Chapter 233: การวิวัฒนาการเคล็ดวิชาลมปราณ ภายในถ้ำบนภูเขา เหยาเหล่าแย้มยิ้มออกมาเล็กน้อยเมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนที่ตื่นเต้นจนลืมตัว เขาไม่ได้เอ่ยปากห้ามแต่อย่างใด หลังจากดิ้นรนค้นหามาอย่างยากลำบากอยู่หลายปี ในที่สุดวันนี้เสี่ยวเหยียนก็ได้สิ่งที่เขาต้องการมาครอบครอง การปล่อยให้เขาได้ระบายความรู้สึกออกมาบ้างก็ถือเป็นเรื่องดี เสียงหัวเราะอันดังสนั่นและเปี่ยมไปด้วยความอัดอั้นดังต่อเนื่องยาวนานอยู่ภายในถ้ำก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไป เสี่ยวเหยียนยังคงคลี่ยิ้มอยู่ที่มุมปาก เขาก้มหน้าลงมองเปลวเพลิงสีเขียวที่กำลังขยับไหวไปมาบนฝ่ามือที่แบและหุบสลับกันไปมา เนื่องจากการที่เขาหลอมรวม ‘เพลิงบัวเขียวแกนโลก’ ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เปลวเพลิงในตอนนี้จึงไม่ทำให้เสี่ยวเหยียนรู้สึกไม่สบายตัวหรือร้อนจัดจนเกินไป อีกทั้งเขายังเชื่อว่าหากได้ฝึกฝนกับเปลวเพลิงนี้ไปนานๆ ในไม่ช้าเขาก็จะสามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์แบบในระดับเดียวกับที่เหยาเหล่าควบคุม ‘เพลิงกระดูกเย็นยะเยือก’ ได้ ‘เพลิงบัวเขียวแกนโลก’ เปรียบเสมือนวิญญาณซุกซนที่กำลังเริงระบำอยู่บนปลายนิ้วของเสี่ยวเหยียน บางครั้งเศษเสี้ยวของเปลวเพลิงที่เล็ดลอดออกไปในอากาศก็แสดงให้เห็นถึงพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของมัน อากาศที่อยู่ห่างจากฝ่ามือของเขาไปเพียงครึ่งฟุตถูกความร้อนแผดเผาจนบิดเบี้ยว คลื่นความร้อนพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบนจนภาพตรงหน้าของเสี่ยวเหยียนเริ่มพร่าเลือน เสี่ยวเหยียนกำหมัดที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเขียวแน่นแล้วถอนหายใจเบาๆ ร่างกายของเขานิ่งไปชั่วอึดใจ ก่อนที่เท้าจะดีดตัวออกจากดอกบัวเขียว เขาราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากคันศร พุ่งร่างเข้าใส่ผนังถ้ำอย่างรวดเร็ว พร้อมกับคลื่นลมร้อน หมัดของเขาชกเข้าที่ผนังถ้ำอย่างรุนแรง “เปรี้ยง!” เมื่อกำปั้นของเขาสัมผัสเข้ากับหินภูเขาที่แข็งแกร่ง อุณหภูมิอันร้อนแรงของเปลวเพลิงสีเขียวก็หลอมละลายหินนั้นจนเกิดเป็นรูทันที หมัดของเขาทะลุผ่านรูนั้นและกระแทกเข้าสู่เนื้อหินด้านในอย่างบ้าคลั่ง เสียงทุ้มต่ำดังสะท้อนออกมาจากด้านในทันที พร้อมกับรอยร้าวที่แผ่ขยายออกจากรูนั้นอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียว รอยแตกก็ลามไปทั่วทั้งผนังถ้ำ “ฮู...” เสี่ยวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขามองดูผนังถ้ำที่ใกล้จะพังทลายลงมา ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าก่อนที่เขาจะอ้าปากหัวเราะ จากนั้นจึงชักหมัดกลับและถอยหลังออกมา