บทที่ 229: เปลวเพลิงสวรรค์หล่อหลอมร่างกาย หลังจากเปลวเพลิง ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ ถูกดึงออกมา เปลวเพลิงสีเขียวขนาดมหึมาตรงหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนก็เริ่มหดตัวลงอย่างช้าๆ ครู่ต่อมา มันก็กลายเป็นเปลวไฟเส้นเล็กๆ สีเขียวและเคลื่อนเข้าไปอยู่ในลาวาสีเขียวบนมือของเสี่ยวเอี๋ยน “นี่คือเมล็ดพันธุ์เพลิงต้นกำเนิดของ ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ อย่าดูถูกขนาดของมันเชียว ในตอนที่มันก่อตัวขึ้นครั้งแรก มันมีขนาดใหญ่โตพอๆ กับยอดเขาครึ่งลูกเชียวนะ แต่หลังจากถูกขัดเกลาโดยผืนพิภพมานานนับพันปี ขนาดของมันจึงเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกบีบอัดจนเหลือขนาดเท่าฝ่ามือเช่นนี้แหละ ถึงจะสามารถก่อกำเนิดจิตวิญญาณแห่งเปลวไฟขึ้นมาได้ และนั่นแหละถึงจะเรียกได้ว่าเป็น ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ อย่างแท้จริง” “ลาวาสายเล็กๆ ขนาดเท่าหัวแม่มือนี้ได้ดูดซับพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวมานานกว่าพันปีในขณะที่มันถูกบีบอัด... เจ้าลองจินตนาการดูสิ... หากสิ่งนี้ระเบิดออกมาเต็มที่ จะเกิดการทำลายล้างที่รุนแรงเพียงใด... พูดกันแบบไม่อ้อมค้อมเลยนะ ในเวลานั้น แม้แต่โต่วจงก็มีจุดจบเดียวเท่านั้นเมื่อเผชิญกับพลังงานที่ปะทุออกมาอย่างกะทันหันนี้...” เย้าเหล่าจ้องมองลาวาสีเขียวที่ดูเหมือนหนอนบนฝ่ามือของเสี่ยวเอี๋ยนพลางกล่าวเบาๆ “นั่นคือ... ความตาย!” “ฮู...” เสี่ยวเอี๋ยนถอนหายใจยาวและพยักหน้าอย่างเงียบๆ เขากำลาวาสีเขียวเส้นนั้นไว้ในมืออย่างระมัดระวัง เนื่องจากอุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ภายในเส้นลาวา มันจึงทำให้ชั้นผิวหนังที่เคลือบด้วยเลือดหนาๆ หลอมละลายลงอย่างรวดเร็วเสียจนทำให้คนทั่วไปต้องรู้สึกหวาดหวั่น “ต่อไปต้องทำอย่างไร?” เสี่ยวเอี๋ยนกะพริบตาและพึมพำถาม “กลืนมันลงไป...” เปลวไฟสีขาวหนาบนร่างของเย้าเหล่าสั่นสะเทือนอย่างไม่อาจควบคุมได้สองสามครั้ง เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาความใจเย็นไว้ในน้ำเสียงแก่ชราของเขา แต่มันก็ยังคงสั่นเล็กน้อย ขั้นตอนที่เสี่ยวเอี๋ยนต้องทำในตอนนี้คือขั้นตอนที่อันตรายที่สุดในการกลืนกิน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ไม่ว่าภายนอกร่างกายของคนเราจะแข็งแกร่งและมั่นคงเพียงใด ภายในร่างกายย่อมเป็นส่วนที่อ่อนแอที่สุดเสมอ ลืมเรื่องที่ว่า ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ มีพลังทำลายล้างสูงไปได้เลย ต่อให้มีสิ่งที่เป็นอันตรายเพียงเล็กน้อยเล็ดลอดเข้าสู่ร่างกาย มันก็สามารถทำให้ผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งรู้สึกทรมานจนอยากจะตายเสียให้พ้น เมื่อได้ยินคำพูดของเย้าเหล่า มือของเสี่ยวเอี๋ยนที่กำเมล็ดพันธุ์ ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ ไว้แน่นก็สั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อยและจ้องมองเมล็ดพันธุ์เพลิงที่กำลังกระดึ๊บอย่างช้าๆ ด้วยดวงตาสีดำสนิท ความลังเลปรากฏให้เห็นในดวงตาคู่นั้น ไม่ว่านิสัยของเสี่ยวเอี๋ยนจะใจเย็นเพียงใด ในใจของเขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความหวาดกลัวและวิตกกังวลเมื่อต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่เป็นความตายเช่นนี้ได้ ใครจะไปตำหนิเขาได้เล่า? ท้ายที่สุด สิ่งที่เขากำลังจะกลืนลงไปคือระเบิดที่ไร้ความเสถียรอย่างยิ่ง ระเบิดลูกนี้มีโอกาสสูงมากที่จะทำให้ร่างกายของเขาแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในวินาทีที่เขากลืนมันลงไป หลังจากความเงียบของเสี่ยวเอี๋ยน บรรยากาศภายในถ้ำก็เงียบสงัด อากาศร้อนระอุวนเวียนอยู่รอบถ้ำก่อนจะไหลผ่านรอยแยกออกไป เย้าเหล่าถอนหายใจเบาๆ เช่นกันเมื่อเห็นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยของเสี่ยวเอี๋ยน บนใบหน้าของเขาไม่มีความผิดหวังแต่อย่างใดจากการที่เสี่ยวเอี๋ยนลังเล ด้วยประสบการณ์ในการกลืนกิน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ มาก่อน เขาจึงเข้าใจดีอย่างยิ่งว่าหัวใจและจิตวิญญาณของคนคนหนึ่งจะไร้ความมั่นคงเพียงใดในวินาทีนี้... ย้อนกลับไปในตอนที่เขาจะกลืนกิน ‘เพลิงกระดูกเย็นยะเยือก’ เขาถึงขั้นถือเมล็ดพันธุ์เพลิงไว้นั่งโง่ๆ ตัวสั่นเทาอยู่เกือบชั่วโมง ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ว่ายังไงก็ต้องตาย แล้วจึงกัดฟันกลืนเมล็ดพันธุ์เพลิงนั้นลงไป พร้อมกับฝืนยัดมันลงไปในท้องอย่างรุนแรง... เมื่อเห็นชายหนุ่มที่ถือเมล็ดพันธุ์เพลิงด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน เย้าเหล่าก็ยังคงนิ่งเงียบ เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดคำปลอบโยนใดๆ เพราะการกลืนกิน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ เป็นความเสี่ยงที่มหาศาลเสมอ แม้พวกเขาจะเตรียม ‘โอสถบัวโลหิต’ และสิ่งอื่นๆ ตามที่เขาต้องการแล้ว แต่มันก็เป็นเพียงการเพิ่มโอกาสความสำเร็จในการกลืนกินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ตามการคาดการณ์คร่าวๆ หากไม่มี ‘โอสถบัวโลหิต’ และอุปกรณ์เสริมเหล่านั้น โอกาสในการกลืนกิน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ สำเร็จนั้นยังไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ แต่เมื่อมีสิ่งเหล่านั้น โอกาสสำเร็จก็อาจเพิ่มขึ้นมาได้ประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ แม้จะเป็นเช่นนั้น... ความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องก็ยังถือว่าสูงมาก อาจกล่าวได้ว่าการกลืน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ คือการเดิมพันด้วยโชคชะตา หากโชคดีก็จะได้ท่องไปทั่วสวรรค์และพิชิตผืนแผ่นดิน แต่หากโชคร้าย ก็จะกลายเป็นเถ้าถ่านและถูกฝังกลบอยู่ใต้ผืนดินสีเหลือง... ดังนั้น เมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนลังเลและดิ้นรน เย้าเหล่าจึงไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่นั่งเงียบๆ อยู่มุมหนึ่งและรอคอยการตัดสินใจของอีกฝ่าย อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อว่าชายหนุ่มตรงหน้าจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง การฝึกฝนที่หนักหน่วงตลอดสามปีที่ผ่านมาทำให้เย้าเหล่าเข้าใจถึงความมุ่งมั่นและความดื้อรั้นที่ซ่อนอยู่ในใจของชายหนุ่มผู้นี้ได้อย่างถ่องแท้ ชายหนุ่มทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายอย่างมหาศาลเพื่อ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ นี้ เมื่อถึงเวลาที่ผลลัพธ์จะเบ่งบาน นิสัยของเขาจะไม่มีทางยอมแพ้อย่างแน่นอน “ในเมื่อเจ้าจะไม่ยอมแพ้... ก็คว้ามันไว้ซะ! จะเป็นหรือตาย จะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจในวินาทีนี้” ดวงตาของเย้าเหล่าหรี่ลงเล็กน้อยพลางพึมพำเบาๆ ในใจ เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ ณ วินาทีหนึ่ง ร่างกายของชายหนุ่มที่นั่งอยู่อย่างเงียบๆ ก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรับอากาศร้อนเข้าไปแล้วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างที่ค่อยๆ สลัดความอ่อนเยาว์ออกไป เขายิ้มเล็กน้อยให้เย้าเหล่าที่ยังคงรักษาความเงียบอยู่ข้างๆ จากนั้นเสี่ยวเอี๋ยนก็โบกมือที่ถือเมล็ดพันธุ์เพลิงนั้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ท่านอาจารย์ ผมเริ่มแล้วนะครับ!” เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจและอ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้าที่แก่ชราของเย้าเหล่า เขาส่ายหัวเล็กน้อยและกล่าวเบาๆ ว่า “ขอให้เจ้าประสบความสำเร็จ เชื่อมั่นในตัวเอง เจ้าจะไม่มีวันพลาด” “เค เค ผมมีความมั่นใจในตัวเองเสมออยู่แล้ว” รอยยิ้มอันเจิดจ้าปรากฏบนใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและหล่อเหลาของชายหนุ่ม เขายกเมล็ดพันธุ์เพลิงในมือขึ้นอย่างช้าๆ หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนมันเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของตนทันที ทันทีที่ลาวาสีเขียวเคลื่อนเข้าสู่ปาก เสี่ยวเอี๋ยนก็ปิดปากแน่นสนิท ในขณะเดียวกัน ร่างกายทั้งหมดของเขาก็ราวกับถูกสายฟ้าฟาด มันสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและใบหน้าที่เดิมมีเลือดฝาดกลับซีดเผือดลงในทันที เสี่ยวเอี๋ยนฝืนทนต่อคลื่นความเจ็บปวดที่แผดเผาจากภายในร่างกาย เขาหลับตาลงอย่างช้าๆ และจิตใจก็ค่อยๆ ดิ่งลงสู่ภายในร่างกายของตน เมื่อจิตของเขาจมดิ่งลงสู่ภายใน โลกที่พร่ามัวและเต็มไปด้วยหมอกก็ปรากฏขึ้นในใจของเสี่ยวเอี๋ยน ในปัจจุบัน เส้นลมปราณในร่างกายของเขาจำนวนมากได้รับความเสียหาย ลาวาสีเขียวที่เข้ามาในร่างกายก่อนหน้านี้ได้ถูกแบ่งออกเป็นเปลวไฟสีเขียวเส้นเล็กๆ แล้ว เปลวไฟสีเขียวเหล่านี้มีพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวและเคลื่อนผ่านเส้นลมปราณของเขาไปอย่างสุ่ม สิ่งใดที่ขวางทางอยู่จะถูกพวกมันเผาทำลายจนมอดไหม้หายไปในทันที