บทที่ 672: ความเคลื่อนไหวของนิกายเมฆาเมฆา ภายในโถงที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ณ คฤหาสน์ขนาดมหึมาของตระกูลมี่เทิงซึ่งตั้งอยู่ในเมืองหลวงของจักรวรรดิเจียหม่า มีร่างของมนุษย์สามคนนั่งอยู่ บรรยากาศภายในนั้นค่อนข้างหนักอึ้ง “หย่าเฟย เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือเจ้าถึงได้เรียกพวกเราทุกคนมาอย่างเร่งรีบเช่นนี้?” ชายชราผู้สวมชุดคลุมสีฟ้าอ่อนที่นั่งอยู่บริเวณส่วนล่างของโถงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางมองไปยังหญิงสาวรูปโฉมงดงามที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ก่อนจะเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามขึ้นก่อน “เค่อ เค่อ นั่นสิ คุณหนูหย่าเฟย พอดีวันนี้พวกเราได้รับภารกิจเข้ามาและกำลังรีบเร่งอยู่พอดี” ชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนรถเข็นอีกฝั่งของโถงกล่าวขึ้น สายตาของเขาจ้องมองไปยังหญิงสาวบนที่นั่งประธานพลางยิ้มและพูด “พี่ใหญ่เซียวติ้ง ท่านเรียกข้าว่าหย่าเฟยเถิด คำเรียกขานของท่านดูเหินห่างเกินไปมากเจ้าค่ะ” หญิงสาวบนที่นั่งประธานมีใบหน้าดุจหยกและดวงตางดงามราวกับภาพวาด รอยยิ้มที่ยกขึ้นตรงมุมปากสีแดงสดของนางช่วยเติมเต็มเสน่ห์แห่งความเป็นผู้ใหญ่และเย้ายวนใจจนดูสะดุดตาอย่างยิ่ง ใบหน้าที่คุ้นเคยนี้ย่อมเป็นหย่าเฟย ผู้ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับเซียวเหยียน เมื่อได้ยินวิธีที่นางเรียกชายผู้นั้น เขาคนนี้กลับเป็นพี่ใหญ่ของเซียวเหยียน เซียวติ้งนั่นเอง! “เหตุผลหลักที่ข้าต้องรีบเรียกท่านไห่และเซียวติ้งมาพบในวันนี้ ก็เพราะข้าได้รับข่าวร้ายบางอย่างมาเจ้าค่ะ” นิ้วเรียวงามของหย่าเฟยกดลงบนโต๊ะเบาๆ ขณะที่นางขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ตามข้อมูลที่ได้รับมา ตอนนี้ทางนิกายเมฆาเมฆากำลังมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ครั้งสุดท้ายที่นิกายเมฆาเมฆามีความเคลื่อนไหวคือตอนที่บุกโจมตีตระกูลเซียว และครั้งนี้ก็เช่นเดียวกัน ข้าคิดว่าเป้าหมายของพวกเขานั้นไม่ธรรมดาเลย” ในขณะที่นางเอ่ยถึงเรื่องการบุกโจมตีตระกูลเซียว สายตาของหย่าเฟยก็เลื่อนไปทางเซียวติ้งที่นั่งอยู่บนรถเข็นอย่างแผ่วเบา อย่างไรก็ตาม ชายผู้นั้นกลับไม่มีอาการขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เขายังคงรักษารอยยิ้มดุจสายน้ำไว้เช่นเดิม ราวกับว่าเรื่องที่ตระกูลเซียวเกือบถูกกวาดล้างไปในตอนนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย “นิกายเมฆาเมฆามีความเคลื่อนไหวอีกแล้วงั้นหรือ?” ไห่ปัวตงที่นั่งอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วแน่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากล่าวว่า “คราวนี้พวกมันต้องการจะทำอะไรกันแน่?” “ข้ายังไม่ทราบจุดประสงค์ที่แน่ชัดในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้นความเคลื่อนไหวของพวกเขายังลับลมคมในอย่างยิ่ง หากเครือข่ายข้อมูลในปัจจุบันของข้าไม่ได้แทรกซึมเข้าไปในนิกายเมฆาเมฆาเสียก่อน ข้าก็คงยากที่จะรับรู้เรื่องนี้ได้” หย่าเฟยส่ายหัวขณะที่ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอออกเล็กน้อยเพื่อกล่าวตอบ “อย่าบอกนะว่าพวกมันกำลังเล็งเป้ามาที่พวกเรา? พวกมันรู้ได้อย่างไรว่าสมาชิกที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลเซียวได้รับการคุ้มครองจากตระกูลมี่เทิงของเรา?” ไห่ปัวตงขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “นี่เป็นเพียงแค่การคาดเดาเท่านั้นเจ้าค่ะ ความเคลื่อนไหวทั้งหมดของนิกายเมฆาเมฆาในช่วงหลายปีมานี้เริ่มไม่เหมือนกับนิกายเดิมที่เคยดำรงสถานะวางตัวเป็นกลาง ข้าคิดว่าแม้แต่ราชวงศ์เองก็กำลังจับตาดูทุกการกระทำของพวกเขาอยู่เช่นกัน ทว่าพลังของหยุนซานนั้นแข็งแกร่งเกินไป ด้วยเหตุนี้ แม้แต่ราชวงศ์เองก็ไม่กล้าดำเนินการใดๆ ที่ผิดปกติเพราะเกรงว่าจะไปกระตุ้นตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนี้ จนกลายเป็นสถานการณ์ที่พวกเขาจะแก้ไขได้ยาก” หย่าเฟยแสดงความเห็นของนาง “ตระกูลมี่เทิงเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิเจียหม่าที่มีอิทธิพลมหาศาล ซึ่งต่างจากตระกูลเซียวของเราในตอนนั้นอย่างสิ้นเชิง หากนิกายเมฆาเมฆาต้องการจะลงมือกับท่าน มันย่อมส่งผลให้เกิดความไม่มั่นคงภายในจักรวรรดิอย่างแน่นอน ฝ่ายอื่นๆ คงไม่ยอมนั่งดูเฉยๆ แล้วปล่อยให้ตระกูลมี่เทิงถูกนิกายเมฆาเมฆาทำลาย แน่นอนว่าทุกอย่างย่อมมีข้อยกเว้น มันก็เป็นอย่างที่พวกท่านว่า นิกายเมฆาเมฆาเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าอยู่เดิมแล้ว บัดนี้เมื่อมีผู้เชี่ยวชาญอย่างหยุนซานเพิ่มเข้ามา ฝ่ายอื่นๆ ก็คงจะเกรงกลัวอยู่บ้างแม้ว่าพวกเขาจะอยากยื่นมือเข้ามาช่วยก็ตาม” เซียวติ้งที่นั่งอยู่บนรถเข็นประสานนิ้วมือทั้งสิบเข้าหากันตรงหน้าแล้วกล่าวช้าๆ “คำพูดนี้มีเหตุผลอยู่บ้าง ทว่าพวกเราควรระมัดระวังตัวไว้เสมอ เซียวติ้ง เจ้าควรบอกให้คนในตระกูลหลีกเลี่ยงการออกไปไหนมาไหนในช่วงนี้ให้มากที่สุด ตระกูลมี่เทิงเองก็จำเป็นต้องเตรียมพร้อมอย่างเงียบๆ หากนิกายเมฆาเมฆาเริ่มดำเนินการจริงๆ อย่างน้อยพวกเราก็จะไม่ถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว” ไห่ปัวตงเดินไปมาในโถงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงขรึม “ได้ครับ” เซียวติ้งพยักหน้าเล็กน้อย เขามองดูรอยขมวดคิ้วที่แน่นหนาบนใบหน้าแก่ชราของไห่ปัวตงแล้วถอนหายใจแผ่วเบา “ท่านไห่ ข้าต้องขออภัยจริงๆ ทั้งหมดเป็นเพราะตระกูลเซียวของเราแท้ๆ ที่ทำให้ตระกูลมี่เทิงของท่านต้องมาพลอยเดือดร้อนไปด้วย” “เจ้าจะพูดเรื่องนี้ไปทำไมกัน?” ไห่ปัวตงโบกมือไปทางเซียวติ้ง เขากล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “อีกอย่าง เราไม่ได้ช่วยเจ้าโดยไม่มีเหตุผล เจ้าจงถือเสียว่าคนแก่คนนี้กำลังใช้ชีวิตที่เหลืออยู่และตระกูลมี่เทิงเป็นเดิมพันในการพนันครั้งนี้เถิด” “ท่านไห่กำลังเดิมพันว่าน้องสามของข้าจะสามารถกลับมาและเอาชนะนิกายเมฆาเมฆาได้? หากเป็นเช่นนั้น นี่ถือเป็นการเดิมพันที่กล้าหาญมากจริงๆ” เซียวติ้งหัวเราะเบาๆ พลางตอบกลับ “แล้วเจ้าล่ะ เชื่อหรือไม่ว่าเจ้าหนูนั่นจะกลับมาพลิกสถานการณ์ได้?” ไห่ปัวตงแสยะยิ้มพลางย้อนถาม เซียวติ้งถูจมูกของตนแล้วยิ้ม เขากล่าวแผ่วเบาว่า “ข้าเชื่อเช่นนั้นอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังรู้สึกได้ด้วยว่าวันนั้นอาจจะมาถึงในไม่ช้านี้...” “คนแก่คนนี้ก็คิดเช่นเดียวกับเจ้า ฮ่า ฮ่า” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหย่าเฟยขณะที่นางมองดูร่างของชายทั้งสองที่กำลังยิ้มให้กัน ชายหนุ่มในชุดดำที่มีดวงตาสีดำสนิทค่อยๆ ปรากฏขึ้นในความคิดของนาง “เจ้าหนู ข้าเองก็เชื่อว่าเจ้าจะต้องกลับมายังจักรวรรดิเจียหม่าในฐานะผู้แข็งแกร่งคนหนึ่ง!” ณ โถงอันห่างไกลบริเวณหลังเขาของนิกายเมฆาเมฆา โถงที่ว่างเปล่าตกอยู่ในความเงียบงัน หญิงสาวในชุดขาวผู้งดงามและโดดเด่นสะดุดตานั่งอยู่กลางโถง นางนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งโดยหลับตาลงแน่น “แกร๊ก...” เสียงเปิดประตูดังขึ้นภายในโถงกว้างทันใดนั้น ประตูที่ปิดสนิทก็ค่อยๆ แง้มออก และแสงจันทร์สายหนึ่งก็พาดผ่านช่องว่างเข้ามาภายในโถง ในที่สุดมันก็ห่อหุ้มร่างของหญิงชุดขาวราวกับเส้นใยสีเงินอันแผ่วเบา ทำให้นางดูคล้ายเทพธิดาจากสรวงสวรรค์ที่เปี่ยมไปด้วยความสูงส่งและกลิ่นอายอันหลุดพ้นจากโลกียวิสัยที่ยากจะบรรยาย ใบหน้าที่คุ้นเคยนี้ย่อมเป็นอดีตเจ้าสำนักนิกายเมฆาเมฆา หยุนอวิ๋น! เวลาสามปีไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนใบหน้าของนาง ตรงกันข้าม