บทที่ 938: การจากลา เสี่ยวเหยียนนั่งอยู่บนเก้าอี้หินภายในลานกว้างอันเงียบสงบ ข้างตัวเขามีโต๊ะน้ำชาที่ทำจากหินวางอยู่ บนนั้นมีขนมสองจานวางเรียงราย กาน้ำชาเขียวส่งไอจางๆ กระจายกลิ่นหอมอ่อนๆ ออกมา เสี่ยวเหยียนนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้หินเป็นเวลานาน บางครั้งเขาก็จิบน้ำชาเขียวพลางรู้สึกใจหายขึ้นมาอย่างกะทันหัน เพราะอย่างไรเสียเขาก็กำลังจะจากสถานที่แห่งนี้ไป ยิ่งไปกว่านั้น อนาคตข้างหน้ายังเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน ไม่ว่าใครจะแข็งแกร่งเพียงใด หัวใจย่อมรู้สึกโหยหาเมื่อต้องเผชิญกับอนาคตที่ตนเองไม่อาจล่วงรู้ เสี่ยวเหยียนมองใบไม้สีเหลืองซีดในลานแล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ โดยไม่ตั้งใจ เขากันไปมองร่างหนึ่งที่ยืนอยู่ที่ทางเข้าลาน ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยถาม “พี่รอง ท่านมาแล้วหรือ?” เสี่ยวหลี่ที่อยู่ตรงทางเข้าพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ เดินเข้ามาในลาน เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ข้าเพิ่งรีบมาจากสำนักเสี่ยว จากที่ผู้อาวุโสสูงสุดบอกมา เจ้ากำลังจะออกเดินทางแล้วหรือ?” เสี่ยวเหยียนยิ้มและตอบว่า “ได้เวลาต้องไปแล้วครับ หากยังคงอยู่ที่นี่ต่อไป ข้าก็คงไม่มีวันได้รับพลังที่แท้จริงเพื่อไปต่อกรกับ ‘หอคอยวิญญาณ’ ได้” “เจ้ามักจะก้าวเดินอยู่ข้างหน้าเสมอ... แต่ที่นี่ก็เล็กเกินไปสำหรับเจ้าในตอนนี้ ดินแดนที่ราบภาคกลางน่าจะเหมาะสมกับเจ้าที่สุด” เสี่ยวหลี่ถอนหายใจด้วยความรู้สึกเวิ้งว้าง เขาจ้องมองเสี่ยวเหยียนด้วยอารมณ์ที่เอ่อล้นขึ้นมาในใจ ชายหนุ่มผู้บอบบางในวันวาน ได้เติบใหญ่ขึ้นถึงเพียงนี้โดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว... ดวงตาของเสี่ยวเหยียนเริ่มร้อนผ่าวเมื่อมองดูเสี่ยวหลี่ที่ดูหม่นหมองลงเล็กน้อย การจากลาในครั้งนี้ไม่เหมือนกับครั้งก่อนๆ ระยะทางระหว่างที่ราบภาคกลางกับ ‘ภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬ’ หรือจักรวรรดิเจียหม่ามันไกลเกินกว่าจะคาดเดาได้ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้เลยว่าเมื่อจากไปแล้ว เขาจะกลับมาอีกครั้งเมื่อใด... เสี่ยวหลี่รีบตั้งสติเมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนที่ดูเงียบขรึมลง เขาตบไหล่เสี่ยวเหยียนแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า “อย่าทำตัวซึ้งกับพี่รองให้มากนักเลย ถ้าพี่ใหญ่รู้ว่าข้ากำลังรั้งเจ้าไว้ที่นี่ เขาคงด่าข้าตายแน่” หัวใจของเสี่ยวเหยียนรู้สึกอบอุ่นขึ้นเมื่อถูกกล่าวถึงพี่ใหญ่ เขาจึงพูดว่า “พี่รองควรดูแลสำนักเสี่ยวให้ดีหลังจากที่ข้าจากไปนะครับ ด้วย ‘สำนักพาน’ ที่คอยหนุนหลังอยู่ ย่อมไม่มีอะไรมาจำกัดศักยภาพของสำนักเสี่ยวได้ ถึงวันที่ข้ากลับมา สำนักเสี่ยวอาจจะกลายเป็นผู้ครองภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬไปทั้งภูมิภาคแล้วก็ได้...” เสี่ยวหลี่หัวเราะร่า เขาพูดด้วยความภาคภูมิใจว่า “วางใจได้เลย มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่จะเกิดสถานการณ์เช่นนั้นขึ้น” เสี่ยวเหยียนยิ้มกว้างเมื่อได้ยินคำตอบ เขาหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหัว “อย่าประมาทพวกคนในภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬเชียว แต่ข้าได้คุยกับผู้อาวุโสสูงสุดไว้แล้ว ท่านจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยท่าน สถานศึกษาเจียหนานมักมีปัญหากับกลุ่มอำนาจในภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬอยู่บ่อยครั้ง ในอดีตจึงตกเป็นเป้าของทุกคน แต่ด้วยสำนักเสี่ยวในปัจจุบัน สถานศึกษาเจียหนานก็จะมีพันธมิตรเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแห่ง ด้วยอิทธิพลของสำนักเสี่ยวที่แผ่ขยายออกไป มันย่อมช่วยเหลือสถานศึกษาเจียหนานให้รอดพ้นจากสถานการณ์ที่ลำบากได้...” เสี่ยวหลี่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “สบายใจได้ เจ้าได้มอบสำนักเสี่ยวที่สมบูรณ์แบบให้กับข้า ในอนาคต ข้าจะคืนสำนักเสี่ยวที่แข็งแกร่งกว่าปัจจุบันถึงสิบเท่าให้เจ้าเอง” เสี่ยวเหยียนยิ้ม เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบขวดหยกออกมาจากแหวนเก็บของ ภายในนั้นมียาเม็ดสีม่วงแดงอยู่ เสี่ยวเหยียนลูบขวดหยกเบาๆ ก่อนจะส่งให้เสี่ยวหลี่ในเวลาต่อมา เขาพูดเบาๆ ว่า “หลังจากข้าจากไป ข้าอยากรบกวนให้พี่รองส่งคนนำยานี้ไปที่จักรวรรดิเจียหม่าและมอบให้กับไช่หลินด้วยมือของท่านเอง” “ไช่หลิน? ราชินีเมดูซ่าสินะ...” เสี่ยวหลี่ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนี้ แต่โชคดีที่เขารู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างไช่หลินกับเสี่ยวเหยียนเป็นอย่างดี เขาจึงพยักหน้า เขาไม่ได้ถามหาเหตุผลแต่รับยาเม็ดนั้นมาแล้วเก็บไว้ในแหวนเก็บของอย่างระมัดระวัง พร้อมกล่าวว่า “น้องสาม วางใจเถอะ ข้าจะนำไปส่งที่จักรวรรดิเจียหม่าด้วยตัวเองเมื่อมีเวลา” เสี่ยวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขาพูดเบาๆ ว่า “นอกจากนี้ ท่านควรติดต่อกับพี่ใหญ่ให้บ่อยขึ้น พันธมิตรหยานกำลังเฟื่องฟูอยู่ในจักรวรรดิเจียหม่า ด้วยการมีไช่หลินคอยดูแล ‘หอคอยวิญญาณ’ คงยากที่จะทำอันตรายพันธมิตรหยานได้เว้นแต่ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของมันจะลงมือเอง เมื่อสำนักเสี่ยวแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต เราก็จะสามารถยึดครองทั้งทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกควบคู่ไปกับพันธมิตรหยาน เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งสองฝ่ายจะครองภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้” “ตกลง” เสี่ยวหลี่พยักหน้า เขาจ้องมองเสี่ยวเหยียนแล้วถามว่า “เจ้าจะกลับมาเมื่อไหร่หลังจากจากไปในครั้งนี้?” เสี่ยวเหยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าแล้วตอบเบาๆ ว่า “ข้าไม่รู้...” “เจ้าจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” “พรุ่งนี้ครับ” เสี่ยวหลี่หัวเราะฝืดๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วโผเข้ากอดเสี่ยวเหยียนแน่น มือของเขาตบหลังเสี่ยวเหยียนอย่างแรงก่อนจะพูดว่า “เจ้าตัวเล็ก ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ จำคำพูดของพี่ใหญ่ไว้ให้ดี ตระกูลเสี่ยวขาดเจ้าไม่ได้ การช่วยท่านพ่อก็มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ทำได้!” เมื่อได้ยินน้ำเสียงของเสี่ยวหลี่ที่ดูแหบพร่าลงอย่างกะทันหัน ดวงตาของเสี่ยวเหยียนก็แดงก่ำขึ้นมาแม้ว่าเขาจะเป็นคนเข้มแข็งเพียงใดก็ตาม “พี่รอง ท่านก็ต้องดูแลตัวเองด้วยนะครับ” แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงมาจากท้องฟ้าในวันถัดมา ณ ทางเข้าสถานศึกษาชั้นใน ฝูงชนจำนวนมากกำลังเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้น สายตานับไม่ถ้วนต่างจ้องมองไปยังเนินเขาเล็กๆ นอกประตู ซึ่งมีร่างสองสามร่างยืนตระหง่านอยู่ที่นั่น “ผู้อาวุโสสูงสุด พี่รอง แค่นี้ก็พอแล้วครับสำหรับการส่งพวกเรา” เสี่ยวเหยียนมองซูเชียนและเสี่ยวหลี่ที่ทางเข้า ก่อนจะมองไปยังอู๋ห่าวและเหล่านักเรียนสถานศึกษาชั้นในจำนวนมากที่อยู่ด้านหลัง เขายิ้มออกมาโดยไม่ตั้งใจแล้วพูดด้วยน้ำเสียงกังวาน เมื่อเห็นใบหน้าของชายหนุ่มในชุดดำที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น ซูเชียนเองก็รู้สึกใจหายขึ้นมาเช่นกัน เขาพูดว่า “พวกเจ้ามีกันตั้งหลายคน ซินหลานก็ยังไม่ถึงระดับโต้วหวังและบินไม่ได้ เพราะฉะนั้นพวกเจ้าควรใช้กริฟฟอนตัวนี้แทนการเดินทางด้วยเท้า” ร่างสีดำขนาดมหึมาส่งเสียงร้องคล้ายอินทรีขณะที่ค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้าหลังจากเสียงของซูเชียนสิ้นสุดลง มันกระพือปีกขนาดใหญ่ทำให้เกิดกระแสลมรุนแรงจนต้นไม้เล็กๆ รอบข้างเอนลู่ “ขอบพระคุณมากครับผู้อาวุโสสูงสุด...” หัวใจของเสี่ยวเหยียนรู้สึกอบอุ่นเมื่อมองดูเจ้ากริฟฟอนตรงหน้า เขาประสานมือเข้าด้วยกันแล้วขอบคุณซูเชียนด้วยรอยยิ้ม หลังจากบอกลาทั้งหมดแล้ว เสี่ยวเหยียนดูเหมือนจะไม่ต้องการจมอยู่กับบรรยากาศการจากลาเช่นนี้นานนัก