**บทที่ 443: ขุนพลปะทะขุนพล** เสียงคำรามของเหล่าผู้นำดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่วผืนนภา จนแก้วหูของเหล่าพลพรรคทั้งสองฝ่ายแทบแตกสลาย กองทัพผู้ฝึกตนขอบเขตกระดูกแกร่งหลั่งไหลออกมาจากทั้งสองฝั่งราวกับสายฝนสีดำที่โหมกระหน่ำ สายตาของพวกเขาจับจ้องเขม็งเข้าหากัน ก่อนที่คลื่นมนุษย์จะพุ่งทะยานผ่านหน้าเหล่าผู้นำตรงเข้าสู่ใจกลางหุบเขา ดวงตาของเหล่านักรบเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ พวกเขาถูกกลืนกินด้วยความบ้าคลั่ง พลังหยวนในกายระเบิดออกมาอย่างรุนแรง เพียงชั่วพริบตา อาวุธนับหมื่นก็ถูกชักออกมาเหวี่ยงฟาดใส่ศัตรูอย่างไม่คิดชีวิต หุบเขาเหยี่ยววิปลาสเนืองแน่นไปด้วยผู้คนนับแสน เสียงกรีดร้องด้วยความคลุ้มคลั่งที่โหยหาเลือดและเนื้อบดบังทุกสรรพเสียงจนสิ้น ในสงครามย่อมมีกฎเกณฑ์ ทหารต้องสู้กับทหาร ขุนพลต้องปะทะขุนพล เหล่าผู้เชี่ยวชาญขอบเขตสวรรค์ลึกซึ้งและขอบเขตกระจ่างสว่างนั้นเปรียบเสมือนเครื่องจักรสังหารในหมู่ผู้ฝึกตนขอบเขตกระดูกแกร่ง ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงที่จะปล่อยให้ลูกศิษย์ห้ำหั่นกันเอง โดยเลือกที่จะยืนจ้องเขม็งคู่ต่อสู้ที่มีระดับพลังเท่าเทียมกัน ณ อีกฟากของหุบเขา เพราะพวกเขารู้ดีว่านั่นคือเป้าหมายที่แท้จริง การลงมือสังหารเหล่าลูกศิษย์ขอบเขตกระดูกแกร่งนั้นมีแต่จะนำความเสื่อมเสียมาให้ อาจกล่าวได้ว่าการเข่นฆ่ากันของเหล่าศิษย์ในหุบเขาครั้งนี้รุนแรงถึงขั้นสั่นสะเทือนสวรรค์ ในขณะที่เหล่าผู้อยู่เหนือกว่ายังคงยืนเผชิญหน้ากันด้วยสายตาที่เย็นเยียบ "หวงปูเฟิงเหล่ย!" หลี่จิ่งเทียน ผู้คลั่งไคล้การต่อสู้ก้าวออกมาข้างหน้า เขาประสานมือคารวะอาวุโสสูงสุดของสำนัก "การต่อสู้ครั้งก่อนที่เมืองหลวงของเรายังไม่จบลง ในเมื่อโอกาสทองมาถึงตรงหน้าแล้ว เจ้ากล้าจะแลกหมัดกับข้าอีกครั้งหรือไม่?" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า หลี่จิ่งเทียน เจ้าช่างโอหังนักที่กล้ากล่าววาจาไร้ยางอายเช่นนี้กับข้า ลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าเคยเป็นเพียงสุนัขรับใช้ใต้เท้าข้า!" หวงปูเฟิงเหล่ยก้าวออกมาพร้อมเสียงหัวเราะ แววตาสมเพชเวทนาฉายชัดอยู่ในที หลี่จิ่งเทียนแสยะยิ้ม "หึ นั่นมันอดีตไปแล้ว ข้าแค่จะถามว่า เจ้ากล้าจะเข้ามาหาข้าหรือไม่!" "ทำไมข้าจะไม่กล้า?" หวงปูเฟิงเหล่ยทะยานร่างขึ้นสู่ฟ้ามุ่งตรงเข้าหา หลี่จิ่งเทียนเองก็หัวเราะลั่นและพุ่งตัวเข้าปะทะเช่นกัน ทั้งสองปะทะกันจนเกิดเสียงสนั่นหวั่นไหว