บทที่ 1230: วันเวลาที่ผันผ่าน การมาถึงของกลุ่มของเหยาเหล่าทำให้ศาลาล่วงดาราครึกครื้นขึ้นมาอย่างผิดหูผิดตา บรรดาศิษย์ในศาลาล่วงดารา และแม้กระทั่งผู้อาวุโสบางคน ต่างก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับประมุขศาลาผู้นี้ที่มีชื่อปรากฏอยู่เพียงในตำนาน แท้จริงแล้วศาลาล่วงดาราได้รับการพัฒนาขึ้นด้วยน้ำพักน้ำแรงของเฟิงจุนเจ๋อเพียงลำพังตลอดหลายปีที่ผ่านมา ถึงกระนั้นเฟิงจุนเจ๋อก็ยังคงปล่อยตำแหน่งประมุขศาลาให้ว่างเอาไว้ เขาไม่มีเจตนาที่จะขึ้นนั่งบนตำแหน่งนั้นเลยสักนิด เพราะเขายึดมั่นเสมอมาว่าไม่ช้าก็เร็วเหยาเหล่าจะต้องกลับมาที่ศาลาล่วงดารา ตำแหน่งนี้คือสิ่งที่เขาสำรองไว้ให้เหยาเหล่าโดยเฉพาะ และในที่สุด วันที่เขาเฝ้ารอก็มาถึง ดังนั้น หลังจากจัดการเรื่องของเซียวเหยียนเรียบร้อยแล้ว ในวันถัดมาเขาก็ได้เรียกศิษย์ทุกคนของศาลาล่วงดารามารวมตัวกันเพื่อประกาศเรื่องการส่งคืนตำแหน่งประมุขศาลา เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตะลึงให้กับศาลาล่วงดาราเป็นอย่างมาก ในอดีตศิษย์ทุกคนต่างยึดถือเฟิงจุนเจ๋อเป็นผู้นำ แต่ในปัจจุบันผู้นำที่แท้จริงกำลังจะเปลี่ยนไป ศิษย์เบื้องล่างย่อมยังไม่ชินกับความเปลี่ยนแปลงนี้ แต่โชคดีที่ความรู้สึกไม่คุ้นเคยนั้นคงอยู่ได้ไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นในเรื่องใหม่ แม้แต่คนรุ่นหลังที่เพิ่งเข้าสำนักก็ยังรู้สึกคุ้นเคยกับชื่อ ‘เหยาจุนเจ๋อ’ เป็นอย่างดี ผู้อาวุโสรุ่นเก่าบางคนถึงกับหัวใจพองโตด้วยความปิติ พวกเขาเป็นผู้มากประสบการณ์และตระหนักดีว่าในสมัยก่อนนั้น เหยาเหล่ามีสถานะและชื่อเสียงในแดนกลางมากเพียงใด หากจะกล่าวถึงบารมีและสถานะของเขา เกรงว่าแม้แต่ประมุขทั้งสามแห่งหอโอสถก็ยังต้องด้อยกว่าเล็กน้อย ในเมื่อมีบุคคลเช่นนี้มาเป็นประมุขศาลา ศาลาล่วงดาราจะกังวลเรื่องความอ่อนแอไปทำไมอีก? เหยาเหล่าได้แต่ยิ้มขื่นกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น แต่คราวนี้เขาไม่ได้ปฏิเสธแต่อย่างใด หลังจากได้ผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเข้าใจดีแล้วว่าหากพลังฝีมือของคนผู้หนึ่งไม่แกร่งกล้าจนไร้ผู้ต่อต้าน ความห่างชั้นระหว่างบุคคลกับสำนักก็จะยังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่อยู่ดี ในอดีตเขาเสียเปรียบเพราะความรักอิสระและไม่ยึดติดจนเกินไป จึงจบลงด้วยการถูกโถงวิญญาณซุ่มโจมตีในยามที่อีกฝ่ายสบโอกาส ในเมื่อได้รับโอกาสให้เริ่มใหม่อีกครั้ง เขาย่อมไม่อยากเห็นประวัติศาสตร์ซ้ำรอย ยิ่งไปกว่านั้น เซียวเหยียนจะต้องเผชิญหน้ากับโถงวิญญาณอย่างเต็มรูปแบบหากต้องการช่วยเหลือบิดาของเขา