บทที่ 1231: ความก้าวหน้า สู่ระดับโต้วจุน! หอคอยหินสีดำตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาอย่างโดดเดี่ยว หญ้ารกร้างขึ้นปกคลุมไปทั่วบริเวณโดยรอบหอคอยหิน พงหญ้าเหล่านั้นเป็นเครื่องบ่งบอกถึงกาลเวลาที่ผันผ่าน บริเวณชั้นบนสุดของหอคอยหินยังคงเป็นฉากทัศน์เดิมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมานับพันปี ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนแท่นหินโดยหลับตาแน่น เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลชนิดหนึ่งโอบล้อมอยู่รอบร่างของเขา เปลวเพลิงนั้นลุกโชนอย่างดุเดือดและแผ่พลังชีวิตอันมหาศาลออกมาอย่างจางๆ หมอผีเสื้อน้อยจ้องมองชายหนุ่มที่อยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงจากข้างแท่นหินด้วยสายตาตกตะลึง นางถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบาหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน “หนึ่งปีแล้วสินะ... เจ้ายังไม่ฟื้นขึ้นมาอีกหรือ...” หมอผีเสื้อน้อยพึมพำกับตนเองเบาๆ หนึ่งปีเต็มผ่านไปนับตั้งแต่เสี่ยวเอี๋ยนถูกเคลื่อนย้ายมาที่แห่งนี้ ศาลาหมู่ดาวดาราพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงปีที่ผ่านมา ทว่าเสี่ยวเอี๋ยน ผู้ซึ่งเป็นคนที่นางห่วงใยมากที่สุด กลับไม่ยอมตื่นขึ้นจากสภาวะการพักฟื้นที่ไร้สติ ในตอนแรก เย่าเหล่าและคนอื่นๆ ต่างคิดเพียงว่าคงเป็นเพราะอาการบาดเจ็บของเสี่ยวเอี๋ยนสาหัสเกินไป ทว่าความคิดนี้ก็ถูกปัดตกไปในที่สุดหลังจากเสี่ยวเอี๋ยนยังคงหมดสติอยู่เกินครึ่งปี นั่นเป็นเพราะพวกเขาสามารถสัมผัสได้ว่าอาการบาดเจ็บภายในร่างของเสี่ยวเอี๋ยนนั้นหายเป็นปกติโดยสมบูรณ์แล้ว สภาวะร่างกายของเขายังดูดีกว่าช่วงจุดสูงสุดก่อนหน้านี้เสียอีก แม้แต่เย่าเหล่าก็ไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดเสี่ยวเอี๋ยนจึงยังคงหมดสติอยู่ทั้งที่ร่างกายหายดีแล้ว แม้ภายในใจจะกระวนกระวายเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจทำอะไรได้ โชคดีที่ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเป็นคนใจร้อน ดังนั้นจึงไม่มีใครบุ่มบ่ามคิดจะดึงเสี่ยวเอี๋ยนออกจากสภาวะหมดสติด้วยกำลัง หนึ่งปีผ่านไปอย่างเงียบเชียบดั่งเม็ดทรายที่ร่วงหล่นผ่านร่องนิ้วในขณะที่ทุกคนเฝ้ารออย่างสิ้นหวัง... “เฮ้อ...” หมอผีเสื้อน้อยมองดูร่างของชายหนุ่มภายในหอคอยหินที่ดูราวกับกลายเป็นหินไปแล้ว แววตาของนางฉายแววโศกเศร้า นางส่ายศีรษะเบาๆ แล้วกล่าวพึมพำ “ต่อให้ไม่ใช่เพื่อซวินเอ๋อร์หรือเด็กในครรภ์ของไฉ่หลิน เจ้าก็ห้ามหลับใหลเช่นนี้ต่อไปเด็ดขาด” คำพูดเหล่านี้ไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์ใดในทันที หมอผีเสื้อน้อยได้แต่ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง นางกำลังจะหมุนตัวเดินจากไปเมื่อจู่ๆ ร่างกายอันงดงามของนางก็แข็งค้าง ในชั่วพริบตาก่อนหน้านั้น นางเห็นนิ้วของเสี่ยวเอี๋ยนขยับเล็กน้อยอย่างชัดเจน การขยับเช่นนี้อาจจะเล็กน้อยมาก แต่ด้วยสายตาของหมอผีเสื้อน้อย นางไม่มีทางมองพลาดแน่นอน! --- ศิษย์ของศาลาหมู่ดาวดาราจำนวนไม่น้อยกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ลานฝึกใกล้กับภูเขาด้านหลังเพื่อฝึกฝนประจำวัน ร่างในชุดสีเขียวร่างหนึ่งยืนเอามือไขว้หลังอยู่ตรงกลาง ใบหน้าของนางดูสวยสง่าและเคร่งขรึม มู่ชิงหลวนในปัจจุบันดูมีความน่ายำเกรงขึ้นเมื่อเทียบกับอดีต ดวงตาสวยของมู่ชิงหลวนกวาดมองไปรอบๆ นางพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าไม่มีใครอู้งาน ทันใดนั้น สายตาของนางก็หันไปทางภูเขาด้านหลัง นางสามารถมองเห็นหอคอยหินสีดำที่ตั้งอยู่ตรงนั้นได้อย่างชัดเจน มู่ชิงหลวนใจลอยเล็กน้อยขณะมองไปยังหอคอยหิน เมื่อหนึ่งปีก่อน เสี่ยวเอี๋ยนได้แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับโต้วจุนระดับห้าดาวและหักแขนของอีกฝ่ายได้ ผลการต่อสู้ครั้งนั้นยังคงทำให้รู้สึกตกตะลึงแม้จะนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ก็ตาม แต่ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับผลการต่อสู้ที่น่าตกใจเช่นนี้ก็สูงลิ่ว มันสูงถึงระดับที่คนธรรมดาไม่อาจยอมรับได้ “ภูเขาด้านหลังถูกปิดตายมาหนึ่งปีแล้ว พี่หญิงใหญ่ ท่านพอจะทราบไหมว่ามันจะเปิดอีกครั้งเมื่อใด?” มู่ชิงหลวนได้สติเมื่อได้ยินเสียงเบาๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง นางหันไปมอง พบว่าเป็นศิษย์รุ่นเยาว์สองสามคนที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงภายในศาลาหมู่ดาวดารา นางยิ้มออกมาทันที ส่ายหัวแล้วตอบกลับ “เกรงว่าแม้แต่ท่านอาจารย์ก็ยังไม่ทราบเรื่องนี้” “ข้าได้ยินมาว่ามีศิษย์รุ่นพี่คนหนึ่งชื่อเสี่ยวเอี๋ยนกำลังฝึกฝนอยู่ในหอคอยหิน มีข่าวลือว่าเขาเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าศาลา...” ศิษย์หญิงคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “ทว่าระยะเวลาการฝึกนี้ยาวนานเกินไปหน่อย หนึ่งปีเต็มแล้วที่เราไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวแม้แต่นิดเดียวจากในหอคอยหิน เป็นไปได้ไหมว่า...” คนหนึ่งพูดอย่างลังเล “เอาล่ะ อย่าได้สนทนาเรื่องพวกนี้กันอีกเลย” มู่ชิงหลวนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าว ทุกคนรีบหยุดสนทนากันทันทีหลังจากเห็นมู่ชิงหลวนขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่านางจะมีบารมีและอำนาจสูงมากภายในศาลาหมู่ดาวดาราแห่งนี้ “เมื่อไม่นานมานี้ ผู้อาวุโสหลายท่านได้ออกไปทำภารกิจ พวกเจ้าทุกคนอย่าได้ถือโอกาสนี้ทำตัวขี้เกียจ หากใครสอบปลายปีไม่ผ่าน พวกเจ้าจะต้องเจอกับความลำบากแน่...” มู่ชิงหลวนตักเตือน “ฮี่ฮี่ พี่หญิงใหญ่ ท่านวางใจได้เลย... อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าดูเหมือนจะมีโบราณสถานแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นในเทือกเขาสะท้านหมื่นลี้บริเวณชายแดนทางตอนใต้ของที่ราบภาคกลาง เป็นไปได้ไหมว่าผู้อาวุโสออกไปเพราะเรื่องนี้?” ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูฉลาดเฉลียวเอ่ยถามอย่างอยากรู้อยากเห็น “อืม ก็มีส่วนเกี่ยวข้องเล็กน้อย โบราณสถานแห่งนี้ไม่ใช่ธรรมดา ฝ่ายต่างๆ ที่พอจะมีฝีมือในที่ราบภาคกลางต่างก็หมายตาที่จะเข้าไปกอบโกย ทว่าเทือกเขาสะท้านหมื่นลี้นั้นตั้งอยู่ในเขตสัตว์อสูร ซึ่งเป็นดินแดนของเผ่าพันธุ์สัตว์วิเศษ พวกแก่พรรษาเจ้าเล่ห์เหล่านั้นย่อมไม่ยินดีที่จะแบ่งปันโบราณสถานแห่งนี้กับผู้อื่น ดังนั้นเมื่อถึงเวลา ย่อมต้องเกิดการต่อสู้อีกมากมายอย่างแน่นอน” มู่ชิงหลวนกล่าวโดยไม่มีการปิดบังเนื่องจากทุกคนที่นี่ต่างเป็นศิษย์หลักของศาลาหมู่ดาวดารา “โบราณสถาน... ฮี่ฮี่ มีข่าวลือว่าแม้แต่วิชาต่อสู้ระดับเทียนก็ปรากฏขึ้นด้วย ใครก็ตามที่ได้มันไป ครอง...” “ระดับเทียน? ข้าไม่เคยเห็นวิชาต่อสู้ระดับนี้มาก่อนในชีวิตเลย” “อย่าฝันกลางวันไปหน่อยเลย สมบัติเช่นนั้นถือเป็นเผือกร้อนสำหรับทุกคน หากไม่มีความสามารถพอ นอกจากจะรักษาขุมทรัพย์ไว้ไม่ได้แล้ว ยังจะเรียกหาภัยเข้าตัวอีก” มู่ชิงหลวนกลอกตาแล้วกล่าว ทุกคนหัวเราะเมื่อได้ยินคำพูดของมู่ชิงหลวน หลังจากสนทนาสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง ทุกคนก็กำลังเตรียมตัวที่จะนั่งลงฝึกฝน จู่ๆ ภูเขาทั้งลูกก็สั่นสะเทือนขึ้นมา ฝีเท้าของหลายคนเซถลาจนเกือบจะล้มลง “เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้นกัน!” แรงสั่นสะเทือนกะทันหันนี้สร้างความแตกตื่นไปทั่ว ศิษย์ศาลาหมู่ดาวดาราทุกคนที่กำลังฝึกฝนรีบลุกขึ้นยืน ในชั่วพริบตา ความวุ่นวายและการกระซิบกระซาบก็แพร่กระจายไปทั่ว มู่ชิงหลวนเองก็ตกใจอยู่ชั่วครู่จากการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดนี้ นางรีบตะโกนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ทุกคนเงียบ! มีท่านเจ้าศาลาและเหล่าผู้อาวุโสคอยปกป้องสถานที่แห่งนี้อยู่ จะเกิดอะไรขึ้นได้?” ความวุ่นวายสงบลงในที่สุดหลังจากได้ยินเสียงตะโกนของมู่ชิงหลวน ทุกคนต่างหันไปมองหน้ากันและรู้สึกว่าคำพูดนั้นมีเหตุผล ปัจจุบันศาลาหมู่ดาวดารามีผู้เชี่ยวชาญอยู่มากมาย ต่อให้ภูเขานี้จะพังทลายลงมา พวกเขาก็ยังสามารถซ่อมแซมมันได้ในทันที “เปรี้ยง!” ขณะที่ทุกคนเริ่มสงบลง ยอดเขาก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง คราวนี้ ทุกคนที่สงบลงแล้วต่างพบแหล่งกำเนิดของแรงสั่นสะเทือนในทันที ดังนั้นสายตานับไม่ถ้วนจึงพุ่งตรงไปยังหอคอยหินที่ภูเขาด้านหลัง! “มันคือคลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากที่นั่น...” มู่ชิงหลวนมองไปที่หอคอยหิน หัวใจของนางกระตุกวูบ นี่เป็นความเคลื่อนไหวครั้งแรกที่ออกมาจากหอคอยหินตลอดระยะเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา... “ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!” แรงสั่นสะเทือนยังดึงดูดความสนใจของผู้เชี่ยวชาญหลายคนภายในศาลาหมู่ดาวดารา ร่างจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากจุดต่างๆ ท้ายที่สุดพวกเขาก็ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่มั่นใจขณะจ้องมองไปยังภูเขาด้านหลัง พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ราวกับมังกรยักษ์ที่หลับใหลกำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นมา... “ฉี่!” ร่างของผู้อาวุโสสองคนพุ่งขึ้นไปบนอากาศอย่างรวดเร็ว สายตาของพวกเขาจ้องมองความโกลาหลที่หอคอยหินบนภูเขาด้านหลัง ทันใดนั้น ความปิติยินดีที่ไม่อาจปิดบังได้ก็ฉายชัดในแววตาของพวกเขาหลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าขนลุก... “กลิ่นอายนี้... มันคือเสี่ยวเอี๋ยน! เจ้าคนนี้นี่เองที่ตื่นขึ้นมาแล้วสินะ?” ในขณะที่ศาลาหมู่ดาวดาราทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหลเพราะความเคลื่อนไหวนี้ การเปลี่ยนแปลงอันไม่ปกติก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นภายในหอคอยหิน ดวงตาของหมอผีเสื้อน้อยเต็มไปด้วยความดีใจและประหลาดใจขณะจ้องมองแท่นหินตรงหน้าจากภายในหอคอยหิน ในช่วงเวลานี้ พลังดาราที่กว้างใหญ่และทรงพลังกำลังไหลทะลักออกมาจากร่างของเสี่ยวเอี๋ยนที่อยู่บนแท่นหินอย่างต่อเนื่อง นางสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยที่กำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นในขณะที่พลังดาราเหล่านั้นแผ่ซ่านออกไป “ในที่สุดเขาก็จะฟื้นแล้วหรือ...” สีหน้าตื่นเต้นและปิติยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหมอผีเสื้อน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวนี้ หนึ่งปีเต็ม ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น! ในขณะที่หมอผีเสื้อน้อยเต็มไปด้วยความดีใจ เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลที่ปกคลุมร่างของเสี่ยวเอี๋ยนก็ปะทุขึ้นกะทันหันในชั่วขณะนั้น มันขยายตัวครอบคลุมทั่วทั้งหอคอยหิน เมื่อเห็นภาพนี้ หมอผีเสื้อน้อยลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเคลื่อนตัวพุ่งออกจากหอคอยหิน พลังของเพลิงบัวโลหิตผลาญสวรรค์นั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้แต่ตัวนางเองก็ไม่อาจทนอยู่ได้นานนัก ขณะที่หมอผีเสื้อน้อยถอยห่างออกมาจากหอคอยหิน เปลวเพลิงสีม่วงอมน้ำตาลที่อัดแน่นอยู่ในหอคอยหินก็ระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟ มันทะลักออกจากยอดหอคอย จากนั้นพวกมันก็รวมตัวกันจากทุกทิศทาง ท้ายที่สุดพวกมันก่อตัวเป็นมังกรสีม่วงอมน้ำตาลขนาดยักษ์ยาวพันฟุต! มังกรยักษ์เลื้อยวนไปมาและครอบครองพื้นที่ไว้อย่างทรงพลัง ร่างมหึมาของมันปกคลุมไปทั่วหอคอยหิน บารมีมังกรที่เข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจนทำให้เข่าของหลายคนถึงกับอ่อนแรง “โฮก!” มังกรยักษ์ถูกสร้างขึ้นจนสมบูรณ์ มันแผดเสียงคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงคำรามของมังกรดังก้องกังวานไปไกล ทันใดนั้นทุกคนก็เห็นท้องฟ้าบิดเบี้ยว เสาแสงดาราที่มีขนาดเกือบพันฟุตถูกรวบรวมมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืนในโลกภายนอก หลังจากนั้นมันก็เจาะผ่านม่านมิติและตกลงมาบนร่างของมังกรยักษ์ที่กำลังเลื้อยวนอย่างหนักหน่วง พลังดาราอันกว้างใหญ่และทรงพลังนี้ตกลงมาบนร่างของมังกรยักษ์อย่างเต็มกำลัง ทำให้ร่างขนาดมหึมาของมันเปล่งแสงสว่างจ้าในทันที หลังจากนั้นไม่นาน กลิ่นอายอันกว้างใหญ่และทรงพลังก็แผ่ซ่านออกมาดุจกระแสน้ำท่วมท้น... แสงสว่างพุ่งกระจายไปทุกทิศทาง ทำให้หลายคนต้องปิดตาลง ครู่ต่อมาพวกเขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง แล้วก็ได้เห็นร่างผอมบางร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนหัวของมังกรยักษ์ กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่างของบุคคลผู้นี้ “กลิ่นอายนี้... นี่มัน... ระดับโต้วจุน...” สีหน้าของมู่ชิงหลวนตกตะลึงในทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของกลิ่นอายที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้ ครู่ต่อมานางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อยขณะพึมพำออกมา