บทที่ 80: การประเมิน (ตอนที่ 1) "ตลาดมืดไม่ใช่ที่ที่จะเข้าไปได้ง่ายๆ ใครก็ตามต้องครอบครองโทเคนเฉพาะเพื่อที่จะได้รับสิทธิ์ในการเข้า" "อย่างไรก็ตาม ปกติแล้วโทเคนจะออกให้เฉพาะกับจอมยุทธ์หรือบุตรหลานของตระกูลที่มีเส้นสายดีเยี่ยมเท่านั้น แม้แต่ตัวผมเองก็ยังหามาไม่ได้เลย" จ้านเหว่ยตากล่าว "มันยากขนาดนั้นเลยเหรอ?" โหลวอี้รู้สึกประหลาดใจ จากการสนทนากับจ้านเหว่ย ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์พื้นฐานของตลาดมืดกระจ่างขึ้น ตลาดมืดตั้งอยู่ใต้ดินของคฤหาสน์ลับแห่งหนึ่งในเขตชานเมืองฝั่งตะวันตกของเมืองไท่ และเบื้องหลังของมันก็ค่อนข้างซับซ้อน บ้างก็ว่ามันเกี่ยวข้องกับจวนเจ้าเมือง ในขณะที่บางกระแสก็บอกว่ามันเชื่อมโยงกับตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองไท่อย่างตระกูลสวี ตัวคฤหาสน์ไม่ได้ขายอะไรทั้งสิ้น มันเป็นเพียงแพลตฟอร์มสำหรับการแลกเปลี่ยนและทำธุรกรรมเท่านั้น ทุกการเข้าพื้นที่ต้องเสียค่าธรรมเนียมหนึ่งตำลึงเงิน ยิ่งไปกว่านั้น ธุรกรรมทั้งหมดจะมีค่าธรรมเนียมหักเปอร์เซ็นต์ตามยอดเงิน และตลาดมืดก็มีวิธีการคำนวณที่แยบยลของตัวเอง สำหรับสินค้าในตลาดมืด ตามชื่อของมันเลย สินค้าหลายอย่างมักจะหายากหรือมีที่มาน่าสงสัย ไม่ว่าจะเป็นอาวุธของจอมยุทธ์ ทรัพยากรล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพี ขนของอสูรวิญญาณ หรือคัมภีร์ลับวิชาบู๊ ก็มีให้เห็นอยู่ไม่น้อย 'ช่างเป็นสถานที่ที่น่าสนใจจริงๆ' โหลวอี้คิด ไม่ว่าจะเป็นซากอสูรวิญญาณทั้งตัว หรือศิลาโลหิตฟีนิกซ์ที่จำเป็นต่อการยกระดับพรสวรรค์ศิลา (Petrification Talent) สถานที่แห่งนี้คือที่ที่เขาต้องมาเสี่ยงดวง ในเมื่อตอนนี้จ้านเหว่ยพึ่งพาไม่ได้ โหลวอี้จึงหยิบถุงหอมที่ได้รับจากสาวใช้ชุดชมพู 'เสี่ยวเฉียน' และรีบเดินทางด้วยรถม้าไปยังโรงน้ำชาซางหลงที่อยู่ทางตะวันตกของเมืองทันที โรงน้ำชาซางหลงตั้งอยู่บนถนนที่คึกคักที่สุดในฝั่งตะวันตกของเมือง กิจการค่อนข้างไปได้สวย มีผู้คนแวะเวียนเข้ามาดื่มชาไม่ขาดสาย "มาหาคนครับ" โหลวอี้ยื่นถุงหอมสีชมพูให้เถ้าแก่โรงน้ำชา เถ้าแก่เหลือบมองแวบหนึ่ง สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง "แขกผู้มีเกียรติ โปรดรอสักครู่" เขาให้คนรับใช้พาโหลวอี้ไปยังห้องส่วนตัวที่หรูหรา ภายในห้อง พื้นปูด้วยไม้สีเหลือง ผนังประดับด้วยภาพวาดพู่กันและอักษรจีน ประตูและหน้าต่างแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง บรรยากาศเงียบสงบและสง่างาม บนโต๊ะไม้มีกบเหล็กสีเขียวที่ทำขึ้นอย่างประณีตวางอยู่ รายล้อมไปด้วยถ้วยชาใบเล็กสีเขียวขนาดหนึ่งนิ้วจำนวนเจ็ดใบ ทุกใบเต็มไปด้วยน้ำชา โหลวอี้หยิบถ้วยขึ้นมาดื่มอย่างไม่ใส่ใจ พบว่ามันมีรสขมและฝาดคอจนไม่อาจชื่นชมได้เลย