Chapter 185: พี่น้อง ระหว่างการเดินทางไปยังเมืองทะเลทรายร็อค เสวี่ยหลานได้พยายามหยั่งเชิงเพื่อยืนยันตัวตนของเสี่ยวเหยียนอยู่หลายครั้ง แต่ทุกครั้งเสี่ยวเหยียนก็มักจะเลี่ยงไปได้อย่างแนบเนียน ซึ่งเรื่องนี้ทำให้นางได้แต่จ้องมองเขาอย่างจนปัญญา แม้เสี่ยวเหยียนจะไม่ได้เอ่ยปากยอมรับด้วยตัวเอง แต่หลังจากเสวี่ยหลานสังเกตลักษณะท่าทางของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ความมั่นใจก็ก่อตัวขึ้นในใจของนาง เด็กหนุ่มระดับโต้วซือที่อยู่ตรงหน้านี้คือเสี่ยวเหยียน น้องชายคนแปลกหน้าที่เสี่ยวติงและเสี่ยวลี่เคยเล่าให้ฟังอย่างแน่นอน! หลังจากแน่ใจในตัวตนของเสี่ยวเหยียน สายตาที่เสวี่ยหลานมองเขาก็มีความระแวดระวังน้อยลง และแทนที่ด้วยรอยยิ้มและความอ่อนโยนที่มากขึ้น ในระหว่างที่พวกเขาสนทนากันตลอดทาง โครงร่างของเมืองขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ทางภาคตะวันออกของทะเลทรายทาเกอร์ก็เริ่มปรากฏให้เห็นในสายตาของคนกลุ่มนั้น เมื่อเห็นเมืองทะเลทรายร็อคอยู่เบื้องหน้า เสวี่ยหลานและคนอื่นๆ ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเสี่ยวเหยียนก็กว้างขึ้น การใช้ชีวิตร่วมสิบวันในการเดินทางและฝึกฝนอย่างหนักในทะเลทรายทำให้จิตใจของเขาค่อนข้างเหนื่อยล้า บัดนี้เมื่อมีที่ให้พักผ่อน ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของทุกคน เสี่ยวเหยียนและสมาชิกในกลุ่มก็ค่อยๆ เดินทางมาถึงทางเข้าเมืองและแห่กันเข้าไปข้างใน เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองในเขตชั้นในของจักรวรรดิ เมืองในทะเลทรายแห่งนี้มีความเรียบง่ายและดูเคร่งขรึมกว่า บางทีอาจเป็นเพราะตั้งอยู่ใกล้กับทะเลทรายทาเกอร์ การป้องกันที่นี่จึงแน่นหนากว่าเมืองอื่นๆ ภายในเมืองสามารถพบเห็นทหารติดอาวุธครบมือเดินตรวจตราอยู่ทั่วทุกแห่ง หลังจากเข้าเมือง เสี่ยวเหยียนก็เดินตามเสวี่ยหลานและกลุ่มของนางมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ พวกเขาผ่านถนนหลายสายจนกระทั่งมาพบกับอาคารขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายกับคฤหาสน์ของตระกูลเสี่ยวในเมืองอูถัน บนยอดอาคารมีธงผืนหนึ่งโบกสะบัดไปตามลม บนนั้นเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า ‘กลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็ก’ ลวดลายบนธงยังแผ่บรรยากาศที่หนักแน่นของเลือดและหยาดเหงื่อออกมาอย่างจางๆ ที่ทางเข้า มีชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำหลายคนถืออาวุธยืนตัวตรงราวกับเสาเข็ม สายตาคมกริบของพวกเขากวาดมองผู้คนที่เดินผ่านไปมาอยู่ตลอดเวลา กลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขาบ่งบอกได้ว่าพวกเขาคือยอดฝีมือที่ผ่านความเป็นความตายบนคมดาบมาจริงๆ ซึ่งมือใหม่ที่เพียงแค่พกอาวุธไว้ที่เอวแล้วคิดว่าตัวเองเป็นทหารรับจ้างนั้นเทียบกันไม่ได้เลย “ในเมืองทะเลทรายร็อคแห่งนี้ กลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็กของเราถือว่ามีพลังอยู่ในอันดับต้นๆ ของเมือง มีเพียงกลุ่มทหารรับจ้างทรายเท่านั้นที่เหนือกว่าเรา หัวหน้ากลุ่มของพวกเขามีระดับเป็นต้าโต้วซือ ตำแหน่งของกลุ่มทหารรับจ้างทรายจึงมั่นคงยากจะสั่นคลอน นอกจากกลุ่มทหารรับจ้างทรายแล้ว ก็มีเพียงกลุ่มทหารรับจ้างพายุเท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงเราได้ในเมืองทะเลทรายร็อคทั้งหมด” ขณะเดินไปยังอาคารขนาดใหญ่ เสวี่ยหลานยิ้มและอธิบายให้เสี่ยวเหยียนที่อยู่ข้างๆ ฟัง รอยยิ้มของนางแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจเล็กๆ เสี่ยวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี พี่ชายคนโตและพี่ชายคนรองของเขาสามารถสร้างอำนาจที่แข็งแกร่งในดินแดนต่างถิ่นแห่งนี้ได้ นี่เป็นสิ่งที่เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชม อย่างน้อยเขาก็รู้ดีแก่ใจว่าหากเป็นตัวเขาเอง คงไม่มีทางประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้ได้ “พี่ใหญ่เป็นคนฉลาดกว่าคนอื่นเสมอ แม้แต่ท่านพ่อก็ยังชื่นชมเขาอยู่บ่อยครั้ง ส่วนพี่รองมีความละเอียดรอบคอบและร้ายกาจ เขามักจะใช้เล่ห์เหลี่ยมในการทำงานและมีวิธีการที่เด็ดขาด เมื่อพวกเขาทำงานร่วมกันบวกกับพรสวรรค์ในการฝึกฝนอันโดดเด่น จึงนับว่าเป็นคู่หูที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะประสบความสำเร็จเช่นนี้...” ความคิดของเสี่ยวเหยียนย้อนไปถึงคำชมที่ท่านพ่อเคยพร่ำบอกเกี่ยวกับพี่ชายทั้งสองของเขา และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาในใจ “เสวี่ยหลาน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม? คนที่กลับมาก่อนหน้านี้บอกว่าพวกเจ้าถูกคนงูซุ่มโจมตี?” เมื่อมาถึงอาคาร ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่ทางเข้าเดินเข้ามาถามเสวี่ยหลานพร้อมรอยยิ้ม “พวกเราไม่เป็นไร” เสวี่ยหลานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจก่อนจะยิ้มถาม “หัวหน้ากลุ่มทั้งสองอยู่ไหม?” “อยู่ ทั้งสองคนอยู่ในนั้นแหละ” ชายฉกรรจ์ยิ้มพยักหน้า สายตาของเขากวาดมองเสี่ยวเหยียนที่อยู่ข้างๆ และหยุดลงที่ใบหน้าของเขา เขากอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “ตั้งแต่พวกเขารู้ชื่อของน้องชายคนนี้ หัวหน้ากลุ่มทั้งสองก็ตื่นเต้นจนนั่งไม่ติด... ฮ่าฮ่า นานๆ ครั้งจะได้เห็นหัวหน้ากลุ่มผู้ที่ปกติจะเยือกเย็นและมั่นคงมีความสุขจนลืมตัวแบบนี้” เสี่ยวเหยียนยิ้มบางๆ ในขณะที่ความอบอุ่นไหลลื่นเข้ามาในใจ เขาพยักหน้าอย่างเป็นมิตรให้ชายฉกรรจ์คนนั้น ก่อนจะเดินตามเสวี่ยหลานที่กำลังปิดปากหัวเราะเบาๆ เข้าไปในลานกว้าง เสี่ยวเหยียนเดินตามหลังเสวี่ยหลานผ่านเส้นทางเล็กๆ ไปหลายแห่ง ระหว่างทางพวกเขาได้พบกับสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายเหล็กอยู่หลายคน