Chapter 216: วิวัฒนาการสำเร็จงั้นหรือ? เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องอันแหลมสูงที่ราชินีเมดูซ่าเปล่งออกมาจากภายใน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ร่างกายของเซียวเหยียนก็สั่นสะท้านด้วยความเย็นเยียบ สายตาของเขาทอดผ่านใบไผ่ที่ปกคลุมออกไปมองยังกลุ่มเปลวเพลิงสีเขียวกลางอากาศ ภายในนั้น งูยักษ์สีม่วงกำลังบิดเร่งร่างกายมหึมาของมันไปมาอย่างบ้าคลั่ง ในจุดที่เซียวเหยียนสามารถมองเห็นได้ชัด เขาเห็นเกล็ดงูบนร่างของงูยักษ์เริ่มบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็วไม่นานหลังจากที่พวกมันสัมผัสกับ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ในท้ายที่สุด เกล็ดเหล่านั้นก็ถูกเผาจนกลายเป็นสีดำสนิทก่อนจะหลุดร่วงออกจากร่างของงูยักษ์ไปอย่างหมดสภาพ หลังจากที่เกล็ดงูหลุดร่วงออกไป เลือดสีแดงสดก็เริ่มทะลักออกมา ทว่าทันทีที่เลือดไหลออกมา มันก็ถูกอุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวของ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ แผดเผาจนกลายเป็นไอในพริบตา ทำให้บนร่างของงูยักษ์มีรอยแผลเป็นสีเลือดน่าหวาดเสียวปรากฏขึ้นใหม่ “จี๊... จี๊...” ขณะยืนอยู่บนเกาะเล็กๆ เซียวเหยียนได้ยินแม้กระทั่งเสียงจี๊ดๆ ที่ดังออกมาจาก ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ เนื่องจากการสูญเสียเลือดสดอย่างรวดเร็ว ร่างกายอันมหึมาของงูยักษ์สีม่วงจึงหดเล็กลงในอัตราที่สายตาเปล่าสามารถสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน สำหรับราชินีผู้สูงศักดิ์และแข็งแกร่ง การถูกบีบให้ต้องส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนเช่นนี้ เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการได้ว่าราชินีเมดูซ่ากำลังเผชิญกับความเจ็บปวดรุนแรงเพียงใด ภายใต้การแผดเผาของ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ความเจ็บปวดที่นางได้รับไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่พื้นผิวร่างกายเท่านั้น แม้แต่จิตวิญญาณของนางก็ไม่สามารถหลีกหนีจากการถูกเผาผลาญไปได้ ความเจ็บปวดระดับนั้นเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง เซียวเหยียนที่ยืนอยู่บนโขดหินไกลออกไปจ้องมองกลุ่มเปลวเพลิงด้วยใบหน้าซีดเผือด เสียงกรีดร้องของราชินีเมดูซ่าที่สั่นสะเทือนไปถึงหัวใจสร้างแรงกระแทกมหาศาลให้กับเขา เขาต้องยอมรับว่าหญิงผู้นี้ทั้งดื้อรั้นและบ้าคลั่งจริงๆ การเคลื่อนไหวของราชินีเมดูซ่าสร้างความโกลาหลยิ่งใหญ่เกินไป เสียงกรีดร้องของนางดูเหมือนจะดังครอบคลุมไปทั่วทั้งเมือง ชั่วพริบตาเดียว เหล่ามนุษย์งูนับไม่ถ้วนต่างพากันวิ่งขึ้นไปบนหลังคาและจ้องมองไปยังบริเวณที่มีแสงสีม่วงปกคลุมอยู่อย่างหนาแน่นด้วยความตกตะลึง บางคนต้องการจะพุ่งเข้าไปใกล้แต่กลับถูกแสงสีม่วงที่ดุร้ายและแข็งแกร่งสกัดกั้นไว้ พวกเขาทำได้เพียงยืนรออยู่ภายนอกและมองดูงูยักษ์สีม่วงที่กำลังเหี่ยวเฉาอย่างทุกข์ทรมานอยู่ภายในเปลวเพลิงสีเขียวจากระยะไกลด้วยความวิตกกังวล บนท้องฟ้า ร่างเงาสายหนึ่งพุ่งตรงไปยังแสงสีม่วงนั้นอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมาเขาก็หยุดลงที่นอกแนวแสงสีม่วง เผยให้เห็นกู่เหอที่มีสีหน้าเคร่งขรึม “ราชินีเมดูซ่าเริ่มวิวัฒนาการแล้วสินะ?” กู่เหอกล่าวเบาๆ ขณะจับจ้องไปยังเปลวเพลิงสีเขียวในระยะไกลด้วยความจดจ่อ โดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือของเขากำเข้าหากันแน่นพลางหัวเราะอย่างขมขื่น “พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนั่งรอผลลัพธ์อยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ?” “นั่น... อาจารย์ครับ พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?” เซียวเหยียนหันไปมองรอบข้างที่ผู้คนเริ่มแห่กันมาหลังจากได้รับสัญญาณเตือน เขาขมวดคิ้วแล้วหันไปถามคำถามในใจกับกลุ่มเปลวเพลิงสีเขียวที่ดูเหมือนจะบิดเบือนอากาศโดยรอบ “เฮ้อ... ก็แค่รอ ‘เปลวเพลิงดอกบัวเขียวพิสุทธิ์’ ในตอนนี้ถูกราชินีเมดูซ่ากระตุ้นจนมันบ้าคลั่งและรุนแรงยิ่งกว่าเดิมไปแล้ว สิ่งใดก็ตามที่เข้าใกล้รัศมีของมันจะถูกเผาผลาญจนไม่เหลือซาก” เย้าเหล่ากล่าวอย่างจนใจ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนก็กวาดสายตามองไปใต้เปลวเพลิงสีเขียว เขาพบว่าบ่อน้ำเล็กๆ ที่เดิมทีเต็มไปด้วย ‘น้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์’ ได้กลายเป็นหลุมดำว่างเปล่าไปแล้ว จากการกะด้วยสายตา หลุมนั้นมีความลึกไม่ต่ำกว่าสิบเมตร ยิ่งไปกว่านั้น ต้นไผ่โดยรอบ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ก็กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา เมื่อลมพัดผ่าน ป่าไผ่ขนาดใหญ่ก็ราบเรียบกลายเป็นพื้นที่โล่งเตียน “พลังทำลายล้างช่างน่ากลัวจริงๆ...” เซียวเหยียนเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เขารู้สึกว่าอากาศรอบตัวเริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายของเขาสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะเรียกเสื้อคลุมเพลิงม่วงออกมาปกคลุมร่างกายแล้วถอยหลังออกมาสองสามก้าว ถึงจะรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง ภายในเปลวเพลิงสีเขียว เสียงกรีดร้องของราชินีเมดูซ่ายังคงดำเนินต่อไปเกือบครึ่งชั่วโมงก่อนจะค่อยๆ อ่อนแรงลง ในขณะนี้ ร่างกายมหึมาของงูยักษ์สีม่วงดูเหมือนจะหยุดดิ้นรนเพราะพลังงานถูกใช้จนหมดสิ้น ร่างที่เดิมทีถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีม่วงอันสวยงาม บัดนี้กลับดำไหม้เกรียมและหดเล็กลงจากความยาวกว่าร้อยฟุตเหลือเพียงยี่สิบถึงสามสิบฟุตเท่านั้น ยากจะจินตนาการว่าเนื้อ หนัง และกระดูกจำนวนมากถูกเผาผลาญไปมากเท่าใดภายในเปลวเพลิงนั้น ภายนอกม่านแสงสีม่วง มนุษย์งูจำนวนมากขึ้นยืนอยู่บนหลังคาจ้องมองงูยักษ์สีม่วงที่กำลังบิดเร้าอย่างเหม่อลอย เสียงโหยหวนอันแสนเศร้าของงูยักษ์ดังสะท้อนไปทั่วทั้งเมือง แพร่กระจายบรรยากาศที่หดหู่เข้าปกคลุมเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งมนุษย์งูไปทั่ว ภายในเปลวเพลิงสีเขียว ร่างของราชินีเมดูซ่านอนนิ่งสนิท ปล่อยให้ ‘เปลวเพลิงดอกบัวเขียวพิสุทธิ์’ แผดเผาร่างกายต่อไปเรื่อยๆ กลิ่นไหม้จางๆ ค่อยๆ โชยออกมา “นางล้มเหลวแล้วงั้นหรือ...?” ภายนอกม่านแสงสีม่วง ร่างในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวขึ้นข้างกู่เหอทันที นางจ้องมองราชินีเมดูซ่าที่หยุดนิ่งไปแล้วภายใน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างบอกไม่ถูก นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะโน้มตัวลงไปยังตำแหน่งของราชินีเมดูซ่า แม้ว่านิสัยของนางจะหยิ่งผยองและเย็นชา แต่เธอก็รู้สึกว่าควรจะให้ความเคารพแก่ราชินีผู้นี้ที่กล้าหาญพอจะยอมให้ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ แผดเผาร่างกายเพื่อวิวัฒนาการ “เฮ้อ...” กู่เหอที่อยู่ข้างๆ มองดูเปลวเพลิงสีเขียวแล้วถอนหายใจเบาๆ เช่นกัน ราชินีเมดูซ่าผู้ซึ่งเคยเป็นเสี้ยนหนามของเหล่าผู้แข็งแกร่งในอาณาจักรเจียหม่าต้องมาจบสิ้นลงในสภาพเช่นนี้ มันราวกับบทละครเรื่องหนึ่ง