บทที่ 948: อสรพิษปีศาจ เซี่ยหมาง ยามค่ำคืนค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วผืนทะเลทราย ดวงจันทร์ดั่งจานเงินแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้าไกลลิบ โปรยปรายแสงจันทร์สีเงินอันเย็นเยียบลงมาเหนือผืนแผ่นดิน... ในทะเลทรายอันรกร้างแห่งนี้มีผู้คนอยู่ไม่มากนัก ทว่าบนเนินเขาแห่งหนึ่งกลับมีแสงไฟและเสียงพูดคุยอย่างครึกครื้นของมนุษย์ปรากฏขึ้น เสียงเหล่านั้นดังแว่วไปไกล ช่วยลดทอนความเงียบเหงาและเย็นเยือกของบรรยากาศรอบข้างลงไปได้มาก กองไฟขนาดใหญ่หลายกองภายในค่ายพักบนยอดเขากำลังพ่นประกายไฟให้ปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงจากเปลวเพลิงส่องสว่างไปทั่วทั้งบริเวณค่าย ผู้คนมากมายต่างล้อมวงอยู่รอบกองไฟ ในมือถือไหเหล้าพลางหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี จากนั้นขวดเหล้าก็กระทบกันจนเกิดเสียง ‘กริ๊ง’ ท่ามกลางเสียงหัวเราะ เซียวเหยียนนั่งอยู่ข้างกองไฟ เขายิ้มพลางมองดูชายฉกรรจ์รอบข้างที่ดื่มจนหน้าแดงก่ำ บรรยากาศเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานแล้ว “น้องชายเซียวเหยียน มานี่สิ ดื่มสักหน่อยให้ร่างกายอบอุ่น ทะเลทรายตอนกลางคืนมันหนาว” เสียงหัวเราะดังขึ้นฉับพลันในขณะที่เซียวเหยียนกำลังเขี่ยกองไฟ ทันใดนั้นไหเหล้าก็ลอยมาทางเขา เซียวเหยียนยื่นมือออกไปรับไว้อย่างแม่นยำ จากนั้นเขาเงยหน้าขึ้นมองหานชงที่มีกลิ่นเหล้าคลุ้งไปทั้งตัว ก่อนจะยิ้มแล้วพยักหน้า “ขอบคุณครับพี่หานชง” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยกไหเหล้าขึ้นกระดกสองอึก ความร้อนผ่าวแล่นพล่านจากกระเพาะขึ้นมา ทำให้ใบหน้าของเขามีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง “ฮ่า ฮ่า เจ้าหนุ่มเซียวเหยียน ไม่เลวเลยนี่ ยังมีความเป็นลูกผู้ชายอยู่บ้าง” เหล่าองครักษ์ตระกูลหานที่อยู่รอบข้างต่างอดไม่ได้ที่จะยิ้มและเอ่ยปากชมเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนดื่มเหล้าแรงไปครึ่งถุงในรวดเดียว เซียวเหยียนยิ้มให้ทุกคน เขากำลังจะเอ่ยปากพูด แต่กระโจมตรงกลางค่ายก็เปิดออกทันที ร่างหนึ่งที่ดูเย้ายวนใจยิ่งนักภายใต้แสงจันทร์ปรากฏขึ้นสู่สายตาของทุกคน ร่างนั้นคือหานเสวี่ย ในเวลานี้ดูเหมือนหานเสวี่ยจะเพิ่งอาบน้ำเสร็จ เส้นผมสีดำสลวยของนางจึงยังมีความชื้นและทิ้งตัวลงมา ส่งผลให้นางดูมีเสน่ห์เย้ายวนแบบสตรีเพศมากขึ้นไปอีก ทำเอาองครักษ์หนุ่มๆ ตระกูลหานหลายคนหัวใจเต้นผิดจังหวะเมื่อได้เห็น หานเสวี่ยเดินออกจากกระโจม สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะนั่งลงข้างกองไฟที่ไม่ไกลจากกลุ่มของเซียวเหยียนมากนัก นางหยิบมีดสั้นออกมาและดึงเนื้อย่างจากราวไฟ ก่อนจะค่อยๆ นำเข้าปากเล็กๆ ของนาง ความสง่างามในการเคี้ยวช้าๆ ของนางดูไม่เข้ากับบรรยากาศการกินดื่มแบบดิบเถื่อนรอบข้างเลยแม้แต่น้อย