ทันทีที่เสี่ยวเหยียนถอยออกมา ผนังถ้ำที่เต็มไปด้วยรอยร้าวนั้นก็พังครืนลงมาด้วยเสียงดังสนั่น เศษหินกระจายไปทั่วทุกทิศทาง เสี่ยวเหยียนสะบัดมือเบาๆ เพื่อปล่อยคลื่นลมพัดเอาฝุ่นที่กำลังจะฟุ้งเข้าใส่ตัวออกไป เขามองดูซากผนังถ้ำที่กลายเป็นกองหินแตกละเอียด เอียงคอแล้วหัวเราะด้วยความแปลกใจ “ไม่เลวเลย พลังกายและความเร็วของฉันพัฒนาขึ้นจากเมื่อก่อนมาก ถ้าเป็นเมื่อก่อน หมัดที่ฉันเพิ่งปล่อยออกไปเมื่อกี้คงเทียบเท่ากับการใช้ ‘ระเบิดแปดขีด’ ของฉันเลยทีเดียว” “‘เพลิงบัวเขียวแกนโลก’ นี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ...” เสี่ยวเหยียนกล่าวชื่นชมพลางสะบัดมือ เปลวเพลิงสีเขียวที่ปกคลุมอยู่ค่อยๆ หดหายไป หลังจากเก็บเปลวเพลิงสีเขียวบนมือเรียบร้อยแล้ว เสี่ยวเหยียนก็ตรวจสอบภายในร่างกายของเขาครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและไร้ทางเลือก “เป็นไปตามคาด ‘เพลิงสวรรค์’ ชนิดนี้สูญเสียโต้วชี่ไปมากจริงๆ หลังจากใช้ไปเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ฉันก็สูญเสียโต้วชี่ไปถึงสิบเปอร์เซ็นต์ หากฉันไม่ได้เลเวลอัพขึ้นมาสองดาวเมื่อกี้ เกรงว่าการสูญเสียอาจจะมากกว่านี้” “ฮ่าฮ่า พลังของเจ้าในตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไปและยังไม่มีความสามารถที่จะแสดงพลังของ ‘เพลิงสวรรค์’ ออกมาได้ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชา ‘มนตราอัคคี’ ในตอนนี้ยังเป็นเพียงระดับหวงขั้นกลาง ด้วยขีดจำกัดของโต้วชี่จากเคล็ดวิชาประเภทนี้ แน่นอนว่าเจ้ายังไม่สามารถปล่อยให้ ‘เพลิงสวรรค์’ ผลาญโต้วชี่เล่นตามใจชอบได้” เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม “อ้อ จริงด้วย... เคล็ดวิชา!” เมื่อได้ยินคำพูดของเหยาเหล่า ดวงตาของเสี่ยวเหยียนก็เบิกกว้างขึ้นทันที นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด แต่เขากลับเกือบลืมมันไปเสียสนิทหลังจากปล่อยใจให้สนุกสุดเหวี่ยงกับการหลอมรวม ‘เพลิงสวรรค์’ “อย่าเพิ่งรีบร้อน ในเมื่อเจ้าหลอมรวม ‘เพลิงบัวเขียวแกนโลก’ ได้สำเร็จแล้ว การกลืนกินมันเพื่อวิวัฒนาการเคล็ดวิชาลมปราณก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น งานที่เจ้าทำในวันนี้ก็หนักพอแล้ว พักผ่อนสักวันก่อนเถอะ... เรื่องอย่างการกลืนกิน ‘เพลิงสวรรค์’ ต้องอาศัยการรักษาความสมดุลภายในร่างกาย หากเจ้าใจร้อนเกินไป มันอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายเจ้าได้” เหยาเหล่าส่ายหัวและห้ามปรามเขา “เอ่อ... ก็ได้ครับ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวเหยียนก็รู้สึกเสียดาย เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเหยาเหล่า เขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้แม้ในใจจะไม่อยากทำเช่นนั้นก็ตาม “เราจะเริ่มกันตอนดึกของวันพรุ่งนี้ นั่นเป็นช่วงเวลาที่อุณหภูมิต่ำที่สุดของวัน แม้ว่ามันจะช่วยเจ้าได้เพียงเล็กน้อยในการพยายามย่อย ‘เพลิงสวรรค์’ แต่เราก็ละเลยไม่ได้ โอกาสสำเร็จเพียงน้อยนิดที่เพิ่มขึ้นนี้อาจจะเป็นตัวตัดสินว่าการวิวัฒนาการจะสำเร็จหรือไม่” เหยาเหล่ากล่าวอย่างเคร่งขรึม “ตกลง เราจะเริ่มกันดึกวันพรุ่งนี้...” เสี่ยวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเหยียนยอมตกลง เหยาเหล่าก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ร่างของเขาสั่นไหวเล็กน้อย กลายเป็นแสงสีจางๆ พุ่งกลับเข้าไปในแหวน ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาทิ้งเสียงหัวเราะแผ่วเบาที่ดังก้องอยู่ในถ้ำ “ในเมื่อเป็นอย่างนั้น เจ้าก็ดูแลตัวเองไปก่อนจนกว่าจะถึงตอนนั้น ข้าจะออกมาอีกครั้งในวันพรุ่งนี้” เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเบาๆ พลางลูบแหวนสีดำบนนิ้ว เขาหัวเราะเบาๆ และสะบัดมือเก็บดอกบัวเขียวเข้าสู่แหวนเก็บของ หลังจากนั้นปลายเท้าของเขาก็แตะที่ผนังหิน ร่างกายของเขาลอยละล่องออกจากถ้ำไปอย่างแผ่วเบาราวกับละอองเกสรดอกแดนดิไลออนที่ไร้พันธนาการ หนึ่งวันผ่านไปอย่างเชื่องช้าด้วยความรู้สึกที่จดจ่ออย่างที่สุดของเสี่ยวเหยียน เมื่อท้องฟ้ายามค่ำคืนของวันที่สองค่อยๆ ปกคลุมผืนดิน เสี่ยวเหยียนที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมาบนยอดเขาก็เริ่มลืมตาขึ้นช้าๆ เขายื่นมือออกไปและสัมผัสได้ถึงอากาศระหว่างท้องฟ้าและผืนดินที่ค่อยๆ เย็นลง รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที เขาลุกขึ้นยืนและเงยหน้ามองท้องฟ้ามืดมิด บางทีอาจเป็นเพราะพายุที่กำลังจะมาถึง ทำให้มีแรงกดดันอันหนักอึ้งแผ่ซ่านไปทั่วช่องว่างระหว่างดินและฟ้า หลังจากสังเกตสภาพอากาศ เสี่ยวเหยียนก็ใช้ปลายเท้าแตะพื้นหินแล้วดีดตัวอย่างคล่องแคล่วไปยังถ้ำเบื้องล่าง เขาเดินเข้าไปกลางถ้ำและนั่งลงขัดสมาธิช้าๆ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสภาพอากาศภายนอก เหยาเหล่าลอยออกมาจากแหวนอีกครั้งในเวลานี้ เขายื่นมือออกไปคว้าอากาศราวกับกำลังตรวจสอบบางอย่าง ก่อนจะพยักหน้าและกล่าวเบาๆ “ไม่เลว บางทีอาจเป็นเพราะสภาพอากาศ ความร้อนในอากาศถูกกดลงจนถึงระดับต่ำสุดแล้ว นี่คือสภาพอากาศที่เหมาะสมที่สุดในการย่อย ‘เพลิงสวรรค์’” “เราจะเริ่มกันเลยไหมครับ?” เสี่ยวเหยียนถูกมือด้วยความกระวนกระวายพลางเงยหน้าถาม “รออีกสักหน่อย เที่ยงคืนเป็นช่วงเวลาที่อากาศเย็นหนาแน่นที่สุดในหนึ่งวัน เราจะเริ่มตอนนั้น!” เหยาเหล่าส่ายหัว ลอยไปที่ปากถ้ำเพื่อมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดแล้วกล่าวขึ้น