หลังจากการเงียบหายไปของเสียงกรีดร้องอันดังสนั่นของราชินีเมดูซ่า ทั้งเมืองก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตายครู่ต่อมา สายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นนับคู่ไม่ถ้วนต่างเปลี่ยนมาจับจ้องที่กู่เหอและร่างในชุดคลุมสีดำที่อยู่กลางอากาศ โดยไม่สนใจสายตาที่โกรธแค้นเหล่านั้น ร่างในชุดคลุมสีดำยังคงจ้องมองกลุ่มเปลวเพลิงสีเขียวในระยะไกลด้วยแววตาเย็นชา ครู่ต่อมา คิ้วภายใต้ชุดคลุมสีดำก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นางเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่จู่ๆ ก็มืดครึ้มลง หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงเย็นชาของนางก็จริงจังขึ้นเล็กน้อย “มีบางอย่างผิดปกติ” “เกิดอะไรขึ้น?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของกู่เหอก็เคร่งเครียดขึ้นและรีบถามทันที “พลังธรรมชาติที่นี่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน” ร่างในชุดคลุมสีดำเงยหน้ามองท้องฟ้าและกล่าวเสียงเรียบ เมื่อเห็นสถานการณ์ กู่เหอก็รีบเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าตามไปด้วย สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที ท้องฟ้าที่เดิมทีสว่างสดใสพลันมืดมิดลง กลุ่มเมฆดำปริศนาค่อยๆ เข้าปกคลุมท้องฟ้า การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันทำให้ทุกคนตกตะลึง พวกเขาต่างจ้องมองสถานการณ์บนท้องฟ้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน “เปรี้ยง!” เสียงคำรามของสายฟ้าดังลั่นออกมาจากกลุ่มเมฆดำ ประกายสายฟ้าสีเงินแลบแปลบปลาบไปทั่วท้องฟ้า ดูราวกับงูสีเงินตัวยาวหลายตัว “นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” กู่เหอรู้สึกถึงพลังอันดุร้ายที่แฝงอยู่ในเมฆดำ เขาจำต้องกลืนน้ำลายลงคอแล้วถามด้วยเสียงแหบแห้ง ร่างในชุดคลุมสีดำจ้องมองเมฆดำบนท้องฟ้าเขม็ง นางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าเคยอ่านตำราโบราณ เล่มนั้นบันทึกไว้ว่า เมื่อสัตว์อสูรในตำนานถือกำเนิดขึ้นหรือเมื่อพลังของพวกมันเลื่อนระดับ พวกมันจะก่อให้เกิดปรากฏการณ์ธรรมชาติเนื่องจากพลังงานจำนวนมหาศาลที่ไม่สมดุลในร่างกาย อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรระดับตำนานเหล่านี้ล้วนเป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ผู้ที่อยู่จุดสูงสุดอาจเทียบได้กับโต้วจงหรือโต้วเซิ่งของมนุษย์ ในทวีปโต่วชี่ปัจจุบัน สัตว์อสูรระดับตำนานเช่นนี้หาพบได้ยากมาก... เมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว เป็นไปได้มากที่สุดว่านี่คือสิ่งที่ราชินีเมดูซ่าเป็นผู้ก่อขึ้น” “เจ้าหมายความว่า... นางวิวัฒนาการสำเร็จแล้ว?” ดวงตาของกู่เหอหดลงด้วยความตกใจขณะถาม “ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน” ร่างในชุดคลุมสีดำส่ายหน้าแล้วกล่าวเบาๆ “พวกเราต้องถอยหรือไม่?” กู่เหอขมวดคิ้วถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความลังเล “รอดูก่อนเถิด ต่อให้นางจะวิวัฒนาการสำเร็จ แต่นางก็ต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อยจากการถูกแผดเผาอยู่ใน ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ เป็นเวลานานขนาดนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ การหาที่เงียบๆ เพื่อฟื้นฟูร่างกายย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุดสำหรับนาง” ร่างในชุดคลุมสีดำส่ายหน้าและแสดงความเห็น “เช่นนั้น... ก็ได้ รอดูกันต่อไป” เมื่อได้ยินความเห็นดังกล่าว กู่เหอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า