บทที่ 1222: เฒ่าปีศาจจ้ายซิง นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเหยียนได้พบกับเย่าเหล่าด้วยตาตัวเองนับตั้งแต่ที่อีกฝ่ายถูกจับตัวไปในตอนนั้น ร่างชราผมขาวที่เคยสงบนิ่งบัดนี้กลับไร้ซึ่งความเยือกเย็นดั่งเช่นอดีต สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความอ่อนแอของชายชราผู้หนึ่งเท่านั้น ทั้งหมดนี้คือต้นเหตุที่ทำให้หัวใจของเซียวเหยียนปวดร้าว แม้ชีวิตของเย่าเหล่าจะไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายตลอดระยะเวลาหลายปีที่อยู่ในเงื้อมมือของหอโถงวิญญาณ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบายนัก ขณะที่เซียวเหยียนคุกเข่าลงกับพื้น ดวงตาของเย่าเหล่าซึ่งอยู่ภายในกลุ่มแสงสั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวจับจ้องไปยังดวงตาที่แดงก่ำของชายหนุ่มตรงหน้า เขาตกตะลึงไปชั่วขณะก่อนจะมีรอยยิ้มจางๆ อันอ่อนแรงปรากฏขึ้นบนใบหน้า เสียงของเขาแหบพร่าขณะกล่าวว่า “เจ้าหนู... ในที่สุดก็เติบโตขึ้นแล้วสินะ...” ในตอนที่พวกเขาจากกัน เซียวเหยียนเป็นเพียงเด็กหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ทว่าในเวลาเพียงไม่กี่ปี เด็กหนุ่มคนนั้นก็ได้เติบโตขึ้นจนถึงขั้นนี้แล้ว คำพูดสั้นๆ เพียงประโยคเดียวทำให้ความปวดร้าวในใจของเซียวเหยียนพุ่งถึงขีดสุด เขาขยี้ตาและรีบปรับอารมณ์ของตนเองอย่างรวดเร็ว ในตอนนี้เขาอยู่ในสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่งและไม่มีเวลามากนักในการรำลึกความหลัง ทุกอย่างสามารถพูดคุยกันได้หลังจากที่เขาพาเย่าเหล่าออกจากเทือกเขาจ้าววิญญาณได้อย่างปลอดภัยแล้วเท่านั้น เซียวเหยียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบกลุ่มแสง จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปวางทับบนกลุ่มแสงนั้น พลังวิญญาณอันมหาศาลและแข็งแกร่งก็ทะลักออกมาจากระหว่างคิ้วของเขาราวกับน้ำหลาก ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นบนกลุ่มแสงนั้น ก่อนจะแผ่ขยายจากจุดที่สัมผัสกับฝ่ามือของเซียวเหยียนจนครอบคลุมไปทั่วทั้งกลุ่มแสง “พลังวิญญาณนี้... มีกลิ่นอายของจิตวิญญาณระดับสูง” แม้เย่าเหล่าจะอ่อนแออย่างถึงที่สุด แต่เขายังคงมีประสบการณ์ที่โชกโชน ทันทีที่เซียวเหยียนแสดงพลังวิญญาณออกมา เย่าเหล่าก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกคุ้นเคยจากภายในนั้นทันที ความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของเขา ก่อนที่ความยินดีจะทวีคูณขึ้น ความสำเร็จที่เซียวเหยียนมีในตอนนี้เหนือกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก หลังจากที่เขาถูกจับมา สิ่งเดียวที่เขากังวลคือการที่เซียวเหยียนไม่มีผู้ใดคอยชี้แนะ จนอาจทำให้ระดับของเขาไม่สามารถก้าวหน้าได้ แต่เมื่อดูจากตอนนี้แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะประเมินศักยภาพของเซียวเหยียนต่ำไป “แตกออก!” เซียวเหยียนตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ประกายความเย็นชาฉายผ่านดวงตาขณะที่เขามองดูระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นซึ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ บนกลุ่มแสงนั้น “ตูม!” สิ้นเสียงของเขา กลุ่มแสงก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงและเกิดเสียง ‘ปัง’ ก่อนจะแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ “ท่านอาจารย์ ท่านเป็นอย่างไรบ้างครับ?” เซียวเหยียนรีบประคองเย่าเหล่าขึ้นจากพื้นหลังจากทำลายกลุ่มแสงนั้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังโซ่สีดำขนาดมหึมาสี่เส้นที่ดูคล้ายกับงูยักษ์ กำปั้นของเขาเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ไอ้พวกสวะจากหอโถงวิญญาณพวกนี้... “นี่คือโซ่กักวิญญาณ มันใช้สำหรับจองจำวิญญาณโดยเฉพาะ สิ่งนี้แข็งแกร่งมาก ไม่ง่ายเลยที่จะทำลายมัน...” เย่าเหล่ามองดูโซ่ที่พันธนาการร่างกายของเขาอยู่แล้วหัวเราะออกมาเบาๆ เขากล่าวว่า “แต่พวกมันคงให้ค่ากับเฒ่าอย่างข้ามากจริงๆ ถึงได้ใช้โซ่ขนาดใหญ่ขนาดนี้...” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย มือของเขาลูบไปตามโซ่โลหะและสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบอันมืดมิดที่พุ่งพล่านออกมาตามฝ่ามือ ทว่าไอเย็นเหล่านั้นเพิ่งจะเข้าสู่ร่างกายของเขาก็ถูกเปลวเพลิงบัวโลหิตผลาญจันทร์หลอมละลายจนกลายเป็นความว่างเปล่า “ซ่า!” ฝ่ามือของเซียวเหยียนคว้าจับโซ่ไว้ เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลปะทุขึ้นจากฝ่ามือทันที มันเผาไหม้โซ่โลหะสีดำสนิทจนเกิดควันสีขาวพวยพุ่งออกมา “นี่มัน...” เย่าเหล่าตกตะลึงเมื่อเห็นเปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลบนฝ่ามือของเซียวเหยียน ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจบางอย่าง ความปิติยินดีเอ่อล้นในดวงตาขณะเอ่ยถามเบาๆ “เจ้ากลืนกินเพลิงสวรรค์อีกชนิดแล้วงั้นรึ?” “ใช่ครับ มันคือเพลิงผลาญจันทร์” เซียวเหยียนหัวเราะ “ดูเหมือนว่าการผจญภัยของเจ้าในช่วงหลายปีมานี้จะไม่ธรรมดาเลยจริงๆ...” เย่าเหล่าถอนหายใจด้วยความตื้นตันใจ นักปรุงยาธรรมดาคนหนึ่งอาจไม่ได้พบกับเพลิงสวรรค์เลยแม้แต่ชนิดเดียวตลอดทั้งชีวิต แต่กลับคาดไม่ถึงว่าเซียวเหยียนจะสามารถหามันพบครั้งแล้วครั้งเล่า เซียวเหยียนยิ้ม เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลบนมือของเขาเข้มข้นขึ้นกะทันหัน อุณหภูมิอันร้อนแรงมหาศาลเผาไหม้สีดำบนโซ่โลหะจนกระจัดกระจาย ยิ่งไปกว่านั้น