กระทั่งเขาดื่มชาจนหมดกานั่นแหละ สาวใช้ชุดชมพู เสี่ยวเฉียน ถึงได้มาถึงในที่สุด นางรีบวิ่งมา ใบหน้าแดงก่ำ บนจมูกอันบอบบางของนางเห็นหยดเหงื่อใสๆ ผุดพราย และหน้าอกที่ไม่ได้อวบอิ่มนักของนางก็กระเพื่อมไหวอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งสะดุดตาเป็นอย่างมาก "มีเรื่องอะไรหรือคะ นายน้อยโหลว?" น้ำเสียงของเสี่ยวเฉียนแฝงไปด้วยความตำหนิ นางกำลังต่อว่าโหลวอี้ว่าใจร้อนเกินไป "แม่นางของเจ้าพอจะช่วยหาโทเคนตลาดมืดให้ข้าได้ไหม?" โหลวอี้ไม่อ้อมค้อม เข้าประเด็นทันที "โทเคนงั้นหรือ? ท่านกลายเป็นจอมยุทธ์แล้วหรือยัง?" "ยัง แต่เร็วๆ นี้แหละ" "ข้าคงต้องไปถามแม่นางค่ะ ท่านมักจะนำปัญหาหนักใจมาให้ท่านตลอดเลย" เสี่ยวเฉียนกล่าวด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย "เหอะๆ ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนด้วยนะ" หลังจากแยกทางกัน เสี่ยวเฉียนก็นั่งรถม้าที่จอดหลบอยู่หลังโรงน้ำชาและรีบมุ่งหน้าเข้าเมือง ไม่นานนักนางก็มาถึงหน้าประตูรั้วสีแดงชาด กำแพงสีขาวทั้งสองด้านของประตูสูงถึงสิบสามฟุต มีสิงโตหินสีขาวขนาดมหึมานั่งตระหง่านอยู่ทั้งสองข้าง รูปแกะสลักดูมีชีวิตชีวาและสะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าได้รับการเช็ดถูทุกวัน เหนือประตูมีป้ายไม้ชิงชันราคาแพงแขวนอยู่ สลักอักษรทองคำสองตัวว่า 'ตระกูลซู' เมื่อคนเฝ้าประตูทั้งสี่เห็นรถม้า ก็เปิดประตูออกให้ เบื้องหลังประตูคือลานหินสีขาวกว้างใหญ่ มีระเบียงคดเคี้ยวและชายคาที่บินสูงตระหง่านอยู่ในระยะไกล... เสี่ยวเฉียนเดินลัดเลาะไปตามคฤหาสน์ซูอันกว้างใหญ่ เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาจนถึงลานบ้านที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ลานบ้านที่มีทั้งสวนหิน สระน้ำ และดอกไม้นั้นโดดเด่นจนไม่ต้องบรรยาย หญิงสาวผู้เลอโฉมในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนที่ดูเหมือนจะมีอายุราวๆ ยี่สิบปี ยืนอ่านหนังสือด้วยท่าทางหลังตรงเป๊ะ ท่ามกลางแสงแดด ผิวพรรณของนางส่องประกายเจิดจ้าเสียยิ่งกว่าหยก "เจ้าเจอเขาแล้วหรือ? เขาว่าอย่างไรบ้าง?" "คุณหนู เขาต้องการโทเคนตลาดมืดค่ะ" "...ไปถามท่านอาสามให้ข้าที ท่านน่าจะมีวิธี" หญิงชุดเหลืองหันหน้ากลับมาพอดีกับที่เห็นเสี่ยวเฉียนมีท่าทีลังเล "เจ้าจะถามว่าทำไมข้าถึงช่วยเขาใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ เขาเป็นหัวหน้าโจร ถึงเขาจะคุ้มกันเรากลับมา แต่เราก็จ่ายค่าตอบแทนให้เขาไปแล้ว ดังนั้นเราไม่ได้ติดค้างอะไรเขาอีก" "เขาอายุมากแล้วสำหรับการเริ่มฝึกวิชาบู๊ ศักยภาพจำกัด ข้าไม่เห็นว่าเราจำเป็นต้องสร้างพันธมิตรกับเขาทำไม" เสี่ยวเฉียนพองลมด้วยความโกรธแล้วกล่าวว่า "อีกอย่าง คนในตระกูลไม่ชอบคุณหนูกันเยอะ ทรัพยากรทุกอย่างควรใช้ให้คุ้มค่าที่สุดนะคะ" "โดยที่ยังไม่ก้าวข้ามขีดจำกัด เขาสามารถสังหารนักรบโลหิตที่มีสองสายเลือดได้ คนเช่นนี้ไม่อาจตัดสินด้วยสามัญสำนึกทั่วไป" หญิงสาวในชุดสีเหลือง ซึ่งก็คือเถียนซูรี่ ชำเลืองมองเสี่ยวเฉียนแล้วกล่าวอย่างใจเย็น "ข้าตัวคนเดียวไม่มีผู้ช่วย ไม่ใช่ว่าข้ายิ่งต้องการการสนับสนุนหรอกหรือ?" "คุณหนูมองการณ์ไกลยิ่งนัก" เสี่ยวเฉียนไม่กล้าโต้แย้ง ทำได้เพียงตอบรับอย่างเชื่อฟัง ... อีกด้านหนึ่ง โหลวอี้กลับมาที่สำนักหมัดสุดขั้วและเข้าหาเฉินมู่จวี้ตอนที่อีกฝ่ายกำลังจะกลับหลังจบการสอน "เจ้ามาเพื่อขอรับการประเมินสินะ?" เฉินมู่จวี้เดาความตั้งใจของโหลวอี้ได้ตั้งแต่แรก "ถูกต้องครับ ช่วยจัดเตรียมให้ข้าที ศิษย์พี่" "รอจนถึงวันที่สามของเดือนหน้า ตอนนั้นจะมีผู้อาวุโสมาคุมสอบ นอกจากเจ้าแล้ว ยังมีคนอื่นที่ยื่นเรื่องไว้ด้วยเหมือนกัน" โหลวอี้ไม่รู้สึกแปลกใจ ท้ายที่สุดแล้ว คนเหล่านั้นเข้าสำนักมาก่อนเขาที่เพิ่งแทรกตัวเข้ามากลางคัน ดังนั้นการเรียนหมัดโซ่ (Chain Fist) ก็เป็นเรื่องปกติ ใครจะไปคิดล่ะว่า เมื่อเขาบอกข่าวนี้กับจ้านเหว่ย อีกฝ่ายก็มีปฏิกิริยาเหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง แทบจะกระโดดขึ้นทันที "เป็นไปไม่ได้ ไม่จริงน่า! ข้าอยู่ที่นี่มาเกือบสามเดือนแล้ว ถ้าพวกเจ้าได้เข้าลานชั้นในแต่ข้าไม่ได้ ข้าก็เสียหน้าแย่สิ!" จ้านเหว่ยเดินวนไปวนมา แล้วจู่ๆ ก็หันมาหาโหลวอี้และพูดอย่างจริงจัง: "อาอี้ เจ้าต้องช่วยข้า" "ช่วยฝึกหมัดงั้นเหรอ? ไม่มีปัญหา" ในช่วงเวลานี้ โหลวอี้ค้นพบว่าจ้านเหว่ยเป็นคนนิสัยดี ไม่มีนิสัยแย่ๆ ของนายน้อยทั่วไป และมีแววที่จะเป็นเพื่อนกันได้ "เจ้ามันสุดยอด!" จ้านเหว่ยกล่าวอย่างมีความสุข "และข้าจะไม่เอาเปรียบเจ้าหรอก มาประลองกับข้า แล้วข้าจะให้เนื้ออสูรวิญญาณเป็นรางวัล เป็นไง?" "ตกลง" โหลวอี้ตอบพร้อมรอยยิ้ม มองผิวเผินมันคือสถานการณ์ที่วิน-วินทั้งสองฝ่าย แต่ถ้าคำนวณดีๆ แล้ว เขาต่างหากที่กำลังเอาเปรียบจ้านเหว่ย เพราะด้วยอิทธิพลของตระกูลจ้าน จ้านเหว่ยจะหาใครมาเป็นคู่ซ้อมไม่ได้เชียวหรือ? จอมยุทธ์นับไม่ถ้วนน่าจะพร้อมเข้าหาเขา แล้วทำไมต้องมาหาตัวเล็กๆ อย่างเขาที่ยังไม่ผ่านการทดสอบระดับขั้นด้วยซ้ำ? ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายแค่แสร้งทำเป็นจ้างเขาเพื่อเลี่ยงไม่ให้เกิดกำแพงในใจ จ้านเหว่ยคนนี้เป็นคนที่รอบคอบทีเดียว หลังจากตกลงกันได้ ทั้งคู่ไม่ได้ประลองกันที่ลานฝึกวรยุทธ์ แต่ไปยังที่พักส่วนตัวไม่ไกลจากหอวรยุทธ์ บ้านหลังนี้ใหญ่กว่าที่โหลวอี้เช่าอยู่มาก แค่สวนก็กว้างเป็นร้อยตารางฟุตแล้ว ในลานบ้านมีสาวใช้หน้าตาสะสวยสองคนและชายวัยกลางคนที่สะพายดาบยืนทำหน้าตาย "ท่านอาพาน