Chapter 236: Meeting the Ice Emperor Again

เผยแพร่เมื่อ 10 มี.ค. 2569 23:27

Chapter 236: พบหน้าจักรพรรดิน้ำแข็งอีกครั้ง ตรงรอยต่อระหว่างทะเลทรายและทุ่งหญ้า มีใบไม้สีเขียวขจีปรากฏให้เห็นประปรายท่ามกลางผืนทราย แม้เศษเสี้ยวของใบไม้เหล่านี้จะหาได้ยากยิ่ง แต่เมื่อเทียบกับสีเหลืองทองอันน่าเบื่อหน่ายของทะเลทรายแล้ว มันก็นับว่าช่วยให้สบายตาขึ้นมากทีเดียว เนื่องจากพื้นที่นี้อยู่ใกล้กับขอบทะเลทราย ผู้คนจึงมักเดินทางผ่านไปมาอยู่เสมอ รวมถึงกลุ่มทหารรับจ้างจำนวนหนึ่งที่เพิ่งกลับจากการล่าสัตว์อสูรภายในทะเลทราย ร่างของชายหนุ่มในชุดดำเดินด้วยจังหวะที่มั่นคงตรงรอยต่อระหว่างทะเลทรายและผืนดิน บนหลังของเขาสะพายไม้บรรทัดสีดำขนาดใหญ่ที่มีความยาวพอๆ กับส่วนสูงของเขา การผสมผสานที่ค่อนข้างแปลกตาระหว่างตัวคนกับอาวุธชนิดนี้ ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างหันมามองด้วยความฉงน อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มชุดดำเพียงแค่เพิกเฉยต่อสายตาที่จับจ้องมา ฝีก้าวของเขาตกลงบนพื้นถนนที่แข็งแน่นอย่างช้าๆ แม้จังหวะการเดินของเขาจะดูไม่เร็วมากนัก แต่หากใครสังเกตให้ดีจะพบว่า ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินนั้นดูเหมือนจะถูกคำนวณมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ระยะห่างของแต่ละก้าวนั้นแทบจะเท่ากันพอดี แสงแดดร้อนแรงที่แขวนอยู่สูงบนท้องฟ้าไม่ได้ทำให้หยาดเหงื่อแม้แต่หยดเดียวปรากฏบนหน้าผากของชายหนุ่ม ท่าทางการเดินที่ดูสบายๆ ของเขาไม่ได้แสดงออกถึงคนที่มีเรื่องรีบร้อน ตรงกันข้าม เขากลับดูเหมือนกำลังชื่นชมทิวทัศน์ระหว่างทางเสียมากกว่า... การเดินทางอันเชื่องช้าของชายหนุ่มดำเนินไปเกือบตลอดทั้งวัน เมื่อแสงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงลับขอบฟ้าของทะเลทราย ในที่สุดเขาก็หยุดเดินอย่างช้าๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองเมืองขนาดใหญ่ที่ปรากฏอยู่สุดสายตา รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าที่ประณีตและหล่อเหลา เสี่ยวเหยียนบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน เมื่อได้ยินเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ เขาก็หัวเราะเบาๆ แล้วสอดมือเข้าไปในแขนเสื้อ พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "เมืองทะเลทราย ในที่สุดก็มาถึงสักที" "อาจารย์ เราจะปรุงยาเม็ดให้เจ้าหมอนั่นจริงๆ หรือครับ?" เสี่ยวเหยียนยืนอยู่บนเนินทราย จ้องมองไปที่ประตูเมืองเบื้องหน้าที่ผู้คนกำลังเข้าออก พลางพึมพำด้วยความขมวดคิ้วเล็กน้อย 'เจ้าหมอนั่น' ที่เขากล่าวถึงก็คือฤาษีที่เสี่ยวเหยียนเคยพบโดยบังเอิญใน 'เมืองทะเลทราย' เมื่อครั้งก่อน หนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งจักรวรรดิเจียหม่า จักรพรรดิน้ำแข็ง ไห่โปตง "หึหึ ทำไมจะไม่ล่ะ? ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เราก็น่าจะหาทางเอาบุญคุณจากระดับโต่วหวงติดมือกลับไปสักหน่อย" เสียงหัวเราะแก่ชราของเย้าเหล่าดังออกมาจากภายในแหวน "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าไม่อยากได้เศษแผนที่ส่วนที่เหลือแล้วหรือ? แม้ว่าตอนนี้เจ้าจะได้ 'เพลิงสวรรค์' มาครอบครองแล้ว แต่นั่นก็ทำให้การเลื่อนระดับของวิชาลมปราณในอนาคตยิ่งยากขึ้นไปอีก อีกอย่าง 'เพลิงดอกบัวพิสุทธิ์' ก็เป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์มาก หากเจ้าสามารถหามันมาได้ จะมีไม่กี่คนหรอกที่กล้าดูถูกเจ้าในทวีปโต่วชี่แห่งนี้" "แต่ผมยังรู้สึกตะหงิดใจว่าหมอนั่นไม่ใช่คนซื่อตรงนักหรอกครับ" เสี่ยวเหยียนโบกมือกล่าว "หึหึ แล้วจะเป็นไรไปถ้าเขาไม่ใช่คนซื่อตรง? ต่อให้เขาฟื้นฟูพลังกลับมาได้ เขาก็เป็นแค่ระดับโต่วหวง แล้วเขาจะทำอะไรเราได้?" เย้าเหล่าหัวเราะแผ่วเบา "แต่เราก็ควรระวังตัวไว้เสมอ แม้ว่าเราจะไม่ใช่พลับนิ่มให้ใครบีบเล่นก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เราควรเตรียมมาตรการป้องกันไว้... ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าตอนปรุงยาเม็ด เราสามารถใส่ส่วนผสมพิเศษลงไปได้ ถ้าเขาไม่มีเจตนาไม่ดี ทุกอย่างก็คุยกันได้ แต่ถ้าเขามีความคิดชั่วร้าย เราก็ย่อมไม่ปรานีเช่นกัน" เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเหยียนก็แย้มยิ้ม เขาพยักหน้าและกล่าวเบาๆ "ก็ดีเหมือนกันครับ ทำตามที่อาจารย์ว่านั่นแหละ ถ้าเราได้บุญคุณจากระดับโต่วหวงจริงๆ ก็นับว่าเป็นประโยชน์มาก โดยเฉพาะสำหรับการเดินทางไปสำนักเมฆาครามในอีกสองเดือนข้างหน้านี้ แม้ผมจะไม่กังวลเรื่องการต่อสู้เป็นตายกับน่าหลานเยียนหราน แต่พวกคนแก่ในสำนักเมฆาครามอาจจะอยากจู่โจมผมด้วยความโกรธแค้นและความอับอายหากผมชนะ เจ้าจักรพรรดิน้ำแข็งคนนี้อาจจะเป็นบอดี้การ์ดที่ไม่เลวเลย" "หึหึ ความพิเศษของนักปรุงยาคือเครือข่ายของพวกเขานั่นแหละ เจ้าไม่เห็นหรือว่าการแย่งชิง 'เพลิงสวรรค์' ในครานี้เป็นอย่างไร? หากอาศัยเพียงกำลังของกู่เหอเพียงลำพัง เขาคงไม่มีทางบุกเข้าไปในส่วนลึกของทะเลทรายได้ แต่หมอนั่นกลับสามารถเชิญยอดฝีมือมากมายมาช่วยเขา สุดท้ายเขายังสร้างความวุ่นวายให้กับเผ่ามนุษย์งูอีกด้วย" เย้าเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม "ครับ" เสี่ยวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขาตบไม้บรรทัดซวนหนักที่สะพายหลังก่อนจะเริ่มเดินช้าๆ ไปยังเมืองใหญ่ที่ตั้งอยู่สุดขอบทะเลทราย หลังจากเข้าเมืองได้สำเร็จ เสี่ยวเหยียนก็ยืนอยู่บนถนนและกวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็เดินตามเส้นทางในความทรงจำมุ่งหน้าไปยังสุดถนน อีกพักใหญ่ต่อมา เขาก็หยุดลงที่หน้าร้านขายแผนที่เก่าแก่แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ท้ายถนน ในเวลานี้ ประตูร้านปิดลงแล้วอาจเพราะฟ้ามืดค่ำ มีแสงไฟจางๆ ลอดผ่านช่องว่างของบานประตู สาดส่องลงบนตัวเสี่ยวเหยียน เสี่ยวเหยียนยืนอยู่ที่หน้าประตูร้านพลางมองบานประตูที่ไม่ได้ลงกลอน หัวใจของเขาอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนถึงโชคชะตาของตัวเอง เขาไม่คิดเลยว่าเพียงแค่เดินเตร็ดเตร่ไปมาในตอนนั้น เขาจะได้พบกับระดับโต่วหวงที่เป็นฤาษี ผลลัพธ์เช่นนี้เกินความคาดหมายของเขาจริงๆ หลังจากเอียงคอและกวาดสายตามองไปทั่วถนนที่มีผู้คนเบาบาง เสี่ยวเหยียนก็ผลักบานประตูหลักเข้าไปอย่างเงียบเชียบ จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปพร้อมกับหมุนตัวปิดประตูร้านให้สนิท ภายในร้าน หินแสงจันทร์กำลังเปล่งแสงสลัว แสงที่อบอุ่นและไม่ระคายเคืองตานั้นสาดส่องไปทั่วห้องจนสว่างไสว ห้องนี้ยังคงมีการตกแต่งเหมือนในอดีต ความเสียหายจากการต่อสู้ครั้งก่อนได้รับการซ่อมแซมจนหมดสิ้น หลังเคาน์เตอร์ที่เต็มไปด้วยแผนที่วางกองอยู่ มีชายชราผู้หนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาประดิษฐ์แผนที่ในมืออย่างพิถีพิถัน เนื่องจากเขามัวแต่จดจ่อเกินไป จึงไม่รับรู้ถึงการมาถึงของเสี่ยวเหยียนที่แอบเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ภายในร้านยังมีคนอีกสี่คนที่กำลังเลือกแผนที่ มีชายสามคนและหญิงหนึ่งคน เสื้อผ้าของพวกเขาสวมใส่อย่างหรูหรา ข้างหลังคนทั้งสี่มีชายฉกรรจ์ร่างกายกำยำยืนอยู่อย่างนอบน้อม เมื่อเสี่ยวเหยียนเดินเข้ามา คนทั้งสี่ก็หันมามองแวบหนึ่ง แต่เมื่อเห็นสภาพที่เต็มไปด้วยฝุ่นของเสี่ยวเหยียน พวกเขาก็หันกลับไปเลือกแผนที่ตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ในตอนที่คนทั้งสี่หันหลังให้ เสี่ยวเหยียนก็กวาดสายตาผ่านใบหน้าของพวกเขา ชายสามคนดูมีหน้าตาค่อนข้างดีแต่แววตากลับแฝงความหยิ่งยโสจางๆ ซึ่งทำให้ความประทับใจที่ผู้คนมีต่อพวกเขาลดลงมาก ส่วนอีกคนหนึ่งคือหญิงสาว นางสวมชุดยาวสีแดงรัดรูป รูปร่างหน้าตาของนางสวยงามหมดจด อีกทั้งรูปร่างที่ห่อหุ้มด้วยชุดสีแดงนั้นยังดูประณีตและสมส่วน ชายทั้งสามข้างกายนางมักจะแอบมองแผ่นหลังอันเย้ายวนของหญิงสาวในชุดแดงเป็นระยะ ความชื่นชมและโหยหาฉายชัดอยู่ในดวงตาของพวกเขา ทว่าภายใต้ความชื่นชมนั้น ดูเหมือนจะมีความเกรงกลัวหญิงสาวในชุดแดงผู้นี้ซ่อนอยู่ด้วย เสี่ยวเหยียนเพิกเฉยต่อกลุ่มคนที่มีท่าทีประหลาดเหล่านี้ สายตาของเขากวาดผ่านชายชราแล้วเดินช้าๆ ไปที่เคาน์เตอร์ เขาหยิบม้วนแผนที่ขึ้นมาอย่างสุ่มๆ แล้วพลิกดูอย่างเกียจคร้าน เมื่อได้ยินเสียงกระดาษแผนที่ที่กำลังถูกพลิก ปากกาหมึกของชายชราที่กำลังเคลื่อนไหวราวกับสายน้ำก็หยุดชะงัก ทว่าเช่นเดียวกับครั้งแรกที่เขาและเสี่ยวเหยียนพบกัน เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น เขาเพียงแค่กล่าวอย่างเฉยเมยว่า "ขอโทษที ร้านนี้ปิดทำการสำหรับวันนี้แล้ว หากเจ้าต้องการซื้อแผนที่ โปรดมาใหม่ในวันพรุ่งนี้" เมื่อได้ยินถ้อยคำเย็นชาและเฉยเมยตามปกติของชายชรา เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ชายชราผู้นี้นี่... ในขณะที่เสี่ยวเหยียนกำลังจะพูด ชายฉกรรจ์สองคนก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและขวางทางเสี่ยวเหยียนเอาไว้ มือของพวกเขากุมอาวุธที่เอวพลางจ้องมองมาที่เขาด้วยใบหน้าที่ดุร้าย "เอ๊ะ?" เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันตรงหน้าทำให้เสี่ยวเหยียนรู้สึกงุนงง เขาไปทำผิดอะไรใส่ใครเข้าหรือยังไม่ได้พูดอะไรสักคำด้วยซ้ำ? เขาจึงส่ายหัวด้วยความสับสน จากนั้นเสี่ยวเหยียนก็เอียงคอไปทางหญิงสาวในชุดแดงผู้ซึ่งดูเหมือนจะมีตำแหน่งค่อนข้างสูงในเมืองทะเลทราย "เวลาที่ปรมาจารย์ปิงกำลังทำแผนที่ เขาไม่ชอบให้ใครมารบกวน ดังนั้นฉันอยากจะรบกวนให้คุณออกไปก่อนในตอนนี้" หญิงสาวในชุดแดงที่มีรูปร่างหน้าตาสะสวยเดินเข้ามาใกล้ช้าๆ และกล่าวอย่างแผ่วเบา แม้เสียงของหญิงสาวจะนุ่มนวล แต่ก็ไม่ยากที่จะได้ยินถึงน้ำเสียงเผด็จการและไร้เหตุผลที่แฝงอยู่ข้างใน "...อย่าบอกนะว่าคนพวกนี้รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา?" เมื่อเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้ใส่ใจไห่โปตงมากขนาดนี้ เสี่ยวเหยียนก็รู้สึกสับสนในใจขึ้นมาทันทีด้วยความประหลาดใจ เมื่อเทียบกับความประหลาดใจของเสี่ยวเหยียนแล้ว หญิงสาวชุดแดงตรงหน้ากลับรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย พ่อของนางมักจะบอกนางเสมอว่าชายชราในร้านแผนที่แห่งนี้เป็นยอดฝีมือที่มีพลังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ดังนั้นทุกครั้งที่มีเวลาว่าง พ่อของนางจึงสั่งให้ลูกสาวสุดที่รักมาที่นี่เพื่อทักทายและสอบถามชายชรา อีกทั้งยังใช้ทุกวิถีทางเพื่อดูแลเขาเป็นอย่างดี ทว่าชายชรากลับไม่เห็นคุณค่าของความใส่ใจนั้น ทุกครั้งที่นางมา นางก็จะได้รับเพียงความเย็นชาตอบกลับ หญิงสาวผู้มีนิสัยหยิ่งทระนงผู้นี้จึงยากที่จะยอมรับการกระทำของชายชรา