บทที่ 206: การต่อสู้ระหว่างผู้แข็งแกร่ง เมื่อเฝ้ามองคนทั้งหกที่กระโดดลงมาจากสัตว์อสูรเวท ร่องรอยของความหวาดกลัวก็แทรกซึมเข้ามาในสีหน้าที่ตื่นตะลึงของเยว่เม่ย สายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของนางกวาดผ่านร่างที่สวมชุดคลุมสีดำและเมินเฉยต่อเซียวเหยียนไปในทันที ร่างของนางถอยร่นกลับไปหลายสิบเมตรอย่างรวดเร็วพร้อมกับจ้องมองกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างเย็นชา นางหัวเราะเสียงเยียบเย็นแล้วถามว่า "ลมอะไรหอบพวกเจ้ามายังทะเลทรายแห่งนี้ในคืนนี้กัน? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกเก็บตัวที่ไม่ค่อยปรากฏกาย มารวมกลุ่มกันเป็นหมู่คณะเช่นนี้?" "ฮ่าฮ่า คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเราจะได้พบกับผู้แข็งแกร่งระดับโต่วหวังหลังจากเพิ่งมาถึงทะเลทรายอันกว้างใหญ่แห่งนี้ได้ไม่นาน เจ้าคงเป็นหนึ่งในหัวหน้าเผ่าจากแปดเผ่าใหญ่ของมนุษย์งูสินะ?" ในบรรดาคนกลุ่มใหม่ ชายวัยกลางคนก้าวออกมาข้างหน้าและหัวเราะขณะจ้องมองเยว่เม่ยที่อยู่ห่างออกไป ขณะที่นั่งอยู่บนเนินทราย ความตกใจบนใบหน้าของเซียวเหยียนค่อยๆ จางหายไป เขาขยิบตาและกวาดสายตามองคนทั้งแปดอย่างระมัดระวัง เขาตระหนักว่าในบรรดาคนทั้งแปดนี้ นอกจากร่างในชุดคลุมสีดำที่ดูลึกลับจนไม่อาจหยั่งถึงระดับพลังได้แล้ว คนอื่นๆ ดูเหมือนจะให้ความเคารพชายวัยกลางคนผู้นี้ในฐานะผู้นำ "เขาเป็นใครกัน? ถึงสามารถทำให้ผู้แข็งแกร่งมากมายยอมเชื่อฟังเขาได้ขนาดนี้?" เมื่อสัมผัสได้ถึงสถานการณ์นี้ ความประหลาดใจก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในใจของเซียวเหยียน ต้องรู้ไว้ว่าคนที่สามารถเป็นโต่วหวังได้ล้วนเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียง คนระดับนี้อาจมีนิสัยแตกต่างกันไป แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีความหยิ่งทะนงของผู้แข็งแกร่งอยู่ในกระดูก มันจึงเป็นเรื่องยากมากที่จะยอมสยบให้กับคนในระดับเดียวกัน เซียวเหยียนเบนสายตาจากคนเหล่านั้นไปที่ชายวัยกลางคนผู้กำลังยิ้มและประเมินเขาคร่าวๆ เซียวเหยียนต้องยอมรับว่าชายผู้นี้มีบุคลิกที่ยากจะบรรยาย ใบหน้าที่เป็นมุมชัดเจนทำให้คนอื่นรู้ได้ทันทีว่าเขาต้องเป็นชายที่หล่อเหลาไม่ธรรมดาในสมัยหนุ่ม แม้ตอนนี้จะมีอายุมากขึ้นเล็กน้อย แต่เขากลับมีท่าทีที่สุขุมจากการขัดเกลาของกาลเวลา ซึ่งเพิ่มความสงบนิ่งและประสบการณ์อันล้ำลึกเข้าไป บุคลิกที่ดึงดูดใจเช่นนี้ย่อมมีพลังทำลายล้างต่อหญิงสาวอายุน้อยบางคน... "คนผู้นี้ดูจะไม่ธรรมดาเลย..." เซียวเหยียนพึมพำในใจ นี่คือความประทับใจแรกที่ชายวัยกลางคนรูปงามผู้นี้มอบให้เขา แน่นอนว่าคนประเภทไหนกันที่จะเป็นโต่วหวังได้โดยไม่มีดี? เขาละสายตาจากชายวัยกลางคนแล้วไปหยุดอยู่ที่ร่างในชุดคลุมสีดำมิดชิดอีกครั้ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง