Chapter 186: ความลับ (ตอนที่ 1) โหลวอี้ พร้อมด้วยจ้านเหว่ยต๋า, จินเฟิง, เจียหง และศิษย์ในสำนักหมัดทะลวงทลายอีกกว่ายี่สิบคน เป็นกลุ่มแรกที่ขึ้นมาถึงบนหอคอยเมือง หอคอยของเมืองไท่เฉิงมีความสูงสี่ถึงห้าจั้ง และทอดยาวหลายร้อยจั้ง มันถูกสร้างขึ้นจากหินสีเทาขาวขนาดมหึมา ดูแข็งแกร่งมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง พื้นผิวผนังของหอคอยมีสีที่หม่นกว่าบริเวณอื่น มีร่องรอยและเครื่องหมายมากมายนับไม่ถ้วน ซึ่งเป็นหลักฐานของการถูกกัดเซาะโดยทรายและลมมานานนับศตวรรษ ทุกๆ ไม่กี่จั้งจะมีช่องหน้าต่างสำหรับป้องกันอยู่ ซึ่งมีทหารในชุดเกราะเงินยืนถือคันธนูประจำการอยู่ ดูน่าเกรงขาม แต่ละคนมีร่างกายกำยำและแววตามุ่งมั่น และยังสามารถสังเกตเห็นเหล่านักสู้จำนวนมากที่ปะปนอยู่ท่ามกลางพวกเขาได้อีกด้วย นี่คือรากฐานของทางราชการ จำนวนนักสู้ของพวกเขานั้นมีมากกว่าขุมกำลังใหญ่ใดๆ ทั้งสิ้น นอกจากสำนักหมัดทะลวงทลายแล้ว ยังมีผู้คนจากตระกูลสวี, สำนักคุ้มภัยฝูหลิน, ตระกูลฟาง, ตระกูลหยวน, ตระกูลหวง, ตระกูลซู และสำนักรวมถึงตระกูลอื่นๆ ยืนประจำการอยู่บนกำแพงเมือง แต่ละกลุ่มนำโดยนักสู้ระดับอาวุโสที่มีระดับพลังไม่ต่ำกว่าระดับวงจรใหญ่ พร้อมด้วยนักสู้รุ่นเยาว์อีกมากมายที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและไม่หวาดหวั่น "พี่หลิว ไม่คิดเลยว่าท่านจะนำทีมมาด้วยตัวเองเร็วขนาดนี้!" "เจ้าสำนักหลิว เพียงแค่ไม่กี่วัน พลังของท่านดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง น่าประทับใจจริงๆ!" "หว่านเอ๋อร์ มาเร็วเข้า มาทำความรู้จักกับเจ้าสำนักหลิวที่พ่อเคยเล่าให้ฟังเมื่อวันก่อน เขาคือวีรบุรุษในตำนาน และเป็นอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เมืองไท่เฉิงเคยมีมาในรอบร้อยปี" ผู้นำหลายคนจากขุมกำลังต่างๆ เข้ามาทักทายโหลวอี้อย่างอบอุ่นเมื่อเห็นเขา และบางคนถึงกับแนะนำบุตรสาวของตระกูลตนให้รู้จัก จนโหลวอี้ทำตัวไม่ถูก ได้แต่หัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ "ทุกคน ห้ามส่งเสียงดังบนหอคอยเมือง" เสียงเข้มงวดดังขึ้นขัดจังหวะ เมื่อเห็นว่าใครเป็นคนพูด โหลวอี้ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย บุคคลผู้นี้สวมชุดขุนนางสีแดงสด ดูอายุราวสี่สิบปี มีใบหน้าเคร่งขรึมและดูมีคุณธรรม เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพันเอกเกา ผู้ซึ่งเป็นที่โปรดปรานของเจ้าเมือง หากเขาไม่ได้เคยวางแผนเล่นงานสำนักหมัดทะลวงทลายมาก่อน โหลวอี้คงจะเดินเข้าไปทักทายแล้ว แต่ในเวลานี้ เขากลับไม่มีความสนใจที่จะผูกมิตรด้วยแม้แต่น้อย หลังจากนั้น พันเอกเกาก็เริ่มจัดสรรพื้นที่ป้องกันให้กับกองกำลังต่างๆ โดยให้สำนักหมัดทะลวงทลายไปอยู่ด้านตะวันออกสุด พื้นที่ใกล้ขอบเช่นนี้ย่อมต้องเป็นจุดปะทะหลักของฝูงสัตว์อสูรและต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล เห็นได้ชัดว่าแม้ในเวลานี้ พันเอกเกาก็ยังไม่ลืมที่จะสร้างความลำบากให้กับสำนักหมัดทะลวงทลาย