Chapter 775: สี่ผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่ บุคคลที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าของเสี่ยวเอียนคือบุรุษเผ่ามนุษย์งูที่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน รูปลักษณ์ของเขาดูดุดันไม่น้อย บนมือมีรอยสักงูหลามสีดำขนาดมหึมาประทับอยู่ ยามที่มือของเขาขยับ งูหลามยักษ์นั้นดูราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ ที่แผ่กลิ่นอายอันดุร้ายและมืดมิดออกมาเป็นสาย ในวินาทีนี้ ชายผู้นั้นกำลังใช้ดวงตาอันเกรี้ยวกราดจ้องมองมาที่เสี่ยวเอียน พลังโต้วฉี่อันทรงพลังปั่นป่วนอยู่บนร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง ผิวหินแข็งบริเวณที่เขาลงจอดถึงกับแตกร้าว เห็นได้ชัดว่านี่เป็นผลมาจากแรงปะทะเมื่อครู่ “เจ้าเป็นใคร?” เสี่ยวเอียนพินิจมองบุรุษเผ่ามนุษย์งูผู้ดุดันคนนี้ เขาพอจะสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดของชนชั้นโต้วหวัง ทว่าในสายตาของเสี่ยวเอียน คนผู้นี้ยังไม่ถือว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากอะไรนัก อย่างไรก็ตาม เสี่ยวเอียนก็รู้สึกโกรธเคืองเล็กน้อยกับการลอบโจมตีอย่างกะทันหันของอีกฝ่าย “ข้าคือแม่ทัพโม่ปาสี แห่งเผ่ามนุษย์งู!” ดวงตาของบุรุษมนุษย์งูจ้องเขม็งมาที่เสี่ยวเอียน ความเป็นศัตรูในแววตาของเขาเด่นชัดอย่างยิ่ง “เจ้าคือเสี่ยวเอียนคนนั้นสินะ?” เสี่ยวเอียนพยักหน้าอย่างเฉยเมย ทันทีที่เห็นเสี่ยวเอียนพยักหน้า ประกายอำมหิตก็วูบผ่านดวงตาของโม่ปาสีทันที กำปั้นของเขาขยับบีบแน่น กล้ามเนื้อแขนอันทรงพลังขยับไหว ทำให้รอยสักงูหลามสีดำขนาดมหึมาดูราวกับมีชีวิตขึ้นมา มันดูเหมือนกำลังปลดปล่อยกลิ่นอายชั่วร้ายที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า “หากเจ้าเข้ามาอีก ข้าจะไม่ยั้งมือแล้วนะ” ความเกลียดชังปรากฏขึ้นในดวงตาของเสี่ยวเอียนเช่นกันเมื่อเห็นเจ้าคนดื้อรั้นผู้นี้ เปลวเพลิงสีเขียวหยกลุกโชนขึ้นบนมือของเขาก่อนจะเอ่ยตอบอย่างช้าๆ “ถ้าเช่นนั้น แม่ทัพผู้นี้ขอคำชี้แนะ!” โม่ปาสีตะโกนก้องอย่างเดือดดาล ทว่าร่างของเขากำลังจะพุ่งเข้าไปหา กลับมีเสียงเย็นชาดังแทรกขึ้นมา ทำให้ร่างของเขาแข็งค้างไปทั้งตัว “พอได้แล้ว หยุดเดี๋ยวนี้! ข้าสั่งให้เจ้าหยุด!” เมดูซ่าหันศีรษะไปพูดกับโม่ปาสีด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น นางตำหนิ “โม่ปาสี มารยาทของเจ้ายิ่งนับวันยิ่งแย่ลง เขาเป็นแขกของเผ่ามนุษย์งูเรา เจ้าจะมาลอบโจมตีเขาโดยพลการได้อย่างไร?” โม่ปาสีผู้กำยำไม่มีท่าทีขัดขืนแม้แต่น้อยเมื่อถูกเมดูซ่าตำหนิ เขาพยักหน้าอย่างจนใจ ทว่าสายตาที่เขามองเมดูซ่านั้นเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและเคารพอย่างสุดซึ้ง โม่ปาสีปรายตามองเสี่ยวเอียนด้วยสายตาที่มืดมนและเคร่งขรึมอีกครั้ง ก่อนจะยอมถอยออกไปด้านข้างอย่างไม่เต็มใจนัก เสี่ยวเอียนสลายเปลวเพลิงสีเขียวหยกบนกำปั้นในที่สุดหลังจากเห็นเจ้าคนผู้นั้นถอยไป บางทีเหตุผลที่อีกฝ่ายไม่พอใจในตัวเขาก็คงเดาได้จากวิธีที่เจ้าคนผู้นั้นมองเมดูซ่า อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เสี่ยวเอียนรู้สึกกังวลแต่อย่างใด สายตาของเขากวาดมองไปรอบบริเวณนี้แล้วก็อดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้ บริเวณนี้กว้างขวางและมีร่างของชาวเผ่ามนุษย์งูอยู่หลายคน จากกลิ่นอายของคนเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือยอดฝีมือระดับแนวหน้าของเผ่ามนุษย์งู