สัญลักษณ์ประหลาดบนโซ่โลหะเหล่านั้นก็ถูกทำลายลงในจังหวะนี้เช่นกัน “เคร้ง!” เซียวเหยียนกำมือแน่นหลังจากสัญลักษณ์เหล่านั้นหายไป โซ่โลหะถูกบดขยี้จนขาดสะบั้นลง เซียวเหยียนรู้สึกยินดีเล็กน้อยที่เห็นว่าเพลิงบัวโลหิตผลาญจันทร์มีพลังมากถึงเพียงนี้ เขารีบดำเนินการในลักษณะเดียวกันนี้ต่อ และโซ่ขนาดใหญ่ที่เหลืออีกสามเส้นก็ถูกเผาไหม้จนขาดสะบั้นลง เซียวเหยียนแกะโซ่ที่ถูกเผาไหม้ออกให้เย่าเหล่า หลังจากปราศจากสิ่งอัปมงคลเหล่านั้น สีหน้าที่ดูอ่อนล้าของเย่าเหล่าก็ดีขึ้นเล็กน้อย แม้ร่างกายจะยังคงเหนื่อยล้า แต่เขาก็รู้สึกดีกว่าก่อนหน้านี้มาก เย่าเหล่าขยับข้อมือเบาๆ เขาจ้องมองโซ่ประหลาดที่ถูกปลดออกจากร่างกายในที่สุดแล้วก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อย คาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเขา เย่าเฉิน ผู้นี้ จะมีโอกาสหลบหนีออกมาได้จริงๆ “ไปกันเถอะ หอโถงวิญญาณแห่งนี้แปลกประหลาดและคาดเดาไม่ได้ ทางที่ดีควรออกไปจากที่นี่ก่อน” เย่าเหล่ามองไปรอบๆ หอโถงกักวิญญาณแห่งนี้ยังคงเต็มไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายอันหนาแน่น และส่งกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้นออกมา เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกลุ่มแสงที่เต็มไปทั่วหอโถงใหญ่ ประกายความเย็นชาฉายผ่านดวงตาขณะกล่าวว่า “ในเมื่อข้ามาถึงที่นี่แล้ว ข้าก็ควรทำลายสถานที่แห่งนี้และปล่อยให้วิญญาณเหล่านั้นได้รับอิสระ มันคงจะสร้างความวุ่นวายให้กับหอโถงวิญญาณได้บ้าง” เซียวเหยียนกำมือหลังจากพูดจบ เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลขยายตัวออกและเปลี่ยนสภาพเป็นแส้ไฟ แส้นั้นสั่นไหวและวาดเส้นโค้งผ่านกลางอากาศก่อนจะตวัดเข้าใส่โซ่สีดำที่ลอยอยู่กลางหอโถงอย่างรุนแรง ทว่าในขณะที่แส้ไฟกำลังจะสัมผัสกับโซ่สีดำเหล่านั้น พื้นที่โดยรอบกลับแข็งตัวขึ้นกะทันหัน แส้ไฟดูเหมือนจะไปปะทะกับกำแพงมิติ ส่งเสียงดังกังวานก่อนจะสะท้อนกลับมา “ยังมีผู้เชี่ยวชาญจากหอโถงวิญญาณอยู่อีก เร็วเข้า หนีไป!” เย่าเหล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ เซียวเหยียนตั้งหลักได้แทบจะทันทีในจังหวะที่กำแพงมิติที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้น โดยไม่จำเป็นต้องให้เย่าเหล่าเตือนซ้ำ เขารีบคว้าตัวเย่าเหล่าแล้วร่างของเขาก็กลายเป็นสายฟ้าพุ่งทะยานออกไปทางภายนอกของหอโถงใหญ่ “ฮ่า ฮ่า เย่าเฉิน เจ้าพบศิษย์ที่ดีจริงๆ ถึงกับกล้าบุกเข้ามาถึงหอโถงวิญญาณเพื่อชิงตัวคน แม้แต่เฒ่าอย่างข้ายังต้องขอชื่นชมในความกล้าหาญนี้...” ร่างของเซียวเหยียนพุ่งถอยออกไปอย่างรวดเร็วขณะที่เสียงหัวเราะดังสะท้อนก้องไปทั่วภายในหอโถงใหญ่ ทันใดนั้น