โหลวอี้กดความต้องการสังหารที่อยู่ในใจลึกๆ ไว้ เตรียมที่จะลงมือในจังหวะที่เหมาะสม จวนเจ้าเมืองคือเกราะคุ้มกันของพันเอกเกา แต่มันก็ไม่สามารถปกป้องเขาได้ตลอดไป วันหนึ่งย่อมต้องมีความผิดพลาดเกิดขึ้น "ดูนั่น!" ทันใดนั้น เสียงอุทานก็ดังขึ้น ทุกคนมองออกไปในระยะไกล พื้นที่สีดำกว้างใหญ่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ โดยแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำไหล คลื่นสีดำหยุดลงที่หน้าคูเมือง เผยให้เห็นรูปร่างของพวกมัน ผู้ที่อยู่บนกำแพงเมืองล้วนเป็นนักสู้ สายตาของพวกเขาย่อมเหนือกว่าคนธรรมดา จึงเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน พวกมันเป็นสัตว์อสูรที่มีลักษณะและขนาดคล้ายสุนัขบ้าน แต่ดูชั่วร้ายยิ่งกว่าสุนัขทั่วไปมาก ขนของพวกมันเป็นสีเทาเหลืองยุ่งเหยิง มีหูที่คอยดักฟังเสียงลม และดวงตาสีน้ำตาลเหลืองส่องประกายด้วยความดุร้าย เมื่ออ้าปากจะเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม พวกมันดูคล้ายกับไฮยีน่าที่โหลวอี้เคยเห็นในชาติที่แล้ว สำหรับคนทั่วไป ไฮยีน่าเช่นนี้ถือเป็นสัตว์ร้าย แต่สำหรับนักสู้แล้วพวกมันเป็นเพียงเป้าหมายให้ฟันดาบเดียวเท่านั้น ทว่าหากมีพวกมันนับพันตัว เรื่องราวก็จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เมื่อมองไปที่ฝูงสัตว์อสูรสุนัขที่หนาแน่นและยังมีตัวอื่นๆ ทยอยมารวมกลุ่มกันมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างรู้สึกกดดันไม่น้อย ถึงกระนั้น สัตว์อสูรสุนัขก็หยุดลงที่ริมคูเมืองกว้างเกือบร้อยจั้งที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นซึ่งล้อมรอบเมืองอยู่ด้วยความลังเล หลังจากมีสัญญาณของฝูงสัตว์อสูรปรากฏขึ้น จวนเจ้าเมืองได้ส่งคนไปขุดขยายคูเมืองให้กว้างและลึกขึ้นอย่างเร่งด่วน บวกกับที่เมืองไท่เฉิงอยู่ห่างจากเทือกเขาร้อยอสูรมากที่สุด จึงมีเวลาเตรียมตัวอย่างเพียงพอ ในตอนนี้ คูเมืองของที่นี่จึงกว้างใหญ่ที่สุดในบรรดาห้าเมืองของเขตหวังเจียง สัตว์อสูรสุนัขแยกเขี้ยวขู่ มีบางตัวที่อดใจไม่ไหวจึงกระโดดลงไปในน้ำ 'ตูม!' สัตว์อสูรสุนัขสองสามตัวลงไปในน้ำ เห็นเพียงหัวและขาหน้าสองข้างที่ตะเกียกตะกายว่ายน้ำในท่าหมาว่ายน้ำ ดูน่าขันไม่น้อย พวกมันว่ายข้ามคูเมืองมาด้วยความยากลำบาก และเมื่อถึงฝั่งก็สะบัดขนอย่างแรงเพื่อให้น้ำแห้ง "พืด!" ศิษย์หญิงคนหนึ่งบนหอคอยเมืองอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา 'ฟิ้ว!' ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งออกมาจากหอคอย ปักเข้าที่ร่างของสัตว์อสูรสุนัขตัวหนึ่งอย่างแม่นยำและตรึงมันไว้กับพื้นอย่างแรง! "เอ๋ง... เอ๋ง!" สัตว์อสูรสุนัขร้องครวญครางอย่างทรมาน พยายามดิ้นให้หลุดจากลูกธนู แต่เลือดก็ไหลทะลักออกมาไม่หยุด และสิ้นใจในเวลาต่อมา คนยิงคือชายหนุ่มจากตระกูลฟาง ผู้มีระดับบ่มเพาะขั้นที่สองของกระดูกโลหิต เขามองด้วยความภาคภูมิใจ 'ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!' ลูกธนูอีกหลายดอกพุ่งออกไปปลิดชีพสัตว์อสูรสุนัขตัวอื่นๆ อย่างไรก็ตาม เหล่าคนหนุ่มสาวจากตระกูลอื่นๆ ที่เห็นชายหนุ่มตระกูลฟางลงมือก็ไม่ยอมน้อยหน้า พยายามจะโชว์ฝีมือบ้าง หลังจากสัตว์อสูรเหล่านั้นตาย กองทัพสุนัขที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็โกรธแค้นอย่างหนักและเห่าหอนอย่างบ้าคลั่ง สัตว์อสูรสุนัขอีกหลายตัวกระโดดลงไปในคูเมือง แต่คราวนี้พวกมันกลับตายอย่างน่าอนาถยิ่งกว่าเดิม ส่วนใหญ่ยังไม่ทันถึงฝั่งก็ถูกยิงตายในน้ำเสียก่อน โดยทั่วไปแล้วนักสู้จะมีพละกำลังแขนที่น่าทึ่ง การยิงธนูไกลหลายร้อยเมตรจึงไม่ใช่เรื่องยาก เหล่าศิษย์จากตระกูลต่างๆ พากันแข่งขันกันเอง ในขณะที่องครักษ์ข้างๆ ก็คอยกล่าวชมและประจบไม่หยุดหย่อน "ดูนั่นสิ แม้จะอยู่กลางแม่น้ำ คุณชายฟานก็ยังยิงถูกสัตว์อสูรสุนัขได้!" "ฮ่าฮ่า นั่นมีอะไรน่าประทับใจกัน? ก่อนที่สัตว์อสูรจะลงน้ำ คุณชายห้าของข้าก็ยิงมันตายได้แล้ว!" "ฮะ! เจ้าก็แค่ยิงได้ทีละตัว ลูกธนูต่อเนื่องของคุณชายฟางสามารถฆ่าได้ทีละสองตัวเลยนะ!" "ข้าว่าคุณหนูเจียเก่งที่สุด นางเป็นสตรีแต่ทักษะการยิงธนูเหนือกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ สมกับเป็นสตรีที่มีความสามารถโดดเด่นจริงๆ!" เจียหงในชุดกระโปรงสีขาวเข้ารูปมีรูปร่างเพรียวบาง ผมสีดำสนิทเงางามปลิวไสวไปตามสายลม นางง้างธนูและยิงออกไปอย่างต่อเนื่องด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหล ระดับบ่มเพาะของนางไปถึงจุดสูงสุดของกระดูกโลหิตขั้นที่สองแล้ว ห่างจากระดับวงจรเล็กเพียงนิดเดียว สตรีที่โดดเด่นเช่นนี้นำพาความสนใจจากเหล่าศิษย์ตระกูลต่างๆ มาให้มากมาย ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะเข้าไปทักทาย อย่างไรก็ตาม เจียหงยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย ไม่เย่อหยิ่งและไม่ถ่อมตนจนเกินไป ซึ่งยิ่งดึงดูดความชื่นชมจากผู้คนรอบข้างมากขึ้น ข้างๆ นาง หวงหลงกังดูมีสีหน้ามืดมน ดวงตาฉายแววอิจฉาและไม่ยินยอม โหลวอี้ไม่ได้สนใจการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของผู้คนเหล่านั้น แต่กำลังสังเกตสิ่งที่อยู่บนกำแพงเมืองอย่างใกล้ชิด เขาสังเกตเห็นสัญลักษณ์สีแดงเข้มประหลาดที่สลักอยู่เป็นระยะบนพื้นอิฐสีเขียว ลวดลายของมันไขว้กันไปมา คดเคี้ยว แต่กลับมีจังหวะที่ดูแปลกตา ซึ่งดึงดูดความสนใจได้อย่างน่าประหลาด 'นี่มันอะไรกัน?' โหลวอี้เดินไปยังพื้นที่ว่าง นั่งยองๆ และใช้มือสัมผัสสัญลักษณ์เหล่านั้น เขารู้สึกถึงความอบอุ่นเล็กน้อย ซึ่งร้อนกว่าอิฐที่ไม่มีสัญลักษณ์เหล่านั้น "เจ้าสำนักหลิวช่างละเอียดรอบคอบจริงๆ" ข้างกายเขา กัปตันหวังปรากฏตัวขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เมื่อเห็นการกระทำของโหลวอี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "โอ้ กัปตันพอจะทราบไหมว่านี่คืออะไร?" แววตาของโหลวอี้สั่นไหว "สิ่งเหล่านี้ถูกทิ้งไว้โดยปรมาจารย์อมตะจากราชวงศ์ภาคกลาง" กัปตันหวังไม่ได้ปิดบัง และกล่าวออกมาตรงๆ "ปรมาจารย์อมตะ?" หัวใจของโหลวอี้สั่นสะท้าน