Chapter 939: หนึ่งหอ หนึ่งหอคอย สองนิกาย สามหุบเขา สี่ศาลา เมืองฮอไรซอนตั้งอยู่ในเทือกเขาที่ชื่อว่าเทียนชิง ซึ่งอยู่ห่างไกลจาก ‘เขตมุมดำ’ เป็นระยะทางหลายหมื่นกิโลเมตร ด้วยความที่เป็นเมืองเดียวในรัศมีหลายพันกิโลเมตรที่มีรูหนอนสำหรับเดินทางไปยังแดนกลาง ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองฮอไรซอนแห่งนี้จึงถือว่าไม่เป็นสองรองใคร หากใช้ความเร็วของกริฟฟอน ต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือนกว่าจะเดินทางจาก ‘เขตมุมดำ’ มาถึงเทือกเขาเทียนชิง ทว่ากลุ่มของอดัมไม่มีทางเลือกอื่นในเรื่องนี้ ซินหลานยังไปไม่ถึงระดับโต้วหวาง ต่อให้จะเพิ่งบรรลุระดับนั้นมาได้หมาดๆ แต่การจะให้เธอฝืนบินยาวมาจนถึงเมืองฮอไรซอนก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก การขี่กริฟฟอนย่อมง่ายกว่าการหยุดพักเดินทางเป็นระยะๆ แม้จะต้องใช้เวลามากกว่าก็ตาม แต่เมื่อชินไปกับมันแล้ว การใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ระหว่างการเดินทางนี้ อดัมได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับแดนกลางมากขึ้นผ่านการสนทนากับซินหลาน แดนกลางของทวีปนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก ดังนั้นเมืองขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ในแดนกลางจึงได้ติดตั้งสิ่งที่เรียกว่า ‘รูหนอน’ เพื่อใช้ย่นระยะเวลาในการเดินทาง ผู้สร้าง ‘รูหนอน’ เหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นยอดฝีมือระดับสูงหรือบรรพชนของเมืองนั้นๆ ดังนั้นหากบรรพชนผู้สร้าง ‘รูหนอน’ สังกัดตระกูลใด ‘รูหนอน’ นั้นก็จะถือเป็นสมบัติของตระกูลนั้นด้วย แน่นอนว่าการเป็นเจ้าของเครื่องมือคมนาคมสาธารณะเป็นสิ่งที่แม้แต่ตระกูลที่แข็งแกร่งมากก็ยังไม่กล้าทำโดยพลการ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีบางตระกูลที่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากเปิดให้สาธารณชนใช้งาน ผลกำไรที่ ‘รูหนอน’ นำมาให้ในแต่ละปีก็จะมหาศาลจนน่าตกใจ ตัวเลขดังกล่าวมากพอที่จะจุนเจือคนทั้งตระกูลได้เลยทีเดียว ด้วยเหตุนี้ การปรากฏขึ้นของ ‘รูหนอน’ แต่ละแห่งในแดนกลางจึงดึงดูดสายตาอันร้อนรุ่มของกลุ่มอิทธิพลนับไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม นอกจากตระกูลหรือนิกายที่ทรงอำนาจแล้ว คนที่เหลือก็ทำได้เพียงมองด้วยความอิจฉา เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะเชิญยอดฝีมือระดับโต้วจุนให้มาทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้าง ‘รูหนอน’ ได้ ดังนั้น ‘รูหนอน’ จึงเป็นตัวแทนของความมั่งคั่งและอำนาจในแดนกลาง ตระกูลที่สามารถครอบครองมันได้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นกลุ่มอิทธิพลที่มีชื่อเสียง แน่นอนว่าข้อยกเว้นย่อมมีสำหรับบางตระกูลที่ยังคงเสวยสุขจากสิ่งที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้... “แดนกลางแตกต่างจากที่อื่นจริงๆ ด้วย รูหนอนงั้นหรือ ใน ‘เขตมุมดำ’ ไม่เคยมีสิ่งนี้มาก่อนเลย” อดัมที่นั่งอยู่บนกริฟฟอนอดไม่ได้ที่จะตบปากตัวเองและหัวเราะหลังจากได้ยินซินหลานพูดถึงรูหนอน “การเชื่อมต่อจุดอวกาศที่ห่างไกลสองจุดต้องอาศัยการควบคุมพลังมิติที่แม่นยำมาก มันยากเกินไปสำหรับใครก็ตามที่ยังไม่ถึงขั้นยอดฝีมือระดับโต้วจุน” ปีศาจสาวน้อยพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเจือความประหลาดใจ “รูหนอนเป็นเพียงหนึ่งในความพิเศษของแดนกลางเท่านั้น เมื่อพี่ชายอดัมไปถึงที่นั่น ท่านจะได้สัมผัสมันด้วยตัวเองค่ะ” ซินหลานยิ้มขณะพูด “กลุ่มอิทธิพลที่แข็งแกร่งในแดนกลางมีใครบ้าง?” อดัมพยักหน้า เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามออกมา เมื่อต้องย่างกรายเข้าสู่ดินแดนนั้น เขาควรรู้ว่าใครที่เขาสามารถล่วงเกินได้และใครที่เขาไม่ควรยุ่งด้วย “กลุ่มอิทธิพลในแดนกลางมีการแบ่งแยกกัน ฉันรู้เพียงแค่กลุ่มของมนุษย์เท่านั้น ไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับเผ่าอสูรหรือเผ่าพันธุ์อื่นเท่าไรนัก” ซินหลานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว “ในแดนกลาง กลุ่มอิทธิพลของมนุษย์จะถูกแบ่งออกเป็น หนึ่งหอ หนึ่งหอคอย สองนิกาย สามหุบเขา สี่ศาลา” “หนึ่งหอ หนึ่งหอคอย สองนิกาย สามหุบเขา สี่ศาลา?” อดัมทวนคำเหล่านี้ในปากช้าๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า “หนึ่งหอคอยนี้ควรจะหมายถึงหอคอยโอสถใช่ไหม?” “ใช่ค่ะ หอคอยนั้นหมายถึงหอคอยโอสถ ส่วนหนึ่งหอนั้นหมายถึง ‘หอวิญญาณ’” ซินหลานจ้องมองอดัมและพูดเบาๆ เธอเคยได้ยินผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวว่าอดัมมีความแค้นลึกซึ้งกับ ‘หอวิญญาณ’ “หอวิญญาณ?” คำง่ายๆ เพียงเท่านี้ทำให้อดัมเปลี่ยนสีหน้าเป็นเย็นชาและมืดมนทันที จิตสังหารที่คมกริบพุ่งออกมาจากดวงตาสีดำสนิทของเขา “‘หอวิญญาณ’ เป็นองค์กรที่ลึกลับมากในแดนกลาง คนทั่วไปยากที่จะได้พบสมาชิกของ ‘หอวิญญาณ’ อย่าว่าแต่สำนักงานใหญ่เลย แม้แต่สาขาของพวกมันก็มีคนน้อยนักที่รู้ว่าอยู่ที่ไหน ถึงกระนั้น ‘หอวิญญาณ’ ก็ยังสามารถถูกจัดอันดับให้อยู่เคียงคู่กับหอคอยโอสถได้ นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะบอกว่าพลังที่ซ่อนเร้นของพวกมันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด” ซินหลานพยักหน้า เธอหยุดเว้นระยะไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “พี่ชายอดัม ฉันรู้ว่าท่านมีความแค้นกับ ‘หอวิญญาณ’ แต่เพื่อความปลอดภัยของท่าน ฉันแนะนำให้ท่านอดทนรอจนกว่าจะถึงจุดที่สามารถต่อกรกับพวกมันได้จริงๆ เพราะแม้แต่หอคอยโอสถก็ไม่อยากจะปะทะกับ ‘หอวิญญาณ’ โดยง่าย ท่านต้องรู้ไว้ว่าหัวหน้าทั้งสามของหอคอยโอสถเป็นยอดฝีมือระดับตำนานที่แม้แต่ในแดนกลางก็ยังติดอันดับท็อปเท็น ถึงจะเป็นเช่นนั้น หัวหน้าทั้งสามยังเกรงกลัวต่อผู้นำลึกลับของ ‘หอวิญญาณ’ มาก ตามข่าวลือที่ว่ากันว่า หัวหน้าทั้งสามของหอคอยโอสถเคยปะทะกับ ‘หอวิญญาณ’ อย่างเงียบๆ มาก่อน แต่ก็ไม่มีใครเคยได้ยินผลลัพธ์ของการปะทะนั้นเลย” อดัมพยักหน้าอย่างเงียบๆ ยอมรับคำแนะนำของซินหลาน เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับจิตสังหารในใจ ในเมื่อ ‘หอวิญญาณ’ มีรากฐานลึกซึ้งในแดนกลางเช่นนี้ วันหนึ่งเขาจะต้องตามรอยพวกมันและถอนรากถอนโคนพวกมันให้หมดสิ้น! ไม่ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งเพียงใด อดัมก็จะไม่ลังเลหรือหันหลังกลับแม้แต่นิดเดียว! “แล้วสองนิกาย สามหุบเขา สี่ศาลาล่ะ?” อดัมสะกดความคิดที่ปั่นป่วนในใจ เปลี่ยนหัวข้อสนทนาแล้วถามต่อ “สองนิกายคือ นิกายฟ้าลึกลับ และนิกายบุปผา ทั้งสองนิกายนี้ก็มีพลังมหาศาลในแดนกลางเช่นกัน ยอดฝีมือในนิกายนั้นมากมายราวกับเมฆหมอก แม้จะเทียบกับหอคอยโอสถหรือ ‘หอวิญญาณ’ ไม่ได้ แต่ก็เป็นตัวตนที่ไม่สามารถประมาทได้ ส่วนสามหุบเขาคือ หุบเขาแม่น้ำน้ำแข็ง, หุบเขาเสียง และหุบเขาเพลิงอัคคี” “หุบเขาเพลิงอัคคี?” มุมปากของอดัมกระตุกโดยไม่รู้ตัวเมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นเคยนี้ นี่เป็นกลุ่มอิทธิพลเดียวที่เขารู้ว่าครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชา ‘เพลิงสวรรค์ผลาญสลับร่าง’ ที่เขาฝึกฝนอยู่ก็เป็นเคล็ดลับจากนิกายนั้น “หากมีโอกาส ข้าอาจจะแวะไปที่หุบเขาเพลิงอัคคีเพื่อดูว่าข้าจะสามารถชิงสองกระบวนท่าสุดท้ายมาได้หรือไม่ ถ้าทำได้ พลังของข้าคงจะพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง” ดวงตาของอดัมเป็นประกายขณะพึมพำในใจ ด้วยพลังในปัจจุบันของอดัม เขาสามารถไร้เทียมทานในระดับโต้วหวงได้เพียงแค่ใช้เคล็ดวิชา ‘เพลิงสวรรค์ผลาญสลับร่าง’ ขั้นแรก หากเขาได้อีกสองขั้นที่เหลือ เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับโต้วจงได้โดยตรงแม้ไม่ต้องใช้ ‘เพลิงดอกบัวพิโรธพระพุทธเจ้า’ ซินหลานย่อมไม่รู้ความคิดในใจของอดัม เมื่อเธอเห็นสีหน้าของเขาผิดปกติไป เธอคิดว่าเขาแสดงสีหน้าเช่นนั้นเพราะหุบเขาเพลิงอัคคีครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ เธอจึงรีบเตือนทันที “พี่ชายอดัม ‘เพลิงอัคคีเก้ามังกร’ ของหุบเขาเพลิงอัคคีถูกพวกเขาผนึกไว้อย่างสมบูรณ์แบบมาหลายชั่วอายุคนแล้ว แม้คนนอกจะพยายามแย่งชิงมาได้ด้วยความยากลำบาก ก็ยากที่จะใช้มันเป็นของตนเอง การล่วงเกินกลุ่มอิทธิพลที่ทรงพลังเช่นนี้เพียงเพื่อ ‘เพลิงสวรรค์’ ที่ไม่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้นั้นไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดเลยค่ะ” อดัมยิ้มและพยักหน้า เขากล่าวว่า “วางใจเถอะ แม้ข้าจะต้องการ ‘เพลิงสวรรค์’ แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นที่ข้าจะมีความคิดโง่เขลาเช่นนั้น” ซินหลานถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด เธอไม่อยากพาอดัมมาถึงแดนกลางแล้วต้องมาเห็นเขาเอาตัวไปเสี่ยงกับเรื่องเดือดร้อนโดยไม่จำเป็น ตระกูลของเธออาจจะมีอำนาจอยู่บ้างในแดนกลาง แต่ก็ไม่ถึงกับที่จะสามารถมองข้ามกลุ่มอิทธิพลอย่างหุบเขาเพลิงอัคคีได้ “สี่ศาลาคือ ศาลาดาราตก, ศาลาดาหมื่นเล่ม, ศาลาเหลืองทอง และศาลาวายุสายฟ้า เนื่องจากตำแหน่งของพวกมันในแดนกลาง บังเอิญเรียงตัวกันเป็นรูปสี่เหลี่ยม จึงเรียกกันว่าศาลาจตุรทิศ พลังของพวกมันใกล้เคียงกันและแข็งแกร่งมาก ถือได้ว่าเป็นยอดฝีมือแม้ในกลุ่มอิทธิพลระดับชั้นนำของแดนกลาง