสั่นไหว สีหน้าของเธอมืดลงพลางกล่าวว่า “ใครใช้ให้คนแก่คนนั้นทำตัวเด่นดังนักในตอนนั้น เขารู้ทั้งรู้ว่าหอวิญญาณหมายหัวเขาอยู่ แต่ก็ยังกล้าที่จะร่อนเร่ไปทั่ว เขาสมควรได้รับชะตากรรมแบบนี้แล้ว...” “เจ้าพูดได้ง่ายๆ แต่ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนที่กังวลเรื่องคนแก่คนนั้นมากที่สุด เจ้าแอบส่งคนจำนวนไม่น้อยออกไปสืบเรื่องเย้าเฉินตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเราสองคนรู้ดี...” ซวนคงจื่อถอนหายใจ “ใครจะไปสนกันว่าเขาจะตายหรือเปล่า!” คิ้วของหญิงสาวตั้งชันขึ้น ทำให้เธอดูทรงอำนาจแม้จะไม่ได้โกรธเคืองก็ตาม อย่างไรก็ตาม คำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่มีน้ำหนักเมื่อเข้าหูซวนคงจื่อและอีกคนหนึ่ง แต่ทั้งสองคนต่างเข้าใจนิสัยดื้อรั้นของเธอดี จึงทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจ เหล่าผู้อาวุโสหลายคนจากหอโอสถต่างมองหน้ากันหลังจากได้ยินบทสนทนาของทั้งสาม ต่างฝ่ายต่างเลือกที่จะทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งใดอย่างชาญฉลาด “ให้ข้าได้พบกับเด็กคนนี้หน่อยเถอะเมื่อการชุมนุมโอสถจบลง ข้าได้ยินมาว่าสมาชิกของหอวิญญาณก็วางแผนที่จะจับตัวเขาเช่นกัน ไม่ว่ายังไง... เขาก็เป็นลูกศิษย์ของคนคนนั้น...” หญิงสาวสงบสติอารมณ์ลงหลังจากความเงียบของซวนคงจื่อและสหายของพวกเขา ดวงตาของเธอหม่นแสงลงขณะเอ่ยด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน ซวนคงจื่อและชายผิวคล้ำมองหน้ากันเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ พวกเขาพยักหน้าแต่ไม่ได้เสริมอะไรอีก เสี่ยวเหยียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเขาแผ่คลื่นประหลาดออกมาในขณะที่ร่างกายของเขากำลังพุ่งเข้าสู่พื้นที่บิดเบี้ยวสีเทาเข้ม ภายใต้คลื่นที่แผ่ออกมานี้ แรงดึงดูดสายหนึ่งก็ระเบิดออกมาจากพื้นที่บิดเบี้ยวทันทีที่ร่างกายของเขาสัมผัสกับมัน ดูดเสี่ยวเหยียนให้เข้าไปข้างใน แรงดึงดูดกะทันหันนี้ทำให้สายตาของเสี่ยวเหยียนพร่ามัว เมื่อเขามองเห็นได้อีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองมายืนอยู่ในพื้นที่ลึกลับสีเทาเข้มเรียบร้อยแล้ว สถานที่แห่งนี้ปกคลุมไปด้วยไอระเหยสีเทาเข้มหนาทึบจนมองไม่เห็นทางข้างหน้าแม้แต่ครึ่งเมตร ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่สายตากวาดผ่านบางจุดก็จะเกิดความบิดเบี้ยวเล็กน้อยให้เห็น เห็นได้ชัดว่าที่นี่คือด่านที่เรียกว่าดินแดนมายา เสี่ยวเหยียนยืนหยัดอยู่บนไอระเหยสีเทาเข้ม เขาไม่ผลีผลามพุ่งไปไหนตามอำเภอใจ แต่กลับยืนอยู่นิ่งๆ ดวงตาของเขาปิดลงเล็กน้อยในขณะที่พลังวิญญาณอันเกริกไกรแผ่ออกไปราวกับเกลียวคลื่น... ไอระเหยสีเทาเข้มนี้กดทับจิตวิญญาณของผู้ที่เข้ามาอย่างชัดเจน นี่เป็นสิ่งที่เสี่ยวเหยียนเคยได้ยินเย่จงกล่าวถึงมาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก การกดทับเช่นนี้ย่อมมีขีดจำกัด ด้วยพลังวิญญาณในปัจจุบันของเขา เขาสามารถรับรู้สถานการณ์รอบข้างได้อย่างง่ายดายแม้จะมีไอระเหยคอยขัดขวาง แต่ระยะที่พลังวิญญาณของเขาสามารถไปถึงนั้นลดลงไปมาก การแผ่ขยายพลังวิญญาณทำให้เสี่ยวเหยียนสัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมที่เกิดจากไอระเหยสีเทาเข้มรอบข้าง ดูเหมือนจะมีผู้เข้าแข่งขันรายใหม่ๆ พุ่งเข้ามาตลอดเวลา “ที่นี่คล้ายกับกระแสพลังในเทือกเขาเนตรสวรรค์... แต่ที่นั่นก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ ในขณะที่ที่นี่เป็นเขาวงกตที่ถูกสร้างขึ้นโดยใช้พลังมนุษย์มาบิดเบือนมิติ วิธีการกักขังคนเช่นนี้รับมือได้ยากกว่านัก...” เสี่ยวเหยียนเผยสีหน้าครุ่นคิด ที่นี่น่าจะถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าผู้เชี่ยวชาญของหอโอสถ พวกเขาคงใช้พลังมหาศาลในการบิดเบือนมิติ พื้นที่ที่บิดเบี้ยวนั้นกว้างใหญ่มาก หากใครสุ่มสี่สุ่มห้าพุ่งเข้าไป ย่อมต้องหลงทิศหลงทางหรือกระทั่งติดอยู่ในนี้อย่างแน่นอน ไม่ว่าด่านดินแดนมายานี้จะซับซ้อนเพียงใด ท้ายที่สุดมันก็เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น หากใครต้องการพุ่งออกจากพื้นที่นี้ให้สำเร็จ ก็ต้องระบุร่องรอยของการบิดเบือนมิติภายในนั้นให้ชัดเจน ตราบใดที่ยังเดินตามเส้นทางที่เกิดจากการบิดเบือนของมิติ ก็จะสามารถเดินออกจากดินแดนมายาแห่งนี้ได้อย่างปลอดภัย แน่นอนว่าพูดน่ะมันง่าย แต่การจะทำได้นั้นยากยิ่ง ภายใต้ไอระเหยที่แทรกซึมอยู่นี้ ทั้งสายตาและพลังวิญญาณต่างถูกกดทับไว้อย่างแน่นหนา มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับนักปรุงโอสถทั่วไปหากต้องการระบุร่องรอยมิติที่ซับซ้อนในสถานการณ์ที่เหมือนคนตาบอดเช่นนี้ โชคดีที่เสี่ยวเหยียนไม่ได้อยู่ในข่ายนั้น ด้วยความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณในปัจจุบัน ต่อให้นักปรุงโอสถระดับ 7 ขั้นสูงบางคนก็ยังเทียบเขาไม่ได้ แม้จิตวิญญาณจะถูกกดทับเนื่องจากไอระเหยสีเทา แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งเขาจากด่านที่เรียกว่าดินแดนมายานี้ได้... วูบ วูบ เสี่ยวเหยียนยิ้มจางๆ เมื่อได้ยินเสียงลมที่ถูกแหวกออกห่างออกไปไม่ไกล ด้วยการอาศัยสัมผัสทางวิญญาณ เขาเห็นนักปรุงโอสถจำนวนไม่น้อยพุ่งไปมาอย่างไร้ทิศทางและสุดท้ายก็จบลงด้วยการติดอยู่ในพื้นที่มิติที่บิดเบี้ยว ไม่สามารถดิ้นหลุดออกมาได้... เสี่ยวเหยียนแผ่พลังวิญญาณออกไปเงียบๆ เขาไพล่มือไว้ข้างหลังพลางก้าวเท้าผ่านพื้นที่ว่างเปล่าอย่างแผ่วเบา เขาเดินตามเส้นทางที่พลังวิญญาณตรวจพบไปอย่างใจเย็น พื้นที่บิดเบี้ยวแห่งนี้กว้างใหญ่กว่าที่คาดไว้มาก เมื่อรวมเข้ากับขนาดของมันและรอยพับของมิติที่มีอยู่มากมาย ทำให้ที่นี่ดูเหมือนเขาวงกต หากใครเผลอเรอเพียงนิดเดียวก็อาจพุ่งเข้าไปในรอยพับมิติและเสียสิทธิ์ในการทดสอบต่อไป พื้นที่นั้นกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด แต่เสี่ยวเหยียนไม่รู้สึกกังวลใจแต่อย่างใด ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคง เขาเห็นผู้เข้าแข่งขันหลายคนพุ่งเข้าสู่รอยพับมิติเพราะความใจร้อนเพียงชั่วครู่ ดังนั้นเขาจึงเข้าใจดีว่าหากประมาทในสถานที่เช่นนี้ ชะตากรรมที่รออยู่ย่อมหนีไม่พ้นการถูกคัดออกจากสนามแข่งอย่างน่าสมเพช เสี่ยวเหยียนได้พบกับผู้เชี่ยวชาญตัวจริงจำนวนไม่น้อยระหว่างทาง สิ่งที่ทำให้ใจเขาสั่นคือคนส่วนใหญ่รับรู้ถึงสัมผัสทางวิญญาณของเขาได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้เข้ามาทักทาย กลับเลือกที่จะถอยห่างออกไปอย่างระมัดระวัง... เสี่ยวเหยียนไม่ได้แปลกใจที่คนเหล่านี้ถอยห่าง แต่เขารู้สึกทึ่งอยู่ในใจ นักปรุงโอสถส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมการชุมนุมโอสถล้วนมีพลังที่ยอดเยี่ยม จากสถานการณ์นี้ อย่างน้อยเขาก็บอกได้ว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่ไม่ถูกด่านดินแดนมายานี้หยุดยั้งไว้ได้ ฝีเท้าของเสี่ยวเหยียนรุดหน้าไปอย่างช้าๆ ในพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยไอระเหยสีเทาเข้ม หากนับเวลาดู เขาควรจะอยู่ในพื้นที่นี้มาประมาณหนึ่งชั่วโมงแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขาสัมผัสได้ว่าการบิดเบือนของมิติเริ่มซับซ้อนขึ้นตามสัมผัสวิญญาณ บางครั้งเขาต้องเดินวนเพื่อเลี่ยงรอยพับมิติที่ปิดกั้นเส้นทาง... “ตึก!” ฝีเท้าของเสี่ยวเหยียนก้าวผ่านไอระเหยสีเทาเข้มอย่างแผ่วเบา ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในใจ เขาเงยหน้าขึ้นและมองเข้าไปในหมอกห่างออกไปไม่ไกล เขามองเห็นระลอกคลื่นปรากฏขึ้นที่จุดนั้นทันที ร่างของชายชราคนหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ หัวใจของเสี่ยวเหยียนกระตุกวูบเมื่อเห็นใบหน้าของชายชราคนนั้น “อาจารย์?” ดวงตาของเสี่ยวเหยียนเบิกกว้างขณะมองดูชายชราที่ยิ้มให้เขาตรงหน้า ใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นคือเย้าเหล่า ผู้ซึ่งถูกหอวิญญาณจับตัวไป! เย้าเหล่าหยุดอยู่ห่างจากเสี่ยวเหยียนไม่ไกลและยิ้มให้ หลังจากนั้นเขาก็กวักมือเรียกเสี่ยวเหยียน เท้าของเสี่ยวเหยียนแทบจะก้าวออกไปโดยไม่รู้ตัวเมื่อมองเห็นใบหน้าที่เป็นมิตรและคุ้นเคยนั้น ความรู้สึกถึงอันตรายปรากฏขึ้นในใจของเสี่ยวเหยียนทันทีขณะที่เขายกเท้าขึ้น เขาหยุดเท้าลงพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ จนหัวใจกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง... “เป็นภาพลวงตา... ด่านดินแดนมายานี้สามารถสร้างภาพลวงตาจากสิ่งที่อยู่ในใจของคนคนนั้นได้!” เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้ว เขามองดูร่างของชายชราผู้นั้น หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็ถอนหายใจเบาๆ ด้วยการสะบัดแขนเสื้อ พลังลมระเบิดออกและทำให้ร่างของชายชรานั้นกระจัดกระจายไป รอยพับมิติที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังร่างนั้นก็เผยออกมา มีไอระเหยสีดำประหลาดแทรกซึมอยู่อย่างเบาบางในรอยพับเหล่านั้น “ด่านดินแดนมายานี้อันตรายจริงๆ...” ดวงตาของเสี่ยวเหยียนจับจ้องไปที่ไอระเหยสีดำประหลาดนั้น เขาเข้าใจแล้วว่าการปรากฏตัวของร่างภาพลวงตาน่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้ ความระมัดระวังในใจของเสี่ยวเหยียนเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้งขณะที่เขาพยักหน้า เขาสัมผัสได้ว่าที่นี่อยู่ไม่ไกลจากทางออกของดินแดนมายาแล้ว... พลังวิญญาณของเขาแผ่ออกไปและพบร่องรอยมิติเบื้องหน้าอีกครั้ง เขาขยับฝีเท้าและค่อยๆ เดินห่างออกไป เสี่ยวเหยียนได้เห็นภาพลวงตาของบุคคลที่เขาเคยนึกถึงระหว่างทางอยู่หลายคน: ซวินเอ๋อร์, ไฉ่หลิน, เสี่ยวจ้าน, ยุนหยุน และคนอื่นๆ พวกเขาล้วนเป็นคนที่เขามีความทรงจำฝังลึก แต่ด้วยบทเรียนจากครั้งก่อน เสี่ยวเหยิงไม่ได้รู้สึกเผลอไผลไปกับการปรากฏตัวของภาพลวงตาเหล่านี้อีกต่อไป ไม่ว่าภาพลวงตาเหล่านั้นจะสมจริงเพียงใด เขาทำได้เพียงรู้สึกคิดถึงเล็กน้อยก่อนจะสะบัดแขนเสื้อ หันหลังกลับและเดินหน้าต่อไป... ภาพลวงตาจำนวนมากปรากฏขึ้นระหว่างทาง แต่พวกมันไม่ได้ทำให้เสี่ยวเหยียนชะลอฝีเท้าลงเลย ด้วยฝีเท้าที่มั่นคงของเขา อีกครึ่งชั่วโมงต่อมา หมอกสีเทาเข้มหนาทึบที่ปกคลุมอยู่เบื้องหน้าก็เริ่มจางลง ทันใดนั้นหลุมดำที่บิดเบี้ยวขนาดสิบฟุตก็ปรากฏขึ้นไม่ไกลจากหน้าเขา... นี่คืออุโมงค์มิติที่นำไปสู่ดินแดนโอสถ!