แม้จะได้รับเพียงความเย็นชาเสมอมา หญิงสาวชุดแดงก็ยังคงเชื่อมั่นในคำพูดของพ่อมาก ยิ่งไปกว่านั้น ในครั้งหนึ่ง นางเคยสัมผัสได้ถึงพลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ชายชราไม่ได้เปิดเผยออกมาง่ายๆ ภายใต้พลังนั้น ทำให้นางตระหนักได้ว่านางมีเพียงสิทธิ์ที่จะตัวสั่นด้วยความกลัวเท่านั้น... ด้วยเหตุนี้ ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา นางจึงยังคงปฏิบัติต่อชายชราด้วยความเคารพอย่างสูงแม้เขาจะมีท่าทีเย็นชาก็ตาม ท่าทีที่อ่อนน้อมและว่านอนสอนง่ายของนางมักจะทำให้สหายบางคนของนางไม่อยากจะเชื่อสายตา เด็กสาวที่ว่านอนสอนง่ายผู้นี้ใช่คนเดียวกับปีศาจสาวเอาแต่ใจที่เคยสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ให้กับเมืองทะเลทรายหรือไม่? ในวันนี้ นางมาที่ร้านเพื่อคอยดูแลชายชราตามปกติ และแน่นอนว่าท่าทีที่ชายชรามีต่อนางก็ยังคงเย็นชาเหมือนเช่นเคย นอกจากจะเหลือบมองนางตอนที่เข้ามา เขาก็ทุ่มเทความสนใจไปที่แผนที่ของเขาและขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจพวกเขา ด้วยนิสัยที่หยิ่งทระนงของหญิงสาวในชุดแดง ในใจของนางย่อมมีความขุ่นเคืองที่ยากจะแสดงออกมาเมื่อต้องเผชิญกับการปฏิบัติเช่นนี้ ทว่าความขุ่นเคืองนี้เป็นสิ่งที่นางไม่สามารถระบายใส่ชายชราได้ ดังนั้นเสี่ยวเหยียนที่บุกเข้ามาในเวลานี้จึงกลายเป็นเป้าหมายของความโกรธของนางไปโดยปริยาย เสี่ยวเหยียนเพิกเฉยต่อเสียงตำหนิอย่างเอาแต่ใจของหญิงสาวและเพียงเหลือบมองนางอย่างไม่ใส่ใจ เขาโยนแผนที่ในมือลงบนเคาน์เตอร์อย่างสุ่มๆ เอียงตัวไปด้านหนึ่งและก้าวหลบการปิดกั้นของชายฉกรรจ์ทั้งสอง เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเหยียนไม่เพียงแต่ไม่ยอมทำตามคำสั่งของนางแล้วออกไป แต่กลับกล้าทำตัวโอหังและเดินเข้ามาใกล้ คิ้วของหญิงสาวในชุดแดงก็ตั้งชันขึ้น ประกายอันตรายวูบผ่านดวงตาของนางและนางเชิดคางขาวผ่องขึ้นเล็กน้อย ชายฉกรรจ์สองสามคนที่อยู่รอบๆ มีท่าทีดุร้ายและเริ่มล้อมเสี่ยวเหยียนไว้ หญิงสาวในชุดแดงกอดอกพลางจ้องมองเสี่ยวเหยียนด้วยสายตาเย้ยหยัน อย่างไรก็ตาม ในขณะที่นางกำลังรอคอยที่จะเห็นฝ่ายหลังคุกเข่าขอร้องอ้อนวอน เสี่ยวเหยียนกลับทำสิ่งที่ทำให้นางต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ เสี่ยวเหยียนคว้าแผนที่แผ่นหนึ่งด้วยมือแล้วขว้างมันใส่อย่างแรงไปที่ชายชราผู้ซึ่งอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งอย่างยิ่งในหัวใจของหญิงสาว ในขณะเดียวกันที่เขากำลังขว้างไป เขาก็บ่นพึมพำออกมาว่า "ตาแก่ ยังจะแสร้งทำเป็นเฉยเมยอยู่อีกหรือ? ยังอยากจะให้ผมปรุงยานั่นให้หรือไม่?"

React

พูดคุย