เซียวเหยียนมีความรู้สึกจางๆ ว่าตั้งแต่บุคคลลึกลับในชุดคลุมสีดำปรากฏตัว สายตาภายใต้ชุดคลุมนั้นดูเหมือนจะจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่ชัดเจนนัก "พวกเจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงเข้ามาในเขตแดนชั้นในของเผ่าข้าในยามวิกาลเช่นนี้? ไม่รู้หรือไงว่ามนุษย์ถูกห้ามไม่ให้เข้ามาที่นี่?" รอยยิ้มที่มีเสน่ห์บนใบหน้าของเยว่เม่ยได้หายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่ากลุ่มคนที่ดูน่าเกรงขามซึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าไม่เปิดโอกาสให้นางได้ล้อเล่น "หึๆ พวกเรามีธุระสำคัญจึงต้องมาเยือนทะเลทรายทาเกอร์ เจ้าช่วยนำทางพวกเราเข้าสู่เขตแดนชั้นในของทะเลทรายเพื่อไปพบราชินีของพวกเจ้าจะได้หรือไม่?" ชายวัยกลางคนยิ้มและกล่าว "พวกเจ้าต้องการพบฝ่าบาทงั้นรึ?" เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากที่งดงามแต่น่าอันตรายก็ปรากฏขึ้นในดวงตาคู่สวยของเยว่เม่ย นางกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชาว่า "พวกมนุษย์งูของเราเป็นศัตรูกับพวกเจ้ามานานหลายปี มือของพวกเราแต่ละคนต่างเปื้อนเลือดของฝ่ายตรงข้าม มีอะไรให้ต้องคุยกันอีก? หากพวกเจ้ายังรู้จักรักตัวกลัวตาย ข้าแนะนำให้รีบไสหัวไปเสีย มิฉะนั้นหากหัวหน้าเผ่าทั้งแปดของเรามารวมตัวกัน จำนวนผู้แข็งแกร่งในจักรวรรดิเจียหม่าคงลดลงไปอย่างมหาศาลแน่" "ท่านเฒ่าเฮ่อ ข้าบอกท่านแล้วว่าลืมเรื่องการใช้วิธีทางการทูตกับพวกมนุษย์งูไปได้เลย พวกเขาไม่ซื้อวิธีนี้หรอก..." ชายร่างใหญ่ที่มีท่าทางว่องไวและดุดันซึ่งลอยตัวอยู่บนฟ้าก้มศีรษะลงและตะโกนบอกชายวัยกลางคน เสียงของชายร่างใหญ่ดั่งเสียงคำรามของฟ้าร้อง ก้องกังวานไปทั่วอากาศ นานครู่หนึ่งกว่าที่เสียงนั้นจะค่อยๆ จางหายไป "ข้ารู้จักผู้หญิงคนนี้ นางคือหัวหน้าเผ่าอสรพิษเม่ย หนึ่งในแปดเผ่าใหญ่ของมนุษย์งู ฮี่ๆ สมัยก่อนตอนที่จักรวรรดิเจียหม่าเริ่มทำสงครามกับเผ่ามนุษย์งู ตาแก่เล่ยหน่าคนนั้นเคยสู้กับนางและจบลงด้วยความพ่ายแพ้จนบาดเจ็บ" ดวงตาของชายร่างใหญ่จ้องมองเรือนร่างที่มีเสน่ห์ของเยว่เม่ยขณะกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เล่ยหน่ารึ? เจ้าหมายถึงตาแก่ที่ฝึกวิชาพลังฉีสายสายฟ้าในช่วงสงครามตอนนั้นใช่ไหม? ไม่รู้ว่าพิษในร่างกายของเขาถูกถอนออกไปแล้วหรือยัง?" รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปากของเยว่เม่ยขณะที่นางยั่วยุ "ขอบคุณเจ้ามาก พิษน่ะถอนออกแล้ว แต่แขนข้างหนึ่งของเขากลับต้องพิการไปเลย" ชายร่างใหญ่กล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม ดวงตาที่เขามองเยว่เม่ยมีประกายเย็นยะเยือก "ท่านเฒ่าเฮ่อ ลงมือจับนางเลยเถอะ อย่าเสียเวลาอีกเลย หากเราไปช้า สิ่งที่ท่านต้องการอาจจะหายไปเสียก่อน ยิ่งไปกว่านั้นหากนางหนีไปได้ ความยากลำบากในภารกิจของเราอาจจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล" ชายร่างใหญ่ก้มหน้าลงและกล่าวกับชายวัยกลางคน เมื่อได้ยินดังนั้น ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าท่านเฒ่าเฮ่อก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวอย่างจนใจว่า "ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการให้ความร่วมมือ ก็อย่าโทษพวกเราที่รังแกด้วยจำนวนคนเลย ท่านเฒ่าสื่อ เฟิงหลี่ ข้าต้องรบกวนพวกท่านแล้ว" เมื่อกล่าวประโยคสุดท้ายจบ ชายวัยกลางคนก็เงยหน้าขึ้นและบอกกับชายร่างใหญ่และชายแก่ร่างผอมบางที่อยู่บนฟ้า "ไม่มีปัญหา ข้าอยากรู้นักว่าผู้แข็งแกร่งของมนุษย์งูจะเหนียวแน่นสักแค่ไหน" เมื่อได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคน ชายร่างใหญ่ก็ตบหน้าอกตัวเองและหัวเราะออกมาทันทีโดยไม่ลังเล ในขณะที่ชายแก่ร่างผอมอีกคนหนึ่งกลับลังเลเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาเย่อหยิ่งในระดับพลังของตนและไม่อยากให้พวกเขารุมโจมตีพร้อมกัน แต่ความลังเลของเขาก็หายไปในชั่วพริบตา เขารู้อยู่เต็มอกว่าโต่วหวังนางนี้จะทำให้ภารกิจที่ตามมานั้นยากลำบากยิ่งขึ้นหากปล่อยนางไป ร่างของชายทั้งสองสั่นไหวแล้วกลายเป็นเส้นสายสีดำสองเส้นที่ปรากฏตัวอยู่ห่างจากเยว่เม่ยเพียงไม่กี่ก้าว ความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เกิดเสียงระเบิดในอากาศ "เหยียนสื่อ" ชายร่างใหญ่ที่ยืนอยู่บนเนินทรายเงยหน้าขึ้นและประกาศชื่อตน นี่เป็นธรรมเนียมเล็กๆ น้อยๆ ในหมู่ผู้แข็งแกร่ง "เฟิงหลี่" ชายแก่ร่างผอมกล่าวอย่างเย็นชา เมื่อได้ยินชื่อทั้งสอง หัวใจของเซียวเหยียนและเยว่เม่ยต่างก็เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง "...ฮึ... คนสองคนนี้คือ 'ราชสีห์เหยียนสื่อ' และ 'เฟิงหลี่ผู้ย่างกรายตามลม' ที่เลื่องลือไปทั่วจักรวรรดิเจียหม่าในฐานะหนึ่งในสิบผู้แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิรึ?" เมื่อจ้องมองร่างของชายร่างใหญ่และชายร่างผอมด้วยความตกตะลึง เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นๆ เข้าไป ปกติแล้วการจะเห็นผู้แข็งแกร่งที่อยู่เหนือระดับตนขนาดนี้เป็นเรื่องยาก แต่นี่ในคืนนี้เขากลับได้เห็นพร้อมกันถึงสองคน... "ข้าก็นึกว่าใครกันที่มีความกล้าหาญบุกเข้ามาในเขตแดนชั้นในของเผ่าข้า ที่แท้ก็คือสองในสิบผู้แข็งแกร่งที่สุดจากจักรวรรดิเจียหม่านี่เอง..." คำพูดเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยขณะที่นางหัวเราะอย่างแผ่วเบาและเย็นชา