พยายามอย่าไปล่วงเกินกลุ่มอิทธิพลที่ฉันกล่าวถึงในแดนกลางในอนาคตเลยนะ...” ซินหลานเตือนอย่างจริงจัง “ศาลาวายุสายฟ้า?” ชื่อที่คุ้นเคยอีกชื่อนี้ทำให้อดัมแสดงสีหน้าแปลกๆ ทันที เขาจำได้แม่นว่า ‘ท่วงท่าสายฟ้าสามพัน’ ที่เขาฝึกฝนดูเหมือนจะเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาของศาลาวายุสายฟ้านี้ “แน่นอนค่ะ กลุ่มอิทธิพลเหล่านี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของผู้ที่มีชื่อเสียงที่สุดในแดนกลางเท่านั้น แต่ในที่อย่างแดนกลางนั้นมีมังกรซ่อนเสือหมอบอยู่มากมาย กลุ่มอิทธิพลบางกลุ่มที่ดูเหมือนไม่เป็นที่รู้จัก อาจมีสุดยอดฝีมือซ่อนตัวอยู่ก็ได้ ดังนั้นทางที่ดีควรระมัดระวังให้มากเมื่อต้องทำอะไรในแดนกลาง” ซินหลานตบมือขณะพูด “ความรู้ของฉันเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์มีจำกัดมาก แต่พลังของพวกมันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง มีกลุ่มอิทธิพลที่น่ากลัวไม่น้อยที่สามารถต่อกรกับ ‘หอวิญญาณ’ ได้” ซินหลานขมวดคิ้วเมื่อพูดถึงตรงนี้ เธอเตือนว่า “ยิ่งไปกว่านั้น หากท่านต้องการฆ่าอสูรตนใดในแดนกลาง ทางที่ดีควรตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีเผ่าพันธุ์หนุนหลังอยู่ หากมี จงพยายามฆ่าให้เงียบที่สุดโดยไม่ให้ใครรู้ มิฉะนั้นมันจะง่ายมากที่จะเรียกความแค้นจากเผ่าพันธุ์อสูร” อดัมรีบเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผากเมื่อได้ยินคำเหล่านี้ แดนกลางนี่ลึกลับเกินไปหรือเปล่า? การจะฆ่าอสูรตนหนึ่งถึงกับต้องตรวจสอบภูมิหลังก่อนเลยเชียวหรือ? “ฮ่าๆ แน่นอนค่ะ ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ถ้าเป็นแค่อสูรธรรมดาทั่วไป สิ่งที่ฉันหมายถึงคือพวกอสูรที่พูดภาษามนุษย์ได้และมีสติปัญญา และยังมีเผ่าพันธุ์อสูรที่แข็งแกร่งและอ่อนแอต่างกันไป ซึ่งพวกมันก็ไม่ได้เป็นปึกแผ่น ยกเว้นเผ่าพันธุ์ที่น่ากลัวจริงๆ แล้ว จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกค่ะถ้าท่านจัดการทุกอย่างได้อย่างหมดจด” ซินหลานปิดปากหัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าของอดัม อดัมถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตอนนี้เขามีโครงร่างคร่าวๆ เกี่ยวกับการกระจายตัวของกลุ่มอิทธิพลในแดนกลางแล้ว เขายิ้มออกมาทันที ดูเหมือนว่าแดนกลางจะเป็นสถานที่ที่น่าตื่นเต้นมากจริงๆ จำนวนยอดฝีมือที่นั่นมากมายราวกับเมฆหมอกและกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ก็ปะปนกันมั่วซั่ว สถานที่เช่นนี้แหละที่เหมาะกับเขา ผู้ที่แข็งแกร่งย่อมมีวิถีของตนเอง การได้ขัดเกลาและการต่อสู้อย่างต่อเนื่องเท่านั้นที่จะทำให้คนเราค้นพบแก่นแท้ของการต่อสู้ ชีวิตเช่นนี้แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ อย่างน้อยเขาก็ไม่รู้สึกผิดหวังแม้แต่นิดเดียวเมื่อได้ยินคำแนะนำของซินหลาน ใบหน้าของซินหลานเปลี่ยนเป็นมีความสุขทันทีขณะที่อดัมกำลังชื่นชมดินแดนนี้ในใจ เธอชี้ไปที่เทือกเขาที่โผล่ขึ้นมาจากพื้นดินอย่างกะทันหันและพูดอย่างเบิกบานว่า “เทือกเขาเทียนชิง พี่ชายอดัม เรามาถึงแล้วค่ะ!”