บทที่ 786: การทาบทามกู่เหอ เสี่ยวเหยียนรู้สึกสนใจในสิ่งที่ฝ่าหม่ากล่าวเป็นอย่างมาก หรือจะพูดให้ถูกก็คือเขาสนใจที่จะดึงตัวกู่เหอให้เข้าร่วมกับพันธมิตรเหยียนเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นในเช้าวันถัดมา เขาจึงให้ฝ่าหม่านำทางและเร่งเดินทางไปยังสถานที่ที่กู่เหอกบดานอยู่พร้อมกับไห่โปตง กู่เหอนั้นได้ออกจากนิกายเมฆาเมฆาไปตั้งแต่ตอนที่นิกายล่มสลาย ทว่าเขากลับไม่ได้จากจักรวรรดิเจียหม่าไปไหน แต่เลือกที่จะอาศัยอยู่ในเทือกเขาที่ห่างไกลซึ่งอยู่ไม่ไกลจากภูเขาเมฆาเมฆานัก นั่นคือจุดหมายปลายทางของกลุ่มเสี่ยวเหยียนในครั้งนี้ สถานที่ที่กู่เหอใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษไม่ได้ห่างจากเมืองหลวงมากนัก ด้วยความเร็วของกลุ่มเสี่ยวเหยียน พวกเขาจึงมาถึงที่นั่นในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง และสามารถหาบ้านกระท่อมฟางที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาพบได้อย่างง่ายดายด้วยการนำทางของฝ่าหม่า เสี่ยวเหยียนได้พบกับคนคุ้นเคยจากอดีตที่นี่ เขาคือหลิวหลิง ผู้ที่เคยต่อสู้กับเขาเพื่อชิงตำแหน่งแชมป์ในการประลองปรุงยาที่เมืองหลวงในคราวนั้น หลิวหลิงดูตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นคนกลุ่มนี้ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน จนกระทั่งสายตาเลื่อนไปสบกับใบหน้าของเสี่ยวเหยียน เขาจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า "เสี่ยวเหยียน? เจ้ามาที่นี่ทำไม?" หลิวหลิงรู้สึกซับซ้อนใจต่อเสี่ยวเหยียนไม่น้อย ทั้งคู่เคยอยู่ในระดับเดียวกันมาก่อนในตอนนั้น ทว่าตอนนี้เขากลับเป็นเพียงนักปรุงยาระดับ 4 ที่กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อก้าวไปสู่ระดับ 5 ในขณะที่อีกฝ่ายกลับมีความสามารถทัดเทียมกับอาจารย์ของเขาอย่างกู่เหอแล้ว ช่องว่างระดับนี้ย่อมทำให้เขารู้สึกท้อแท้อยู่ไม่น้อย "เคอะ เคอะ พี่หลิว ข้ารบกวนท่านช่วยส่งข่าวบอกปรมาจารย์กู่เหอให้หน่อยได้หรือไม่ บอกไปว่าเสี่ยวเหยียนต้องการพบเขา" เสี่ยวเหยียนยิ้มและพูดกับหลิวหลิงอย่างสุภาพ หลิวหลิงลังเลไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินน้ำเสียงสุภาพของเสี่ยวเหยียน เขาพยักหน้าครั้งหนึ่งก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปในกระท่อมฟาง เขารู้อยู่เต็มอกถึงสถานะปัจจุบันของเสี่ยวเหยียนภายในจักรวรรดิเจียหม่า และย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ไร้เบื้องหลังคนเดิมอีกต่อไป เสี่ยวเหยียนมองตามหลังหลิวหลิงเข้าไปในกระท่อมฟาง