ทว่าต้องยอมรับว่าหานเสวี่ยในตอนนี้สวยงามและน่ามองยิ่งนัก เสียงของหานชงและคนอื่นๆ เงียบลงโดยไม่รู้ตัวหลังจากที่หานเสวี่ยออกมา มุกตลกทะลึ่งตึงตังของพวกเขาถูกกลืนกลับลงไปในท้องอย่างรีบร้อน เซียวเหยียนหันศีรษะไปมองหานเสวี่ย ซึ่งดูมีความอ่อนโยนแบบผู้หญิงภายใต้แสงไฟ ผสมปนเปไปกับความเย็นชาเคร่งขรึมที่มีในยามกลางวัน “ฮี่ๆ ทำไม? ตกหลุมรักคุณหนูเข้าแล้วหรือไง?” หานชงที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังจ้องมองหานเสวี่ยแล้วกระเซ้าเบาๆ รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าของเขาทำให้ชายฉกรรจ์ผู้นี้ดูเป็นกันเองขึ้นมาในตอนนี้ แน่นอนว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นลูกผู้ชาย ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังคำพูดเหล่านี้ เซียวเหยียนสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหัวเราะออกมาทันทีแล้วส่ายหน้า “ไม่ต้องอายหรอก ใครในหน่วยองครักษ์ที่อายุต่ำกว่าสามสิบจะรอดพ้นจากเสน่ห์ของคุณหนูไปได้? แต่พวกเขาทุกคนต่างเข้าใจดีว่าทำได้เพียงแค่คิดในใจเท่านั้น คุณหนูเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวางตั้งแต่อายุยังน้อย พรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ของนางเป็นรองเพียงแค่คุณหนูใหญ่คนเดียวในตระกูลหานทั้งตระกูล ด้วยสถานะและตำแหน่งองครักษ์อย่างพวกเรา มันแทบไม่ต่างอะไรกับการพยายามไขว่คว้าสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม” หานชงตบหน้าอกเซียวเหยียนพลางถอนหายใจ เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย แม้เขาจะไม่รู้ว่าตระกูลหานแข็งแกร่งเพียงใด แต่ในฐานะคุณหนูแห่งตระกูลหาน สถานะของหานเสวี่ยย่อมสูงส่งกว่าองครักษ์เหล่านี้มาก ดังนั้นหนุ่มๆ ในตระกูลที่มีใจให้นางคงต้องพบกับความฝันที่แตกสลาย... “อย่างไรก็ตาม คุณหนูเป็นคนดีจริงๆ นะ แม้นางจะดูเคร่งขรึม แต่ก็ปฏิบัติต่อพวกเราเหล่าองครักษ์เป็นอย่างดี หากองครักษ์คนไหนได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างภารกิจ นางจะสั่งให้ตระกูลเจียดเงินออกมามอบให้กับครอบครัวขององครักษ์ผู้นั้น ต้องรู้ไว้นะว่าที่อื่นน่ะ พอคนหมดประโยชน์ เขาก็ทิ้งคุณไปแล้ว โชคดีแค่ไหนแล้วถ้าเขาไม่แอบฆ่าปิดปากเพราะกลัวว่าคุณจะเอาความลับไปแพร่งพราย” หานชงทำปากจึ๊กจั๊กแล้วกล่าว เซียวเหยียนประหลาดใจ ไม่นึกเลยว่าหญิงสาวผู้ดูเย็นชาผู้นี้จะมีจิตใจที่เมตตาเช่นนั้น หานเสวี่ยไม่ได้เป็นคนกินจุ ดังนั้นนางจึงลุกขึ้นหลังจากนั่งอยู่ได้ไม่นาน ดวงตางามกวาดมองไปรอบๆ กระโจมก่อนจะหยุดลงที่หานชง นางพูดอย่างเรียบเฉย “พวกที่เข้าเวรคืนนี้ห้ามดื่มเหล้า ส่วนคนอื่นๆ ก็ดื่มให้น้อยลง ทุกคนควรเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้นเมื่อเราผ่านอาณาเขตของอสรพิษปีศาจ เซี่ยหมาง ในวันพรุ่งนี้” นางไม่ได้อยู่ต่อหลังจากกล่าวจบ ด้วยฝีก้าวที่แผ่วเบา นางค่อยๆ เดินเข้ากระโจมไปก่อนจะดับไฟภายใน บรรยากาศภายในค่ายพักไม่ผ่อนคลายเหมือนก่อนหน้าอีกต่อไปหลังจากหานเสวี่ยกลับเข้าไปในกระโจม บางคนขมวดคิ้วก่อนจะสบถเบาๆ เนื่องจากเซียวเหยียนอยู่ไกลออกไปพอสมควร เขาจึงฟังไม่ออกว่ากำลังพูดถึงอะไรกัน แต่เขาก็พอจะจับใจความได้ว่า ‘อสรพิษปีศาจ’ ซึ่งก็น่าจะเป็นตัวเดียวกับที่หานเสวี่ยเพิ่งกล่าวถึง “อึก บัดซบ ข้าลืมเจ้าปีศาจโลภมากและหื่นกามตัวนั้นไปเสียสนิท เอาล่ะ เลิกดื่มกันได้แล้ว คืนนี้เพิ่มเวรยามเป็นสองเท่าและดูแลให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด” หานชงถือไหเหล้ากรอกลงปากอย่างรุนแรง จากนั้นเขาก็โยนไหเหล้าทิ้ง ลุกขึ้นยืนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ทุกคนต่างเริ่มโยนไหเหล้าทิ้งหลังจากได้ยินคำสั่งของหานชง หลังจากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไปเพิ่มกำลังป้องกันและลาดตระเวนรอบค่ายพัก เซียวเหยียนรู้สึกงุนงงเล็กน้อยเมื่อมองดูค่ายพักที่แปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดอย่างรวดเร็ว ครู่หนึ่งต่อมาเขาก็ลุกขึ้นแล้วถามว่า “พี่หานครับ อสรพิษปีศาจ เซี่ยหมาง นั่นคืออะไรหรือครับ?” หานชงหัวเราะอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินคำถาม “พวกเรากำลังจะผ่านสถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่า หุบเขาหมื่นอสรพิษ ที่นั่นเป็นอาณาเขตของอสรพิษปีศาจที่ชื่อว่า เซี่ยหมาง พลังของเจ้าตัวนั้นอาจจะเพิ่งถึงระดับโต้วหวง แต่ถึงอย่างนั้นยอดฝีมือระดับโต้วหวงขั้นสูงสุดบางคนยังไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวด้วย เพราะในฐานะอสรพิษปีศาจ มันสามารถควบคุมอสรพิษมีพิษทุกตัวที่มีระดับต่ำกว่าขั้น 4 ในหุบเขาหมื่นอสรพิษได้ ดังนั้นมันจึงยึดครองพื้นที่นั้นมานานหลายปี ใครที่ต้องการผ่านทางต้องจ่ายค่าผ่านทางราคาแพง ใครที่ไม่ยอมจ่ายก็ยากที่จะออกจากหุบเขาหมื่นอสรพิษไปได้อย่างมีชีวิต” “อสรพิษปีศาจระดับโต้วหวง? มันมีสติปัญญาถึงขนาดรู้ว่าต้องยึดครองดินแดนและเป็นโจรด้วยหรือ?” สีหน้าของเซียวเหยียนดูแปลกประหลาดเมื่อพูดออกไป “สัตว์อสูรระดับ 6 ส่วนใหญ่มีสติปัญญาสูงมาก ยิ่งไปกว่านั้น เซี่ยหมางตัวนี้เคยกินโอสถแปลงปีศาจเข้าไป มันจึงสามารถเปลี่ยนร่างจากงูได้ สติปัญญาของมันจึงสูงกว่าสัตว์อสูรระดับ 6 ตัวอื่นๆ” หานชงอธิบาย “โอสถแปลงปีศาจ? โอสถชนิดนี้ทำให้สัตว์อสูรเปลี่ยนร่างได้งั้นหรือ? ผมจำได้ว่ามีเพียงโอสถคืนร่างเท่านั้นที่มีผลเช่นนั้น ซึ่งนั่นเป็นโอสถระดับ 7” เซียวเหยียนพูดด้วยความทึ่ง “โอสถแปลงปีศาจเป็นเพียงโอสถระดับ 6 ผลของมันคล้ายกับโอสถคืนร่างจริง แต่ทำได้เพียงเปลี่ยนร่างบางส่วนและผลลัพธ์ก็ด้อยกว่าโอสถคืนร่างมาก โอสถชนิดนี้เป็นที่ต้องการมากในกลุ่มสัตว์อสูร” หานชงขยายความ เซียวเหยียนค่อยโล่งใจขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเข้าใจความกังวลของหานเสวี่ยและคนอื่นๆ แล้ว ในเมื่อผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในขบวนนี้คือหานเสวี่ย ซึ่งมีระดับพลังเพียงโต้วหวาง นางย่อมด้อยกว่าเซี่ยหมางอย่างไม่ต้องสงสัย “หวังว่าเจ้าตัวนั้นจะไม่เรียกค่าผ่านทางมหาศาลในวันพรุ่งนี้ อึก น้องชายเซียวเหยียน เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถอะ ข้ายังต้องสั่งการคนอื่นๆ ให้เพิ่มการป้องกันและเตรียมตัวให้พร้อม” หานชงถอนหายใจ จากนั้นเขาก็ตบไหล่เซียวเหยียน ก่อนจะหันหลังเดินไปยังกระโจม เซียวเหยียนมองดูค่ายพักที่เงียบสงัดลงกว่าเดิม เขาทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาหันหลังกลับเข้ากระโจมของตัวเอง ทว่าเซียวเหยียนไม่ได้นอนหลับทันทีที่กลับถึงกระโจม กลับกัน เขาหยิบขวดน้ำยาโอสถที่เคยใช้ตอนฝึกฝนในโลกแมกม่าคราวก่อนออกมาจากแหวนเก็บของ จากนั้นจึงทาไปทั่วร่างกาย ความเย็นเยือกของมันช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่แทรกซึมอยู่ในร่างกายลงไปได้มาก ยิ่งไปกว่านั้นเซียวเหยียนยังสัมผัสได้ถึงพลังงานอุ่นๆ ที่ซึมผ่านผิวหนังเข้าไปรวมในร่างกายอย่างช้าๆ “ผ่านไปอีกสักสองสามวัน อาการบาดเจ็บของข้าน่าจะค่อยๆ ดีขึ้น ถึงตอนนั้นร่างกายคงจะสามารถรองรับการหมุนเวียนของโต้วชี่ได้บ้างแล้ว” เซียวเหยียนรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายและสีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลง เขาใส่เสื้อผ้าลินินกลับคืนดังเดิม ก่อนจะนั่งขัดสมาธิและเข้าสู่สภาวะฝึกฝน ดูดซับพลังงานธรรมชาติเพื่อฟื้นฟูร่างกายที่บาดเจ็บอย่างระมัดระวัง วันรุ่งขึ้น เซียวเหยียนลืมตาขึ้นเมื่อมีเสียงอึกทึกดังขึ้นภายในค่าย เขาขยำหมัด สัมผัสได้ว่าความเจ็บปวดในร่างกายเบาบางลงและเผลอยิ้มออกมา บางทีอาจเป็นเพราะเขาบาดเจ็บอยู่บ่อยครั้ง ทำให้อัตราการฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเหล่านี้สร้างความประหลาดใจแม้กระทั่งตัวเขาเอง หลังจากลุกขึ้นและจัดแจงเสื้อผ้า เซียวเหยียนเดินออกจากกระโจม เขายิ้มให้กลุ่มของหานชงที่กำลังเร่งรีบเก็บค่าย ก่อนจะก้าวเข้าไปช่วยงาน กลุ่มของหานชงที่รู้นิสัยของหานเสวี่ยไม่ได้ปฏิเสธความช่วยเหลือของเซียวเหยียน พวกเขาเพียงยิ้มและส่งงานเบาๆ ให้เซียวเหยียนทำ เซียวเหยียนโยนกระโจมในมือขึ้นรถม้าและเพิ่งจะหันตัวกลับ กลิ่นหอมจางๆ ก็ผ่านหน้าเขาไป ร่างนั้นหยุดชะงักและดวงตากลมโตคู่หนึ่งก็กวาดมองมา ก่อนจะมีเสียงเรียบเฉยดังขึ้น “วันนี้เจ้าจะยังคงอยู่บนรถม้า ห้ามออกมา” นางไม่เปิดโอกาสให้เซียวเหยียนได้พูด นางกลับไปยังรถม้าของตน จากนั้นเสียงเย็นชาที่ฟังดูน่าหลงใหลก็ดังออกมาจากภายในนั้น “เคลื่อนขบวน!” มุมปากของเซียวเหยียนกระตุกเล็กน้อยขณะมองดูขบวนรถที่เริ่มเคลื่อนตัวออกไปด้วยเสียงล้อเกวียน “คนคนนี้ก็ไม่เลวเลยจริงๆ ข้าจะรอดูไปก่อน ถ้ามีอุบัติเหตุเกิดขึ้น ข้าจะแอบช่วยเอง”