บทที่ 183: การพบกันโดยบังเอิญ ผืนทรายสีทองคือท่วงทำนองหลักของทะเลทรายอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ลมพายุรุนแรงพัดพาเม็ดทรายฟุ้งกระจายจนบดบังช่องว่างระหว่างพื้นดินและท้องฟ้า พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่ไม่ยอมหยุดหย่อน บนเนินทรายแห่งหนึ่ง อดัมซึ่งเปลือยท่อนบนขมวดคิ้วมุ่นขณะมองแผนที่ในมือ เขาเข้ามาในทะเลทรายทาเกอร์ได้กว่าสิบวันแล้ว หลังจากเดินทางต่อเนื่องมานาน ในที่สุดเขาก็เข้าใกล้บริเวณที่ถูกทำเครื่องหมายสัญลักษณ์เปลวเพลิงไว้ในแผนที่ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่เข้ามาในเขตนี้เมื่อวานนี้ อดัมกลับไม่พบร่องรอยของ ‘เพลิงสวรรค์’ เลยแม้แต่น้อยทั้งที่ค้นหามาตลอดทั้งวัน “ทำไมถึงไม่มีอะไรเลยล่ะ? อย่าบอกนะว่าเราโดนตาแก่นั่นหลอกมา?” อดัมขมวดคิ้วพลางโบกแผนที่หนังแพะในมือแล้วเงยหน้าขึ้นมองเหยาเหล่าที่กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ “เรื่องนี้... ข้าเองก็ไม่แน่ใจ ภูมิประเทศโดยรอบไม่ได้ต่างจากที่อื่นมากนัก ข้าเองก็สัมผัสไม่ได้ถึงจุดไหนที่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติเลย” เหยาเหล่าค่อยๆ ร่อนลงมาแล้วกล่าวอย่างจนปัญญา “ถ้าแผนที่ไม่ได้ผิดพลาด... ก็เป็นไปได้มากว่าที่นี่ไม่มีร่องรอยของ ‘เพลิงสวรรค์’ อยู่เลย...” อดัมส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ “อาจจะจริง” “เฮ้อ... ซวยชะมัด เสียเวลาเดินทางมาตั้งสิบวัน” อดัมสบถอย่างหงุดหงิดพร้อมสะบัดแผนที่หนังแพะอย่างแรง “เคเค ไม่ถือว่าเสียเวลาหรอก อย่างน้อยเจ้าก็ค่อยๆ พัฒนาจนถึงจุดสูงสุดของโต้วซือหนึ่งดาวในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมานี้ หากเจ้าพยายามฝึกฝนต่อไปอีกสักพัก การทะลวงไปสู่โต้วซือสองดาวก็จะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ” เหยาเหล่าปลอบใจ เมื่อได้ยินดังนั้น อดัมยังคงเม้มปากด้วยความไม่พอใจ นิ้วของเขาชี้ไปยังสัญลักษณ์เปลวเพลิงบนแผนที่แล้วพึมพำเสียงต่ำ “ลองหาดูอีกหน่อยเถอะ อย่างไรเสียสัญลักษณ์นี้ก็ใหญ่มาก พื้นที่ที่มันครอบคลุมก็ไม่น้อย แล้วเราเองก็ไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมแถบนี้ด้วย ยังไงก็คงต้องใช้เวลาค้นหาเพิ่มอีกหน่อย ไม่อย่างนั้นถ้าเราพลาดมันไป... เราคงได้เสียใจไปจนตายแน่” “อืม พื้นที่แถบนี้ไม่ได้เล็กจริงๆ นั่นแหละ ตาแก่นั่นขี้เกียจนัก... เอาเถอะ งั้นเราจะหาต่ออีกสองวัน ถ้าครบสองวันแล้วยังไม่พบ เราจะเปลี่ยนเป้าหมายมุ่งหน้าไปทางเหนือ... การเดินเท้าไปมาระหว่างสองเขตนี้คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนกว่าจะถึง” เหยาเหล่ามองสัญลักษณ์เปลวเพลิง ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพยักหน้า อดัมยิ้มขมขื่นและถอนหายใจอีกครั้ง ฝ่ามือของเขาสัมผัสไปที่กระบี่หนักซวนหยวนบนหลังตามความเคยชิน ก่อนจะยกเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ทะเลทรายที่กว้างสุดลูกหูลูกตา อดัมอดทนต่อแสงแดดแผดเผาและเดินต่อไปอีกเกือบครึ่งชั่วโมงจนเหงื่อท่วมตัว ในขณะที่เขากำลังจะหยุดพัก คิ้วของเขาก็พลันเลิกขึ้น เอียงศีรษะไปด้านข้างแล้วจ้องมองเนินทรายที่ห่างออกไปไม่ไกล ที่นั่นมีร่างของคนผู้หนึ่งกำลังหลบหนีอย่างทุลักทุเล ขณะที่ร่างนั้นกำลังลงจากเนินทราย ความประมาทเพียงชั่วครู่ทำให้เขาหรือเธอคนนั้นกลิ้งตกลงมาตามเนินทราย อดัมขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะเฝ้ามองร่างนั้นกลิ้งลงมาจนถึงจุดที่ห่างจากเขาไม่ไกล อดัมส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาเดินเข้าไปหยิบถุงน้ำออกมาแล้วเทราดลงบนใบหน้าของชายผู้นั้น ภายใต้การกระตุ้นจากความชุ่มชื้น ชายที่หมดสติไปก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาจ้องมองอดัมที่ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าด้วยความตื่นตระหนกในตอนแรก แต่เมื่อเห็นว่าอดัมไม่มีเจตนาร้าย เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก อดัมปรายตามองชายผู้นั้นอย่างเฉยเมย ก่อนจะหยิบน้ำสะอาดสองถึงสามขวดออกมาจากแหวนเก็บของ วางไว้ข้างตัวชายคนนั้นแล้วหันหลังเดินจากไป ในก้นบึ้งหัวใจ อดัมไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นคนดีมีจิตใจประเสริฐ การแบ่งน้ำให้คนแปลกหน้าที่บาดเจ็บในทะเลทรายถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดของเขาแล้ว หากใครต้องการให้เขาปกป้องหรือคุ้มกันออกไปจากทะเลทราย เขาคงทำได้แค่กล่าวคำขอโทษ... “พี่ชาย...” เมื่อเห็นว่าอดัมหันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว ชายคนนั้นก็ตกตะลึงเล็กน้อย ก่อนจะรีบร้องเรียกด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “พี่ชาย โปรดรอก่อน กลุ่มทหารรับจ้างของเราถูกพวกมนุษย์งูโจมตี ตอนนี้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายถึงชีวิต ช่วยไปที่เมืองหินทะเลทรายเพื่อเรียกกำลังเสริมให้เราหน่อยเถอะ!” “เสียใจด้วย ฉันไม่มีเวลา” อดัมกล่าวโดยไม่หันกลับมามอง เขาสะบัดมืออย่างเย็นชา โทษเขาไม่ได้หรอกที่เย็นชา ในโลกนี้มีผู้คนล้มตายมากมายทุกวัน จะให้ทุกคนมาขอร้องให้เขาไปเรียกกำลังเสริมหรือ? ในเมื่อพวกเขาเลือกทำงานเป็นทหารรับจ้างในทะเลทรายทาเกอร์ การต้องเผชิญกับชะตากรรมเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติที่ต้องเตรียมใจไว้แล้ว “พี่ชาย!” เมื่อเห็นว่าอดัมกำลังเดินห่างออกไปเรื่อยๆ ชายคนนั้นก็กัดฟันขยับร่างกายแล้วใช้แรงทั้งหมดที่มีตะโกนออกมา “พี่ชาย โปรดช่วยด้วย! หากช่วยกลุ่มเราไว้ได้ พวกเรากลุ่มทหารรับจ้างโลหะทะเลทรายจะตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอน!” หลังสิ้นเสียงตะโกนของชายผู้นั้น ชายหนุ่มที่กำลังจะหายลับไปในพายุทรายก็หยุดชะงักลงทันที เพียงชั่วครู่ต่อมาเขาก็หันหลังกลับและเดินย้อนกลับมา จนมายืนอยู่ข้างกายของชายผู้นั้นภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความดีใจอย่างสุดซึ้ง “กลุ่มทหารรับจ้างโลหะทะเลทราย? กลุ่มทหารรับจ้างโลหะทะเลทรายแห่งเมืองหินทะเลทรายงั้นหรือ?” อดัมกะพริบตาคู่สีดำสนิทด้วยความประหลาดใจ บังเอิญขนาดนั้นเชียว? “ใช่... พี่ชายเคยได้ยินชื่อกลุ่มทหารรับจ้างของเราหรือ?” เมื่อเห็นสถานการณ์ ชายคนนั้นไม่แน่ใจว่าอดัมมีเจตนาดีหรือร้ายต่อกลุ่มทหารรับจ้างโลหะทะเลทราย แต่ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ เขาทำได้เพียงกัดฟันตอบออกไป “หัวหน้ากลุ่มของพวกคุณชื่อ...?” “เสี่ยวติง... เสี่ยวหลี่...” ชายคนนั้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วตอบอย่างระมัดระวัง “อ้อ...” อดัมพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับดูอ่อนโยนขึ้นมาก เขานั่งยองๆ แล้วใช้นิ้วตรวจดูบาดแผลที่ขาของชายผู้นั้น จากนั้นอดัมก็ส่งโอสถให้เขาเม็ดหนึ่ง “กินนี่ซะ มันจะถอนพิษงู” “ขอบคุณพี่ชาย” ชายคนนั้นกล่าวอย่างซาบซึ้งพร้อมรีบรับโอสถไปกลืนลงท้องทันที “นี่คือยาประสานแผล ทาเอาเองแล้วกันไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมาก พอทายาเสร็จแล้วก็นำทางฉันไปที่ที่กลุ่มทหารรับจ้างของพวกคุณอยู่” อดัมหยิบขวดยาสมานแผลเล็กๆ ออกมาจากแหวนเก็บของแล้วโยนให้ชายคนนั้น จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นปัดมือแล้วยิ้ม “เอ๊ะ? จะไปไหนหรือ?” เมื่อได้ยินคำพูดของอดัม ชายคนนั้นก็ตกใจ เขาพูดอย่างรีบร้อน “พี่ชาย ไม่ได้นะครับ! พวกมนุษย์งูแปดคนกำลังโจมตีกลุ่มเราอยู่ ในจำนวนนั้นมีพวกระดับโต้วเจ่อเก้าดาวถึงสามคน!” “พี่ชาย ท่านรีบไปที่เมืองหินทะเลทรายเพื่อแจ้งข่าวให้กลุ่มทหารรับจ้างของเราเถอะ หัวหน้ากลุ่มและคนอื่นๆ จะรีบตามมา ระยะทางไม่ไกลนักหรอก” ชายคนนั้นพยายามหว่านล้อมอย่างขมขื่น “เลิกพูดไร้สาระแล้วรีบทายาซะ แล้วนำทางไป ฉันมีความมั่นใจพอถึงได้ทำแบบนี้ ไม่อย่างนั้นกว่ากำลังเสริมจะมาถึง พวกพ้องของนายคงถูกฆ่าตายหมดแล้ว” อดัมเตะเบาๆ ที่ต้นขาของชายคนนั้น พลางกรอกตาแล้วเร่งเร้า เมื่อได้ยินคำพูดของอดัม ชายคนนั้นมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย คนที่เปลือยท่อนบน สวมกางเกงขาสั้น และสะพายกระบี่แปลกๆ เล่มยักษ์... ทั้งหมดนี้ทำให้เขาไม่อาจประเมินได้เลยว่าชายหนุ่มผู้นี้มีพลังฝีมือระดับไหนกันแน่ ชายคนนั้นหัวเราะขมขื่นพร้อมทายาสมานแผลที่ต้นขา ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นยืนด้วยอาการสั่นเทา นิ้วของเขาชี้ไปยังเนินทรายและ