ก่อนที่คนกลุ่มของเขาจะกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วพยักหน้าเห็นพ้องกัน กู่เหอคนนี้รู้จักเลือกที่จริงๆ สถานที่นี้เงียบสงบและมีผู้คนสัญจรน้อย ปกติแล้วแทบจะไม่มีใครหาทางมาถึงที่นี่ได้ นับว่าเป็นจุดที่เหมาะแก่การใช้ชีวิตสันโดษอย่างแท้จริง ประตูบ้านกระท่อมฟางค่อยๆ เปิดออกในขณะที่พวกเขากำลังมองสำรวจอยู่ ร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมา เขาเหลือบมองกลุ่มของเสี่ยวเหยียนด้วยสายตาเรียบเฉยก่อนจะเอ่ยว่า "พวกเจ้าหาที่นี่เจอจนได้ ดูเหมือนว่ากองกำลังพันธมิตรเหยียนในปัจจุบันจะขยายอิทธิพลไปทั่วจักรวรรดิเจียหม่าจริงๆ ข้าอยากทราบว่าพวกเจ้ามาหาเรื่องข้าในวันนี้หรือมีธุระอย่างอื่นกันแน่?" ผู้ที่ปรากฏตัวออกมาคือราชาโอสถกู่เหอที่หายสาบสูญไปนาน หลิวหลิงยืนอยู่ด้านหลังเขาด้วยท่าทางก้มตัวเล็กน้อย กู่เหอกวาดสายตามองกลุ่มของเสี่ยวเหยียนด้วยความกังขาในจุดประสงค์ของการมาเยือนครั้งนี้ "เจ้ายังคงทำท่าทางน่าหมั่นไส้เช่นเคยจริงๆ" ฝ่าหม่าอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและบ่นพึมพำด้วยรอยยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น "เจ้าแก่ ข้าว่าต้องเป็นเจ้าที่พาคนพวกนี้มาแน่ๆ" กู่เหอเหลือบมองฝ่าหม่าก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังเสี่ยวเหยียน เขาพูดด้วยน้ำเสียงเฉยเมย "ประมุขพันธมิตรเหยียน มีเรื่องอะไรก็ว่ามา ข้ายังมีไร่สมุนไพรที่ต้องดูแลในวันนี้ ถ้าไม่มีอะไรข้าคงไม่ขออยู่ต้อนรับพวกเจ้าที่นี่หรอกนะ" "ผู้อาวุโสฝ่าหม่าบอกว่าปรมาจารย์กู่เหอไม่ใช่คนใจแคบ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อม จุดประสงค์หลักที่ข้ามาในวันนี้คือต้องการเชิญท่านปรมาจารย์เข้าร่วมโถงปรุงยาของพันธมิตรเหยียน" เสี่ยวเหยียนยิ้ม เขาไม่พูดเรื่องไร้สาระ แต่เข้าประเด็นสำคัญทันที เขารู้ดีว่าการพูดอ้อมไปอ้อมมาจะทำให้คนอย่างกู่เหอรู้สึกรำคาญ "เข้าร่วมกับพันธมิตรเหยียน?" สีหน้าแปลกประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกู่เหอทันทีที่ได้ยิน เขาโบกมืออย่างเกียจคร้านแล้วกล่าวว่า "ลืมมันไปเถอะ ชีวิตปัจจุบันของข้ามีความสุขดีอยู่แล้ว ข้าไม่อยากไปร่วมสนุกกับกลุ่มก้อนใหญ่โตพวกนั้นหรอก เสียงดังจนน่ารำคาญ" "เฮ้อ เจ้า... เจ้าไม่คิดอยากจะเข้าไปใน 'หอคอยโอสถ' เพื่อฝึกฝนบ้างหรือ? ศักยภาพของโถงปรุงยาในปัจจุบันนั้นเหนือกว่าสมาคมนักปรุงยามาก หากเจ้าเข้าร่วม ข้าเชื่อว่าความหวังนั้นคงไม่ยากเกินเอื้อมในอนาคต" ฝ่าหม่าอดไม่ได้ที่จะพูดอย่างจนใจเมื่อได้ยินคำตอบของกู่เหอ "เจ้าแก่... เลิกเอาเรื่องนี้มาล่อข้าเสียที เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าไม่มีทางเข้าไปใน 