บทที่ 784: ยอดเขาเหนือหมู่เมฆ, ซวินเอ๋อร์! เมื่อจักรวรรดิกลับคืนสู่ความสงบ ชีวิตของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ เงียบสงบขึ้นตามไปด้วย ยามว่างเขาจะฝึกฝนวรยุทธ์และปรุงโอสถต่อหน้าเหล่านักปรุงยาจำนวนมากภายในหอโอสถของพันธมิตรเหยียน เสียงแซ่ซ้องสรรเสริญที่ดังก้องไปทั่วหอส่งผลให้เขากลายเป็นที่ยอมรับในฐานะหัวหน้าจากเหล่านักปรุงยาผู้ถือตัวเหล่านั้น ถึงแม้เหล่านักปรุงยาในหอโอสถจะประจักษ์ถึงความสามารถในการต่อสู้ของเซียวเหยียนจากสงครามที่ผ่านมา แต่ในฐานะนักปรุงยา พวกเขาย่อมให้คุณค่ากับการปรุงโอสถเหนือสิ่งอื่นใด หากเซียวเหยียนต้องการให้พวกเขาสยบ เขาจำเป็นต้องแสดงทักษะการปรุงโอสถที่โดดเด่นออกมา แน่นอนว่าหากเปรียบเทียบเรื่องการปรุงโอสถแล้ว ในจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้คงไม่มีใครที่เซียวเหยียนต้องเกรงกลัว ทักษะของเขาในปัจจุบันเพียงพอที่จะปรุงโอสถระดับ 6 ได้แล้ว นอกเหนือจากราชาโอสถกู่เหอ ก็คงมีเพียงฟ่าหม่าเท่านั้นที่อาจพอจะปรุงโอสถระดับนี้ได้บ้างในจักรวรรดิเจียหม่า ในช่วงเวลานี้ หมอเทวดาตัวน้อยไม่ได้ส่งข่าวคราวใดมาอีก แต่เซียวเหยียนรู้ดีว่านางได้ส่งคนจำนวนนับไม่ถ้วนออกไปตามหาส่วนผสมที่จำเป็นต่อการควบคุม ‘กายพิษนรก’ ของนางแล้ว นางจะต้องแจ้งข่าวให้เซียวเหยียนทราบทันทีที่มีเบาะแส และเมื่อถึงเวลานั้น เรื่องวุ่นวายก็น่าจะตามมาอีกครั้ง ในเมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เมดูซ่าในฐานะหัวหน้าเผ่าจึงจำเป็นต้องไปจัดการเรื่องการย้ายถิ่นฐานของเผ่ามนุษย์งูด้วยตัวเอง ดังนั้นไม่นานหลังจากกลับมาถึงจักรวรรดิเจียหม่า นางก็ได้เอ่ยลาเซียวเหยียนเป็นการชั่วคราว จากนั้นจึงนำพาชาวเผ่ามนุษย์งูทั้งหมดออกเดินทางอพยพครั้งใหญ่ จนในที่สุดพวกเขาก็เริ่มสร้างบ้านใหม่ในพื้นที่กว้างใหญ่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูร เป็นธรรมดาที่เมดูซ่าจะไม่มีเวลาติดตามข้างกายเซียวเหยียนในยามที่นางยุ่งวุ่นวายเช่นนี้ เซียวเหยียนที่เคยชินกับชีวิตรูปแบบเดิมกลับรู้สึกไม่สบายใจนักกับการเปลี่ยนแปลงนี้ ดูเหมือนว่าเมดูซ่าจะคอยติดตามข้างกายเขามาตลอดตั้งแต่เขากออกจากสำนักในของสำนักเจียหนาน เดิมทีนางติดตามเขาด้วยเหตุผลเรื่องจิตสังหาร แต่เมื่อเวลาผ่านไป เซียวเหยียนก็สัมผัสได้ว่าจิตสังหารในใจนางจางหายไปทีละน้อยจนแทบไม่หลงเหลืออยู่แล้วในตอนนี้ ก่อนหน้านี้เซียวเหยียนไม่ได้ใส่ใจนักยามที่เมดูซ่าคอยติดตามเขาอยู่ตลอด แต่เมื่อนางจากไป เขากลับรู้สึกทันทีว่ามีบางอย่างขาดหายไป ในใจเขารู้สึกว่างเปล่า และความรู้สึกนี้ก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดใจ เพราะมันทำให้เขาหวนนึกถึงซวินเอ๋อร์ที่ยังไม่รู้ว่าอยู่ที่ใด เด็กสาวผู้แสนอบอุ่นและตราตรึงใจผู้นั้นเปรียบเสมือนสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิที่ค่อยๆ ซึมลึกเข้าสู่หัวใจโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว จนในที่สุดนางก็ฝากรอยประทับลึกลงในใจที่ไม่มีวันลบเลือนไม่ว่าจะพยายามเพียงใดก็ตาม เซียวเหยียนไม่อาจหักห้ามใจให้หยุดการกระทำในมือลงได้เมื่อนึกถึงเด็กสาวผู้สง่างามและแฝงไปด้วยความลึกลับ สายตาของเขามองไปอย่างไร้จุดหมายไปยังทิศทางต่างๆ โดยไม่รู้ว่าควรหันไปทางไหน ในชั่วขณะถัดมา เขาทำได้เพียงถอนหายใจออกมาแผ่วเบาและพึมพำกับตัวเอง “ซวินเอ๋อร์ รอผมก่อนนะ ผมจะรีบเลื่อนระดับสู่ขั้นโต้วจงให้เร็วที่สุด แล้วหลังจากนั้น ผมจะไปตามหาคุณ!” “ไม่ว่าตระกูลของคุณจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ผมก็จะไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย!” ... ร่างอรชรที่ดูเลือนรางยืนอยู่บนยอดเขาสูงชันที่รายล้อมไปด้วยหมู่เมฆ เอวบางของนางดูเปราะบางราวกับกิ่งหลิวที่โอบกอดได้ด้วยแขนเดียว เส้นผมสีดำสนิทถูกมัดไว้อย่างไม่ใส่ใจด้วยริบบิ้นสีม่วงอ่อน มันปลิวไสวไปตามสายลมที่พัดผ่าน ส่งเสริมให้เด็กสาวดูมีกลิ่นอายสง่างามราวกับเทพธิดาจากต่างแดน ดวงตาของเด็กสาวปิดสนิท ก่อนที่นางจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นในชั่วครู่ถัดมา หมอกหนาที่ปกคลุมอยู่โดยรอบสลายตัวไปในทันที ทำให้ยอดเขานี้กลับมามองเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง “ท่านหลิง กลับมาแล้วหรือคะ?” เด็กสาวไม่ได้หันกลับไปมอง ริมฝีปากแดงระเรื่ออันเรียบเนียนของนางเปล่งเสียงอันไพเราะราวกับกระดิ่งเงินที่ก้องกังวานอยู่บนยอดเขา ทันทีที่เสียงของนางสิ้นสุดลง เงาร่างภายใต้โขดหินก็เริ่มสั่นไหวอย่างแปลกประหลาด ก่อนจะเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นชายชรา ร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลิงอิ่ง! หลิงอิ่งก้มศีรษะคำนับเด็กสาวอย่างนอบน้อมหลังจากปรากฏตัวขึ้น “คุณหนู” “เป็นอย่างไรบ้าง? มีข่าวคราวของเขาหรือไม่?” เด็กสาวลุกขึ้นจากแท่นหิน หันกลับมาเผยใบหน้าที่แย้มยิ้มด้วยกิริยาประหนึ่งดอกบัวที่งดงาม ในยามนี้ น้ำเสียงที่ปกติยากจะจับพิรุธถึงความเปลี่ยนแปลงได้กลับเผยให้เห็นถึงความกังวลใจ ใบหน้านี้จะเป็นของใครไปได้นอกจากซวินเอ๋อร์ ผู้ที่เซียวเหยียนเฝ้าคิดถึงอยู่ทุกค่ำคืน เป็นเวลาสามถึงสี่ปีแล้วที่ซวินเอ๋อร์จากเซียวเหยียนมา ในช่วงหลายปีนี้ ซวินเอ๋อร์เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความอ่อนไหวในใจลดน้อยลงไปบ้างเมื่อเทียบกับเด็กสาวในวันวาน และนางได้รับความเฉยเมยที่หยั่งรากลึกมาจากจิตวิญญาณเพิ่มเข้ามาแทน ไม่ว่านางจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร สิ่งหนึ่งที่ยังคงเดิมคือ หัวใจที่เคยสงบนิ่งดุจน้ำในบ่อน้ำลึกกลับเริ่มกระเพื่อมไหวทุกครั้งที่ได้รับฟังข่าวสารที่เกี่ยวข้องกับชื่อนั้น บางทีอาจเป็นดั่งที่หลิงอิ่งคาดการณ์ไว้ในตอนนั้น ร่างหนึ่งร่างจะคงอยู่ลึกลงไปในหัวใจของซวินเอ๋อร์ตลอดไป เป็นเรื่องยากยิ่งที่จะกำจัดร่างนี้ออกไปแม้จะได้รับแรงกดดันจากหัวหน้าตระกูลก็ตาม... หลิงอิ่งถอนหายใจในใจเมื่อได้ยินความกังวลในน้ำเสียงของซวินเอ๋อร์ สองสามปีมานี้ ทุกครั้งที่ซวินเอ๋อร์ได้ยินเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนายน้อยเซียวเหยียน นางถึงจะกลับมาดูเหมือนเด็กสาวธรรมดาๆ ได้บ้าง ความเฉยเมยดุจขุนเขาของนางนั้นเปรียบเสมือนมารเฒ่าที่บำเพ็ญเพียรมานานหลายปีจนบรรลุระดับที่หยั่งไม่ถึง แต่นางกลับขาดความสดใสที่เด็กสาวพึงจะมีไป แน่นอนว่าในฐานะคนที่รู้ตำแหน่งและสถานะของซวินเอ๋อร์ เขาย่อมเข้าใจดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่นางจะเป็นเหมือนเด็กสาวทั่วไป สถานะของนางเป็นตัวกำหนดว่านางไม่อาจเป็นคนธรรมดาได้ ชายที่จะคู่ควรกับนางย่อมต้องเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดบนทวีปแห่งนี้ เพียงแต่เขาไม่รู้ว่า... เซียวเหยียนจะสามารถก้าวไปถึงจุดนั้นได้หรือไม่ แม้ความคิดนี้จะแวบผ่านเข้ามาในใจหลิงอิ่ง แต่ใบหน้าของเขากลับแสดงแววเอ็นดู เขายิ้มและพยักหน้าก่อนจะรีบรายงานข่าวคราวเกี่ยวกับเซียวเหยียนที่เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการสืบหามา ซวินเอ๋อร์รับฟังข้อมูลที่ออกจากปากหลิงอิ่งอย่างเงียบเชียบ นางเม้มริมฝีปากเล็กน้อยและดวงตาใสกระจ่างที่ดูเหมือนจะสื่อสารได้ก็กะพริบเบาๆ “ไม่คาดคิดเลยว่าเซียวเหยียนเกอเกอจะบรรลุถึงขั้นโต้วหวงได้ภายในเวลาเพียงสี่ปี เรื่องนี้ทำให้ซวินเอ๋อร์ประหลาดใจจริงๆ...” “พันธมิตรเหยียน... เป็นชื่อที่ดีจริงๆ ไม่นึกเลยว่าเซียวเหยียนเกอเกอจะสามารถแทนที่สำนักเมฆาครามได้จริงๆ” ใบหน้าที่งดงามของซวินเอ๋อร์เผยรอยยิ้มที่สง่างามหลังจากหลิงอิ่งเล่าจบ นางใช้นิ้วปัดเส้นผมสีดำที่ตกลงมาปรกหน้าผากก่อนจะเอ่ยพึมพำ “ไม่นึกเลยว่า ‘หอวิญญาณ’ จะลงมือจริงๆ ผู้อาวุโสเหยาเฉินเคยมีปฏิสัมพันธ์กับข้าในตอนนั้น บางทีเขาอาจจะทราบสถานะของข้า แต่ข้าไม่แน่ใจว่าเขาได้บอกเรื่องนี้กับเซียวเหยียนเกอเกอหรือไม่” “ข้าไม่คิดเช่นนั้น เขาควรจะเข้าใจดีว่าการที่นายน้อยเซียวเหยียนรู้เรื่องสถานะของคุณหนูเร็วเกินไปย่อมไม่เป็นผลดี” หลิงอิ่งแสดงความคิดเห็น “ท่านหลิง ลองส่งคนไปสืบที่อยู่ของ ‘หอวิญญาณ’ ดูที ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเคยแทรกแซงเรื่องของคุณลุงเซียวในตอนนั้น” ซวินเอ๋อร์หันหน้าไปสั่งด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาขึ้นเล็กน้อย หลิงอิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขากล่าวว่า “ตกลง ข้าจะจัดการเรื่องนี้อย่างลับๆ และพยายามหาพวกเขาให้พบให้จงได้ อย่างไรก็ตาม ‘หอวิญญาณ’ นั้นลึกลับอย่างยิ่ง นอกจากคนไม่กี่คนที่ทราบที่ตั้งของกองบัญชาการหลักแล้ว แทบไม่มีใครแม้แต่คนในตระกูลเราที่รู้ว่ามันอยู่ที่ใด ถึงแม้เราจะทำสงครามทั้งเล็กและใหญ่กับพวกเขามานับไม่ถ้วนก็ตาม” ซวินเอ๋อร์พยักหน้าเบาๆ นางลดสายตาลงและแววตาเย็นชาประกายผ่านดวงตาอันสง่างามของนางไปชั่วขณะ นางพึมพำในใจอย่างแช่มช้า “หอวิญญาณ... ถึงแม้พวกเจ้าจะต้องการ ‘หยกเทพเจ้าโบราณโต่วเซ่อ’ ที่เป็นของตระกูลเซียวมากเพียงใด แต่ทางที่ดีอย่าได้ทำร้ายเขา มิเช่นนั้น... ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะให้พวกเจ้าทุกคนชดใช้อย่างสาสมในราคาที่พวกเจ้าไม่อาจแบกรับไหว!” เพลิงสีทองพลันปะทุขึ้นในดวงตาของซวินเอ๋อร์เมื่อสิ้นคำพูดของนาง โขดหินขนาดใหญ่ข้างกายพลันหายวับไปกลายเป็นความว่างเปล่าท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนที่ผิดปกติ! ใจของหลิงอิ่งสั่นสะท้านเมื่อเห็นเพลิงสีทองปรากฏในดวงตาของซวินเอ๋อร์ ด้วยความที่เขาคุ้นเคยกับนางดี เขาย่อมทราบดีว่าเมื่อใดที่นางสร้างจิตสังหารที่แท้จริงหรือมีความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด สิ่งที่ซ่อนอยู่ลึกลงไปในจิตวิญญาณของนางจะหลุดพ้นจากร่างกายและปรากฏออกมา หลิงอิ่งไม่คาดคิดว่าหลังจากไม่ได้พบกันสามถึงสี่ปี ความรู้สึกของซวินเอ๋อร์ที่มีต่อเซียวเหยียนจะไม่เลือนหาย แต่กลับลึกซึ้งและเข้มข้นขึ้นตามกาลเวลาที่ผ่านไป “เฮ้อ บางทีเจ้าหนูนั่นอาจไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าตนได้รับพรที่ยิ่งใหญ่เพียงใด หากข่าวที่ว่ามีคนทำให้คุณหนูใส่ใจลึกซึ้งถึงเพียงนี้แพร่งพรายออกไป พันธมิตรเหยียนรวมถึงจักรวรรดิเจียหม่าคงถูกทำลายล้างสิ้นซากในชั่วข้ามคืน ดังนั้นเจ้าควรพยายามฝึกฝนเพื่อคุณหนูให้มาก ตัวเจ้าในปัจจุบันอาจบรรลุถึงขั้นโต้วหวงแล้ว แต่นั่นยังไม่เพียงพอ...” หลิงอิ่งทอดถอนใจยาวในใจขณะพึมพำกับตัวเองเงียบๆ “จริงสิ...” หลิงอิ่งดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะจ้องมองซวินเอ๋อร์ เขากล่าวอย่างระมัดระวัง “ตามที่ข้ารู้มา ทางตระกูลตัดสินใจส่งคนมายังจักรวรรดิเจียหม่าเพื่อตามหา ‘กุญแจ’ ที่อยู่ในมือของตระกูลเซียวในที่สุด หลังจากมีการหารือกันหลายครั้งเพราะคุณหนูไม่ได้นำ ‘กุญแจ’ นั้นกลับมาด้วย” “ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!” ออร่าที่น่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นตรงหน้าหลิงอิ่งทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ร่างกายของเขาถูกแรงกระแทกจนถอยกรูออกไปโดยอัตโนมัติ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ในเวลานี้ เท้าของซวินเอ๋อร์ลอยอยู่เหนือพื้นสามฟุต ใบหน้าของนางเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ขณะที่เปลวเพลิงสีทองสว่างไสวหมุนวนรอบตัวนางดุจสายน้ำ ในขณะที่เปลวเพลิงสีทองนั้นไหลเวียน โขดหินโดยรอบก็เริ่มหายไปอย่างช้าๆ ในลักษณะที่แปลกประหลาด ราวกับว่าพวกมันถูกสัตว์ยักษ์ที่มองไม่เห็นกลืนกินเข้าไป... ใบหน้าของซวินเอ๋อร์เย็นชาดุจหิมะ นางปรายตามองหลิงอิ่งแต่ไม่เอ่ยวาจา จากนั้นนางก็บิดกายและพุ่งทะยานลงจากยอดเขาไปทันที หลิงอิ่งอ้าปากค้างขณะเฝ้ามองร่างของซวินเอ๋อร์ที่หายวับไปอย่างรวดเร็ว เขาส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น สายตาของเขาทอดมองไปยังขอบฟ้าไกล เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความขมขื่น “เจ้าหนู เจ้าคือคนแรกที่ข้าเคยเห็นในชีวิตที่สามารถทำให้คุณหนูทำได้ถึงเพียงนี้... เป็นคนแรกจริงๆ...”