**บทที่ 779: ปฏิบัติการ** ร่างของมนุษย์จำนวนหนึ่งกระจายตัวอยู่บนยอดเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากป้อมปราการภูเขาดำ ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงที่ผิดปกติ ทุกคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นอย่างเงียบเชียบ พร้อมทั้งกดพลังออร่าอันทรงพลังของตนให้เหลือเบาบางที่สุด เซียวเหยียน, เซียวติ้ง และไห่โปตง ยืนเรียงแถวกันอยู่บนยอดเขาขณะสนทนากันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เมดูซ่ายังไม่มาหรือ?” ไห่โปตงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางมองไปยังทิศทางของป้อมปราการภูเขาดำขณะเอ่ยถาม “ข้าแจ้งนางไปแล้ว คาดว่านางน่าจะกำลังรวบรวมเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากเผ่ามนุษย์งูอยู่” เซียวเหยียนยิ้มและตอบกลับ ไม่นานหลังจากที่เขากล่าวจบ ก็มีเสียงแหวกอากาศดังสนั่นขึ้นจากฟากฟ้า กลุ่มคนจำนวนหนึ่งพุ่งตรงเข้ามาเพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมาพวกเขาก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือยอดเขา ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอด ร่างที่ปรากฏตัวขึ้นนั้นย่อมเป็นเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากเผ่ามนุษย์งู โดยมีเมดูซ่าเป็นผู้นำ ไห่โปตงและคนอื่นๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเมดูซ่าปรากฏตัว หากการลอบสังหารครั้งนี้ขาดนางไป ย่อมไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง เพราะหากใช้เพียงพละกำลังของเซียวเหยียนคนเดียว ความเสี่ยงในการบุกเข้าไปยังจุดที่กองทัพพันธมิตรทั้งสามรวมตัวกันอยู่นั้นย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล นัยน์ตาที่เย็นชาของเมดูซ่าหยุดลงที่ร่างของเซียวเหยียนเมื่อนางลงถึงพื้น จากนั้นนางจึงกวาดสายตาไปยังไห่โปตงและคนอื่นๆ ก่อนจะเปิดปากเอ่ยว่า “หากทุกคนพร้อมแล้ว เราก็ออกเดินทางกันเถอะ” เซียวติ้งพยักหน้าเล็กน้อย เขาเอ่ยความคิดของตนออกมาว่า “การลอบสังหารในครั้งนี้จะเป็นไปตามแผนเดิมของเรา น้องสามและเมดูซ่าจะลอบเข้าไปในเมืองเพื่อหาโอกาสสังหารเยียนหลัวเทียนและสามผู้อาวุโสมู่หลาน หากพวกเจ้าถูกพบร่องรอยหรือการลอบสังหารล้มเหลว ไห่โปตงและคนอื่นๆ ที่ซุ่มอยู่ภายนอกจะนำกำลังเข้าไปช่วยเหลือพวกเจ้า ในตอนนั้นหากเรายังมีโอกาส ก็ควรจะกำจัดพวกมันทิ้งเสีย แต่ถ้าไม่สามารถทำได้จริงๆ ให้รีบถอยออกมาก่อน เราไม่อาจแบกรับความสูญเสียที่มากเกินไปได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์ในตอนนี้ยังไม่เอื้ออำนวยให้เราทำเช่นนั้น” ทุกคนพยักหน้าหลังจากได้ยินเช่นนั้น “เคอเคอ เช่นนั้นพวกเราจะรอฟังข่าวดีอยู่ที่ป้อมปราการภูเขาดำอย่างเงียบๆ” เซียวติ้งยิ้มเมื่อเห็นดังนั้น เขาประสานมือคารวะทุกคนทันทีที่พูดจบ เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า จากนั้นสายตาของเขาก็กวาดไปทางเมดูซ่า สายตาของทั้งคู่ประสานกันชั่วครู่ก่อนที่นางจะเบนหน้าหนีไปทันที เซียวเหยียนทำได้เพียงหัวเราะขมขื่นเมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น ปีกไฟบนแผ่นหลังของเขาขยายออก เขาโบกมือทันทีแล้วเป็นฝ่ายนำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากพันธมิตรเหยียนบนพื้นดินต่างรีบเรียกปีกโต้วชี่ของตนออกมาอย่างรวดเร็ว พวกเขารีบติดตามไปทันทีเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว “พวกเราก็ไปกันเถอะ จำไว้ว่าทุกคนต้องฟังคำสั่งของไห่โปตงหลังจากที่ข้าเข้าไปในเมือง ห้ามขัดคำสั่งเขาเด็ดขาด หากเกิดความผิดพลาดขึ้นระหว่างทาง