ในยามนั้นเซียวเหยียนย่อมต้องการกองกำลังที่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง... คราวนี้เซียวเหยียนยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเขา สิ่งนี้ทำให้เหยาเหล่าทุ่มเทความคิดทั้งหมดไปที่ศิษย์ผู้นี้ ในปัจจุบัน เขาถือว่ากำลังวางแผนล่วงหน้าไว้ให้เซียวเหยียน เฟิงจุนเจ๋อถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าเหยาเหล่าไม่ได้หาข้ออ้างมาปฏิเสธตำแหน่งในคราวนี้ เขาคิดมาตลอดว่าศาลาล่วงดาราเป็นของเหยาเหล่า ตลอดหลายปีมานี้เขาเป็นเพียงผู้ช่วยจัดการแทนเท่านั้น ในเมื่อเหยาเหล่ากลับมาแล้ว เขาย่อมต้องส่งคืนตำแหน่งให้โดยชอบธรรม ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเหยาเหล่าเรียกได้ว่าเป็นสหายที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมา เฟิงจุนเจ๋อสามารถดั้นด้นตามหาอย่างไร้จุดหมายมานานหลายปีก็เพราะเหยาเหล่า แล้วตำแหน่งประมุขศาลาเล็กๆ น้อยๆ นี้จะมีค่าอะไร? อีกทั้งเขายังรู้ซึ้งถึงนิสัยของเหยาเหล่าดีว่าไม่ได้ถนัดเรื่องการจัดการ ถึงเวลานั้นเขาก็ยังต้องเป็นคนมานั่งกุมขมับกับเรื่องจุกจิกเหล่านี้อยู่ดี... หลังจากจัดแจงให้เซียวเหยียนพักผ่อนเรียบร้อย เฟิงจุนเจ๋อและเหยาเหล่าตัดสินใจปิดประตูภูเขาเป็นอันดับแรก เพราะเกรงว่าการแก้แค้นจากโถงวิญญาณจะเข้ามาขัดจังหวะการฟื้นฟูร่างกายของเซียวเหยียน ด้วยการปกป้องของค่ายกลล่วงดาราอันยิ่งใหญ่ เกรงว่าโถงวิญญาณคงไม่สามารถยื่นมือเข้ามาได้ ทุกเรื่องค่อยว่ากันใหม่หลังจากเซียวเหยียนฟื้นขึ้นมา ไม่มีใครคัดค้านเรื่องการปิดทางเข้าภูเขา แม้ดินแดนแห่งนี้จะไม่สามารถเทียบได้กับแดนโอสถ แต่ขนาดของมันก็ถือว่ากว้างขวางมาก การอยู่ที่นี่ไปนานหลายปีก็ไม่ใช่ปัญหา อีกทั้งพลังงานในสถานที่นี้ยังหนาแน่น ผลของการฝึกฝนย่อมดีกว่าโลกภายนอกหลายเท่า กลุ่มของหมอผีตัวน้อยเลือกที่จะอยู่ต่อหลังจากปิดทางเข้าภูเขาอย่างไม่ต้องสงสัย เซียวเหยียนยังไม่ฟื้น นางจะจากไปก่อนได้อย่างไร? กลุ่มของหมอผีตัวน้อยได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อโดยไม่มีข้อโต้แย้งเช่นกัน พลังฝีมือของคนเหล่านี้ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าแม้แต่ในแดนกลาง หากพวกเขาอยู่ที่ศาลาล่วงดารา ย่อมช่วยเสริมความแข็งแกร่งในการป้องกันสถานที่แห่งนี้ได้อย่างมหาศาล หลังจากปิดทางเข้าภูเขา เวลาเริ่มไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความเขียวขจีที่สวยงาม สองเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา ทุกอย่างเงียบสงบมากตลอดสองเดือนที่ผ่านมา การแก้แค้นที่คาดหวังจากโถงวิญญาณไม่ได้เกิดขึ้น ในช่วงเวลานี้เฟิงจุนเจ๋อได้ส่งคนออกไปสืบข่าว แดนกลางยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย ทว่าไม่มีข่าวความเคลื่อนไหวใหญ่โตใดๆ จากโถงวิญญาณ แม้แต่ข่าวการถูกทำลายของสาขาย่อยก็ไม่มีเล็ดลอดออกมา เห็นได้ชัดว่าโถงวิญญาณได้ปิดข่าวเรื่องนี้ไว้อย่างมิดชิด เหยาเหล่าและเฟิงจุนเจ๋อประหลาดใจกับสถานการณ์นี้ ด้วยนิสัยของโถงวิญญาณ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะอดทนได้นานขนาดนี้โดยไม่ลงมือทำอะไร ดูเหมือนว่าน่าจะมีบางสิ่งที่พันธนาการโถงวิญญาณเอาไว้ ทำให้พวกเขาทำได้เพียงวางเรื่องนี้พักไว้ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม การที่โถงวิญญาณไม่มาหาเรื่องก็ทำให้เหยาเหล่าและเฟิงจุนเจ๋อถอนหายใจด้วยความโล่งอก ศาลาล่วงดาราในปัจจุบันยังไม่ใช่คู่มือของโถงวิญญาณ หากต้องเริ่มสงครามในตอนนี้ ศาลาล่วงดาราคงได้รับความเสียหายอย่างสาหัส และไม่แน่ว่าจะสามารถฟื้นตัวกลับมาได้หรือไม่ โถงวิญญาณมอบโอกาสให้พวกเขาได้พักฟื้น ซึ่งเหยาเหล่าและคนอื่นๆ ย่อมไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า หลังจากฟื้นฟูพลังชีวิตได้บ้างแล้ว เขาก็เริ่มหาหนทางเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับศาลาล่วงดาราอย่างต่อเนื่อง... เวลาผันผ่านไปอีกหนึ่งเดือน เซียวเหยียนที่อยู่ภายในหอคอยหินยังคงไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นขึ้นมา อย่างไรก็ตาม ใบหน้าที่ซีดขาวไร้สีเลือดของเซียวเหยียนในตอนแรก กลับค่อยๆ มีเลือดฝาดดูสุขภาพดี ลมหายใจของเขาก็กลับมาเป็นปกติ เขาไม่ใช่คนใกล้ตายเหมือนในอดีตอีกต่อไป ทั้งหมดนี้เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าอาการบาดเจ็บภายในร่างกายของเซียวเหยียนกำลังค่อยๆ ฟื้นตัว การฟื้นขึ้นมาของเขาเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น... ตลอดหนึ่งเดือนนี้ กลุ่มของหมอผีตัวน้อยต่างรับตำแหน่งผู้อาวุโสภายในศาลาล่วงดาราหลังจากที่เฟิงจุนเจ๋อพยายามชักชวนอย่างเต็มที่ แม้จะเป็นเพียงผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ แต่ก็ถือว่าพวกเขาได้ก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของศาลาล่วงดาราอย่างเต็มตัว หมอผีตัวน้อยไม่ได้แสดงท่าทีปฏิเสธต่อความพยายามในการดึงตัวของเฟิงจุนเจ๋อ เหยาเหล่าคืออาจารย์ของเซียวเหยียน และในปัจจุบันเขาก็เป็นประมุขของศาลาล่วงดารา ในอนาคตเซียวเหยียนเองก็อาจจะเป็นประมุขศาลาแห่งนี้เช่นกัน