กลิ่นอายอันสูงส่งของนางกลับเข้มข้นยิ่งขึ้นราวกับถูกบ่มเพาะด้วยกาลเวลา ทว่าภายใต้ความสูงส่งนั้นกลับซ่อนความเย็นชาเล็กน้อยที่นางไม่เคยมีมาก่อน “ท่านอาจารย์ ท่านว่างถึงขนาดมาที่ ‘โถงต้องห้าม’ นี้เชียวหรือ?” หญิงชุดขาวเหลือบมองชายชราตรงหน้านางแต่นางไม่ได้ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ยหยันตัวเอง “เฮ้อ หยุนเอ๋อร์ เจ้ายังคงมีอารมณ์เช่นนี้อยู่อีกหรือ? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าอาจารย์สั่งสอนเจ้ามาอย่างไร เพียงเพราะตระกูลเซียวที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเจ้าเลยน่ะหรือ?” ชายชราถอนหายใจพลางกล่าวด้วยท่าทีที่ดูไม่พอใจที่นางไม่เป็นไปตามความคาดหวัง “หยุนอวิ๋นย่อมจดจำคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ไว้ในใจอย่างลึกซึ้งเสมอ” ใบหน้างดงามของหยุนอวิ๋นดูขมขื่นเล็กน้อย ครู่ต่อมานางพึมพำแผ่วเบาว่า “ทว่าท่านจำเป็นต้องปฏิบัติต่อตระกูลเซียวเล็กๆ นั่นเช่นนี้ด้วยหรือ? การทำเช่นนี้ ทั้งท่านและเซียว... มันจะมีจุดหนึ่งที่พวกท่านฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะต้องไม่ยอมหยุดจนกว่าอีกฝ่ายจะตาย” “ถ้าเช่นนั้นก็ช่างมันเถิด มันก็เป็นแค่คนรุ่นหลังที่คิดว่าตัวเองมีพรสวรรค์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น มันจะสามารถทำให้ข้า หยุนซาน ผู้นี้หวาดกลัวได้จริงๆ หรือ?” ใบหน้าของชายชราเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันทีเมื่อได้ยินหยุนอวิ๋นเอ่ยถึงคนผู้นั้นอีกครั้ง เขาโบกแขนเสื้อและกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา “ไอ้หมอนั่นถูกขับไล่ออกไปจากจักรวรรดิเจียหม่าเมื่อสามปีก่อน ทว่าตลอดสามปีมานี้กลับไม่มีข่าวคราวของมันจากประเทศเพื่อนบ้านเลยแม้แต่น้อย บางทีมันอาจจะตายไปที่ไหนสักแห่งแล้วก็ได้” หยุนอวิ๋นส่ายหัวเมื่อได้ยินคำพูดของหยุนซานและเลิกพูดจา “เอาล่ะ ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยเรื่องไอ้เด็กนั่นกับเจ้า ตราบใดที่เจ้าลืมไอ้เด็กนั่นเสีย ข้าจะยอมให้เจ้ากลับขึ้นสู่ตำแหน่งเจ้าสำนักอีกครั้ง ทว่าดูจากตอนนี้แล้ว เจ้ายังคงตัดใจจากมันไม่ได้” หยุนซานสำรวจบรรยากาศด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “ข้าไม่มีวันปล่อยตระกูลเซียวไปแน่ ข้าได้รับข้อมูลมาแล้วว่าสมาชิกที่เหลืออยู่ของตระกูลเซียวควรจะได้รับการคุ้มครองโดยตระกูลมี่เทิง ไอ้แก่ไห่ปัวตงนั่นขัดขวางนิกายเมฆาเมฆาของข้าครั้งแล้วครั้งเล่า มันคิดจริงๆ หรือว่าคนแก่คนนี้จะจัดการมันไม่ได้? ครั้งนี้ ข้าจะกวาดล้างตระกูลเซียวให้สิ้นซากจากจักรวรรดิเจียหม่าไปเลย!” “ท่านต้องการจะลงมือกับตระกูลมี่เทิงงั้นหรือ?” หยุนอวิ๋นตกใจทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความโกรธโดยไม่ตั้งใจ “ตระกูลมี่เทิงเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ภายในจักรวรรดิเจียหม่า หากนิกายเมฆาเมฆาลงมือกับพวกเขา เราจะต้องได้รับความไม่พอใจจากหลายฝ่ายอย่างแน่นอน ท่านอาจารย์ต้องการจะให้นิกายเมฆาเมฆาตกอยู่ในสถานะที่ต้องเป็นศัตรูกับทุกคนในจักรวรรดิเจียหม่าหรืออย่างไร?” “พวกมันก็เป็นแค่พวกตัวตลกที่เต้นระบำไปวันๆ เท่านั้น” ความดูแคลนฉายผ่านใบหน้าแก่ชราของหยุนซานขณะที่เขาหัวเราะอย่างเย็นชา “ถ้าพวกมันอยากจะแทรกแซงนัก ก็ดีเลย จักรวรรดิเจียหม่าสงบสุขมานานเกินไปแล้ว ถือเสียว่าให้นิกายเมฆาเมฆาของเราได้ชำระล้างมันเสียใหม่ก็คงไม่เลว” หยุนอวิ๋นรู้สึกตกตะลึงเมื่อได้มองดูหยุนซานผู้ซึ่งมีลักษณะนิสัยเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง นางรู้สึกไม่อยากเชื่อเลยจริงๆ อาจารย์ที่นางเคารพที่สุดในตอนนั้นได้กลายเป็นคนเช่นนี้ไปเสียแล้ว “ท่านอาจารย์ หากท่านยังคงทำตัวไม่สำนึกผิดเช่นนี้ นิกายเมฆาเมฆาจะต้องพินาศอยู่ในมือท่านไม่วันใดก็วันหนึ่งแน่!” หยุนอวิ๋นขบฟันแน่นพลางกล่าวอย่างโกรธแค้น “หยุนอวิ๋น เจ้าชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้วนะ! เจ้ากล้าพูดกับข้าเช่นนี้ได้เชียวหรือ!” สีหน้าของหยุนซานเปลี่ยนเป็นเย็นชาขณะที่เขาตำหนิ เขาโบกแขนเสื้อทันที หมุนตัวและเดินออกจากโถงไป “นิกายเมฆาเมฆาจะไม่มีวันพินาศในมือข้า ตรงกันข้าม ข้าจะนำพามันไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อนในอดีต จุดนั้นเป็นระดับที่เจ้าสำนักนิกายเมฆาเมฆาคนก่อนๆ ไม่เคยมีใครเอื้อมถึง!” หยุนซานหยุดชะงักในขณะที่กำลังจะก้าวออกจากโถง เขากล่าวอย่างเย็นชาว่า “นอกจากนี้ ทางที่ดีเจ้าควรลืมไอ้เด็กนั่นเสีย อย่าได้หวังลมๆ แล้งๆ ว่ามันจะกลับมายังจักรวรรดิเจียหม่าอีก แม้ว่ามันจะกลับมาจริงๆ สิ่งแรกที่ข้าจะทำคือเด็ดหัวเล็กๆ ของมันเสีย ยิ่งไปกว่านั้น นิกายเมฆาเมฆาจะทำลายล้างทั้งตระกูลของมันด้วย การที่เจ้าเป็นถึงเจ้าสำนักนิกายเมฆาเมฆา หมายความว่าเรื่องระหว่างเจ้ากับมันเป็นไปไม่ได้!” หยุนซานก้าวเดินไปข้างหน้าหลังจากกล่าวจบและเดินออกจากโถงไป เขาโบกแขนเสื้อและประตูไม้หนาหนักก็ปิดลงอย่างแรง หยุนอวิ๋นกำหมัดแน่นขณะมองดูประตูที่ปิดสนิท ครู่ต่อมา ความเจ็บปวดทางอารมณ์และความท้อแท้ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาดของนาง...