Chapter 929: การหลอมรวม ท้องฟ้ายามค่ำคืนอาบไล้ไปด้วยแสงดาว บรรยากาศภายนอกเงียบสงัด นอกจากเสียงกบที่ร้องขึ้นเป็นครั้งคราวแล้ว ทุกอย่างก็เงียบกริบ สายลมเย็นเยือกพัดวนเวียนอยู่ภายในถ้ำอันว่างเปล่า ขณะที่เสี่ยวเหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินขนาดใหญ่ข้างในนั้น สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึม อีกครู่ต่อมา เขาสะบัดมือเบาๆ ไอเทมสองชิ้นก็พุ่งออกมาจากแหวนเก็บของและตกลงบนพื้นอย่างแรงจนฝุ่นฟุ้งกระจาย ร่างไร้วิญญาณที่ถูกแช่แข็งสองร่างปรากฏขึ้นบนพื้น เสี่ยวเหยียนไม่ได้รู้สึกแปลกหน้ากับศพทั้งสองนี้เลย พวกเขาคือหยุนซานและวิญญาณปีศาจปฐพีเฒ่า... สายตาของเสี่ยวเหยียนกวาดผ่านใบหน้าของศพทั้งสอง ซึ่งยังคงรักษาสีหน้าในวินาทีสุดท้ายเอาไว้ได้เป็นอย่างดี ในที่สุด สายตาของเขาก็หยุดลงที่หยุนซานในชุดขาว เสี่ยวเหยียนถอนหายใจออกมาในอีกเนิ่นนานต่อมา หลังจากผ่านไปหลายปี ความเกลียดชังของเสี่ยวเหยียนก็ค่อยๆ ลดน้อยลงหลังจากการล่มสลายของนิกายเมฆาเมฆา ยิ่งไปกว่านั้น จุดจบอันน่าสังเวชของนิกายนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะชดใช้สิ่งที่พวกมันทำกับตระกูลเสี่ยว เมื่อเปรียบเทียบศพทั้งสองร่าง พลังของหยุนซานก่อนตายนั้นอยู่เพียงระดับโต่วจงสองถึงสามดาว ในขณะที่วิญญาณปีศาจปฐพีเฒ่ามีพลังถึงโต่วจงเจ็ดดาว หากต้องเลือกว่าจะใช้ศพไหนมาหลอมเป็น 'หุ่นเชิดปีศาจฟ้า' อัตราความสำเร็จของร่างหลังย่อมสูงกว่า อีกอย่าง เสี่ยวเหยียนไม่ต้องการให้บางสิ่งที่ดูเหมือนหยุนซานคอยเดินตามหลังเขา แม้ว่าสิ่งนั้นจะเป็นเพียงหุ่นเชิดที่มีใบหน้าของหยุนซานก็ตาม... สายตาของเสี่ยวเหยียนหยุดนิ่งที่ใบหน้าของหยุนซาน จิตใจของเขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ร่างอรชรที่สง่างามและแผ่กลิ่นอายสูงส่งผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอย่างเลือนราง พร้อมกับชุดสีขาวราวกับเมฆที่พลิ้วไหวไปตามการเคลื่อนไหว เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของเรือนร่างนั้น "หยุนอวิ๋น..." เสียงพึมพำแผ่วเบาดังออกมาจากปากของเสี่ยวเหยียน กำปั้นของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัวเมื่อนึกถึงแววตาที่ซับซ้อนของนางในตอนที่นางกำลังจะจากไปในคราวนั้น ในดวงตาคู่นั้นมีความโดดเดี่ยวเจ็ดส่วน ความจนใจหนึ่งส่วน ความโศกเศร้าจากการตัดใจหนึ่งส่วน และมีความเกลียดชังเจือจางอีกเล็กน้อย ดูเหมือนว่านางจะยังคงเก็บเอาความโหดเหี้ยมของเขามาใส่ใจ เขาได้ทำลายทุกสิ่งที่นางรักลงอย่างเลือดเย็น และสายใยแห่งความเกลียดชังเพียงน้อยนิดนี้เองที่เป็นแรงผลักดันให้นางจากสถานที่ที่นางอาศัยอยู่มานานหลายปี... บางทีในมุมมองของนาง ที่นั่นคงเป็นสถานที่แห่งความโศกเศร้า หลังจากจากไปแล้ว มันคงยากยิ่งนักที่นางจะหวนกลับคืนมา กำปั้นของเสี่ยวเหยียนภายใต้แขนเสื้อกระชับแน่น ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขามีความรู้สึกลึกซึ้งต่อหญิงสาวผู้นี้ ซึ่งเป็นคนแรกที่ได้สัมผัสร่างกายกับเขาตอนที่เขากำลังฝึกฝนอยู่ภายนอก ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในถ้ำนั้นเป็นผลกระทบที่รุนแรงเกินไปสำหรับวัยเยาว์ของเขา และนับจากวินาทีนั้นเองที่เขาเข้าใจอย่างแท้จริงว่าสตรีคืออะไร เขาไม่ใช่เด็กชายอีกต่อไป แต่ได้เปลี่ยนเป็นลูกผู้ชายเต็มตัว เสี่ยวเหยียนรู้ว่าเขาจะไม่มีวันลืมหญิงสาวผู้นี้ไปตลอดชีวิต ทุกอย่างดูเหมือนรอยประทับที่ร้อนแรงซึ่งทำให้เขาไม่สามารถลืมเลือนนางได้ การพบกันของทั้งคู่ช่างน่าประทับใจ ทว่าดูเหมือนจะจบลงด้วยความทุกข์ระทม เป็นไปไม่ได้ที่เสี่ยวเหยียนจะให้อภัยสิ่งที่นิกายเมฆาเมฆาและหยุนซานได้ทำกับตระกูลเสี่ยว ดังนั้น ในฐานะผู้นำนิกายเมฆาเมฆา นางจึงต้องยืนหยัดต่อต้านเสี่ยวเหยียน แม้ว่าคนที่ลงเอยด้วยการบาดเจ็บสาหัสจะเป็นนางเองก็ตาม นี่เป็นจุดจบที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่วันแรกแล้ว... เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังสะท้อนอยู่ภายในถ้ำ เสี่ยวเหยียนสะบัดมือเก็บศพของหยุนซานกลับเข้าไปในแหวนเก็บของ เขาไม่เต็มใจที่จะใช้ร่างของนางมาหลอมเป็น 'หุ่นเชิดปีศาจฟ้า' แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่สามารถบอกได้ว่าเหตุผลที่แท้จริงคืออะไร สิ่งที่เขาต้องการคือการป้องกันความคิดเลือนรางที่เหมือนกับการใช้มีดอาบเลือดแทงลงไปในหัวใจที่บอบช้ำและเต็มไปด้วยบาดแผลของสตรีคนหนึ่ง ไม่มีข่าวคราวของหยุนอวิ๋นเลยนับตั้งแต่นางจากอาณาจักรเจียหม่าไป ทวีปโต่วชี่นั้นกว้างใหญ่ไพศาล การพยายามตามหาคนเพียงคนเดียวในทะเลคนมหาศาลก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร อย่างไรก็ตาม เสี่ยวเหยียนมีความรู้สึกรางๆ ว่าเขาอาจจะได้พบกับนางอีกครั้งในดินแดนจงโจว... แม้ความรู้สึกนี้จะไม่มีเหตุผลรองรับ แต่เสี่ยวเหยียนก็ยังเลือกที่จะเชื่อ ดังนั้นเขาจึงเก็บศพของหยุนซานเอาไว้ เขาไม่อยากให้เกิดเหตุการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับนางโดยไม่คาดฝัน แล้วทำให้นางไม่อยากพบหน้าเขาเพียงเพราะมีหุ่นเชิดที่มีหน้าตาเหมือนคนรู้จักติดตามเขาอยู่... "ท่านอาจารย์ เมื่อศิษย์ผู้นี้ช่วยท่านออกมาได้แล้ว ศิษย์จะช่วยท่านหาร่างกายที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมเป็นการส่วนตัว" เสี่ยวเหยียนพึมพำในใจอย่างเงียบเชียบ แววตาของเขาก็ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นพร้อมกับท่าทีอันเด็ดเดี่ยวที่ปรากฏออกมา เสี่ยวเหยียนกำมือแน่น เปลวไฟสีเขียวหยกพลุ่งพล่านออกมาอีกครั้ง เขาสะบัดนิ้วและเปลวไฟก็พุ่งเข้าห่อหุ้มศพของวิญญาณปีศาจปฐพีเฒ่า อุณหภูมิที่สูงจัดหลอมละลายชั้นน้ำแข็งที่ปกคลุมร่างนั้นอย่างรวดเร็ว เสื้อผ้าของวิญญาณปีศาจปฐพีเฒ่ากลายเป็นผุยผงหลังจากน้ำแข็งละลาย อุณหภูมิที่ร้อนแรงทำให้ศพเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานตามการเผาไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ละอองอากาศสีดำจางๆ ก็ระเหยออกจากศพและถูกเปลวไฟสีเขียวหยกเผาไหม้จนมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น ไอสีดำชนิดนี้คือไอแห่งศพ มันบรรจุเจตจำนงของเจ้าของในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ หากไอสีดำนี้ไม่ถูกขับออกจนหมด วิญญาณดวงอื่นก็จะผสานเข้ากับร่างกายได้ยาก อีกทั้งการหลอม 'หุ่นเชิดปีศาจฟ้า' จำเป็นต้องมีการผสานร่างกาย แก่นอสูร และดวงวิญญาณให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างไร้รอยต่อ ดังนั้นไอแห่งศพนี้จึงจำเป็นต้องถูกกำจัดทิ้ง อุณหภูมิของเปลวไฟหัวใจถูกเสี่ยวเหยียนควบคุมไว้อย่างแม่นยำ เปลวไฟสามารถรีดไอแห่งศพออกมาได้โดยไม่เผาไหม้ร่างกายจนเสียไป เพียงแค่การหลอมร่างกายก็ใช้เวลาของเสี่ยวเหยียนไปถึงสามชั่วโมง กว่าที่ไอแห่งศพภายในร่างจะถูกขับออกจนหมดสิ้น จากนั้นเขาก็สะบัดนิ้ว พายุโต่วชี่สองสายพุ่งออกมาเจาะรูขนาดเท่ากำปั้นที่หน้าอกและหน้าผากของศพ ไม่มีเลือดสดไหลออกมาจากรอยเจาะเหล่านั้น เพราะเลือดทั้งหมดได้กลายเป็นไอไปในระหว่างการหลอมร่าง นี่เป็นเพียงขั้นตอนเล็กๆ ในการหลอม 'หุ่นเชิดปีศาจฟ้า' เท่านั้น ในเวลานี้ ศพของวิญญาณปีศาจปฐพีเฒ่าถูกเผาจนเปลี่ยนไป ผิวหนังของมันเป็นสีขาวเทาดูเย็นเยือก ผิวหนังแนบชิดติดกับกล้ามเนื้อที่เหี่ยวแห้ง มือของมันยาวผิดปกติราวกับกริชแหลมคม เสี่ยวเหยียนหลอมศพนี้ตามที่ระบุไว้ในม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ หลังจากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปเรียก แก่นอสูรสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและตกลงไปในรูเล็กๆ ที่หน้าอกของศพ เมื่อทำเสร็จสิ้น เสี่ยวเหยียนก็หยิบขวดหยกอีกใบออกมาด้วยสีหน้าเย็นชา ขวดหยกนั้นกำลังแผ่คลื่นพลังวิญญาณที่ทรงพลังออกมา "เสี่ยวเหยียน เจ้าต้องทำอย่างไรถึงจะยอมปล่อยข้าไป!" เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและอาฆาตดังออกมาจากขวดหยกทันทีที่มันปรากฏขึ้น "ผู้คุมเถี่ย ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะปล่อยเจ้าออกมาเดี๋ยวนี้แหละ..." มุมปากของเสี่ยวเหยียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา เขากำมือแน่น ขวดหยกแตกกระจายทันที เผยให้เห็นดวงวิญญาณสีดำดวงหนึ่ง ทันทีที่วิญญาณนั้นหลุดออกมา มันก็พยายามหนีไปทางทางออกของถ้ำโดยไม่สนใจสิ่งใด แต่เสี่ยวเหยียนซึ่งเตรียมการไว้แล้วก็คว้ามันเอาไว้ได้ ดวงวิญญาณสีดำดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับคำสาปแช่งที่พ่นออกมาจากปาก น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความคลุ้มคลั่ง เห็นได้ชัดว่าผู้คุมเถี่ยตระหนักดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตน ดังนั้นเขาจึงปลดปล่อยพลังเฮือกสุดท้ายท่ามกลางความสิ้นหวัง สายตาของเสี่ยวเหยียนดุดันขณะจ้องมองดวงวิญญาณของผู้คุมเถี่ยที่พยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต มุมปากของเขาเผยรอยยิ้มเย็นชา จากนั้นเขาก็เพิ่มพลังขึ้น เปลวไฟในมือพลุ่งพล่านและห่อหุ้มผู้คุมเถี่ยเอาไว้ เสียงกรีดร้องด้วยความทรมานและคำสาปแช่งอันร้ายกาจดังก้องไปทั่วถ้ำทันที เสี่ยวเหยียนดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำสาปแช่งเหล่านั้น เขาเพียงแต่เพิ่มอุณหภูมิของเปลวไฟขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการหลอมด้วยอุณหภูมิสูงเช่นนี้ ผู้คุมเถี่ยที่ถูกปิดผนึกมาเป็นเวลานานก็สูญเสียสติปัญญาที่ซ่อนอยู่ในดวงวิญญาณไป ในชั่วขณะนั้น สติปัญญาของเขาก็หายไปจนหมดสิ้น... เสี่ยวเหยียนเหลือบมองกลุ่มหมอกสีดำในมือหลังจากหลอมสติปัญญาของผู้คุมเถี่ยจนเสร็จสิ้น เขาโยนมันเบาๆ หมอกสีดำก็กลายเป็นก๊าซหมุนวนและพุ่งเข้าสู่รูที่หน้าผากของศพอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า ดวงตาที่ปิดสนิทของวิญญาณปีศาจปฐพีเฒ่าลืมขึ้นทันทีหลังจากถูกใส่สติปัญญาเข้าไป ในดวงตาของมันเต็มไปด้วยสีดำสนิท... เสี่ยวเหยียนไม่แปลกใจกับภาพที่เห็น เขาสะบัดนิ้วทั้งสิบ วัตถุโลหะจำนวนมากที่เปล่งประกายแปลกตาพุ่งออกมาจากแหวนเก็บของและลอยนิ่งอยู่ในอากาศเบื้องหน้าเขา เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อตรวจสอบโลหะประหลาดหลายชิ้นที่ลอยอยู่ในอากาศ เขากำมือและเปลวไฟสีเขียวหยกก็พุ่งออกมาจากฝ่ามือราวกับเสาเพลิง แรงดึงดูดมหาศาลซัดสาดออกมาและดูดโลหะเหล่านั้นเข้าไป... ภายใต้การหลอมด้วยอุณหภูมิสูงของเปลวไฟหัวใจบัวแก้ว โลหะประหลาดเหล่านี้เริ่มแสดงร่องรอยของการละลายทีละน้อย ทว่ามันยังไม่ละลายลงทั้งหมดในตอนนี้ ในเวลานี้ เสี่ยวเหยียนแบ่งสมาธิออกเป็นสองส่วน ด้านหนึ่งเขาควบคุมเปลวไฟเพื่อหลอมศพด้วยอุณหภูมิคงที่ ส่วนอีกด้านหนึ่งเขาใช้อุณหภูมิสูงจัดในการหลอมโลหะประหลาด อุณหภูมิเปลวไฟที่แตกต่างกันนี้ต้องการระดับการควบคุมไฟที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ทว่าโชคดีที่เสี่ยวเหยียนเคยฝึก 'ทักษะขับไล่เปลวไฟห้าวงแหวน' มาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่เกิดความผิดพลาดใดๆ การหลอมทั้งสองส่วนต้องใช้เวลามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งการหลอมศพ การหลอมจำเป็นต้องถึงจุดหนึ่งเพื่อบีบให้ดวงวิญญาณและแก่นอสูรที่ใส่ไว้ภายในศพผสานรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ... ยิ่งไปกว่านั้น เสี่ยวเหยียนรู้ว่านี่ไม่ใช่ภารกิจที่เขาสามารถทำได้เสร็จสิ้นภายในระยะเวลาสั้นๆ ดังนั้นเสี่ยวเหยียนซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินขนาดใหญ่จึงค่อยๆ หลับตาลงและรอคอยอย่างเงียบๆ จนกว่าถึงเวลาที่การผสานรวมจะสมบูรณ์แบบ การรอคอยนี้ดำเนินไปถึงเจ็ดวัน โลหะประหลาดถูกหลอมจนเสร็จสิ้นสมบูรณ์ในช่วงเจ็ดวันนี้ พวกมันเปลี่ยนสภาพเป็นของเหลวสีทองเข้มที่ไหลวนอยู่ในเปลวไฟอย่างช้าๆ พร้อมกับแผ่ประกายที่ไม่อาจระบุได้ออกมา การหลอมโลหะเสร็จสิ้นลงแล้ว ทว่าการผสานรวมระหว่างร่างกาย ดวงวิญญาณ และแก่นอสูรให้สมบูรณ์แบบยังคงมาไม่ถึง ถึงกระนั้นเสี่ยวเหยียนก็ไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดเลยแม้แต่น้อยจากการรอคอยนี้