ตอนที่ 212: การเจรจาที่ล้มเหลว เมื่อได้ยินคำพูดของราชินีเมดูซ่าที่สื่อถึงการปฏิเสธ ผู้คนจำนวนมากต่างก็ตกตะลึง แม้ว่าพลังของ ‘เพลิงสวรรค์’ จะยิ่งใหญ่มหาศาล แต่สำหรับเผ่ามนุษย์งูแล้ว มันไม่น่าจะมีแรงดึงดูดมากนัก เพราะ ‘เพลิงสวรรค์’ ประเภทที่ดิบเถื่อนและทำลายล้างรุนแรงเช่นนี้เปรียบเสมือนน้ำกับไฟสำหรับสายเลือดที่เย็นเยือกของพวกนาง ดังนั้น เมื่อพวกเขาได้ยินราชินีเมดูซ่าปฏิเสธข้อเสนอด้วยน้ำเสียงที่ดูเสียดายเล็กน้อย กู่เหอ รวมถึงเยี่ยนซือ เฟิงหลี่ และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกายเขาก็มีสีหน้าตะลึงงันไปตามๆ กัน “สมองของผู้หญิงคนนี้เสียไปแล้วหรือ... จะเก็บ ‘เพลิงสวรรค์’ ที่ไม่มีประโยชน์อะไรกับตัวเองไว้ทำไม? สู้เอาไปแลกกับสิ่งที่ใช้ประโยชน์ได้แล้วสร้างสถานการณ์แบบวิน-วินไม่ดีกว่าหรือ?” เยี่ยนซือส่ายหัวอย่างจนใจและพึมพำเบาๆ ด้วยความฉงน ข้างๆ เขา เฟิงหลี่ก็ส่ายหัวเช่นกัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ เมื่อเทียบกับความตกใจของพวกเขา เยว่เม่ยและม่อปาซือที่อยู่บนกำแพงเมืองกลับดูสงบนิ่งกว่ามาก จากการปฏิเสธของราชินีเมดูซ่า พวกนางเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่านางกำลังวางแผนจะทำอะไร... “เฮ้อ เป็นไปตามคาด ฝ่าบาททรงต้องการทำเช่นนั้นจริงๆ มิฉะนั้น คงเป็นไปไม่ได้ที่พระนางจะปฏิเสธการแลกเปลี่ยนเช่นนี้” เยว่เม่ยถอนหายใจเบาๆ และกระซิบ ม่อปาซือพยักหน้าเบาๆ บนใบหน้าที่ดูเหมือนนกอินทรีของนางมีความกังวลและความขมขื่นปรากฏขึ้น “ชิชิ ราชินีเมดูซ่าสมคำร่ำลือจริงๆ นางปฏิเสธข้อเสนอที่ดีขนาดนี้ได้อย่างเด็ดขาดนัก” เซียวเอี๋ยนซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้โขดหินยักษ์เงยหน้าขึ้นมองโฉมงามผู้ยั่วยวนแล้วอดไม่ได้ที่จะเม้มปาก “มันค่อนข้างแปลกจริงๆ... ตามตรรกะแล้ว ‘เพลิงสวรรค์’ ไม่ได้มีแรงดึงดูดอะไรมากมายกับเผ่ามนุษย์งู... ทำไมนางถึงปฏิเสธข้อเสนอนั้น? อย่าบอกนะว่านางกลัวว่าหากกู่เหอได้ ‘เพลิงสวรรค์’ ไป พลังที่เพิ่มขึ้นของเขาจะเป็นภัยต่อเผ่ามนุษย์งู? ไม่สิ เหตุผลนี้ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ คนที่แข็งแกร่งอย่างกู่เหอแทบจะไม่เข้าร่วมการต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายอยู่แล้ว มิฉะนั้นพวกเขาคงเริ่มสู้กันตั้งแต่ตอนที่ราชินีเมดูซ่าปรากฏตัวออกมาครั้งแรก” เสียงของเย่าเหลาเต็มไปด้วยความสงสัย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ทันที เขาหลุดอุทานเบาๆ อย่างลืมตัว “อย่าบอกนะว่า?” “อะไรครับ อาจารย์?” เซียวเอี๋ยนขมวดคิ้วแน่นและถามเบาๆ ในใจ “ข้าจะบอกรายละเอียดเจ้าทีหลัง...” เย่าเหลารีบตอบ จากนั้นเขาก็เงียบไปและไม่ตอบสนองไม่ว่าเซียวเอี๋ยนจะตะโกนเรียกในใจอย่างไรก็ตาม หลังจากตะโกนเรียกอีกครั้ง เซียวเอี๋ยนก็พูดไม่ออกและส่ายหัว “ทำตัวลึกลับจริง...” การปฏิเสธของราชินีเมดูซ่าทำให้กู่เหอชะงักไปชั่วครู่ โชคดีที่ความอดทนของเขาไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะเทียบได้ ในชั่วพริบตา เขาก็เก็บสีหน้าที่ตื่นตะลึงนั้นไปอย่างรวดเร็ว เขาขมวดคิ้วและมองไปยังราชินีเมดูซ่าที่อยู่ห่างออกไป พร้อมถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท การปฏิเสธของท่านเหนือความคาดหมายของข้าจริงๆ ข้าไม่ชอบปิดบัง ดังนั้นข้อเสนอเมื่อครู่คือสิ่งล้ำค่าที่สุดที่ข้าจะมอบให้ได้ เดิมทีข้าคิดว่ามันจะทำให้ฝ่าบาทหวั่นไหวได้ น่าเสียดาย... ดูเหมือนข้าจะคำนวณพลาดไป” “ปรมาจารย์กู่เหอ ข้อเสนอของท่านทำให้ข้าสนใจมาก แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ‘เพลิงสวรรค์’ จึงสำคัญกับข้ามากในตอนนี้” ความเสียดายบนใบหน้าที่สวยงามของราชินีเมดูซ่าปิดบังได้ยาก เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้นิ่งเฉยต่อสิ่งที่กู่เหอกล่าวถึงไปเสียทีเดียว กู่เหอถอนหายใจ สีหน้าของเขาดูห่อเหี่ยว เขาเข้าใจดีว่าหากราชินีเมดูซ่าไม่เต็มใจมอบ ‘เพลิงสวรรค์’ พลังของพวกเขาเพียงไม่กี่คนก็ไม่อาจบังคับนางได้ “บอกข้าได้ไหมว่าทำไมท่านถึงอยากเก็บ ‘เพลิงสวรรค์’ ไว้?” กู่เหอยิ้มอย่างขมขื่น “เสียใจด้วย ไม่ได้” ราชินีเมดูซ่าส่ายหัวและโบกมืออย่างเกียจคร้าน นางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ช่างเถอะ ปรมาจารย์กู่เหอ กลับไปในที่ที่ท่านจากมาเสีย ส่วนค่าตอบแทนลึกลับนั่นก็ลืมมันไปเถอะ แค่ท่านรีบไปจากที่นี่ก็พอแล้ว หัวหน้าของเผ่าใหญ่ทั้งแปดของเผ่ามนุษย์งูกำลังเร่งเดินทางมาที่นี่ ในหมู่พวกเขาบางคนมีความแค้นอย่างสุดซึ้งต่อพวกมนุษย์อย่างพวกท่าน ดังนั้นพวกท่านควรจะรีบจากไปโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นอาจเกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นเมื่อพวกเขามาถึง” เมื่อได้ยินคำพูดของราชินีเมดูซ่า กู่เหอก็ยิ้มขมและถอนหายใจ เขาเอียงคอไปหาเพื่อนร่วมทางไม่กี่คนที่อยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าที่จนใจ “ท่านกู่ เราจะกลับไปทั้งอย่างนี้หรือ?” เยี่ยนซือเหลือบมองราชินีเมดูซ่าที่อยู่ห่างออกไปแล้วขมวดคิ้วถาม “ถ้าไม่ไปแล้วจะทำอย่างไรได้? ท่านก็รู้พลังของราชินีเมดูซ่าดี คิดหรือว่าเป็นไปได้ที่เราจะบังคับแย่งชิงมา?” กู่เหอถอนหายใจและกล่าว ยอมรับตามตรงว่าเขาไม่อยากกลับไปมือเปล่า แต่พลังของคู่ต่อสู้สูงเกินไป ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่คือดินแดนของศัตรู