นี่คือสหายของข้า หลิวอี้" จ้านเหว่ยแนะนำอย่างร่าเริง "เขามาเพื่อประลองกับข้า" "สวัสดีครับ ท่านอาพาน" โหลวอี้ทักทายชายอีกคน ส่วนคนที่ถูกเรียกว่า 'ท่านอาพาน' ก็พยักหน้าให้อย่างสุภาพ ชายคนนี้ให้ความรู้สึกคล้ายกับเฉินมู่จวี้ เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นจอมยุทธ์ระดับไหลเวียนโลหิต (Circulation Martial Artist) 'ท่านอาพาน' เหลือบมองโหลวอี้แล้วเดินกลับเข้าไปข้างใน อย่างไรก็ตาม โหลวอี้สัมผัสได้ว่า 'ท่านอาพาน' ไม่ได้จากไปจริงๆ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ภายในลานบ้าน พร้อมที่จะเข้ามาแทรกแซงหากมีเหตุไม่คาดฝัน "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะซ่อนสาวสวยไว้ที่นี่ อายุแค่นี้หัดควบคุมตัวเองบ้างนะ" โหลวอี้ล้อเล่นพลางชี้ไปที่สาวใช้ชุดขาวสองคนที่อยู่ใกล้ๆ "ไปไกลๆ เลย ข้ายังบริสุทธิ์อยู่นะเว้ย!" จ้านเหว่ยสวนกลับด้วยการแค่นเสียง พลางพับแขนเสื้อแล้วพุ่งตัวเข้าใส่โหลวอี้ "อย่าได้ยั้งมือ ข้าจำเป็นต้องก้าวข้ามระดับให้ได้ก่อนวันที่สามของเดือนหน้า!" "เอาล่ะ!" โหลวอี้ปัด 'การลอบโจมตี' ของจ้านเหว่ยได้อย่างง่ายดาย ผลักเขาออกไปเหมือนลูกบอลด้วยการกระแทกฝ่ามือคู่ไปข้างหน้า "ระวังตัวด้วยล่ะ" โหลวอี้เตือน ด้วยความรู้สึกขอบคุณที่จ้านเหว่ยช่วยเหลือ โหลวอี้จึงตัดสินใจไม่ยั้งมือ เพื่อให้แน่ใจว่าได้รีดศักยภาพของอีกฝ่ายออกมาเต็มที่ "เจ้านั่นแหละที่ต้องระวัง ตระกูลข้ามีมรดกวิชาตัวเบาและท่าเท้าที่ลึกล้ำ... โอ๊ย!" คำคุยโวของจ้านเหว่ยถูกขัดจังหวะเมื่อโหลวอี้ฝังฝ่ามือเข้าที่ใต้ซี่โครง เรียกเสียงร้องโหยหวนจากอีกฝ่ายได้ทันที เขาชกหมัดกลับไปอย่างโกรธจัด แต่แขนยังไปได้ไม่ถึงครึ่งทาง หมัดของโหลวอี้ก็กระแทกเข้าที่ท้องของเขาจนแทบลมจับ หลังจากนั้น ลานบ้านก็เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดราวกับหมูถูกเชือด "เจ้าไม่ได้มือหนักเกินไปหน่อยเหรอ?" "เฮ้ย นี่เจ้าอัดข้าจริงๆ เหรอเนี่ย!" "หยุด! หยุดที! โอเคๆ ข้าจะยอมออกไป... บ้าเอ๊ย ไม่ยอมให้ข้าหนีเลยเหรอ..." ที่มุมลาน สาวใช้ทั้งสองคนสบตากันด้วยความงุนงงว่าทำไมสหายของนายน้อยถึงได้ซ้อมหนักขนาดนั้น ในขณะที่ 'ท่านอาพาน' ซึ่งอยู่ด้านใน ตอนแรกไม่ได้สนใจอะไร กลับค่อยๆ จริงจังขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป "สหายที่นายน้อยหามา ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ" เสียงร้องครวญครางดังต่อเนื่องไปจนถึงยามเย็น โหลวอี้ดูพึงพอใจ พยักหน้าให้กับชายที่นั่งกองอยู่บนพื้นในสภาพมอมแมม: "พรุ่งนี้มาใหม่นะ" จ้านเหว่ยเงยหน้าบวมๆ ขึ้นมาด้วยความหดหู่ใจสุดขีด เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถึงวันที่สามของเดือนหน้าในที่สุด...