ขณะที่เปลวไฟสีเขียวเหล่านี้ผ่านไป อุณหภูมิที่สูงจนน่าสะพรึงกลัวยังคงซึมลึกเข้าสู่เส้นลมปราณของเสี่ยวเอี๋ยน แม้ว่าจะได้รับความคุ้มครองจากชั้นฟิล์มเลือดที่ควบแน่นมาจาก ‘โอสถบัวโลหิต’ ก็ตาม แม้ว่าความร้อนที่หลงเหลืออยู่จากการซึมผ่านจะไม่ร้อนแรงนัก แต่มันก็ยังสร้างผลกระทบเชิงทำลายล้างต่อส่วนที่อ่อนแอที่สุดของร่างกายมนุษย์อย่างเส้นลมปราณได้อย่างไม่ต้องสงสัย... ภายใต้การย่างสดจากอุณหภูมิที่สูงลิ่ว เส้นลมปราณที่เดิมกว้างขวางและเหนียวแน่นกลับบิดเบี้ยวราวกับผิวหนังที่เป็นแผลเป็น ทำให้พวกมันดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองอย่างยิ่ง แน่นอนว่าความเจ็บปวดที่เกิดจากการที่เส้นลมปราณถูกย่างจนบิดเบี้ยว ส่งผลให้ร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนกระตุกซ้ำแล้วซ้ำเล่า กล้ามเนื้อทั่วร่างกายตึงเกร็งและปูดโปนราวกับหนอน ใบหน้าที่ซีดขาวของเขาไม่มีแม้แต่สีเลือด ภายในเส้นลมปราณ เปลวไฟสีเขียวพุ่งทะยานไปอย่างบ้าคลั่ง ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ภายในร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนก็ถูกทำลายจนเละเทะ ที่เลวร้ายที่สุดคือฤทธิ์ยาของ ‘โอสถบัวโลหิต’ ส่วนใหญ่ถูก ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ เผาผลาญจนหมดสิ้น ฟิล์มเลือดที่สลายตัวไปไม่มีพลังยาจาก ‘โอสถบัวโลหิต’ มาทดแทนอีกต่อไป ภายใต้เงื่อนไขที่มีการป้องกันจากฟิล์มเลือด ภายในร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนก็ยังคงได้รับความเสียหายจาก ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ จนเกือบจะเป็นอัมพาต หากชั้นเลือดหายไป ทุกสิ่งในร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยน รวมถึงเส้นลมปราณ กระดูก หัวใจ และอื่นๆ ก็จะถูก ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ เผาผลาญจนหายไปภายในเวลาอันสั้น เมื่อถึงเวลานั้น เสี่ยวเอี๋ยนผู้ซึ่งสูญเสียอวัยวะสำคัญในการดำรงชีวิตก็จะเหลือเพียงเส้นทางแห่งความตายเท่านั้น ฟิล์มเลือดบางลงอย่างรวดเร็วภายใต้การแผดเผาของ ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ ในขณะที่ฟิล์มเลือดเปลี่ยนเป็นสภาพโปร่งใสจนเกือบจะระเหยหายไป สิ่งที่อบอุ่นและเย็นสบายสิ่งหนึ่งก็ถูกกดลงบนมือของเสี่ยวเอี๋ยน ในขณะเดียวกัน น้ำเสียงที่เคร่งขรึมของเย้าเหล่าก็ดังขึ้น “ดื่ม ‘น้ำพุเย็นวิญญาณน้ำแข็ง’ เข้าไป หลังจากนั้นจงชักนำมันให้ไหลเวียนภายในเส้นลมปราณของร่างกายเจ้า และเพิ่มความคุ้นเคยระหว่างพลังงานของน้ำพุเย็นกับเส้นลมปราณ เมื่อเจ้าหมุนเวียนจนครบวงจรแล้ว ให้ใช้โต่วชี่ห่อหุ้ม ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ และชักนำมันให้ไหลเวียนตามเส้นทางเคล็ดวิชา ‘คัมภีร์เพลิงผลาญ’ ก่อนจะกลืนมันลงไป!” เสี่ยวเอี๋ยนพยักหน้าในใจ เขาคว้าขวดหยกอย่างรวดเร็ว หรี่ตาลงและเอาขวดนั้นเข้าไปใกล้ปากของเขา ทันใดนั้น