บทที่ 187 - 185: ประวัติศาสตร์ลับ (ตอนที่ 2) "ยอดฝีมืออมตะคืออะไร?" แม้ลู่ยี่จะยังมีความสงสัยอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ยังคงถามคำถามนั้นต่อไป "ยอดฝีมืออมตะคือผู้ที่ฝึกฝนวิชาอมตะ พวกเขาสามารถควบคุมดิน ไฟ ลม และน้ำ เปลี่ยนความเสื่อมสลายให้กลายเป็นเวทมนตร์ และครอบครองทักษะศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่" "ต่อหน้าพวกเขา แม้แต่นักสู้ทั่วไปก็เป็นเพียงมดตัวใหญ่ขึ้นมานิดหน่อยเท่านั้น" ดวงตาของหัวหน้าหวังฉายแววโหยหา ราวกับกำลังจินตนาการถึงความแข็งแกร่งของยอดฝีมืออมตะ "ที่สำคัญที่สุด ยอดฝีมืออมตะบางคนสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานมาก ผมเคยได้ยินเจ้าเมืองพูดว่าในราชวงศ์มียอดฝีมืออมตะผู้หนึ่งที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าสองร้อยปีแล้ว!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของลู่ยี่ก็เป็นประกายวาวโรจน์ ความรู้สึกพลุ่งพล่านราวกับน้ำเดือดพล่านอยู่ในใจ เหตุใดเขาถึงฝึกฝนศิลปะการต่อสู้? ไม่ใช่เพราะต้องการยืดอายุขัยของตัวเองหรอกหรือ? แน่นอนว่าเขาทำตามเป้าหมายได้บางส่วน นักสู้มีอายุขัยยืนยาวกว่าคนทั่วไป แต่มันก็ยังไม่มีการก้าวข้ามขีดจำกัดครั้งสำคัญเกิดขึ้น ดูเหมือนว่าจะยังไม่มีใครเคยได้ยินว่ามีนักสู้คนไหนมีอายุเกินหนึ่งร้อยยี่สิบปี หากยอดฝีมืออมตะสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าสองร้อยปี และตัวเขาลู่ยี่ผู้ครอบครองหน้าต่างสถานะ หากเขาสามารถเรียนรู้วิชาการฝึกฝนของยอดฝีมืออมตะได้ เขาจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้น หรืออาจจะนานกว่านั้นได้หรือไม่? ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากมีชีวิตยืนยาว ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากเป็นอมตะ? เมื่อคิดได้ดังนั้น แม้แต่คนที่มีความเยือกเย็นอย่างลู่ยี่ยังรู้สึกถึงคลื่นอารมณ์อันถาโถมอยู่ภายใน "หัวหน้าพอจะทราบวิธีติดต่อกับยอดฝีมืออมตะบ้างไหมครับ? พวกเขาจะมาที่นี่เพื่อรับลูกศิษย์บ้างหรือไม่..." เมื่อฟังคำถามชุดใหญ่ของลู่ยี่ หัวหน้าหวังก็ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มเจื่อน: "ผมรู้เรื่องเกี่ยวกับยอดฝีมืออมตะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ส่วนใหญ่ก็ฟังมาจากท่านเจ้าเมือง" "ท่านเจ้าสำนักหลิวอาจมีโอกาสได้สอบถามท่านเจ้าเมือง" "ยอดฝีมืออมตะรับลูกศิษย์จริง แต่ข้อกำหนดนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง บางทีอาจเลือกเพียงหนึ่งคนจากหนึ่งพันคน" "อย่างไรก็ตาม พวกเขาแทบไม่เคยมาที่เขตหวังเจียงเพื่อคัดเลือกคนเลย และผมเคยถามท่านเจ้าเมืองแล้ว แต่เขาก็ไม่ทราบเหตุผลเช่นกัน" หัวหน้าหวังลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "นอกจากที่ราบภาคกลางแล้ว น่าจะมีเหล่ายอดฝีมืออมตะกระจายอยู่ทั่วอีกฝั่งของแม่น้ำหลงเจียงด้วย" เขตหวังเจียงตั้งอยู่ทางมุมตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรเว่ย ถูกแยกออกจากที่ราบภาคกลางด้วยเทือกเขาร้อยอสูร และมีเขตแดนที่ใหญ่กว่าอีกแห่งคือแม่น้ำหลงเจียงที่โอบล้อมเอาไว้ แม่น้ำที่เขตหวังเจียงเฝ้ามองอยู่ก็คือแม่น้ำหลงเจียง อีกฝั่งของแม่น้ำหลงเจียงคือดินแดนที่ไม่รู้จัก