และเย่วเม่ยคนที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ก็อยู่ในกลุ่มนี้ด้วย ยอดฝีมือจากเผ่ามนุษย์งูเหล่านี้กำลังมองเสี่ยวเอียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย เห็นได้ชัดว่าการที่เขาสามารถต้านทานหมัดของโม่ปาสีได้นั้นได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนไม่น้อย สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกประหลาดใจมากที่สุดคือท่าทีของเมดูซ่าที่มีต่อเสี่ยวเอียน แม้ใบหน้าของนางจะไม่ได้แสดงความอ่อนโยนออกมามากนัก แต่น้ำเสียงของนางกลับเป็นการปกป้องเขา ซึ่งนับเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออย่างยิ่งเมื่อจำได้ว่าเมดูซ่ามีความเกลียดชังมนุษย์อย่างรุนแรงเพียงใด “ตามข้ามา” เมดูซ่าเอ่ยกับเสี่ยวเอียนที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าเบาๆ จากนั้นนางก็เดินนำเข้าไปยังส่วนลึกของบริเวณนั้น เสี่ยวเอียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งเบื้องหลังนาง แต่ก็ทำได้เพียงเดินตามไปท่ามกลางสายตาไม่เป็นมิตรที่รายล้อมอยู่รอบตัว พื้นที่บริเวณนั้นกลับมามีชีวิตชีวามากขึ้นหลังจากเมดูซ่าและเสี่ยวเอียนเดินเข้าไปในเขตด้านใน ทุกคนเริ่มพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เสี่ยวเอียนเดินตามเมดูซ่าไปตามเส้นทางที่เงียบสงบอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็หยุดลงหน้าเรือนไม้ไผ่ที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าไผ่ลึกเข้าไปในบริเวณนั้น เมดูซ่าหยุดลงหน้าเรือนไม้ไผ่และเผยสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา จากนั้นนางจึงเคาะประตูเบาๆ “เข้ามา” เสียงแหบพร่าของคนชราดังออกมาจากเรือนไม้ไผ่หลังจากประตูสั่นไหว ประตูเปิดออกตามเสียงเรียก เมดูซ่าเหลือบมองเสี่ยวเอียนก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในอาคาร เสี่ยวเอียนยืนอยู่ที่ทางเข้าและลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คลุมเครือสี่สายภายในเรือนไม้ไผ่ แม้จะไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับเมดูซ่า แต่ก็ไม่อาจประมาทได้ ท้ายที่สุดแล้ว กลิ่นอายทั้งสี่นี้แข็งแกร่งกว่าเจี่ยซิงเทียนและไห่โป๋ตงเล็กน้อย แน่นอนว่าทั้งสี่คนนี้ยังไม่ได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับโต้วจง พวกเขาเป็นเพียงยอดฝีมือระดับสูงสุดของระดับโต้วหวงเท่านั้น เสี่ยวเอียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจหลังจากสัมผัสได้ถึงระดับพลังของกลิ่นอายทั้งสี่ ตราบใดที่พวกเขาไม่ใช่ยอดฝีมือระดับโต้วจง เขาก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว ด้วยความสามารถของเขา ไม่น่าจะมีคนในระดับโต้วหวงกี่คนที่จะสามารถกักตัวเขาไว้ได้ ร่างกายของเสี่ยวเอียนขยับไปตามสัญชาตญาณหลังจากใจสงบลง เขาค่อยๆ เดินเข้าไป เมื่อเขาทำเช่นนั้น ประตูเรือนไม้ไผ่ก็ปิดลงเองโดยอัตโนมัติ แสงสลัวปรากฏขึ้นทันทีหลังจากเสี่ยวเอียนก้าวเข้าไปในเรือน ร่างของคนชราสี่คนปรากฏแก่สายตาของเสี่ยวเอียนภายในห้องกว้างนั้น เมดูซ่านั่งนิ่งอยู่บนเบาะรองนั่งที่ด้านข้าง ร่างคนชราคนหนึ่งในห้องลืมตาขึ้นหลังจากดูเหมือนนางจะสัมผัสได้ถึงฝีเท้าของเสี่ยวเอียน ดวงตารูปสามเหลี่ยมจับจ้องมาที่เสี่ยวเอียนราวกับงูพิษที่กำลังเฝ้ามองเหยื่อ ทำให้ความเย็นยะเยือกแล่นขึ้นบนผิวหนังของเขา หญิงชราอีกสามคนที่เหลือต่างก็ลืมตาขึ้นทันทีหลังจากนางทำเช่นนั้น