บทที่ 1206: สยบ ในวินาทีที่เซียวเหยียนลุกขึ้นยืน ดวงตามังกรของเปลวเพลิงสามพันดาราที่อยู่ในทะเลเพลิงสีม่วงดำก็แสดงอาการตื่นตระหนกออกมาทันที ความรู้สึกไม่สบายใจแผ่ซ่านเข้าปกคลุมหัวใจของมันอย่างกะทันหัน เซียวเหยียนโบกมือท่ามกลางสายตาที่ร้อนรนของเปลวเพลิงสามพันดารา ม่านเพลิงที่อยู่รอบตัวหดตัวลงช้าๆ ก่อนจะแปรสภาพเป็นแสงไฟสีเขียวจางๆ ปกคลุมร่างของเขา จากนั้นเขาก็ย่างก้าวออกไป ทุกครั้งที่เท้าของเขาสัมผัสพื้นจะเกิดคลื่นเพลิงก่อตัวขึ้นขณะที่เขาเดินตรงไปยังเปลวเพลิงสามพันดาราอย่างเชื่องช้า “โฮก!” เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวเล็ดลอดออกมาจากปากของเปลวเพลิงสามพันดาราในที่สุด หลังจากเห็นว่าเซียวเหยียนเริ่มเคลื่อนไหว มันอ้าปากมังกรขนาดมหึมาออกและลำแสงเพลิงขนาดใหญ่ก็พุ่งออกมาดุจภูเขาไฟระเบิด ทว่าความรุนแรงของลำเพลิงในครั้งนี้กลับด้อยกว่าที่เคยเป็นมาก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด เซียวเหยียนยิ้มรับการโจมตีของเปลวเพลิงสามพันดารา เขาเพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ลำเพลิงสีเขียวมรกตก็พุ่งทะยานออกมาจากแขนเสื้อของเขา แล้วเข้าปะทะกับลำแสงเพลิงอีกลำ ลำเพลิงสีม่วงดำต้านทานได้เพียงชั่วพริบตาในระหว่างการปะทะที่รุนแรงก่อนจะแตกสลายไป ลำเพลิงสีเขียวที่เหลือพุ่งเข้ากระแทกร่างของเปลวเพลิงสามพันดาราจนเปลวไฟแตกกระจาย พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนที่ดังออกมา “ตัวเจ้าในตอนนี้มันอ่อนแอเกินไป...” เซียวเหยียนกำหมัดเบาๆ เขาสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่เปี่ยมล้นอยู่ในยามที่เขาชูมือขึ้น ความปิติยินดีเอ่อล้นเข้ามาในใจของเขาโดยไม่รู้ตัว เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้ทำท่าทางหยิ่งผยองมาตลอดช่วงที่ผ่านมา มันเยาะเย้ยเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามบีบให้เขาเผยตัว และท้าทายให้เขาออกมาสู้กับมัน ตอนนี้ถึงเวลาที่สถานการณ์ต้องพลิกผันแล้ว “มนุษย์ชั้นต่ำ อย่าได้มาทำโอหัง!” เปลวเพลิงสามพันดาราโกรธจัดจนดวงตาของมันกลายเป็นสีแดงก่ำ เสียงคำรามเกรี้ยวกราดระเบิดก้องไปทั่วพื้นที่ราวกับเสียงฟ้าผ่า ทันใดนั้นเปลวไฟสีม่วงดำก็ปะทุขึ้น แปรสภาพเป็นมังกรไฟตัวเล็กนับไม่ถ้วนที่แผดเสียงคำรามพร้อมพุ่งเข้าจู่โจมเซียวเหยียนอย่างบ้าคลั่ง “โครม!” เหล่ามังกรไฟระเบิดออกเมื่อปะทะกับร่างของเซียวเหยียน คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวยังคงกระจายตัวออกไป ทะเลเพลิงเข้าปกคลุมบริเวณที่เซียวเหยียนเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ “ฮู...” เปลวเพลิงสามพันดาราที่เดิมเหนื่อยล้าอยู่แล้วเริ่มหอบหายใจหลังจากปล่อยการโจมตีชุดใหญ่เช่นนั้น ดวงตามังกรของมันจ้องมองไปยังทะเลเพลิงในอากาศ ก่อนที่มันจะทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากทะเลเพลิง ร่างนั้นปรากฏกายราวกับเทพเจ้าแห่งเพลิงที่กำลังเสด็จลงมาภายใต้ฉากหลังของเปลวเพลิงที่รายล้อม ใบหน้าของเซียวเหยียนค่อยๆ เผยรอยยิ้มขณะยืนอยู่ในทะเลเพลิง เขายกมือขึ้นเบาๆ และผนึกมังกรบนฝ่ามือก็สั่นไหว มันปะทุแสงสีทองอันน่าตื่นตะลึงออกมา แสงสีทองนั้นราวกับดวงอาทิตย์ที่เพิ่งขึ้นภายในพื้นที่ทางจิตวิญญาณ ทะเลเพลิงสีม่วงดำโดยรอบดูเหมือนจะถูกแรงดึงดูดมหาศาลที่ไม่อาจขัดขวางได้ภายใต้แสงของสีทองนี้ มันพุ่งตรงเข้าสู่ผนึกมังกรทันที เพียงแค่กะพริบตาไม่กี่ครั้ง ทะเลเพลิงนี้ก็หายวับไปภายในผนึกจนหมดสิ้น ในขณะเดียวกัน เปลวไฟสีม่วงดำก็ค่อยๆ ซึมออกมาจากแขนของเซียวเหยียน ทะเลเพลิงแตกกระจาย เหลือเพียงเปลวเพลิงสามพันดาราและเซียวเหยียนที่เผชิญหน้ากันภายในพื้นที่ทางจิตวิญญาณแห่งนี้ ทว่าความหวาดกลัวได้เอ่อล้นเข้ามาในดวงตาของเปลวเพลิงสามพันดารา ร่างมหึมาของมันยังคงถอยร่นอย่างต่อเนื่อง “เจ้าพ่ายแพ้แล้ว...” เซียวเหยียนยิ้มบางขณะจ้องมองเปลวเพลิงสามพันดาราที่กำลังถอยร่นด้วยสายตาหวาดกลัว รอยยิ้มของเซียวเหยียนกว้างขึ้น แสงสีทองปะทุขึ้นบนฝ่ามือของเขา เพียงแค่ชั่วพริบตา แสงนั้นก็ไล่ตามเปลวเพลิงสามพันดาราทัน และเริ่มดึงมันกลับไปยังผนึกมังกรในขณะที่มันยังคงแผดเสียงคำรามและดิ้นรน ร่างมหึมาของเปลวเพลิงสามพันดาราหดเล็กลงอย่างรวดเร็วเมื่อเข้าใกล้ผนึกมังกร ในที่สุดมันก็แปรสภาพเป็นเปลวเพลิงสีม่วงดำที่ถูกดูดกลืนโดยแสงสีทองที่เปล่งออกมาจากผนึกมังกรบนฝ่ามือของเซียวเหยียน เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุดขณะมองดูเปลวเพลิงสามพันดาราที่หายลับเข้าไปในมือของเขา มันคงไม่ยอมจำนนในการแข่งขันทางจิตวิญญาณครั้งนี้เป็นแน่ มันจะไม่มีวันแสดงอาการยอมแพ้ไม่ว่าความแตกต่างของพลังจะมากเพียงใดก็ตาม... “แตกออก!” เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้น มองไปยังพื้นที่ทางจิตวิญญาณทรงกลมนี้ แล้วสั่งการเบาๆ พื้นที่โดยรอบเริ่มสั่นไหวทันทีหลังจากเสียงของเขาดังขึ้น เสียงแตกส้าวก็ปรากฏขึ้นในทันที พื้นที่นั้นแปรสภาพเป็นเศษเสี้ยวของมิติแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ... วินาทีที่อาณาจักรแห่งจิตวิญญาณถูกระเบิดออก เซียวเหยียนซึ่งนั่งอยู่ภายในเขตดาราที่เต็มไปด้วยเปลวไฟสีม่วงดำก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เปลวไฟสีเขียวมรกตและสีม่วงดำวูบไหวผ่านดวงตาสีดำสนิทของเขาในยามที่ลืมตาขึ้น ทำให้เขามีท่าทีที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เซียวเหยียนที่ลืมตาขึ้นมองดูมังกรไฟสีม่วงดำตัวเล็กทันที ในตอนนี้ดวงตาของมังกรตัวนั้นได้สูญเสียความแวววาวไปแล้ว ทำให้มันดูเฉื่อยชาลงเล็กน้อย เซียวเหยียนถอนหายใจเบาๆ เมื่อเห็นดวงตาของมัน การต่อสู้ประเภทนี้คือฝ่ายหนึ่งต้องดับสูญเพื่อให้ฝ่ายหนึ่งรอดชีวิต ไม่มีทางเลือกที่สาม เขาสามารถถอนหายใจอย่างหนักหน่วงได้ในตอนนี้ แต่ถ้าเปลวเพลิงสามพันดาราเป็นฝ่ายชนะ มันคงจะเผาร่างของเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างภาคภูมิใจ โดยปราศจากความรู้สึกอื่นใด การต่อสู้ชิงชีวิตนั้นโหดร้าย สิ่งที่เรียกว่าความดีและความชั่วไม่มีอยู่ในการต่อสู้เช่นนี้ เซียวเหยียนลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหามังกรไฟตัวเล็กช้าๆ เขาวางมือบนหน้าผากของมันและแรงดึงดูดก็ปะทุขึ้น มังกรตัวนั้นแปรสภาพเป็นเปลวเพลิงสีม่วงดำเข้มข้นที่ลอยขึ้นช้าๆ เซียวเหยียนถอนหายใจแผ่วเบาขณะมองกลุ่มเปลวเพลิงสีม่วงดำนี้ นี่คือเปลวเพลิงแก่นแท้ของเปลวเพลิงสามพันดาราที่เขาเฝ้าใฝ่ฝันถึง เขาเดินทางไกลจากเขตแดนก้นบึ้งมืดมิด (Black Corner Region) มาจนถึงดินแดนจงโจวเพื่อสิ่งนี้ ผ่านความยากลำบากมามากมาย ในที่สุดเขาก็ทำได้สำเร็จตามที่ปรารถนา “วางใจเถอะ จงติดตามข้า ข้าจะไม่ทำให้ชื่อเสียงของเจ้าในตารางจัดอันดับเพลิงสวรรค์ต้องเสื่อมเสีย...” เซียวเหยียนพึมพำกับตนเองเบาๆ จากนั้นเขาก็อ้าปากกลืนกลุ่มเปลวเพลิงสีม่วงดำลงไปในท้อง ทันทีที่เปลวเพลิงแก่นแท้เข้าสู่ร่างกาย คลื่นความร้อนที่แผดเผาก็แผ่ซ่านออกมาจากภายในอย่างเงียบเชียบ เซียวเหยียนรีบนั่งขัดสมาธิลงทันที เปลวไฟสีเขียวมรกตและเปลวไฟสีม่วงดำปะทุออกมาจากรูขุมขนทั่วร่างของเขา เซียวเหยียนได้รับเปลวเพลิงแก่นแท้ของเปลวเพลิงสามพันดารามาได้สำเร็จแล้ว ในตอนนี้เขาจำเป็นต้องกลั่นมันให้บริสุทธิ์และหลอมรวมมันเข้ากับเปลวไฟบัวล้างใจ (Glazed Lotus Heart Flame) จากนั้นเขาจะต้องกระตุ้นเคล็ดวิชาเพลิงวัฏจักรเพื่อวิวัฒนาการมันอีกครั้ง! แม้ว่าเซียวเหยียนจะควบคุมเปลวเพลิงสามพันดาราได้เนื่องจากการมีอยู่ของผนึกมังกร แต่เปลวไฟชนิดนี้ถือว่ามีอันดับที่สูงมากในตารางจัดอันดับเพลิงสวรรค์ มันก่อตัวขึ้นมาหลังจากผ่านเวลาไปนับไม่ถ้วน ทำให้มันมีความเย่อหยิ่งที่ไม่อาจลบเลือนได้ง่ายๆ ต้องใช้เวลาไม่น้อยในการกลั่นมันให้บริสุทธิ์ ในตอนนั้น เซียวเหยียนเคยใช้เวลาถึงสองปีในการกลั่นเปลวเพลิงหัวใจร่วงหล่น (Fallen Heart Flame) ใต้ดิน ครั้งนี้อาจไม่ต้องใช้เวลานานขนาดนั้น แต่มันก็คงไม่ใช่เรื่องที่จะจัดการเสร็จสิ้นได้ภายในหนึ่งหรือสองวัน ม่านเปลวเพลิงสีเขียวมรกตที่ปกคลุมเซียวเหยียนค่อยๆ จางลงในวินาทีที่เขานั่งลงและหลับตาลง ในที่สุดมันก็หายไป... ทะเลเพลิงสีม่วงดำที่แทรกซึมอยู่ทั่วเขตดาราก็พุ่งเข้ามาทันทีหลังจากที่ม่านเพลิงหายไป ทว่าทันทีที่เปลวไฟเหล่านั้นพุ่งเข้ามาใกล้เซียวเหยียนในระยะสิบฟุต พวกมันก็รีบแยกตัวออกไป หลังจากนั้นพวกมันก็นิ่งค้างอยู่รอบตัวเขาอย่างเชื่อฟัง ราวกับว่าเปลวเพลิงเหล่านั้นกำลังก้มกราบเขา เซียวเหยียนอาจหลบเลี่ยงจากทะเลเพลิงได้ แต่ตุ๊กตามารสวรรค์ (Sky Demon Puppet) ข้างกายเขาค่อยๆ เปล่งแสงสีทองจางๆ ออกมาเนื่องจากสูญเสียการปกป้องจากม่านเพลิง แม้ว่ามันจะยังอยู่ในระยะสิบฟุตจากเซียวเหยียน แต่อุณหภูมิของเขตดารานั้นสูงจนน่าสะพรึงกลัว สถานที่แห่งนี้ดูไม่ต่างจากเตาหลอม เซียวเหยียนมีภูมิคุ้มกันต่อความร้อนนี้ แต่มันกลับไม่มี ของเหลวสีทองยังคงหยดลงมาจากร่างของมัน และเมื่อของเหลวสีทองนี้ไหลผ่าน ร่างกายสีทองสว่างของมันก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองหมองคล้ำ เมื่อมองดูแล้วกลับดูลึกลับและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ดูเหมือนว่าพลังสายฟ้าอันยิ่งใหญ่ที่ตุ๊กตามารสวรรค์เคยดูดซับไว้ก่อนหน้านี้กำลังถูกกลั่นตามธรรมชาติโดยเตาหลอมแห่งเขตดารา... แม้ว่าเซียวเหยียนจะเข้าใจดีว่าการกลั่นเปลวเพลิงสามพันดาราจะต้องใช้เวลานาน แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าเวลาจะผ่านไปนานถึงครึ่งปีหลังจากที่เขาหลับตาลง ในช่วงเวลาครึ่งปีนี้ เขตดารายังคงเงียบงันดั่งแดนคนตาย แต่พื้นที่ภายนอกเขตดารานั้นกลับวุ่นวายอย่างยิ่ง วันที่สามหลังจากเขตดาราถูกปิด หมอยาเทวะน้อย (Little Fairy Doctor) ยืนกรานที่จะขอให้หัวหน้าทั้งสามเปิดเขตดาราเพื่อช่วยเซียวเหยียน หัวหน้าทั้งสามไม่สามารถห้ามเธอได้ และด้วยการไกล่เกลี่ยของเสวียนอี เขตดาราก็ถูกเปิดออกในวันที่สาม ทว่าทะเลเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวกลับพุ่งทะลักออกมาดุจสัตว์ร้ายยุคดึกดำบรรพ์ทันทีที่ประตูเปิดออก หากหัวหน้าทั้งสามไม่ได้เตรียมตัวไว้ก่อน มันก็คงจะก่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ ด้วยสถานการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ หมอยาเทวะน้อยจึงไม่สามารถขอให้หัวหน้าทั้งสามเปิดประตูได้อีกแม้จะรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างถึงที่สุด โชคยังดีที่จื่อเหยียนยังคงมีความสามารถในการรับรู้ถึงตัวเขา ไม่เช่นนั้นนางคงจะทนทุกข์ทรมานในช่วงเวลานี้ได้ยากยิ่ง ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากประตูถูกเปิดครั้งแรก หัวหน้าทั้งสามก็นำความคิดที่จะเปิดเขตดาราอีกครั้ง คราวนี้เสวียนคงจื่อเข้าไปด้วยตนเอง ทว่าเขากลับหนีออกมาอย่างอนาถหลังจากเข้าไปได้ไม่ถึงห้านาที เนื่องจากเขตดาราถูกปิดทำให้อุณหภูมิสูงจนเหลือเชื่อ แม้แต่ด้วยพลังของเขา เขาก็ทำได้เพียงเดินทางไปได้แค่หนึ่งพันเมตรก่อนจะไม่สามารถทนต่อไปได้ สิ่งที่ทำได้มีเพียงการหลบหนีออกมา หัวใจของทุกคนค่อยๆ จมดิ่งลงเมื่อเห็นสภาพอันน่าสมเพชของเสวียนคงจื่อ แม้แต่ด้วยพลังของเขาก็ยังไม่อาจอยู่ในเขตดาราได้นาน แล้วประสาอะไรกับเซียวเหยียน อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทุกคนกำลังคาดหวังถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุด กลุ่มของหมอยาเทวะน้อยก็ยังคงคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้อย่างสิ้นหวัง ฟางเส้นนั้นคือผนึกมังกรบนมือของจื่อเหยียน ในปัจจุบันความหวังเดียวของพวกเขาคือการมีอยู่ของผนึกมังกรนี้ หากผนึกมังกรนั้นหายไปในวันหนึ่ง หมอยาเทวะน้อยก็คงจะล้มทั้งยืนเป็นแน่... เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มหมดหวังว่าเซียวเหยียนจะยังมีชีวิตอยู่ แม้แต่เสวียนคงจื่อและคนอื่นๆ ก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างเงียบงัน ใครจะไปคิดว่าแชมป์ของการประลองโอสถในครั้งนี้จะต้องมาจบลงด้วยชะตากรรมเช่นนี้? ในขณะที่ผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังถอนหายใจแผ่วเบา ภายในเขตดาราที่เงียบงันราวกับความตายก็ได้ส่งแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยออกมาเป็นครั้งแรก...