เนื่องจากแม่น้ำหลงเจียงกว้างใหญ่ไพศาลจนสุดลูกหูลูกตา ประกอบกับสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วนในแม่น้ำ ยิ่งกว่าเทือกเขาร้อยอสูรเสียอีก จึงแทบไม่เคยมีใครข้ามแม่น้ำหลงเจียงได้สำเร็จ ดังนั้น ผู้คนในเขตนี้จึงมืดแปดด้านเกี่ยวกับทุกสิ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ฝูงอสูรภายนอกคูเมืองก็เริ่มมีการเคลื่อนไหวครั้งใหม่ "โฮก!" พวกเขาได้ยินเสียงคำรามสนั่นราวกับฟ้าผ่า 'ครืน!' ทันใดนั้น เสียงราวกับแผ่นดินไหวและภูเขาจะถล่มก็ดังตามมา เหล่าอสูรสุนัขแตกตื่นวิ่งกระเจิงไปทั้งสองด้าน ราวกับหวาดกลัวสิ่งที่กำลังจะมาถึง และผู้คนบนกำแพงเมืองต่างก็เบิกตากว้าง "นั่นมันตัวอะไร!" ในระยะไกล เงาสีเทาฉีกกระชากความมืดมิดออกเป็นวงกว้าง ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาครอบครองตำแหน่งหลัก พวกมันคือสิ่งมีชีวิตรูปร่างอ้วนกลมขนาดมหึมา ยาวกว่าห้าเมตร มีแขนขาที่สั้นและหนา หัวขนาดใหญ่ที่ดูน่าตกใจ ดวงตาเล็กจ้อยแต่ปากนั้นกว้างใหญ่ ผิวหนังสีเทาอมน้ำตาลของพวกมันมีปุ่มเคราตินแข็งห่อหุ้มอยู่ แค่เห็นก็พอจะจินตนาการได้ว่าผิวของมันจะแข็งแกร่งเพียงใด "นั่น... สัตว์วิญญาณฮิปโปงั้นเหรอ?" "หึ ต่อให้ไม่ใช่สัตว์วิญญาณ แต่ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตขนาดนั้น ก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่หรอก" "ทำไมถึงมีพวกมันเยอะขนาดนี้กันล่ะ?" โดยไม่สนใจเสียงโหยหวนของผู้คนบนกำแพงเมือง ฮิปโปตัวใหญ่หลายร้อยตัว ถูกกระตุ้นด้วยเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวนั้น กระโจนลงสู่คูเมืองทีละตัวสองตัว 'ตูม ตูม ตูม!' เสาน้ำสีขาวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละต้น! ทันใดนั้น สะพานเนื้อสีเทาก็เริ่มปรากฏขึ้นบนคูเมือง เชื่อมต่อกันไปเรื่อยๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกมันก็จะข้ามคูเมืองทั้งหมดได้ในไม่ช้า "ไม่ดีแน่ รีบหยุดพวกมันเร็ว!" ผู้บัญชาการเกาตะโกนสั่ง ทันทีที่เขาสิ้นเสียง 'ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!' ลูกธนูนับร้อยพุ่งแหวกอากาศตรงไปยังกลุ่มฮิปโปตัวใหญ่ที่กำลังใช้แผ่นหลังอันกว้างขวางสร้างสะพาน แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน้อยนิดเหลือเกิน ผิวหนังของฮิปโปตัวใหญ่หนาและเหนียวมาก และลูกธนูก็อยู่ไกลเกินกว่าจะเจาะทะลวง จึงได้แต่เด้งออกจากตัวพวกมันลงสู่แม่น้ำไป ส่วนดอกที่เจาะเข้าผิวหนังได้ก็เป็นเพียงแค่ทำให้พวกมันคันๆ ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงแต่อย่างใด "ติดตั้งเครื่องยิงหิน!" ผู้บัญชาการเกาสั่งการต่อ ในวินาทีถัดมา เครื่องจักรล้อมเมืองไม้ขนาดมหึมาก็ถูกลากขึ้นมาบนกำแพงเมือง มันสร้างจากไม้เนื้อแข็งสีเหลืองหนา คานและโครงสร้างถูกเชื่อมต่อกันด้วยเพลาหมุน แขนด้านสั้นของคานยึดติดกับก้อนเหล็กและหินน้ำหนักมหาศาล ที่แขนด้านยาว มีเชือกจำนวนมากแขวนถุงหนังที่ทำจากหนังของสัตว์วิญญาณ ซึ่งบรรจุหินขนาดเท่าโม่บด พลธนูระดับนักสู้ไม่ต่ำกว่าสามคนใช้กำลังทั้งหมดหมุนกว้าน ดึงแขนด้านยาวของคานให้ขนานกับด้านสั้น เสียงเชือกที่ตึงเปรี๊ยะดัง 'เอี๊ยดอ๊าด' ขณะที่มันตั้งตรง จากนั้น หลังจากปรับมุมอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็ปล่อยกว้านทันที