สายธารอันเย็นเฉียบที่รุนแรงพอจะทำให้ร่างกายมนุษย์กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งก็ไหลเข้าสู่ปากและไหลเข้าสู่ร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนทันที ความเย็นยะเยือกที่เจาะลึกถึงกระดูกของของเหลวนั้นไหลผ่านลำคอของเสี่ยวเอี๋ยนจนรู้สึกราวกับว่าลำคอช่วงนั้นถูกแช่แข็งจนกลายเป็นแท่งน้ำแข็ง ร่างกายทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านในขณะที่เส้นใยความเย็นลอยวนอยู่บนเส้นผมของเขา กระแสความเย็นพุ่งเข้าสู่ร่างกายและไหลไปตามเส้นลมปราณก่อนจะเริ่มไหลไปทั่วทุกทิศทุกทาง เมื่อกระแสความเย็นผ่านเส้นลมปราณใด มันจะสร้างชั้นน้ำแข็งครีมๆ ที่ปกคลุมเส้นลมปราณและกระดูกของเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อกระแสความเย็นไหลเข้าสู่ร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยน ความเย็นที่เจาะลึกถึงกระดูกของมันก็บังเอิญไปทำให้อุณหภูมิในร่างกายที่เกิดจาก ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ สมดุลกัน ความรู้สึกสบายอย่างกะทันหันทำให้เสี่ยวเอี๋ยนถอนหายใจยาว ใบหน้าที่เคยซีดขาวจัดก็กลับมามีสีสันขึ้นมาบ้าง ในขณะที่ชั้นน้ำแข็งปกคลุมทุกส่วนของร่างกาย จิตของเสี่ยวเอี๋ยนก็เริ่มพยายามที่จะสัมผัสกับเปลว ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ ที่ไหลผ่านเส้นลมปราณของเขา ทว่าการสัมผัสครั้งแรกทำให้เสี่ยวเอี๋ยนรู้สึกปวดหัวอย่างหนัก พลังงาน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ชนิดนี้มีความดุร้ายโดยธรรมชาติ มันเปรียบเสมือนการพยายามดึงวัวที่ดื้อรั้นให้ทำตามคำสั่ง และแน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หลังจากความพยายามในการควบคุมเปลวไฟล้มเหลว เสี่ยวเอี๋ยนไม่ได้ยอมแพ้เพราะเหตุนั้น เขากระตุ้นจิตใจของตนเองและพยายามควบคุมเปลว ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ เส้นนี้อย่างไม่ลดละ ความล้มเหลวครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม... หลังจากล้มเหลวไปนับครั้งไม่ถ้วน เสี่ยวเอี๋ยนผู้ซึ่งพยายามจนเกือบจะชาด้านไปหมดแล้วก็รู้สึกหัวใจเต้นรัวขึ้นมาทันที เขารีบตั้งสติและเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างสุดจะบรรยายเมื่อตระหนักได้ว่าเปลว ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ ที่ไหลผ่านเส้นลมปราณไปอย่างสุ่มนั้น ได้เริ่มไหลไปตามเส้นทางที่จิตของเขาชักนำมันไปจริงๆ เมื่อรับรู้ถึงสถานการณ์นี้ จิตวิญญาณของเสี่ยวเอี๋ยนก็พุ่งขึ้นทันที เขาเร่งควบคุมเปลว ‘แก่นเพลิงบัวเขียว’ เส้นเล็กๆ นี้อย่างระมัดระวังและเริ่มหมุนเวียนมันไปตามเส้นทางลมปราณที่ถูกต้องอย่างช้าๆ ในเส้นลมปราณของเขาที่เต็มไปด้วยรูโหว่ เปลวไฟสีเขียวค่อยๆ ไหลผ่านไป ตลอดเส้นทางที่มันผ่าน เมื่อมันละลายชั้นน้ำแข็งที่อยู่ใกล้เคียง หมอกสีขาวจางๆ ก็จะปกคลุมเส้นลมปราณอีกครั้ง ครู่ต่อมา ไอระเหยสีขาวก็จะเปลี่ยนเป็นผลึกน้ำแข็งเล็กๆ ที่เกาะอยู่รอบเส้นลมปราณ สร้างกำแพงเพื่อปกป้องเส้นลมปราณจากการกัดเซาะของ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’