ใบหน้าที่งดงามของเยว่เม่ยเริ่มเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ แม้นางจะไม่เคยต่อสู้กับคนทั้งสองมาก่อน แต่นางเคยได้ยินชื่อเสียงของพวกเขามาบ้าง พวกเขาไม่ใช่คนไร้น้ำยาที่มีดีแค่ชื่อเสียง คนทั้งสองนี้ต้องมีจุดเด่นไม่ธรรมดาอย่างแน่นอนถึงจะติดอันดับสิบผู้แข็งแกร่งของจักรวรรดิเจียหม่าได้ ด้วยพลังของเยว่เม่ย นางไม่เกรงกลัวหากต้องต่อสู้กับคนใดคนหนึ่ง แต่ถ้าต้องสู้กับทั้งสองคนเพียงลำพังนั่นย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากกว่า ยิ่งไปกว่านั้นนอกจากสองคนนี้แล้ว บุคคลในชุดคลุมสีดำที่เงียบงันอยู่คือคนที่เยว่เม่ยรู้สึกหวาดกลัวที่สุด โต่วหวง... นั่นคือผู้แข็งแกร่งระดับที่แม้แต่ฝ่าบาทของนางยังต้องรับมืออย่างหนัก "เหตุใดคนเหล่านี้ถึงมารวมตัวกันที่ทะเลทรายอย่างกะทันหัน? ต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่ถึงเกิดเรื่องผิดปกติเช่นนี้ ไม่ว่าพวกมันจะมีจุดประสงค์อะไร ข้าต้องส่งข่าวนี้ไปถึงฝ่าบาทให้ได้ ไม่อย่างนั้นด้วยกองกำลังเช่นนี้ ไม่มีใครในแปดเผ่าใหญ่ของเราที่สามารถต่อกรกับพวกเขาได้เพียงลำพัง" ความคิดนี้แล่นผ่านเข้ามาในใจของเยว่เม่ยอย่างรวดเร็ว โดยไม่ลังเลหรือพร่ำเพ้ออะไร มือของนางก็ประสานอินอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน หางงูของนางก็ตบลงบนพื้นทรายเบาๆ ตามมาด้วยเสียงอู้อี้ที่แผ่วเบา เนินทรายที่สงบนิ่งก็ระเบิดออกกะทันหัน คลื่นทรายขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้าเยว่เม่ยในชั่วพริบตาและถาโถมเข้าใส่คนเหล่านั้นจากทุกทิศทาง "ลงมือ!" เมื่อเห็นว่าเยว่เม่ยเริ่มก่อน เหยียนสื่อก็ไม่คิดจะรักษามารยาท เขาตะโกนเบาๆ เงยหน้าขึ้น เปิดมือทั้งสองออก แล้วคลื่นเสียงที่ดูเหมือนเสียงคำรามของราชสีห์ก็ถูกปลดปล่อยออกมาจากปากของเขา คลื่นเสียงนั้นกระแทกเข้ากับคลื่นทรายอันรุนแรงอย่างโหดเหี้ยม ในชั่วพริบตา ทรายก็แข็งค้างกลางอากาศและร่วงหล่นลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรงในที่สุด หลังจากเหยียนสื่อจัดการกับคลื่นทรายได้ เฟิงหลี่ที่อยู่ข้างๆ ก็สั่นไหวและหายตัวไปกะทันหัน ครู่ต่อมา ระลอกพลังงานอันดุร้ายก็แผ่ออกมาจากด้านหลังของคลื่นทราย หลังจากขจัดคลื่นทรายจากอีกด้านหนึ่ง เหยียนสื่อก็แสดงบทบาทที่หยาบคายและไร้เหตุผลด้วยการพุ่งตัวเข้าสู่สนามรบที่อยู่ห่างออกไปทันที รอยแยกขนาดใหญ่กว่าสิบเมตรปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องขณะที่พลังงานถูกระดมยิงออกไป ในขณะที่ท้องฟ้าเต็มไปด้วยทรายสีเหลืองที่เต้นระบำ ใบหน้าที่งดงามของเยว่เม่ยเต็มไปด้วยความเย็นชา จากกลางฝ่ามือของนาง พลังงานสีเขียวสองสายควบแน่นจนกลายเป็นงูยักษ์สีเขียว งูยักษ์สีเขียวในครั้งนี้ไม่ใช่เจ้างูตัวเล็กที่เซียวเหยียนเห็นก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน งูยักษ์สีเขียวทั้งสองตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาและเขี้ยวสีขาวแหลมคมก็วาววับทุกครั้งที่พวกมันอ้าปาก สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคืองูสีเขียวเหล่านี้ดูเหมือนจะมีชีวิต พลังฉีอันดุร้ายสองสายถูกปล่อยออกมาจากร่างของพวกมัน ในขณะที่พวกมันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและบิดตัวไปมา พวกมันก็สามารถต้านทานเหยียนสื่อและเฟิงหลี่ไว้ได้อย่างเฉียดฉิว "ช่างเป็นสิ่งที่น่ากลัวเหลือเกิน... แค่พลังงานงูประหลาดที่ควบแน่นขึ้นมากลับมีพลังถึงระดับโต่วหลิง" เมื่อเห็นว่างูพลังงานสีเขียวขนาดใหญ่สองตัวสามารถขัดขวางการโจมตีของโต่วหวังสองคนได้โดยการเคลื่อนไหวไปมา เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากซ้ำๆ "ข้าได้ยินมานานแล้วว่าผู้แข็งแกร่งบางคนในเผ่ามนุษย์งูสามารถดึงจิตวิญญาณของสัตว์อสูรเวทออกมาและฝึกฝนจนกลายเป็นความสามารถพิเศษได้ เมื่อฝึกฝนจนสำเร็จ คนๆ นั้นจะสามารถรักษาความแข็งแกร่งดั้งเดิมของสัตว์อสูรเวทเอาไว้ได้ สัตว์เหล่านี้ยังไม่เกรงกลัวต่อความตายภายใต้การควบคุมของผู้เป็นเจ้าของ มันเป็นเรื่องยุ่งยากมากที่จะต่อสู้กับพวกมัน วันนี้ได้เห็นกับตา ข้าต้องยอมรับเลยว่าข่าวลือเป็นจริงเสียจริงๆ" ชายวัยกลางคนถอนหายใจขณะมองดูทรายสีเหลืองที่เต้นระบำและสมรภูมิที่เต็มไปด้วยพลังงาน "ผู้อาวุโส ดูเหมือนท่านทั้งสองจะไม่สามารถจัดการนางได้ในทันที ท่านต้องการให้พวกเราลงมือหรือไม่?" ชายคนหนึ่งเข้ามาใกล้ชายวัยกลางคนและกล่าวอย่างเคารพ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายวัยกลางคนก็เอียงศีรษะและจ้องมองไปยังบุคคลลึกลับที่ถูกคลุมด้วยชุดคลุมสีดำมิดชิดผู้นั้น ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา บุคคลในชุดคลุมสีดำก็ส่ายหน้า ดวงตาคู่หนึ่งภายใต้ฮู้ดสีดำเหลือบไปมองชายหนุ่มที่อยู่บนเนินทรายไม่ไกลนักอีกครั้ง ซึ่งใบหน้าของเขายังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึงต่อการต่อสู้อันดุเดือด เบื้องหลังสายตานั้นมีความหมายบางอย่างที่ไม่อาจหยั่งถึงแฝงอยู่ เมื่อเห็นท่าทีของบุคคลในชุดคลุมสีดำ ชายวัยกลางคนก็พยักหน้าเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกระซิบว่า "ช่างเถอะ ด้วยพลังของท่านเฒ่าสื่อและเฟิงหลี่ นางก็แค่ประคองตัวไว้ได้เท่านั้น อีกไม่นานผู้ชนะก็คงจะตัดสินได้" "รับทราบครับ!" หลังจากตอบรับอย่างเคารพ โต่วหลิงหนุ่มผู้นี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยครองฉายาผู้แข็งแกร่งที่สุดในเมืองใหญ่ ก็กวาดสายตาด้วยความเคารพไปยังบุคคลในชุดคลุมสีดำที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก่อนจะค่อยๆ ถอยกลับไป