แรงกระแทกจากการปะทะกระจายเมฆหมอกไปไกลนับไมล์! ความรุนแรงของการปะทะนั้นสั่นสะเทือนจนเหล่าเจ้าสำนักทั้งสองฝ่ายต้องเอามือปิดหูด้วยความเจ็บปวด มีเพียงเหล่าผู้เชี่ยวชาญขอบเขตกระจ่างสว่างและคนระดับจัวฟานกับหวงปูเทียนหยวนเท่านั้นที่ยังคงยืนตระหง่านจับจ้องการดวลของทั้งคู่ หวงปูเฟิงเหล่ยอาบไปด้วยแสงสีทองอร่าม ปรากฏเงาพยัคฆ์มังกรเก้าตัววนเวียนรอบกาย นั่นคือจุดสูงสุดของวิชา 'กายมังกรจักรพรรดิ' หลี่จิ่งเทียนวูบไหวในความมืดมิด เขาถูกห่อหุ้มด้วยเงาของมังกรดำ เขาใช้พลังจาก 'วิชาภูตสยบ' ปกคลุมร่างไว้ ทั้งคู่คือสุดยอดผู้เชี่ยวชาญขอบเขตกระจ่างสว่างที่บรรลุวิชาการต่อสู้ระดับลึกซึ้งจนถึงขีดสุด พวกเขาเปรียบเสมือนอัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดและมีความสูสีกันอย่างยิ่ง พลังอำนาจที่ถาโถมเข้าหากันแบ่งแยกหุบเขาออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งถูกปกคลุมด้วยเงามังกรดำที่มีสายฟ้าฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง อีกฝั่งเปี่ยมไปด้วยรัศมีสีทองอันยิ่งใหญ่ แต่ทั้งสองฝ่ายกลับไม่สามารถเอาชนะกันได้ กลายเป็นศึกยืดเยื้อที่ไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ คิ้วของหวงปูเทียนหยวนกระตุก เขาถอนหายใจ "ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้อาวุโสหลี่ถึงยอมสยบให้ตระกูลหลัว ข้าไม่เคยรู้จักวิชานี้มาก่อน แต่การที่เขาต้านทานอาวุโสสูงสุดได้เช่นนี้ ยิ่งแสดงให้เห็นว่าวิชานั้นล้ำลึกเพียงใด ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตระกูลหลัวจะมีวิชาที่วิเศษขนาดนี้ หากผู้อาวุโสหลี่ยังอยู่ที่สำนักผู้สำเร็จราชการ ต่อให้ฝึกวิชากายมังกรจักรพรรดิที่สมบูรณ์ไปอีกร้อยปี เขาก็ไม่มีวันบรรลุถึงระดับของอาวุโสสูงสุดได้ แต่ตอนนี้..." "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ท่านเจ้าสำนัก ข้าเคยคาดการณ์ไว้แล้วว่าตระกูลหลัวไม่ธรรมดา ผู้อาวุโสหลี่ไม่ใช่คนโง่ ความจงรักภักดีอย่างหมดใจต่อจัวฟานแสดงให้เห็นว่าเขาได้รับสิ่งตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่า การเลือกมือที่จัวฟานยื่นให้คือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดของเขาแล้ว" เลิ่งอู๋ฉางยิ้มตอบ หวงปูเทียนหยวนถอนหายใจในใจ [จัวฟานคืออัจฉริยะในหมู่ยอดคน ในเวลาไม่ถึงสิบปี เขาสามารถฉุดรั้งตระกูลเล็กๆ ไร้อันดับให้ทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งมหาอำนาจได้] [การมองข้ามเขาเมื่อเจ็ดปีก่อนคือความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดของข้า หากข้ารู้เร็วกว่านี้ ข้าจะทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อเด็ดหัวเขาทิ้งเสีย] หวงปูเทียนหยวนหรี่ตาลง ทว่าจัวฟานกลับยิ้มมุมปากอย่างรู้ทัน เขาลากนิ้วผ่านลำคอตัวเองเป็นการยั่วยุ หวงปูเทียนหยวนหันไปมองการต่อสู้เบื้องบน [หึ จัวฟาน จะลำพองใจไปก็ให้เต็มที่ ข้าอาจจะไม่ได้กำจัดเจ้าในเวลาที่ควรจะทำ แต่จุดจบของเจ้ากำลังจะมาถึงในไม่ช้า... ไม่ช้าแน่นอน] [เจ้าไม่ใช่ผู้อยู่ยงคงกระพัน เพราะเจ้ายังไม่ได้สัมผัสกับ 'กายเพชรมังกรเก้าชั้น' ของข้า] ตึง! เหล่าผู้ฝึกกายในอากาศต่างปล่อยกระบวนท่าอันรุนแรงและโอเวอร์ออกมาอย่างต่อเนื่อง เพียงเสี้ยววินาทีก็แลกเปลี่ยนไปนับสิบกระบวนท่า... โดยที่ยังไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ หลี่จิ่งเทียนหอบหายใจหนัก ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล หวงปูเฟิงเหล่ยเองก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน สิ่งเดียวที่แตกต่างคือแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต่อสู้กับหลี่จิ่งเทียนอย่างเอาจริงเอาจัง การที่พลังของหลี่จิ่งเทียนก้าวขึ้นมาถึงระดับนี้ได้ในเวลาเพียงทศวรรษเดียวเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน แต่ก่อนเขาเคยใช้เวลาไม่ถึงสิบกระบวนท่าในการสยบอีกฝ่าย ทว่าวันนี้ ยอดฝีมือผู้นี้กลับทำให้เขารู้สึกเดือดดาลที่ไม่อาจทำแบบเดิมได้อีก ในขณะที่หลี่จิ่งเทียนกลับรู้สึกเบิกบานใจ เขาเป็นพวกชอบความเรียบง่าย โดยเฉพาะการท้าทายอดีตเจ้านายที่เคยขยี้เขาจนจมดิน หลี่จิ่งเทียนแสยะยิ้ม "หวงปูเฟิงเหล่ย หลายปีมานี้ฝีมือเจ้าเสื่อมถอยไปมากหรือไร? หมัดของเจ้าไม่มีน้ำหนักเหมือนเมื่อก่อนเลย หรือว่าสังขารที่ร่วงโรยกำลังตามทันเจ้าแล้ว? ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." "หุบปาก! ที่ข้าไม่เอาจริงเพราะยังเห็นแก่หน้าเจ้าอยู่ นี่คือสิ่งที่ข้าได้รับตอบแทนงั้นรึ? งั้นข้าก็จะไม่เหลือเกียรติยศใดให้เจ้าอีกต่อไป!" หวงปูเฟิงเหล่ยหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด ทว่าในใจเขากลับหวาดหวั่น เพราะที่ผ่านมาเขาได้ทุ่มสุดตัวแล้ว และหากต้องมากกว่านี้ นั่นหมายถึงการเอาชีวิตเข้าแลก เขาต้องยอมเอาชีวิตแก่ๆ ของตัวเองมาเสี่ยงเพื่อจบเรื่องนี้จริงๆ หรือ? ในขณะที่เขายังลังเล หลี่จิ่งเทียนกลับตัดสินใจเด็ดขาด เขามาที่นี่เพื่อเป้าหมายเดียว คือการเอาชนะอดีตเจ้านายของเขา หากพลาดโอกาสนี้ไป จัวฟานคงจะจัดการเขาไปเสียก่อน ในฐานะผู้คลั่งไคล้การต่อสู้ เขาจำเป็นต้องเอาชนะคนที่เคยย่ำยีเขาเมื่อปีก่อนให้ได้ มิฉะนั้นเขาคงไม่มีวันให้อภัยตัวเอง และนั่นจะเป็นผลเสียต่อเส้นทางฝึกตนของเขาเอง หลี่จิ่งเทียนกัดฟันกรอด "หวงปูเฟิงเหล่ย รับไปซะ!" ไอสีดำรอบกายหลี่จิ่งเทียนระเบิดออก ทะยานเข้าหาหวงปูเฟิงเหล่ยพร้อมเงามังกรดำที่พันธนาการร่างไว้ "หึ ก็แค่มังกรปีศาจทะยานฟ้าท่าเดิม ไม่เห็นจะมีอะไรเปลี่ยนไปเลย!" หวงปูเฟิงเหล่ยพ่นลมหายใจ พร้อมรัศมีสีทองที่สว่างวาบ ทว่าหลี่จิ่งเทียนกลับยิ้มอย่างน่าขนลุก ก่อนการปะทะ เขาชะงักร่างลงและร่ายนิ้วมือ "วิชาภูตสยบ กระบวนท่าที่ 3: เสียงกรีดร้องมังกรนิรันดร์!" โฮก! เงามังกรดำฉีกกระชากมิติและพุ่งเข้าหาหวงปูเฟิงเหล่ยอย่างบ้าคลั่ง! ต้องยอมรับว่า แม้จะมีวิชากายมังกรจักรพรรดิ หวงปูเฟิงเหล่ยก็ยากจะต้านทานการโจมตีที่รุนแรงและฉับพลันในระยะประชิดเช่นนี้ได้ และนั่นคือความจริง หวงปูเฟิงเหล่ยถูกบีบให้ต้องยอมเอาวิญญาณเข้าต้านรับการโจมตีโดยตรง บาดแผลทางวิญญาณย่อมหมายถึงพลังที่ลดทอนลง ซึ่งนั่นหมายถึงความพ่ายแพ้ การพ่ายแพ้ต่ออดีตลูกน้องเช่นนี้ ชื่อเสียงของอาวุโสสูงสุดคงต้องจมปลักอยู่กับโคลนตม! หวงปูเฟิงเหล่ยกัดลิ้นตัวเองพ่นเลือดออกมา พร้อมทำสัญลักษณ์มือ "วิชากายมังกรจักรพรรดิ ชั้นที่ 10: ภูมิฐานจักรพรรดิ!" ฮึม~ รัศมีสีทองอาบไล้ไปทั่วร่าง มังกรทองปรากฏขึ้นวนเวียนรอบตัวเขาในฐานะเกราะป้องกันที่ไร้ช่องโหว่ "ชั้นที่ 10?!" จัวฟานอุทานขึ้น "นั่นมันก้าวเข้าสู่วิชาระดับปฐพีแล้ว! วิชากายมังกรจักรพรรดิมันมีชั้นที่ 10 ด้วยรึ?!" หวงปูเทียนหยวนถึงกับอึ้งทึ่งที่หวงปูเฟิงเหล่ยบรรลุถึงระดับนี้ได้ วิชากายมังกรจักรพรรดินั้นมีเพียงเก้าชั้น ส่วนชั้นที่ 10 เป็นเพียงตำนานเล่าขาน มีเพียงบรรพบุรุษของสำนักผู้สำเร็จราชการเมื่อพันปีก่อนเท่านั้นที่เคยบรรลุ... "อาวุโสสูงสุดคืออัจฉริยะแห่งยุค ไม่ด้อยไปกว่านายน้อยใหญ่ หากไม่ใช่เพราะวิญญาณมังกรที่ปกป้องเขาไว้ เขาคงไม่มีทางทัดเทียมอาวุโสสูงสุดได้ อาวุโสสูงสุดคืออัจฉริยะในรอบพันปีอย่างแท้จริง!" เลิ่งอู๋ฉางชื่นชม หวงปูเทียนหยวนพยักหน้าเห็นด้วย หวงปูเฟิงเหล่ยหัวเราะอยู่เบื้องหลังม่านแสงสีทอง "หลี่จิ่งเทียน เห็นหรือยัง? นี่คือพลังที่แท้จริงของกายมังกรจักรพรรดิ การผสานกายและจิตเป็นหนึ่งเดียว! ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีกายภาพหรือวิญญาณ ไม่มีสิ่งใดจะทำลายภูมิฐานจักรพรรดิได้!" "ลองใหม่อีกทีซิ" หลี่จิ่งเทียนแสยะยิ้ม พลังสีดำหายวับไปพร้อมกับพลังงานลึกลับที่ก่อตัวขึ้นขณะเขายกนิ้วขึ้นสองนิ้ว "อาวุโสสูงสุด วิธีเดียวที่จะทำให้ความพ่ายแพ้ของเจ้าสมบูรณ์แบบ ก็คือการโค่นเจ้าในตอนที่เจ้าแข็งแกร่งที่สุดยังไงล่ะ!" จัวฟานร้องเตือน "ผู้อาวุโสหลี่..."