ดังนั้นการที่นางจะรับตำแหน่งผู้อาวุโสนามธรรมก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร เทียนหั่วจุนเจ๋อก็ตกลงรับคำเชิญของเฟิงจุนเจ๋อหลังจากลังเลอยู่ช่วงหนึ่ง ในเมื่อตอนนี้เขาไม่มีที่ให้ไป การหาที่ปักหลักไว้ก็นับว่าเป็นเรื่องดี ส่วนจื่อเหยียนนั้นมีนิสัยรักสนุก การที่นางตอบตกลงเฟิงจุนเจ๋อก็เป็นเพียงเพราะความนึกสนุกชั่ววูบ อีกทั้งเมื่อนางเข้าร่วมแล้ว ซงจ้านย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยักหน้าตามการบีบบังคับของนาง เฟิงจุนเจ๋อและเหล่าผู้อาวุโสของศาลาล่วงดารายิ้มอย่างมีความสุขกับการเข้าร่วมของกลุ่มผู้ทรงพลังเหล่านี้ การที่ยอดฝีมือระดับโต้วจุนสามคนเข้าร่วมพร้อมกันถือว่าไม่ธรรมดา เพียงเท่านี้ก็น่าจะทำให้ศาลาล่วงดาราก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นอันดับหนึ่งของสี่ศาลาใหญ่ได้อย่างแท้จริง ทว่าพวกเขาทั้งหมดลืมไปว่า หากเหยาเหล่าสามารถฟื้นฟูพลังฝีมือถึงขีดสุดในอนาคต เพียงแค่ความสามารถในการรวบรวมคนของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ศาลาล่วงดารากลายเป็นขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนกลาง ไม่ต้องพูดถึงสี่ศาลาใหญ่ให้เสียเวลา เวลาไหลไปดั่งสายน้ำ ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงก็มาเยือน สีเขียวเหลืองเริ่มปรากฏบนผืนป่าภูเขาที่เคยเขียวชอุ่ม... เวลาผ่านไปครึ่งปีโดยไม่รู้ตัว แต่เซียวเหยียนก็ยังไม่ฟื้นขึ้นมา แม้ทุกคนจะสัมผัสได้ว่าสภาพร่างกายภายในของเขาดีขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาก็ยังไม่มีสัญญาณว่าจะตื่นขึ้นมาเลย แม้แต่เหยาเหล่าเองก็ยังรู้สึกจนปัญญาต่อภาพที่เห็น สิ่งเดียวที่ทำได้ในเรื่องนี้คือต้องหวังพึ่งตัวเซียวเหยียนเอง ในช่วงเวลานี้ หลังภูเขาถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้ามของศาลาล่วงดารา นอกเหนือจากกลุ่มของเฟิงจุนเจ๋อแล้ว แม้แต่ผู้อาวุโสของศาลาล่วงดาราก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป สถานการณ์นี้ย่อมดึงดูดความอยากรู้อยากเห็นของศิษย์ทุกคนในศาลา แต่หลังจากสอบถามกันอยู่นาน พวกเขาก็ทราบเพียงว่ามีชายหนุ่มนามว่าเซียวเหยียนอยู่ในหอคอยหินที่กำลังรักษาตัวและบำเพ็ญเพียรอยู่เท่านั้น ดินแดนโต้วชี่ ภาคตะวันตกเฉียงเหนือ จักรวรรดิเจียหม่า เมืองหลวงเจียหม่า ประชาชนทุกคนในจักรวรรดิเจียหม่าต่างทราบดีว่าผู้ปกครองที่แท้จริงของจักรวรรดินี้ไม่ใช่ราชวงศ์เจียหม่าอีกต่อไป แต่เป็นพันธมิตรขุมหนึ่งที่เรียกกันว่า ‘พันธมิตรเหยียน’ เหยียน ที่มาจากคำว่าเซียวเหยียน