'หอคอยโอสถ' นั่น? ถ้าข้าไม่เห็นแก่ความเป็นชาวจักรวรรดิเจียหม่า เจ้าคิดว่าด้วยฝีมือการปรุงยาของข้า จะไม่มีองค์กรนักปรุงยาที่ทรงพลังแห่งไหนต้องการตัวข้าเชียวหรือหากข้าออกจากที่นี่ไป?" กู่เหอเบะปากและหัวเราะเยาะ "เฮ้อ..." ฝ่าหม่าพูดไม่ออกเมื่อได้ยินดังนั้น เขาหันไปมองเสี่ยวเหยียนด้วยท่าทางกระอักกระอ่วนใจ เขารู้อยู่เต็มอกว่ากู่เหอไม่ว่าจะไปที่ไหนในทวีปโต่วชี่ก็ย่อมมีคนแย่งตัวไปร่วมงานเสมอ เพราะนักปรุงยาระดับ 6 ไม่ใช่ของหาง่ายที่จะพบเห็นได้ทั่วไป เสี่ยวเหยียนเองก็นิ่งอึ้งเมื่อเห็นว่าเงื่อนไขที่ดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดมหาศาลในปากของฝ่าหม่า กลับไม่มีเสน่ห์ดึงดูดอะไรเลยสำหรับกู่เหอ เจ้าคนแก่คนนี้ช่างไม่น่าเชื่อถือจริงๆ... ความกระอักกระอ่วนบนใบหน้าของฝ่าหม่ายิ่งหนาแน่นขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าของเสี่ยวเหยียน "ปรมาจารย์กู่เหอ ในเมื่อท่านพูดเช่นนั้น ดูเหมือนท่านจะไม่มีความสนใจในสมาคมนักปรุงยาจากจักรวรรดิอื่นเลย ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมท่านไม่พิจารณาพันธมิตรเหยียนดูล่ะ? เป็นเพราะความขัดแย้งระหว่างเราสองคนหรือ?" สายตาของเสี่ยวเหยียนจับจ้องไปที่กู่เหอขณะเอ่ยถามช้าๆ กู่เหอหรี่ตาลงและพิจารณาเสี่ยวเหยียน น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นสงบนิ่งขณะถามกลับว่า "เจ้าต้องการให้ข้าเข้าร่วมกับพันธมิตรเหยียนจริงๆ หรือ?" "ด้วยทักษะการปรุงยาของปรมาจารย์กู่เหอ ข้าเชื่อว่าคงไม่มีกองกำลังไหนยอมปล่อยให้ท่านหลุดมือไปง่ายๆ หรอก" เสี่ยวเหยียนโบกมือพลางหัวเราะ "การที่ข้าจะจากไปกับเจ้าไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่เจ้าต้องตกลงตามเงื่อนไขของข้าข้อหนึ่ง" สายตาของกู่เหอกวาดมองร่างกายเสี่ยวเหยียนอย่างช้าๆ ครู่หนึ่งต่อมาเขาจึงหรี่ตาลงและตอบ "เงื่อนไขอะไร?" เสี่ยวเหยียนเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่ตอบตกลงในทันที แต่ถามกลับอย่างระแวดระวัง "ประลองปรุงยากับข้า! ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะเข้าร่วมกับพันธมิตรเหยียน เจ้าว่าอย่างไร?" ดวงตาของกู่เหอเป็นประกายวาวโรจน์ขณะจ้องมองเสี่ยวเหยียน ประกายไฟแห่งความท้าทายพุ่งพล่านขึ้นในน้ำเสียงของเขา เขายังคงฝังใจกับความพ่ายแพ้ที่มีต่อเสี่ยวเหยียนในการประลองคราวก่อน วันนี้เขาต้องการใช้ทักษะที่ตนถนัดที่สุดในการตัดสินกับเสี่ยวเหยียนอีกครั้ง สีหน้าของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ยกเว้นเสี่ยวเหยียน เปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของกู่เหอ ทักษะการปรุงยาของกู่เหอเป็นที่ประจักษ์ไปทั่วจักรวรรดิเจียหม่า แม้แต่ฝ่าหม่ายังไม่มีความมั่นใจนักที่จะประลองทักษะปรุงยากับเขา "เจ้า... ทำไมไม่เปลี่ยนเป็นเงื่อนไขอื่นเล่า? ด้วยสถานะของเจ้า การประลองปรุงยากับเสี่ยวเหยียนแบบนี้มันไม่เท่ากับรังแกกันหรอกหรือ" ฝ่าหม่าขมวดคิ้วแล้วโพล่งออกมา กู่เหอไม่สนใจคำพูดของฝ่าหม่า ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจดจ่ออยู่ที่เสี่ยวเหยียนซึ่งกำลังใช้ความคิด เขาพึมพำ "รังแก? ตั้งแต่ข้าพ่ายแพ้ในมือเขาคราวก่อน ข้าก็ไม่เคยเห็นเขาเป็นเพียงคนรุ่นหลังอีกต่อไป เจ้าแก่ อย่าบอกนะว่าเจ้ายังกล้าปฏิบัติกับเขาในฐานะคนรุ่นหลัง? ในสายตาข้า ทักษะการปรุงยาของเขาน่าจะไม่ด้อยไปกว่าเจ้าด้วยซ้ำ" ฝ่าหม่าเบะปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเพิ่งจะได้เห็นเสี่ยวเหยียนปรุงยามาหลายครั้งเมื่อไม่นานมานี้ และเข้าใจดีว่าทักษะของเสี่ยวเหยียนก้าวไปถึงระดับไหนแล้ว หากมองจากภายนอก ทักษะการปรุงยาของเสี่ยวเหยียนอย่างน้อยที่สุดก็ไม่ด้อยไปกว่าเขาแน่ "เสี่ยวเหยียน เจ้าว่าอย่างไร? ประลองกับข้า ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะเข้าร่วมกับพันธมิตรเหยียน แต่ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าต้องเลิกมารบกวนข้าอีกในอนาคต" สายตาของกู่เหอนิ่งสงบขณะพิจารณาเสี่ยวเหยียน เสี่ยวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งภายใต้สายตาของผู้คนรอบข้าง จากนั้นเขาก็ยิ้มและพยักหน้า "ในเมื่อปรมาจารย์กู่เหอมีความคิดเช่นนี้ เสี่ยวเหยียนก็จะทำตามที่ท่านต้องการ อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าท่านจะไม่หาข้ออ้างอื่นมาปฏิเสธข้าหลังจากผลแพ้ชนะปรากฏแล้วนะ" "เจ้าคู่ควรกับการเป็นประมุขพันธมิตรเหยียนจริงๆ หลายปีมานี้ไม่มีนักปรุงยาคนไหนในจักรวรรดิเจียหม่ากล้าพูดกับข้าเช่นนี้มาก่อน" กู่เหอหัวเราะแทนที่จะโกรธ เขาผายมือเป็นการเชิญแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้น เชิญเข้าข้างในเถอะ ตาแก่ฝ่าหม่า พวกเจ้าคอยอยู่ตรงนี้แหละ หลิวหลิง ดูแลแขกด้วย" กู่เหอเป็นฝ่ายเดินนำเข้าไปในบ้านกระท่อมฟาง เสี่ยวเหยียนไม่ลังเลและก้าวเท้าตามเข้าไปอย่างรวดเร็ว ฝ่าหม่าและไห่โปตงทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจเมื่อเห็นคนทั้งสองเดินเข้าไปในกระท่อมและปิดประตูดังปัง ไห่โปตงนั่งลงบนโขดหินแล้วพึมพำ "เจ้าแก่ เจ้าคิดว่าใครมีโอกาสชนะมากกว่ากัน?" ฝ่าหม่าส่ายหัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหัวเราะขื่น "จะดูออกได้อย่างไร? กู่เหอนั้นมีจุดเด่นเฉพาะตัวสมกับที่ได้ฉายาราชาโอสถ แต่เจ้าหนุ่มเสี่ยวเหยียนก็ไม่ใช่คนธรรมดา จากที่ได้เห็นเขาปรุงยาเป็นครั้งคราว เป็นไปได้ว่าเขาก็มีทักษะของนักปรุงยาระดับ 6 เช่นกัน ดังนั้น... จึงเป็นการยากที่จะคาดเดาผลลัพธ์" เมื่อได้ยินดังนั้น กาน้ำชาในมือของหลิวหลิงซึ่งกำลังรินชาให้ทั้งสองคนก็ชะงักไปทันที น้ำชาหกเรี่ยราดลงบนโขดหินข้างๆ เขาหันหน้าไปมองประตูที่ปิดสนิทด้วยแววตาตกตะลึง เขาไม่เคยคิดเลยว่านักปรุงยาหนุ่มคนนั้นในวันวานจะสามารถก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับอาจารย์ของเขาได้หลังจากจากไปเพียงไม่กี่ปี... "ไม่รู้ว่าเขาจะสามารถเอาชนะอาจารย์ได้หรือไม่?" การประลองปรุงยาที่ว่านี้ดำเนินต่อไปถึงสองวันเต็มๆ ไม่มีใครภายนอกรู้เลยว่าเสี่ยวเหยียนและกู่เหอต้องเผชิญกับการประลองที่ดุเดือดขนาดไหนในช่วงเวลานี้ อย่างไรก็ตาม จากกลิ่นหอมของโอสถที่ระเหยออกมาจากกระท่อมฟางเป็นระยะ ก็บอกได้ว่าการประลองนี้ไม่ได้ผ่อนคลายอย่างที่ใครหลายคนจินตนาการไว้ ในคืนวันที่สอง ประตูบ้านกระท่อมฟางที่ปิดสนิทก็ค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าผู้คนที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ร่างสองร่างที่มีสภาพดูซูบโทรมเล็กน้อยค่อยๆ เดินออกมา ฝ่าหม่าและอีกสองคนรีบกรูเข้าไปหาทันทีเมื่อเห็นสภาพของคนทั้งสอง พวกเขาถามอย่างร้อนใจว่า "ใครชนะ?" เสี่ยวเหยียนและกู่เหอไม่ได้เปิดเผยคำตอบว่าใครเป็นผู้ชนะในการประลองครั้งนี้ แต่ในวันถัดมาหลังจากกลุ่มของเสี่ยวเหยียนจากไป กู่เหอก็พาหลิวหลิงเก็บข้าวของและออกจากสถานที่ที่เขาเคยใช้ชีวิตสันโดษทันที จุดหมายปลายทางที่พวกเขามุ่งหน้าไปคือเมืองหลวง ฝ่าหม่าและไห่โปตงรู้สึกทึ่งในใจเล็กน้อยเมื่อกู่เหอประกาศว่าจะเข้าร่วมกับพันธมิตรเหยียน สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อขณะมองชายหนุ่มชุดดำที่กำลังยิ้มอยู่ ดูเหมือนว่าเจ้าหนุ่มคนนี้จะได้รับชัยชนะจากการประลองครั้งนั้นจริงๆ... ด้วยการเข้าร่วมโถงปรุงยาของกู่เหอ ความแข็งแกร่งของโถงก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล นักปรุงยาอิสระไม่กี่คนภายในจักรวรรดิที่ยังเหลืออยู่ก็เริ่มทยอยเข้าร่วมกับโถงปรุงยาตามกู่เหอไปทีละคน ในเวลาไม่นานขนาดของโถงปรุงยาก็ขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากที่กู่เหอประกาศเข้าร่วมโถงปรุงยา เสี่ยวเหยียนซึ่งไม่มีอะไรทำมากนัก ในที่สุดก็ได้รับนกส่งสารจากจักรวรรดิฉู่อวิ๋น เขาหยิบม้วนจดหมายออกมาและค่อยๆ คลี่ออกอ่าน ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "คนจาก 'หอคอยวิญญาณ' ปรากฏตัวแล้ว รีบมาที่นี่ด่วน!"