เสียง 'หวือ' ดังลั่นไปทั่วบริเวณ ถุงหนังพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า หินก้อนใหญ่ที่ผ่านการขัดเกลาพุ่งแหวกอากาศด้วยเสียงคำราม โค้งผ่านฟ้าก่อนจะโหมกระหน่ำลงมา! การยิงชุดแรกโดนตัวฮิปโปใหญ่เพียงประปราย แต่เมื่อพลธนูปรับมุมไปเรื่อยๆ ความแม่นยำก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก "โฮก!" "โฮก!" เสียงร้องของเหล่าฮิปโปตัวใหญ่ดังขึ้นต่อเนื่องกัน แม้พวกมันจะถึกทนเพียงใด แต่การถูกก้อนหินจากที่สูงหล่นใส่ย่อมหมายถึงการสูญเสียครึ่งชีวิตในทันที เพียงครู่เดียว ฮิปโปครึ่งหนึ่งที่อยู่ในคูเมืองก็ถูกทุบจนจมลงสู่แม่น้ำ เลือดไหลนองเปลี่ยนแม่น้ำให้กลายเป็นสายธารสีเลือด อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ผู้คนบนกำแพงเมืองจะได้เฉลิมฉลอง ก็มีสัตว์ขนาดมหึมาทั้งฮิปโป ควาย และช้าง พุ่งลงสู่แม่น้ำตามกันมาไม่ขาดสาย ความเร็วในการสังหารสัตว์วิญญาณของเครื่องยิงหินไม่สามารถไล่ตามจำนวนสัตว์วิญญาณที่เพิ่มขึ้นได้ทัน! ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ร่างกายของฮิปโปและควายเหล่านั้นก็ถมพื้นที่แม่น้ำให้เต็มไปบางส่วน การที่คูเมืองจะถูกถมจนเต็มนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลา คำถามเดียวคือพวกเขาสามารถยื้อเวลาได้นานแค่ไหน "โฮก!" ร่างมหึมาที่ไม่กลัวความตายยังคงพุ่งเข้าใส่คูเมืองเป็นระลอกโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ภาพเหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคนบนกำแพงเมือง "ยิงต่อไป!" ผู้บัญชาการเกาสั่งเสียงกร้าว และแล้ว เครื่องยิงหินก็ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เมื่อพลธนูเริ่มหมดแรง พวกเขาก็ผลัดเปลี่ยนกับเหล่าศิษย์จากสำนักและตระกูลขุนนาง การจะหมุนกว้านและยิงลูกหิน แม้จะมีพละกำลังระดับนักสู้ ก็จำเป็นต้องใช้พลังปราณเลือดจนถึงขีดสุด ไม่มีใครกล้าบ่นเรื่องความเหนื่อยล้า ทุกคนต่างร่วมมือกันต่อต้านฝูงอสูรอย่างเงียบเชียบ ตั้งแต่ตะวันขึ้นจนลับขอบฟ้า ทั้งสองฝ่ายไม่มีท่าทีว่าจะหยุดพัก จนกระทั่งถึงเที่ยงคืน ด้วยเสียงคำรามลั่นจากด้านหลังของฝูงอสูร เหล่าสัตว์ร้ายจึงหยุดการพุ่งเข้าใส่ที่ดูเหมือนการฆ่าตัวตายนั้น "ฮู่... ฮู่... ฮู่..." "ข้าเหนื่อยจนไม่อยากจะขยับนิ้วแล้ว!" "ให้ตายสิ นี่แค่วันแรกเองนะ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเมืองอื่นๆ จะรับมือกันอย่างไร!" "สัตว์วิญญาณตัวที่แกร่งกว่านี้ยังไม่ปรากฏตัวเลย และฝ่ายเราเองก็ยังไม่ออกไปเหมือนกัน" บนกำแพงเมือง เหล่าศิษย์จากสำนักและตระกูลขุนนางจำนวนมากนอนระเกะระกะ ชุ่มไปด้วยเหงื่อและดูมอมแมม "อา ข้าเหนื่อยจริงๆ" จ้านเหว่ยต๋าหอบหายใจขณะเดินเข้ามาหาลู่ยี่ พลางแบมือออกแล้วพูดว่า "เจ้ามียาฟื้นฟูพลังชีวิตบ้างไหม?" ยาฟื้นฟูพลังชีวิตเป็นยาเทพสำหรับการฟื้นฟูพลังปราณเลือด ซึ่งมีราคาแพงมาก อย่างไรก็ตาม สำหรับลู่ยี่ในฐานะรองเจ้าสำนักแล้ว มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ เมื่อได้รับเม็ดยาที่จ้านเหว่ยต๋าส่งให้ เขาก็ชะงักไปทันทีเมื่อมองไปที่ลู่ยี่ เขาสังเกตเห็นว่าลู่ยี่กำลังจ้องมองไปทางคูเมืองอย่างมุ่งมั่น ราวกับว่าสิ่งที่ลอยอยู่นั้นไม่ใช่ซากศพของสัตว์วิญญาณ แต่เป็นคนรักจากชาติปางก่อนของเขาก็ไม่ปาน