หากพวกเขาใช้กำลัง จุดจบอาจไม่ค่อยสวยงามนัก เมื่อได้ยินคำพูดของกู่เหอ เยี่ยนซือและเฟิงหลี่ก็เริ่มลังเลด้วยพลังของพวกเขา พวกเขาย่อมไม่สามารถท้าทายราชินีเมดูซ่าได้ สายตาของพวกเขาจึงหันไปยังบุคคลในชุดคลุมสีดำข้างกายโดยฉับพลันและถามเบาๆ ว่า “ท่านประมุขหยุนมีความเห็นอย่างไร?” เมื่อเห็นการกระทำของเยี่ยนซือและเฟิงหลี่ กู่เหอก็หันไปมองบุคคลในชุดคลุมสีดำเช่นกัน รอคอยให้นางเอ่ยปาก บุคคลในชุดคลุมสีดำนิ่งเงียบ นางไม่ได้ตอบคำถามของเยี่ยนซือในทันที เมื่อนางไม่พูด ทุกคนก็ได้แต่รออย่างเงียบๆ ราชินีเมดูซ่าและคนอื่นๆ ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามต่างก็หันสายตาไปที่บุคคลในชุดคลุมสีดำเช่นกัน บุคคลในชุดคลุมสีดำกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน ผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็ขยับเล็กน้อย ร่างกายของนางก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และชุดคลุมสีดำก็ถูกเลิกขึ้นเผยให้เห็นคางเรียวสวยขาวดุจหิมะ เสียงที่เย็นชาและแผ่วเบาของนางเปล่งออกมาอย่างฉะฉาน “ข้าเคยอ่านข้อมูลเกี่ยวกับราชินีแห่งเผ่ามนุษย์งูผ่านตาในตำราโบราณเล่มหนึ่ง มันกล่าวว่าเมื่อราชินีเมดูซ่าบรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับโต้วหวง นางสามารถผ่านการวิวัฒนาการที่แปลกประหลาดได้หากนางมีโชคมากพอ ราชินีเมดูซ่าที่ผ่านการวิวัฒนาการไม่เพียงแต่จะสามารถเปลี่ยนเป็นร่างมนุษย์ได้เท่านั้น แต่พลังของนางจะถูกเลื่อนระดับไปเป็นโต้วจงอีกด้วย อย่างไรก็ตาม โอกาสที่การวิวัฒนาการเช่นนี้จะสำเร็จนั้นต่ำมาก ยิ่งไปกว่านั้น... สิ่งจำเป็นที่สุดสำหรับการวิวัฒนาการนี้คือ ‘เพลิงสวรรค์’... ข้าคิดว่าเหตุผลที่ราชินีเมดูซ่าไม่ยอมมอบเพลิงสวรรค์ให้ เพราะนางกำลังวางแผนที่จะทำการวิวัฒนาการที่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจาก ‘เพลิงสวรรค์’ อยู่” บุคคลในชุดคลุมสีดำเอียงศีรษะเล็กน้อยและกล่าวอย่างราบเรียบ “เป็นเช่นนี้เอง...” เย่าเหลาอุทานขึ้นทันทีที่ได้ยินเสียงนั้นในอากาศ เขากล่าวด้วยความตกใจ “ไม่อยากจะเชื่อเลย ราชินีเมดูซ่ากำลังวางแผนจะทำเรื่องแบบนี้... อ๊ะ? เฮ้ย เจ้าหนู เจ้ากำลังฟังอยู่หรือเปล่า?” “อ้อ...” เซียวเอี๋ยนได้สติหลังจากถูกเย่าเหลาดึงกลับมาด้วยคำพูดนั้น เขากล่าวด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจว่า “เสียงนี้... ทำไมถึงต่างจากคืนนั้น? แถมยังมีความรู้สึกที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกหู... อาจารย์ครับ ท่านรู้สึกแบบนี้ไหม?” “ข้าไม่มีอะไรทำจนต้องไปสนใจเสียงของผู้หญิงหรอกนะ” เย่าเหลากล่าวอย่างจนใจ ความสนใจที่เขามีต่อเม็ดยาเหนือกว่าเรื่องสตรีหลายเท่านัก ไม่ว่าเสียงจะไพเราะเพียงใดก็ยากที่เขาจะเกิดความหลงใหล “แค๊ก...” เซียวเอี๋ยนไออย่างกระอักกระอ่วนและจำต้องปัดคำถามเรื่องที่มาของเสียงออกจากความคิด เขาพูดเบาๆ “สรุปคือราชินีเมดูซ่าสามารถวิวัฒนาการเป็นโต้วจงด้วยความช่วยเหลือจาก ‘เพลิงสวรรค์’ ได้จริงๆ?” “ทำได้จริง แต่การวิวัฒนาการนี้อันตรายอย่างยิ่ง หากทำไม่ถูกต้อง นางจะถูก ‘เพลิงสวรรค์’ เผาผลาญจนไม่เหลือซาก แต่ถ้าหากนางทนมันได้ นางจะผ่านการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่าการเปลี่ยนแปลงแบบไหนที่จะเกิดขึ้น เรื่องแบบนี้มักจะมีเพียงเจ้าตัวเท่านั้นที่รู้” เย่าเหลากล่าวพร้อมรอยยิ้ม เซียวเอี๋ยนหัวเราะอย่างขมขื่น ทำไมสถานการณ์ถึงซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ เขาทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจ เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่สงบนิ่งและพูดเบาๆ “สู้กันเร็วๆ ก็ดี จะได้มีโอกาสเข้าไปขโมย ‘เพลิงสวรรค์’...” “ปราณของราชินีเมดูซ่าดูแปลกๆ... หืม ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของภาพลวงตาแฝงอยู่” หลังจากกวาดสัมผัสทางจิตวิญญาณไปทั่วพื้นที่ว่างเปล่า เย่าเหลากล่าวอย่างแปลกใจ “หมายความว่าอย่างไรครับ?” เขาขยิบตาด้วยความงุนงง ครู่ใหญ่ต่อมาเขากล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตะลึง “ท่านหมายความว่าราชินีเมดูซ่าคนนี้เป็นของปลอมหรือ?” “เราอยู่ห่างเกินไปและข้าสัมผัสได้เพียงลางๆ เท่านั้นเพราะกลัวถูกจับได้ ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างผิดปกติ” เย่าเหลากล่าวอย่างจนใจ “สถานการณ์ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ” เซียวเอี๋ยนพึมพำอีกครั้งและค่อยๆ เงียบไป เขาทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าอีกครั้ง เมื่อได้ยินคำพูดของบุคคลในชุดคลุมสีดำ สีหน้าของราชินีเมดูซ่าก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาที่น่าหลงใหลของนางจ้องเขม็งไปยังบุคคลในชุดคลุมสีดำด้วยรังสีความเย็นยะเยือก นางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะรู้เรื่องเช่นนี้ น่าประหลาดใจจริงๆ” “ไม่เพียงแต่ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการ ‘เพลิงสวรรค์’ เพื่อทำวิวัฒนาการให้สมบูรณ์ แต่ข้ายังรู้ด้วยว่า... ร่างของเจ้าในตอนนี้เป็นเพียงร่างพลังงานที่มีความคิดของราชินีเมดูซ่าเท่านั้น ข้าคิดว่าตัวจริงของราชินีเมดูซ่าคงกำลังเตรียมตัววิวัฒนาการอยู่ที่ไหนสักแห่ง” บุคคลในชุดคลุมสีดำกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทันทีที่บุคคลในชุดคลุมสีดำพูดจบ ทุกคนจากทั้งสองฝ่ายต่างก็ตกตะลึง ใบหน้าของเยว่เม่ยและม่อปาซือเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกนางเหลือบมองหน้ากันและเห็นความกังวลในดวงตาของกันและกัน “ท่านประมุขหยุน ท่านหมายความว่าราชินีเมดูซ่าในตอนนี้เป็นเพียงร่างพลังงานหรือ?” เยี่ยนซือชี้ไปยังราชินีเมดูซ่าที่อยู่ไกลออกไปแล้วกล่าวด้วยความตื่นตะลึง จากสัมผัสของเขา เขาไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติเลย “ใช่” บุคคลในชุดคลุมสีดำพยักหน้า นางยกเท้าขึ้นและก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ ร่างของนางหายวับไป... ทันที ในวินาทีที่บุคคลในชุดคลุมสีดำหายไป ใบหน้าที่สวยงามของราชินีเมดูซ่าที่อยู่ไกลออกไปก็เปลี่ยนไป นางกำลังจะขยับตัว แต่ร่างสีดำทมิฬก็ปรากฏขึ้นข้างหลังนางในทันที ฝ่ามือขาวดุจหยกยื่นออกมาและสัมผัสลงบนหลังของราชินีเมดูซ่าด้วยความเร็วที่ดูเหมือนช้าแต่กลับรวดเร็วยิ่ง “โอหังนัก!” เมื่อเห็นบุคคลในชุดคลุมสีดำลงมือในพริบตา ใบหน้าของเยว่เม่ยและม่อปาซือก็เปลี่ยนไปทันที ปีกพลังงานบนหลังของพวกนางกระพือและพุ่งเข้าใส่บุคคลในชุดคลุมสีดำอย่างรวดเร็ว “หึหึ พวกเจ้าทั้งสองอย่าได้สอดมือเข้ามายุ่งโดยไม่จำเป็นจะดีกว่า” ร่างสองร่างพุ่งผ่านไป เยี่ยนซือและเฟิงหลี่ขวางพวกนางเอาไว้กลางคัน บรรยากาศที่เคยสงบสุขบนท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นดุเดือดขึ้นในทันที บุคคลในชุดคลุมสีดำโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไม่สนใจการกระทำของคนรอบข้าง และจ้องมองราชินีเมดูซ่าที่ร่างกายแข็งทื่อด้วยสายตาเย็นชา ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ข้าพูดถูกใช่ไหม ฝ่าบาท?” “เจ้าสมกับเป็นโต้วหวงจริงๆ ที่สามารถค้นพบร่างอวตารพลังงานของข้าได้เร็วขนาดนี้” รูม่านตาที่เรียวยาวของราชินีเมดูซ่าหดเล็กลงพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ท่าทีที่ดูผ่อนคลายของนางไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยที่ถูกจับได้ “ข้าคิดว่าตัวจริงของฝ่าบาทคงไม่สามารถถูกรบกวนได้ในตอนนี้ใช่ไหม? มิฉะนั้นท่านคงไม่ปล่อยให้พวกเราทำตัวอวดดีถึงเพียงนี้ อ่า... เป็นโอกาสที่ดีจริงๆ” บุคคลในชุดคลุมสีดำยิ้ม ฝ่ามือของนางสั่นไหวอย่างฉับพลัน พลังอันดุร้ายพุ่งออกมาจากร่างของนาง กระแทกเข้าที่หลังของราชินีเมดูซ่าอย่างรุนแรง ตามมาด้วยเสียงทึบ ราชินีเมดูซ่าผู้ยั่วยวนในอากาศก็เปลี่ยนเป็นกลุ่มควันสีม่วงซีดที่ลอยขึ้นช้าๆ แล้วเลือนหายไป “พวกเขาสู้กันแล้ว...” เซียวเอี๋ยนจ้องมองบุคคลในชุดคลุมสีดำบนท้องฟ้าที่ไม่ลังเลในการโจมตีแล้วส่งเสียงเชียร์เบาๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่สว่างไสว