กลิ่นอายเย็นเยือกสีดำสี่สายพุ่งทะยานขึ้นก่อนจะรวมตัวกัน กลิ่นอายเหล่านั้นก่อตัวเป็นงูหลามสีดำขนาดมหึมาอยู่เหนือศีรษะของพวกนาง ดวงตาที่ไร้อารมณ์ของงูยักษ์จ้องเขม็งมาที่เสี่ยวเอียน และแรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ในที่สุด มันก็กลายเป็นแรงกดทับหนักนับพันกิโลกรัมที่ถาโถมเข้าใส่ร่างของเสี่ยวเอียน สีหน้าของเสี่ยวเอียนเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากกลิ่นอายอันทรงพลังนั้น เขาเปล่งเสียงร้องเบาๆ ทันใดนั้นเปลวเพลิงสีเขียวหยกก็ลุกโชนขึ้นและห่อหุ้มไปทั่วทั้งร่างของเขาในทันที อุณหภูมิภายในห้องพุ่งสูงขึ้นทันทีที่เปลวเพลิงสีเขียวหยกปรากฏ ความเย็นเยือกมืดมิดที่ถูกสร้างขึ้นโดยหญิงชราทั้งสี่หายไปจนหมดสิ้น งูหลามสีดำมืดขนาดมหึมานั้นดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจนกลายเป็นเพียงภาพลวงตาที่จางลงไปมาก “เป็น ‘เพลิงสวรรค์’ จริงๆ ด้วย... มันคือ ‘เพลิงสวรรค์’ จริงๆ” ดวงตาของหญิงชราที่อยู่ตรงกลางห้องฉายแววประหลาดใจขณะที่นางพินิจมองเปลวเพลิงสีเขียวหยกที่วนเวียนอยู่รอบร่างของเสี่ยวเอียน กลิ่นอายงูหลามยักษ์เหนือหัวของนางค่อยๆ เริ่มเลือนหายไปขณะที่นางกล่าวอย่างช้าๆ “เจ้าคือประมุขแห่งพันธมิตรเหยียน เสี่ยวเอียนใช่ไหม?” น้ำเสียงของนางฟังดูน่าสะพรึงกลัว ราวกับก้อนหินที่กำลังขูดกับกระจก มันทำให้รู้สึกไม่สบายตัวไปทั่วทั้งร่างกาย แน่นอนว่า ด้วยความแข็งแกร่งของเสี่ยวเอียน เขาจึงสามารถเพิกเฉยต่อความรู้สึกนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติ เขาโค้งคำนับหญิงชราทั้งสี่อย่างสุภาพก่อนจะกล่าว “เสี่ยวเอียน ผู้น้อยขอคารวะผู้อาวุโสทั้งสี่แห่งเผ่ามนุษย์งู” “ไม่คาดคิดเลยจริงๆ... เจ้าสามารถบรรลุระดับโต้วหวงได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ช่างเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ยิ่งนัก” หญิงชราที่อยู่ตรงกลางเผยรอยยิ้มอัปลักษณ์ให้เสี่ยวเอียน นางกล่าวต่อทันที “หญิงชราผู้นี้คือผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งแห่งเผ่ามนุษย์งู ส่วนนี่คือผู้อาวุโสลำดับที่สอง ลำดับที่สาม และลำดับที่สี่” สายตาของเสี่ยวเอียนเลื่อนไปตามนิ้วมือที่เหี่ยวย่นของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง เขาทำความเคารพพวกนางแต่ละคนอย่างสุภาพ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม อย่างน้อยเขาก็ควรทำตามธรรมเนียมให้ถูกต้อง “วันนี้ที่ข้าเรียกประมุขเสี่ยวมา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมีเรื่องบางอย่างที่ข้าต้องการจะสอบถาม” ดวงตารูปสามเหลี่ยมของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเคลื่อนไหวหลังจากแนะนำตัวเสร็จสิ้น น้ำเสียงของนางแหบพร่าและฟังดูแย่เมื่อพูด “ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง โปรดกล่าวมาได้เลยครับ” เสี่ยวเอียนหัวเราะแห้งๆ “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับผู้นำเผ่าของเรา เมดูซ่า” น้ำเสียงของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ราวกับบ่อน้ำเก่าแก่ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงในน้ำเสียงของนางมากนัก ทว่านั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้เสี่ยวเอียนไม่กล้าที่จะประมาทนางแม้แต่น้อยในใจ “ผู้นำเผ่าของเราทุกคนล้วนเป็นพรหมจารีก่อนที่จะสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ แน่นอนว่าปัจจุบันเมดูซ่าได้แปลงร่างเป็นมนุษย์แล้ว ทว่านางจะต้องผ่านพิธีชำระล้างที่แท่นบูชาภายในเผ่าก่อนจึงจะมีสัมพันธ์กับใครได้ แต่เมื่อผู้นำเผ่ากลับมาในครั้งนี้ นางกลับไม่เป็นพรหมจารีอีกต่อไป ข้าได้ยินมาว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับประมุขเสี่ยว?” น้ำเสียงของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งพลันดุดันขึ้นในตอนท้าย ดวงตาที่เย็นชาและเคร่งขรึมสี่คู่พุ่งตรงมาที่เสี่ยวเอียนราวกับจะสะกดเขาไว้กับที่ สีหน้าของเสี่ยวเอียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เท้าของเขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่ทิ้งร่องรอย เขาหัวเราะอย่างขมขื่นทันที “ผู้อาวุโสทั้งสี่ เรื่องนี้ไม่ใช่เจตนาของเสี่ยวเอียน ทุกอย่างมันค่อนข้างซับซ้อน...” “ถ้าเช่นนั้น ประมุขเสี่ยวยอมรับว่าได้พรากพรหมจรรย์ของเมดูซ่าไป?” ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งซักถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เสี่ยวเอียนนิ่งเงียบ ก่อนจะพยักหน้าอย่างจนใจในทันที “ตามกฎของเผ่าเรา ประมุขเสี่ยวจะต้องรับโทษถูกงูหมื่นตัวกัด...” ผู้อาวุโสลำดับที่สองซึ่งนั่งอยู่ข้างผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมืดดำและขุ่นมัว สีหน้าของเสี่ยวเอียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย พลังโต้วฉี่ค่อยๆ เริ่มไหลเวียนในร่างกายของเขาขณะที่เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้ม “ผู้อาวุโสทั้งสี่ แม้ว่านี่จะไม่ใช่สิ่งที่เสี่ยวเอียนเต็มใจจะให้เกิดขึ้น แต่ข้าก็มีความรับผิดชอบจริงๆ ทว่ากฎของเผ่าท่านดูเหมือนจะไม่สามารถบังคับใช้กับข้าได้กระมัง? หากพวกท่านต้องการจะใช้กำลังจริงๆ เสี่ยวเอียนก็คงไม่ยอมให้จับไปง่ายๆ แน่!” คิ้วของเมดูซ่าขมวดมุ่นเล็กน้อยเมื่อเห็นใบหน้าที่ค่อนข้างเคร่งขรึมของเสี่ยวเอียน นางไม่ต้องการเห็นความสัมพันธ์ระหว่างเสี่ยวเอียนและผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งตึงเครียดเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสทั้งสี่ยังเคยบอกว่าจะไม่ทำเรื่องลำบากใจให้เสี่ยวเอียน แล้วทำไม... “เฮอะ ช่างเป็นกระดูกที่แข็งแรงนัก...” ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเหลือบมองเสี่ยวเอียนก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น นางโบกมือแล้วกล่าว “ช่างเถอะ เราจะไม่ขู่เจ้าหรอกไอ้หนุ่ม ในเมื่อเผ่ามนุษย์งูและจักรวรรดิเจียหม่าเป็นพันธมิตรกัน เผ่ามนุษย์งูของเราย่อมต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าในฐานะประมุขแห่งพันธมิตรเหยียน ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องทนทุกข์กับโทษงูหมื่นตัวกัดอะไรนั่นหรอก” เสี่ยวเอียนรู้สึกยินดีในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารีบหัวเราะ “นั่นย่อมเป็นเรื่องธรรมดา... ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเรียกข้ามาด้วยเรื่องอันใดหรือครับ?” ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งสบตากับผู้อาวุโสอีกสามคน นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างช้าๆ “ตอนที่เรากำลังทำพิธีชำระล้างให้ผู้นำเผ่า พวกเราทั้งสี่ได้ใช้วิชาลับบางอย่าง ดูเหมือนว่าเราจะพบพลังชีวิตเล็กๆ ในครรภ์ของผู้นำเผ่า... ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสัญญาณของการตั้งครรภ์”