ทุกคนในจักรวรรดิเจียหม่าทราบดีว่าผู้ก่อตั้งขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในปัจจุบันของจักรวรรดิเจียหม่าคือชายที่ชื่อเซียวเหยียน เขาได้ยุติยุคสมัยของสำนักเมฆามิฆาตในจักรวรรดิเจียหม่าด้วยมือของเขาเองและเริ่มต้นยุคสมัยของพันธมิตรเหยียน! ในหัวใจของคนรุ่นหลังทุกคนในจักรวรรดิเจียหม่า ชื่อนี้เปรียบเสมือนเกียรติยศและความพยายาม เพราะทุกคนทราบดีว่าคนที่สร้างปาฏิหาริย์นี้เคยถูกเรียกว่าเป็น ‘ขยะ’ มาก่อน ใจกลางเมืองหลวงเจียหม่ามีโถงขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ โถงนี้มีความสูงเสียดฟ้า ส่วนบนของมันสามารถมองเห็นทิวทัศน์ได้ทั้งเมือง ที่นี่คือสถานที่ที่มีอำนาจมากที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าในปัจจุบัน ในเวลานี้ บนยอดของโถงที่ถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนา มีสตรีผู้หนึ่งสวมชุดคลุมงดงามนางหนึ่งยืนเอามือไพล่หลัง รูปร่างของนางเย้ายวนใจเป็นที่สุด แม้ชุดคลุมจะดูหลวมไปบ้าง แต่ก็ยากที่จะบดบังส่วนโค้งเว้าดุจปีศาจที่ทำเอาผู้พบเห็นต้องเคลิบเคลิ้ม แสงจันทร์จางๆ โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า กระทบใบหน้าอันงดงามที่ทำเอาใครก็ตามที่ได้เห็นต้องหยุดหายใจโดยไม่รู้ตัว ความประทับใจแรกของความงดงามนี้คือความรู้สึกเย้ายวนดุจปีศาจ ริมฝีปากสีแดงระเรื่อโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่สะกดทุกสายตา อย่างไรก็ตาม ระหว่างคิ้วเรียวบางนั้นกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจของผู้นำที่ยิ่งใหญ่ ความเย้ายวนและความสง่างามที่ดำรงอยู่ร่วมกัน ทำให้นางมีเสน่ห์ดึงดูดถึงขีดสุด ในขณะนี้ สตรีผู้ครอบครองใบหน้าอันเย้ายวนที่สามารถสะกดทุกคนได้กำลังขมวดคิ้วเล็กน้อย นางเงยหน้ามองพระจันทร์สว่างไสว ร่างผอมบางร่างหนึ่งลอยวนเวียนอยู่ในสายตาของนางไม่จางหาย “น่าจะผ่านไปห้าถึงหกปีแล้วสินะ... เซียวเหยียน เจ้าสัญญากับราชินีผู้นี้ไว้ว่าจะกลับมา หากเจ้าผิดคำพูด ข้าจะฉีกร่างเจ้าออกเป็นหมื่นชิ้นต่อให้เจ้าตายไปแล้วก็ตาม” สตรีผู้เย้ายวนกำมือแน่น แววตาที่ซับซ้อนฉายชัดอยู่ในดวงตาคู่สวยที่เต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน “ท่านแม่...” เสียงเล็กๆ ที่อ่อนหวานดุจเสียงทารกดังขึ้นจากด้านหลังของสตรีผู้เย้ายวนในขณะที่นางกำลังพึมพำกับตัวเองเบาๆ แววตาที่เย็นชาบนใบหน้าของสตรีผู้เย้ายวนหายไปทันทีเมื่อได้ยินเสียงนี้ รอยยิ้มงดงามที่แม้แต่เซียวเหยียนก็ไม่เคยเห็นมาก่อนปรากฏขึ้น หลังจากนั้นนางก็รีบหันกลับไปมองในทิศทางที่เสียงนั้นดังมา สถานที่ที่เสียงดังมาจากคือบันไดหิน ในขณะนั้นมีเด็กน้อย