เมื่อพวกเขาได้พบกับเสี่ยวเหยียน สีหน้าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคนเหล่านั้น และเริ่มซุบซิบกันไปมา “ฮ่าฮ่า หัวหน้ากลุ่มทั้งสองมักจะพูดถึงเจ้าอยู่บ่อยๆ ดูเหมือนว่าคนที่กลับมาก่อนหน้านี้จะประกาศเรื่องของเจ้าไปทั่วแล้วล่ะนะ” เมื่อเห็นสีหน้าของเหล่าทหารรับจ้างรอบๆ เสวี่ยหลานก็เอียงคอและเอ่ยอย่างอ่อนหวาน เสี่ยวเหยียนยิ้มแห้งๆ แล้วพยักหน้า ดูเหมือนว่านางจะเดาความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพี่ชายทั้งสองของเขาได้แล้ว หลังจากตามเสวี่ยหลานผ่านเส้นทางเล็กๆ อีกทางหนึ่ง โถงกว้างก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ขณะยืนอยู่หน้าโถง เสี่ยวเหยียนได้ยินเสียงที่คุ้นเคยของชายสองคนดังออกมาจากข้างใน ใบหน้าของเขารู้สึกสั่นไหวอย่างบอกไม่ถูก พวกเขาต่างจากเสี่ยวหนิงและคนอื่นๆ ในตระกูล ในโลกนี้ เสี่ยวติงและเสี่ยวลี่คือพี่ชายแท้ๆ ที่มีสายเลือดเดียวกันกับเขา ไม่ว่านิสัยของเสี่ยวเหยียนจะนิ่งเฉยเพียงใด แต่เลือดก็ย่อมข้นกว่าน้ำ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นจนลืมตัวไปชั่วขณะ... เสี่ยวเหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ ยิ้มขอโทษเสวี่ยหลานที่อยู่ข้างกาย จากนั้นจึงค่อยๆ เดินไปที่ประตู เขากำลังจะผลักเข้าไปแต่ประตูถูกดึงเปิดออกด้วยเสียงดังกรึ๊บ เมื่อประตูเปิดออก ใบหน้าของชายหนุ่มที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับเสี่ยวเหยียนก็ปรากฏขึ้น ชายหนุ่มสวมเครื่องแบบทหารรับจ้าง ร่างสูงของเขาดูสง่างามและแข็งแกร่ง ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นมีความเกียจคร้านและความเย็นชาแฝงอยู่ บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มเปี่ยมล้น อย่างไรก็ตาม ภายใต้รอยยิ้มนั้นซ่อนความดุดันและร้ายกาจเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนดี แต่เขาเป็นประเภทที่ว่าหากใครไม่มาตอแยเขาก็จะไม่ไปตอแยใคร แต่ถ้าใครกล้ามาแตะต้องเขา เขาคือประเภทที่พร้อมจะสู้กลับอย่างไม่กลัวตาย ชายหนุ่มที่เปิดประตูจ้องมองเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านนอก เขาตกตะลึงไปครู่หนึ่งจนร่างกายแข็งทื่อ รอยยิ้มที่แฝงความร้ายกาจบนใบหน้าหายไปในทันที แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นและเจิดจ้าซึ่งหาได้ยากที่จะเห็นบนใบหน้าของชายหนุ่มผู้นี้ เมื่อเห็นรอยยิ้มอันอบอุ่นของชายหนุ่ม ปลายจมูกของเสี่ยวเหยียนก็แดงขึ้นเล็กน้อย ดวงตาของเขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา ย้อนกลับไปตอนที่ยังอยู่ในตระกูล แม้ในตอนที่เขากลายเป็น 'คนไร้ค่า' ชายหนุ่มตรงหน้าเสี่ยวเหยียนคนนี้ก็ยังคงปกป้องศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ของเสี่ยวเหยียนอย่างระมัดระวัง เขาเป็นเหมือนหมาป่าดุร้ายที่กัดทุกคนในตระกูลที่บังอาจล้อเลียนเสี่ยวเหยียนจนบาดเจ็บสาหัส