ร่างของเขาเคลื่อนไหวและปรากฏตัวบนหลังกริฟฟอน หมอหญิงตัวน้อย จื่อเหยียน และซินหลานต่างก็ขึ้นตามไปติดๆ โชคดีที่พื้นที่บนหลังกริฟฟอนค่อนข้างกว้างขวาง ทำให้มันดูไม่แออัดแม้จะมีถึงสี่คน “เสี่ยวเหยียน เดินทางปลอดภัยนะ!” เสี่ยวหลี่ตะโกนก้องอีกครั้งเมื่อมองดูกริฟฟอนที่ค่อยๆ กระพือปีก เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยให้กับเสี่ยวหลี่ขณะยืนอยู่บนส่วนหัวขนาดใหญ่ของกริฟฟอน สายตาของเขากวาดมองทุกคนเป็นครั้งสุดท้าย ในที่สุดเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และสะบัดแขนเสื้อ กระแสลมหนุนส่งให้กริฟฟอนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว “หัวหน้า เดินทางโดยสวัสดิภาพครับ!” เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้นจากทางเข้าสถานศึกษาด้านล่างขณะที่กริฟฟอนค่อยๆ ลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า เสี่ยวเหยียนหันกลับไปมองและเห็นสมาชิกสำนักพานจำนวนมากกำลังตะโกนออกมาด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ เสี่ยวเหยียนยิ้มเล็กน้อย เขาประสานมือไปทางทุกคนด้านล่าง และเสียงหัวเราะอันสดใสก็ค่อยๆ ส่งลงมาขณะที่กริฟฟอนทะยานสูงขึ้น “ไม่มีอะไรที่จีรัง ทุกคนครับ ข้ามั่นใจว่าเราจะได้พบกันอีกแน่นอน! หากโชคชะตานำพา ไว้เจอกันที่ที่ราบภาคกลาง!” ในขณะที่เสียงหัวเราะอันสดใสค่อยๆ ดังแว่วลงมาจากท้องฟ้า กริฟฟอนบนเวหาก็กลายเป็นเพียงจุดดำเล็กๆ และหายไปจากสายตาของทุกคนอย่างรวดเร็ว หลายคนรู้สึกใจหายไปกับเสียงที่ทิ้งท้ายไว้ ซูเชียนละสายตาออก เขากันไปมองเสี่ยวหลี่ข้างๆ ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอก ด้วยนิสัยของเจ้าเด็กนั่น แม้จะอยู่ในที่ราบภาคกลาง เขาก็จะเอาตัวรอดได้ดีอย่างแน่นอน” “เขาคือความภาคภูมิใจของตระกูลเสี่ยวของข้า” เสี่ยวหลี่ยิ้ม คำพูดของเขาเผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจเล็กๆ “ข้าเชื่อว่าเขาจะกลายเป็นความภาคภูมิใจของสถานศึกษาเจียหนานด้วยเช่นกัน...” ซูเชียนหัวเราะเสียงดัง หลังจากนั้นเขาก็หันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าไปยังสถานศึกษาชั้นใน ขณะที่เดินเขาก็พูดว่า “ข้าไม่รู้จริงๆ ว่ามันจะเป็นสถานการณ์ที่น่าสนใจเพียงใด หากเจ้าเด็กนี่ได้พบกับอาจารย์ใหญ่ที่ที่ราบภาคกลาง ฮิฮิ...” เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะประหลาดในตอนท้ายของซูเชียน ผู้คนที่ทางเข้าสถานศึกษาก็หันมามองหน้ากันโดยไม่ตั้งใจ พวกเขารู้สึกงุนงงเล็กน้อยก่อนจะหันหลังตามกลับไป... กริฟฟอนขนาดมหึมากระพือปีกในท้องฟ้าอันห่างไกลขณะที่ม่านพลังแสงจางๆ แผ่ออกมาจากร่างกายของมัน เพื่อป้องกันกระแสลมรุนแรงที่พัดผ่านเข้ามา