เขากำลังจะเงยหน้าขึ้นก็มีเสียงคำรามดังสนั่นมาจากกลุ่มเมฆเหนือศีรษะ ในชั่วพริบตา ท้องฟ้าก็สว่างวาบขึ้นเมื่อสายฟ้าสีเงินมหึมาฟาดลงมาจากกลุ่มเมฆ ทะลุผ่านม่านแสงสีม่วงและพุ่งตรงเข้าใส่กลุ่มเปลวเพลิงสีเขียว สายฟ้าปรากฏและหายไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เสียงคำรามของมันจะจางหายไปจากหูของทุกคน เมฆดำบนท้องฟ้าก็เริ่มสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ชั่วอึดใจต่อมา แสงอาทิตย์อันร้อนแรงก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองอีกครั้ง เสียงสะท้อนของสายฟ้าค่อยๆ จางหายไป ผู้คนนับไม่ถ้วนรีบหันไปจ้องมองม่านแสงสีม่วง ทว่าหลังจากที่สายฟ้าฟาดลงมา หมอกสีเขียวจางๆ ก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาจากเกาะเล็กๆ บดบังสายตาของทุกคนไว้อย่างมิดชิด “หมอกสีเขียวนี้เกิดจากตอนที่สายฟ้าฟาดลงกระทบกับ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ มันสามารถกัดกร่อนพลังจิตวิญญาณได้ สิ่งที่เกิดขึ้นข้างในถูกตัดขาดจากภายนอกโดยสมบูรณ์” หลังจากกวาดสัมผัสจิตวิญญาณเข้าไปในม่านแสง กู่เหอก็ส่ายหน้าและกล่าวด้วยความขมวดคิ้ว “รอให้มันจางหายไป” ร่างในชุดคลุมสีดำกล่าวอย่างใจเย็น กู่เหอพยักหน้า ทว่าโต่วชี่ในร่างกายของเขากลับเริ่มหมุนเวียน เตรียมพร้อมที่จะถอยหนีได้ทุกเมื่อ เมื่อสายฟ้าจากท้องฟ้าฟาดลงมา เซียวเหยียนเลือกที่จะหลบหลังโขดหินขนาดใหญ่ แม้จะเป็นเช่นนั้น แรงกระแทกมหาศาลจากสายฟ้าก็ยังทำให้โขดหินใหญ่กลายเป็นผุยผง หากเย้าเหล่าไม่ลงมือปกป้องเขาในนาทีสุดท้าย เซียวเหยียนอาจถูกพลังนั้นฟาดจนตายคาที่ไปแล้ว “ช่างเป็นสายฟ้าที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้...” เซียวเหยียนปีนขึ้นมาจากพื้นดินจ้องมองไปยังเกาะเล็กๆ ที่ตอนนี้ดูว่างเปล่า เขาอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นๆ เข้าปอด “เกิดอะไรขึ้นข้างใน?” เซียวเหยียนปัดฝุ่นออกจากร่างกายและมองไปที่หมอกสีเขียวหนาทึบที่อยู่รอบๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วค่อยๆ เดินไปตรงกลาง ขณะที่เขาก้าวเดินไปเรื่อยๆ จนถึงกลางเกาะเล็กๆ เปลวเพลิงสีเขียวกลางอากาศก็ปรากฏให้เห็นอีกครั้ง ทว่าเปลวเพลิงสีเขียวกลับคืนสู่ขนาดเท่าฝ่ามือดั่งเดิม มันลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ เปลี่ยนรูปร่างไปมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อลดสายตาลงจาก ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ เขาพบงูยักษ์สีดำไหม้เกรียมร่างหนึ่งนอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้นโดยไม่มีเสียงใดๆ ร่างกายที่เคยเย็นเยียบของมันไม่ต่างอะไรกับงูตายตัวหนึ่ง “นางล้มเหลวแล้วหรือ?” เซียวเหยียนสูดหายใจเข้าเบาๆ ขณะจ้องมองงูยักษ์ที่หดเล็กลงจนน่าเวทนาและมีสภาพภายนอกที่ถูกเผาจนน่าสยดสยอง ยอดฝีมือระดับโต้วหวงรุ่นหนึ่งต้องจบสิ้นลงเช่นนี้งั้นหรือ? “เฮ้อ พวกเราควรไปเอา ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ดีกว่า” เซียวเหยียนส่ายหน้าเบาๆ อ้อมไปทางซากงูยักษ์และมาถึงใต้ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ เขาเพิ่งจะเอ่ยปากถามเย้าเหล่าว่าจะจัดการอย่างไร จู่ๆ เสียง ‘กึก’ เบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เมื่อได้ยินเสียงกะทันหันนั้น ร่างกายของเซียวเหยียนก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที เข่อยๆ หันศีรษะกลับไปเผชิญหน้ากับต้นตอของเสียง และในทันทีนั้นเอง ดวงตาของเขาก็หดลงจนเหลือขนาดเท่าปลายเข็ม