อย่าโทษราชินีผู้นี้ที่ใช้กฎของเผ่าจัดการพวกเจ้า!” เมดูซ่าหันศีรษะไปกำชับเหล่าผู้เชี่ยวชาญภายในเผ่าด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ผู้ที่อยู่แถวหน้าของเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากเผ่ามนุษย์งูคือเฮยตู้ ผู้บัญชาการลำดับที่สอง ซึ่งเคยมีความขัดแย้งกับเซียวเหยียนมาก่อน ทว่าเขาก็รีบพยักหน้าทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเมดูซ่า บารมีของเมดูซ่าภายในเผ่ามนุษย์งูนั้นเป็นสิ่งที่ไม่มีใครกล้าท้าทาย เมดูซ่าเพียงพยักหน้าเบาๆ เมื่อเห็นดังนั้น ร่างของนางเคลื่อนไหวลอยขึ้นสู่กลางอากาศโดยไม่ต้องอาศัยแรงภายนอก ก่อนจะกลายเป็นลำแสงพุ่งตามเซียวเหยียนและคนอื่นๆ ไปข้างหน้า เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากเผ่ามนุษย์งูที่อยู่ด้านหลังต่างรีบติดตามไปอย่างรวดเร็ว กองทัพของจักรวรรดิทั้งสามอาจถอยทัพไปชั่วคราวตามคำสั่งของหมอผีหญิงตัวน้อย ทว่าพวกเขาก็ยังไม่ได้ถอนกำลังออกไปทั้งหมด แต่กลับไปรวมตัวกันอยู่ที่เมืองชายแดนซึ่งเชื่อมต่อระหว่างจักรวรรดิฉู่หยุนและจักรวรรดิเจียหม่า พวกเขาพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีอีกครั้งได้ทุกเมื่อเพื่อกลืนกินจักรวรรดิเจียหม่าในคราวเดียว ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นไปตามที่หมอผีหญิงตัวน้อยกล่าว แม้นางจะกุมอำนาจเบ็ดเสร็จภายในนิกายพิษและไม่มีใครกล้าตั้งคำถามต่อคำพูดของนางภายในจักรวรรดิฉู่หยุน แต่นิกายห่านทองคำและหุบเขามู่หลานไม่ใช่ฝ่ายที่มาจากจักรวรรดิฉู่หยุน อีกทั้งพลังโดยรวมของทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้ด้อยไปกว่านิกายพิษ ทั้งสองนิกายใหญ่เต็มใจส่งทหารและผู้เชี่ยวชาญมาบดขยี้จักรวรรดิเจียหม่าเพราะต้องการส่วนแบ่งของดินแดน ทว่าเมื่อหมอผีหญิงตัวน้อยตัดสินใจเลิกโจมตีหลังจากเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ ทั้งสองนิกายย่อมไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง แม้เยียนหลัวเทียนและสามผู้อาวุโสมู่หลานจะบาดเจ็บสาหัส แต่เมื่อกำลังเสริมจากทั้งสองนิกายมาถึงพร้อมกับโอสถรักษาขั้นสูง ทั้งสองฝ่ายย่อมฟื้นฟูพลังได้อย่างรวดเร็ว ในตอนนั้นพวกมันจะกลายเป็นกองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง และไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะทำลายจักรวรรดิเจียหม่าและพันธมิตรเหยียน ด้วยความหวังเช่นนี้ จึงไม่แปลกที่ทั้งสองนิกายไม่ยอมถอนทัพในตอนนี้ ส่งผลให้ทั้งสามฝ่ายกำลังโต้เถียงกันอย่างรุนแรง ทำให้หมอผีหญิงตัวน้อยรู้สึกปวดหัว การถอนทัพในครั้งนี้กะทันหันเกินไป ไม่เพียงแต่ทั้งสองนิกายจะคัดค้าน แม้แต่คนของนิกายพิษและจักรวรรดิฉู่หยุนเองก็ยังมีกระแสต่อต้าน ทว่าด้วยชื่อเสียงของนาง จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากออกมา ดังนั้น แม้หมอผีหญิงตัวน้อยจะตัดสินใจถอนทัพ แต่ภัยคุกคามที่จักรวรรดิเจียหม่าและพันธมิตรเหยียนเผชิญอยู่ก็ยังไม่ได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่เยียนหลัวเทียนและสามผู้อาวุโสมู่หลานยังอยู่ เป็นไปได้สูงว่านิกายห่านทองคำและหุบเขามู่หลานจะไม่ยอมถอย! ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองคนจึงต้องถูกกำจัด! ช่วงเวลานี้คือโอกาสที่ดีที่สุดในการลงมือ! เมืองชายแดนที่กองทัพพันธมิตรทั้งสามพักอยู่ห่างจากป้อมปราการภูเขาดำเพียงห้าสิบกว่ากิโลเมตร ด้วยความเร็วของเซียวเหยียนและคนอื่นๆ พวกเขาก็ค่อยๆ เข้าใกล้จุดหมายภายในหนึ่งชั่วโมง มันเป็นแอ่งเขาเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลจากตัวเมืองนัก พันธมิตรเหยียนและเผ่ามนุษย์งูเริ่มร่อนลงอย่างรวดเร็วในขณะที่ยังอยู่ห่างจากเมืองพอสมควร เพราะเกรงว่าผู้เชี่ยวชาญภายในเมืองจะตรวจพบออร่าจำนวนมาก พวกเขาแอบเข้าไปในป่าก่อนจะเดินไปยังแอ่งเขาที่ซ่อนตัวอยู่ ไม่มีใครรีบลงมือในทันทีหลังจากถึงจุดหมาย ทุกคนต่างเริ่มปรับออร่าของตนอย่างเงียบเชียบตามการจัดวางของเซียวเหยียน โดยพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับสภาพร่างกายให้ดีที่สุด สายตาของเซียวเหยียนบังเอิญมองเห็นตัวเมืองที่ไม่ไกลจากยอดต้นไม้ในแอ่งเขานี้ เขามองเห็นทหารเดินลาดตระเวนไปมาเต็มเมือง อีกทั้งยังมีผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหวังบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าสลับไปมา ความผิดปกติใดๆ ย่อมถูกตรวจพบโดยคนที่อยู่บนฟ้าเหล่านี้เป็นอันดับแรก “การป้องกันที่นี่แน่นหนาจริงๆ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเตรียมตัวมาดี...” เซียวเหยียนพินิจดูผู้เชี่ยวชาญระดับโต้วหวังที่กำลังลาดตระเวนอยู่ เขาเม้มปากและรู้สึกหนักใจเล็กน้อยขณะเอ่ย “ไม่ใช่ว่าหมอผีหญิงตัวน้อยให้แผ่นหยกเจ้ามาหรอกหรือ? นางย่อมต้องลดการป้องกันบางส่วนลงเมื่อเจ้าทำลายมัน แต่ดูเหมือนพวกที่ลาดตระเวนอยู่จะไม่ใช่แค่ผู้เชี่ยวชาญจากนิกายพิษ ต่อให้นางจะถอนการป้องกันได้ ก็ถอนได้เพียงคนของนิกายพิษเท่านั้น ผู้เชี่ยวชาญจากนิกายห่านทองคำและหุบเขามู่หลานยังคงปฏิบัติหน้าที่และเฝ้าระวังที่นี่อยู่ดี” เสียงแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง เซียวเหยียนไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นเมดูซ่า “ใช่ แต่ไม่มีทางเลือกอื่น เรื่องพรรค์นี้มีความเสี่ยงอยู่แล้ว เราจะลงมือเมื่อถึงยามค่ำคืน ด้วยพลังของพวกเราทั้งสอง ต่อให้มีระดับโต้วหวังลาดตระเวนอยู่ หากเราระวังตัวสักนิด ก็น่าจะยากที่พวกเขาจะตรวจพบเรา” เซียวเหยียนพยักหน้าและตอบกลับเบาๆ เสียงรับคำสั้นๆ ดังมาจากด้านหลัง ชัดเจนว่าเมดูซ่าไม่มีความเห็นอื่นใด เซียวเหยียนรีบหยิบแผ่นหยกสีเทาออกจากแหวนเก็บของทันทีหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขาบดมันจนแตกแล้วปัดมือพร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ตอนนี้ เราก็แค่รอให้ถึงยามค่ำคืน” เขาหันศีรษะกลับไปขณะที่พูด พลางมองใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาดซึ่งแฝงไว้ด้วยความเย็นชา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กระซิบขึ้นว่า “เอ่อ... เรื่องเมื่อวานข้าขอโทษนะ...” เมดูซ่าตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาที่เต็มไปด้วยเสน่ห์กวาดมองเซียวเหยียน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ยินเซียวเหยียนพูดกับนางเช่นนี้ตั้งแต่รู้จักกันมา “เจ้าก็รู้จักขอโทษเป็นด้วยหรือนี่...” เมดูซ่าก้มหน้าลงเล็กน้อยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่นางกลับไม่ทันสังเกตว่าสีหน้าของตนเริ่มอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ชัดเจนว่าคำขอโทษของเซียวเหยียนมีผลไม่น้อยเลย เซียวเหยียนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน เขาถูมือแล้วกล่าวว่า “ตอนนี้ข้ายังไม่สามารถหลอม ‘โอสถกระดูกวิญญาณสวรรค์’ ได้ เมื่อข้าพัฒนาทักษะการหลอมโอสถขึ้นอีกนิด คาดว่าจะสามารถเริ่มหลอมมันได้ แต่เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าจะทำให้สำเร็จภายในสองปีแน่นอน” เมดูซ่าพยักหน้า โดยไม่รู้เหตุผลว่าเหตุใดในใจของนางถึงรู้สึกยินดีเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ อารมณ์เช่นนี้ค่อนข้างหายากสำหรับคนที่มีอารมณ์แปรปรวนอย่างนาง ความขุ่นเคืองที่หลงเหลืออยู่เป็นสายสุดท้ายสลายไปจนหมดสิ้นเมื่อเซียวเหยียนเอ่ยประโยคเหล่านี้ เมดูซ่ากำลังจะเอ่ยปากพูด จู่ๆ คิ้วของนางก็เลิกขึ้น มือเรียวงามโบกออกไปทันทีและมีแรงดูดมหาศาลพุ่งออกมา ค้างคาวสีดำสนิทตัวหนึ่งถูกจับไว้ในมือ สายตาของนางกวาดผ่านมันเห็นเพียงม้วนกระ