เสี่ยวเหยียนยืนอยู่บนหลังของกริฟฟอนโดยไขว้มือไว้ด้านหลัง สายตาของเขาก็ค่อยๆ ละจากทิศทางของสถานศึกษาชั้นในที่เลือนหายไปจากสายตาแล้ว เขาก็รู้สึกถึงความอ้างว้างของการต้องจากลาเช่นกัน “เราต้องพาเด็กคนนี้ไปด้วยจริงๆ หรือ?” หมอหญิงตัวน้อยที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะรับรู้ถึงความหม่นหมองในใจของเสี่ยวเหยียน เธอพูดเบาๆ เปลี่ยนหัวข้อสนทนาขณะที่ดวงตาสวยงามมองไปที่ใบหน้าเล็กๆ ที่ตื่นเต้นของจื่อเหยียนที่อยู่ข้างๆ เสี่ยวเหยียนดึงความสนใจกลับมาเมื่อได้ยินดังนั้น เขาเหลือบมองจื่อเหยียนแล้วกล่าวอย่างจนใจว่า “ผู้อาวุโสสูงสุดขอให้ข้าพาเธอไปด้วย ท่านบอกว่าความลับบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับร่างที่แท้จริงของเธออาจจะถูกเปิดเผยในที่ราบภาคกลาง...” “เชอะ ตอนนี้ข้าอยู่ในระดับโต้วหวงแล้วนะ อย่าบอกนะว่าท่านกังวลว่าข้าจะเป็นภาระ?” แม้การสนทนาระหว่างเสี่ยวเหยียนและหมอหญิงตัวน้อยจะแผ่วเบา แต่จื่อเหยียนก็ได้ยินเข้า ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นทันทีและพ่นลมหายใจออกมาอย่างไม่พอใจ เสี่ยวเหยียนลูบศีรษะจื่อเหยียนเบาๆ ด้วยรอยยิ้ม เขาไม่ได้เถียงเธอ แต่กลับหันไปมองซินหลานแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้าคงต้องบอกเส้นทางถัดไปแล้วล่ะ” “ค่ะ” ซินหลานพยักหน้ายิ้มๆ สายตาของเธอมองลงไปยังพื้นที่เบื้องล่างก่อนจะพูดว่า “หากเราต้องการไปถึงที่ราบภาคกลาง เราจำเป็นต้องไปถึงเมืองที่เรียกว่า ‘เมืองขอบฟ้า’ จากที่นั่นเราจะสามารถใช้รูหนอนเพื่อมุ่งหน้าไปยังที่ราบภาคกลางได้” “รูหนอน?” ชื่อที่ไม่คุ้นหูนี้ทำให้เสี่ยวเหยียนต้องชะงัก ซินหลานอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปากหัวเราะเมื่อเห็นความฉงนในแววตาของเสี่ยวเหยียน “รูหนอนเป็นสิ่งแปลกประหลาดสำหรับที่ราบภาคกลาง มันถูกสร้างขึ้นโดยยอดฝีมือระดับโต้วจุนที่ใช้พลังมิติเชื่อมต่อสองสถานที่ที่แตกต่างกัน ระยะทางจากภูมิภาคก้นบึ้งทมิฬไปยังที่ราบภาคกลาง หากเป็นยอดฝีมือระดับโต้วจงคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปี แต่ถ้าใช้รูหนอน จะใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การสร้างรูหนอนนั้นทำได้ยากมาก ยิ่งไปกว่านั้นมันต้องได้รับการซ่อมแซมอยู่บ่อยครั้ง และพลังของผู้ซ่อมแซมจะต้องอยู่ในระดับโต้วจงเป็นอย่างน้อย ดังนั้นมันจึงหาได้ยากมากในภูมิภาคอื่นนอกจากที่ราบภาคกลาง...” เสี่ยวเหยียนต้องชะงักไปอีกครั้ง รูหนอน? ต้องใช้ยอดฝีมือระดับโต้วจงมาเป็นช่างซ่อม? ที่ราบภาคกลางแห่งนี้มีของแปลกใหม่และลึกลับเช่นนี้ด้วยหรือ? ในขณะนี้ เสี่ยวเหยียนรู้สึกเหมือนเด็กบ้านนอกที่กำลังเข้าเมืองหลวงอย่างไรอย่างนั้น...