เสี่ยวเหยียนพยักหน้าและไม่เอ่ยปากใดๆ อีก เขานั่งขัดสมาธิบนโขดหินใหญ่และค่อยๆ หลับตาลง เริ่มทำให้หัวใจที่ตื่นเต้นและเต้นระรัวอย่างไม่หยุดหย่อนสงบลง บนท้องฟ้าสีดำสนิท มีสายลมเย็นพัดผ่าน ทำให้เกิดเสียง ‘ฮั้ว ฮั้ว’ ดังขึ้นในป่าบนภูเขา ภายในเมฆดำหนาทึบ เสียงฟ้าร้องทุ้มต่ำดังขึ้นกะทันหันและก้องกังวานไปทั่วผืนป่า ไม่นานนักหลังจากเสียงฟ้าร้อง สายฟ้าสีเงินขนาดมหึมาก็ฟาดผ่านหมู่เมฆทันใด แสงสีเงินสว่างจ้านั้นดูราวกับจะแยกท้องฟ้าและผืนดินออกจากกัน ทำให้ผืนป่ามืดมิดสว่างวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา เหยาเหล่าที่ยืนอยู่ข้างปากถ้ำมองดูท้องฟ้าที่สายฟ้าฟาดและฟ้าร้องก้องกังวาน เขายื่นมือออกไปหยาดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็โปรยปรายลงมา กระทบพื้นดินจนเกิดเสียงดังเปาะแปะ ในชั่วพริบตา เสียง ‘ปะ ปะ’ ของหยาดฝนที่กระทบใบไม้ก็ดังก้องไปทั่วทั้งผืนป่า “เริ่มเถอะ...” คลื่นลมเย็นพัดผ่านไปทางเหยาเหล่า เขาถอนหายใจช้าๆ เอียงศีรษะมองชายหนุ่มในถ้ำก่อนจะกระซิบ เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเหยียนที่หลับตาอยู่ก็ลืมตาขึ้นและกวาดสายตามองออกไปในผืนป่าภายนอกที่สว่างไสวจากแสงสายฟ้าที่ฟาดผ่านท้องฟ้า เขาหายใจเข้าลึกๆ และพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้าหวังว่าเจ้าจะสำเร็จ ข้าไม่สามารถช่วยอะไรเจ้าได้ระหว่างกระบวนการย่อย ‘เพลิงสวรรค์’ และวิวัฒนาการเคล็ดวิชาลมปราณ ดังนั้นเจ้าจะต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น...” เหยาเหล่าไขว้หลังและเงยหน้ามองสายฟ้าที่ดูราวกับงูสีเงินบนท้องฟ้า เขาเงียบไปนานก่อนที่เสียงทุ้มต่ำจะดังก้องไปพร้อมกับเสียงฟ้าร้องภายในถ้ำ “ที่นี่ ข้าอยากจะพูดบางอย่าง... เจ้าอาจจะเคยกลืนกิน ‘เพลิงม่วง’ และวิวัฒนาการเคล็ดวิชาลมปราณสำเร็จมาครั้งหนึ่งแล้ว แต่ตามบันทึกระบุว่า มีเพียงการกลืนกิน ‘เพลิงสวรรค์’ ซ้ำๆ เท่านั้นที่จะทำให้เคล็ดวิชาลมปราณวิวัฒนาการไปสู่ระดับที่สูงจริงๆ ได้ อย่างไรก็ตาม จะมีใครสักคนกลืนกินสิ่งทำลายล้างอย่าง ‘เพลิงสวรรค์’ ได้จริงหรือไม่... ในทวีปโต้วชี่นี้ไม่มีกี่คนหรอกที่สามารถชี้แนะเจ้าได้ รวมถึงข้าด้วย...” “เจ้าเป็นคนเดียวที่ฝึกฝน ‘มนตราอัคคี’ ดังนั้นเจ้าจะต้องเป็นคนตัดสินเองว่ามันมีศักยภาพและคุณสมบัติเพียงพอที่จะกลายเป็นเคล็ดวิชาลมปราณระดับเทียนหรือไม่” ขณะที่พูดมาถึงตรงนี้ คิ้วของเหยาเหล่าก็ขมวดแน่น หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่เขากล่าวอย่างเรียบเฉย “หากการวิวัฒนาการล้มเหลว เคล็ดวิชา ‘มนตราอัคคี’ นี้อาจจะมีปัญหาจริงๆ เมื่อถึงเวลานั้น... ก็จงทิ้งเคล็ดวิชานี้เสีย ‘มนตราอัคคี’ ที่ปราศจากความสามารถในการวิวัฒนาการก็มีค่าเทียบเท่ากับเพียงแค่เคล็ดวิชาลมปราณระดับเสวียนเท่านั้น” เสี่ยวเหยียนก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่มีใครมองเห็นสีหน้าของเขาได้ชัดเจน แต่กำปั้นภายใต้แขนเสื้อกลับกำแน่น “เปรี้ยง!” สายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้าและเสียงฟ้าร้องก้องกังวานไปทั่วผืนป่า เมื่อฟ้าร้องดังขึ้น ร่างของเสี่ยวเหยียนก็สั่นสะท้านเล็กน้อย เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของคนชราที่ยืนอยู่หน้าถ้ำ หลังจากติดตามกันมาหลายปีราวกับเงา ร่างของเหยาเหล่าดูเหมือนจะค่อมลงมากขึ้นทุกที เมื่อมองชายชราที่มีร่างเล็กและผอมบางภายใต้แสงสายฟ้า เสี่ยวเหยียนก็หัวเราะเบาๆ เสียงอันอบอุ่นดังก้องไปทั่วภายในถ้ำ “แหะๆ ท่านอาจารย์ เรามาถึงขั้นนี้แล้ว ทำไมท่านถึงพูดจาบั่นทอนกำลังใจเช่นนี้ล่ะครับ? ถึงแม้การวิวัฒนาการของเคล็ดวิชาลมปราณจะล้มเหลวในครั้งนี้ ผมคิดว่าผมก็คงไม่ละทิ้งมันหรอก ท่านเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าเคล็ดวิชาลมปราณคือสิ่งจำเป็นสำหรับผมในการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของผู้แข็งแกร่ง อีกอย่าง... ท่านอาจารย์ ร่างกายของท่านต้องการเปลวไฟที่สร้างจากการวิวัฒนาการของ ‘มนตราอัคคี’ หากผมละทิ้งการฝึกฝน ‘มนตราอัคคี’ ก็เท่ากับละทิ้งความหวังที่จะทำให้ท่านฟื้นคืนชีพ...” เสียงหัวเราะอันอบอุ่นจากด้านหลังทำให้ร่างกายของเหยาเหล่าตึงเครียดกะทันหัน เขาหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งแล้วหันศีรษะกลับมาช้าๆ ภายใต้แสงสะท้อนของสายฟ้าสีเงิน ดวงตาที่ขุ่นมัวของคนชรากลับมีความซาบซึ้งและปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก “ในเมื่อเจ้ามุ่งมั่นขนาดนี้ งั้น... ศิษย์รักของข้า จงตั้งสติและฝึกฝนเถอะ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสำเร็จ...” ฝ่ามือของเหยาเหล่าเช็ดที่มุมดวงตาและยิ้ม หลังจากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นและมองดูท้องฟ้ามืดมิดอันไร้สิ้นสุด เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำแผ่วเบา “ยิ่งกว่านั้น ถึงแม้ว่าเคล็ดวิชานี้จะไม่สามารถกลืนกิน ‘เพลิงสวรรค์’ ได้จริงๆ ท่านอาจารย์ก็จะคิดหาวิธีทุกวิถีทางเพื่อให้เจ้าได้เป็นผู้แข็งแกร่งที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดให้จงได้...” มือที่เหี่ยวย่นเคาะเบาๆ ที่ข้างทางเข้าหลังจากเหยาเหล่าก้าวออกมาจากถ้ำ รอยร้าวแผ่ขยายออกไปและหินก้อนใหญ่ก็พังครืนลงมาปิดปากถ้ำจนมิดชิดในทันที หลังจากเอียงศีรษะมองดูปากถ้ำที่ถูกปิดตาย เหยาเหล่าก็ลอยไปบนโขดหินใกล้ๆ เขาปล่อยให้หยาดฝนผ่านร่างที่ดูโปร่งแสงของเขาไป และยืนนิ่งอยู่ภายใต้สายฟ้าที่เต็มท้องฟ้า คอยเฝ้ามองให้ชายหนุ่มทำสำเร็จ