หลังจากทำเช่นนั้น เขาก็ไม่ลืมที่จะยิ้มและปลอบโยนเสี่ยวเหยียนผู้โดดเดี่ยวในขณะที่เขายังแบกรับบาดแผลจากการถูกตระกูลลงโทษอยู่เลย “พี่รอง...” เสี่ยวเหยียนเช็ดน้ำตาที่รื้นขอบตา จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าแล้วตะโกนเรียกด้วยเสียงสั่นเครือ “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า... เสี่ยวเหยียนจื่อ เจ้ามาจริงๆ ด้วย ฮ่าฮ่า” เมื่อเห็นท่าทางของเด็กหนุ่ม ชายหนุ่มก็อ้าปากหัวเราะอย่างลืมตัว จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้าและโผเข้ากอดเสี่ยวเหยียนอย่างแรง เขาทุบไหล่เสี่ยวเหยียนอย่างหนักแน่นขณะที่น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดีใจและความตื่นเต้น *(ผู้แปล: โปรดทราบว่า 'เสี่ยวเหยียนจื่อ' เป็นชื่อเล่นของเสี่ยวเหยียน แต่คำว่า 'เสี่ยว' ตรงนี้หมายถึงเล็ก ส่วนชื่อ 'เสี่ยว' ของเสี่ยวเหยียนนั้นเป็นชื่อเฉพาะ)* 'เสี่ยวเหยียนจื่อ' สรรพนามเรียกขานอันแสนใกล้ชิดตั้งแต่สมัยเด็ก ทำให้เสี่ยวเหยียนยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาเช็ดน้ำตาโดยไม่มีใครสังเกตเห็นแล้วหัวเราะขื่นๆ “พี่รอง ท่านจะตบท่านจนผมตายเลยหรือไง?” “เจ้าเด็กน้อย ไม่เลวเลย... ปัญหาประหลาดในร่างกายของเจ้าถูกแก้ไขแล้วหรือ?” เสี่ยวลี่อมยิ้มและปล่อยตัวเสี่ยวเหยียน เขาทุบไหล่คนตรงหน้าและกวาดสายตามองสำรวจเสี่ยวเหยียนอย่างมีความสุข “ครับ” เสี่ยวเหยียนพยักหน้า “ไปเถอะ ไปหาพี่ใหญ่กันก่อน เขาเฝ้ารอเจ้ามาพักใหญ่แล้ว” พูดจบเขาก็คว้าตัวเสี่ยวเหยียนแล้วหันหลังวิ่งเข้าไปในโถงโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะทักทายเสวี่ยหลานที่อยู่ข้างๆ เมื่อก้าวเข้าสู่โถง สายตาของเสี่ยวเหยียนก็เลื่อนไปจับจ้องที่ชายหนุ่มซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งหัวหน้ากลุ่ม เขาสวมชุดคลุมสีขาวและกำลังยิ้มมองเสี่ยวเหยียนที่ก้าวเข้ามาในห้อง ดวงตาของเขาสว่างไสวกว่าคนทั่วไปและเปี่ยมไปด้วยสติปัญญาและเล่ห์เหลี่ยมที่ยากจะตรวจจับ “เสี่ยวเหยียนจื่อ ไม่ได้เจอกันหลายปี เจ้าโตขึ้นมากจริงๆ” ชายหนุ่มในชุดขาวลุกขึ้นยืนช้าๆ และจ้องมองเด็กหนุ่มที่มีความสูงใกล้เคียงกับเสี่ยวลี่ ในดวงตาของเขามีความรักใคร่และอ่อนโยนในขณะที่เขายิ้ม “พี่ใหญ่” เสี่ยวเหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาระงับคลื่นอารมณ์ในใจ สีหน้าค่อยๆ สงบนิ่งดุจเดียวกับชายหนุ่มชุดขาว เขายิ้มและกล่าวว่า “พี่ใหญ่ก็ดูหล่อเหลาขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกันนะครับ” เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเหยียนสามารถระงับอารมณ์ในใจได้อย่างง่ายดาย แววประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่มชุดขาว เขาพยักหน้าและชื่นชม “เจ้าเด็กน้อย ดูเหมือนว่าเจ้าจะผ่านอะไรมามากมายหลังจาก