พื้นที่ที่เซียวเหยียนกำลังถอยกลับไปก็บิดเบี้ยวและกลายเป็นกำแพงที่มองไม่เห็น... “ฉี่!” สีหน้าของเซียวเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงกำแพงที่ก่อตัวขึ้นด้านหลัง เขาใช้เท้ากระทืบพื้นเพื่อฝืนร่างกายให้หยุดนิ่ง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง เพียงเพื่อจะเห็นชายชราในชุดสีเทาหม่นที่ยืนอยู่กลางอากาศโดยมีโซ่สีดำพันรอบกาย เท้าของชายผู้นั้นเหยียบอยู่บนโซ่ขณะที่เขามองลงมาด้วยรอยยิ้ม “คนผู้นี้เป็นถึงโต้วจุนงั้นรึ?” เซียวเหยียนกวาดสายตามองและหัวใจก็ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม สิ่งที่เขากังวลที่สุดก็ได้เกิดขึ้นจริงๆ ผู้เชี่ยวชาญจากหอโถงวิญญาณที่เฝ้าอยู่ที่แห่งนี้ไม่ได้มีเพียงแค่โต้วจุนห้าคนตามข่าวกรองที่พวกเขาได้รับมา... “เฒ่าปีศาจจ้ายซิง? เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยงั้นรึ?” เย่าเหล่ามองดูชายชราผู้นี้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฮ่า ฮ่า ท่านเจ้าหอให้ความสำคัญกับเจ้ามาก ดังนั้นเขาจึงส่งข้ามาที่นี่ด้วย เพียงแต่เจ้าไม่รู้ว่าข้าอยู่ที่นี่เท่านั้นเอง” ชายชราที่ถูกเรียกว่าเฒ่าปีศาจจ้ายซิงยิ้มบางๆ จากนั้นเขาก็มองไปทางเซียวเหยียนแล้วกล่าวว่า “ยิ่งไปกว่านั้น เฒ่าอย่างข้ากำลังวางแผนจะตกปลาตัวใหญ่...” “เจ้ารู้อยู่แล้วว่าข้าจะมา?” เซียวเหยียนถามด้วยรอยยิ้มเย็นชา “มันเป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว...” เฒ่าปีศาจจ้ายซิงหัวเราะแล้วตอบ “เจ้าคือปลาตัวใหญ่ ความสนใจที่ท่านเจ้าหอมีต่อเจ้านั้นยิ่งใหญ่กว่าที่มีต่อเย่าเฉินเสียอีก แน่นอนว่าข้ากำลังหมายถึง ‘กุญแจ’ ของตระกูลเซียว สิ่งนั้นควรจะอยู่กับเจ้า แม้บิดาของเจ้าจะปฏิเสธไม่ยอมพูดอะไรแม้จะถูกทรมานจนตาย แต่คนที่โดดเด่นที่สุดในตระกูลเซียวตอนนี้คือเจ้า เก็บกุญแจไว้กับเจ้านั่นแหละปลอดภัยที่สุด” “ท่านพ่อ?” หัวใจของเซียวเหยียนสั่นไหวเล็กน้อย เจตนาสังหารอันรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นในดวงตา ไอ้พวกสวะจากหอโถงวิญญาณพวกนี้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะทำร้ายคนในครอบครัวของเขาทุกคน! “อย่าปะทะกับเขา รีบหนีไปก่อน เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา” เย่าเหล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเมื่อเห็นสีหน้าอันดุดันของเซียวเหยียน เซียวเหยียนกัดฟันและพยักหน้า เฒ่าปีศาจจ้ายซิงผู้นี้มีท่าทีที่ดูยิ้มแย้มอยู่เสมอ ทว่าเซียวเหยียนสามารถสัมผัสได้ว่าคนผู้นี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ามู่กู่อีก วันนี้เขาอาจกล่าวได้ว่าตกอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อันตรายอย่างแท้จริง หากเขาไม่ทุ่มสุดกำลัง อย่าว่าแต่การพาเย่าเหล่าออกไปเลย แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจจะจบชีวิตลงที่นี่ “ในเมื่อข้าเผยตัวออกมาแล้ว จะปล่อยให้เจ้าหนีไปได้อย่างไร?” เฒ่าปีศาจจ้ายซิงหัวเราะ มือสีขาวชราของเขาเหยื่นออกมาจากใต้แขนเสื้อ หมอกสีดำมหาศาลปะทุออกมาและควบแน่นเป็นฝ่ามือหมอกสีดำขนาดร้อยเชือกในทันที ก่อนจะตบลงมาที่เซียวเหยียนอย่างแรง “ฮู่ว ฮู่ว” สีหน้าของเซียวเหยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงลมพายุที่น่าสะพรึงกลัวดังใกล้เข้ามา เขารีบเปลี่ยนเคล็ดวิชาในมืออย่างรวดเร็ว “เคล็ดวิชาสามลึกลับเพลิงฟ้า! เปลี่ยนที่หนึ่ง! เปลี่ยนที่สอง! เปลี่ยนที่สาม!” เสียงตะโกนเย็นเยียบดังขึ้นในใจของเซียวเหยียน ลมปราณของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันในชั่วพริบตา เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลพุ่งออกมาจากฝ่ามือและเปลี่ยนสภาพเป็นมังกรเพลิง มันคำรามก้องก่อนจะพุ่งเข้าปะทะกับฝ่ามือนั้นอย่างรุนแรง “เปรี้ยง!” เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วภายในหอโถงใหญ่ คลื่นอากาศอันน่าสะพรึงกลัวทำลายโซ่สีดำที่อยู่ใกล้เคียงจนขาดสะบั้น กลุ่มแสงบางส่วนกระเด็นกระจัดกระจาย เมื่อกลุ่มแสงเหล่านั้นแตกออก เผยให้เห็นดวงวิญญาณที่ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสับสน คลื่นอากาศแผ่ขยายออก เซียวเหยียนถอยหลังไปกว่าสิบก้าว ร่างกายของเขารู้สึกปั่นป่วน สีหน้าเคร่งขรึมฉายผ่านดวงตา พลังของเฒ่าปีศาจจ้ายซิงผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ จากที่เขาประเมิน ดูเหมือนว่ามันจะถึงระดับห้าดาวเป็นอย่างน้อย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ชายชราผู้นี้ควรเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘เทียนจุน’ ของหอโถงวิญญาณ “เฒ่าผู้นี้มีพลังถึงระดับโต้วจุนห้าดาวขั้นสูง อย่าปะทะกับเขาตรงๆ!” เย่าเหล่ารีบกล่าวทันทีหลังจากเห็นเซียวเหยียนถูกผลักดันกลับมา “ท่านอาจารย์ เข้าไปในแหวนเถอะ ที่เหลือให้ข้าจัดการเอง!” เซียวเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เย่าเฉินตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาพยักหน้าทันที จากนั้นร่างของเขาก็เคลื่อนไหวและเปลี่ยนเป็นแสงพุ่งเข้าไปในแหวนสีดำสนิทบนนิ้วของเซียวเหยียน หากเขายังอยู่ในจุดสูงสุดของพลัง ย่อมไม่ใช่เรื่องยากที่จะเอาชนะเฒ่าปีศาจจ้ายซิงผู้นี้ได้ ทว่าในสภาพปัจจุบันของเขาที่อ่อนแออย่างยิ่งนั้น เขาไม่สามารถช่วยเซียวเหยียนได้เลย มีแต่จะเป็นภาระให้กับอีกฝ่ายเท่านั้น ประกายความเด็ดเดี่ยวปรากฏขึ้นในดวงตาของเซียวเหยียนเมื่อเห็นเย่าเหล่าเข้าไปในแหวน ไม่ว่าใครจะขวางทางเขาในวันนี้ เขาก็จะพาเย่าเหล่าออกจากสถานที่อันเลวร้ายแห่งนี้ไปให้ได้! ใครที่ขวางทางเขา... มันต้องตาย!