บทที่ 500: บุตรผู้เป็นที่รัก “องค์รัชทายาท ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ แต่ข้าไม่เคยทอดทิ้งเจ้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว” จักรพรรดิทรงตรัสขึ้น ทว่าถ้อยคำนั้นกลับเปรียบเสมือนเรื่องตลกที่น่าเหลือเชื่อที่สุดในสายตาขององค์รัชทายาท พระองค์ทรงส่ายพระพักตร์ “ไม่เคยกระนั้นหรือ? ถึงป่านนี้ท่านยังจะพยายามหลอกลวงข้าอีกงั้นหรือ? งานเฉลิมฉลองครั้งล่าสุดของท่านได้แสดงให้เห็นแล้วอย่างชัดเจนจนบาดลึกถึงหัวใจ” “ท่านมอบกำลังพลของท่านให้องค์ชายรองเพื่อรักษาความสงบ ส่วนข้า... ท่านมอบเพียงคทาซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและความมั่งคั่งให้ข้าไปทำตามใจปรารถนา แต่บอกข้ามาเถอะ ในราชวงศ์ของเราเคยมีรัชทายาทคนไหนบ้างที่ทำตามใจตนเองได้จริง? แล้วตัวท่านเองเล่า เสด็จพ่อ ท่านเคยทำตามใจตัวเองได้บ้างไหม? เห็นได้ชัดเจนว่าท่านไม่เคยใส่ใจรัชทายาทผู้นี้เลยแม้แต่น้อย แล้วท่านพูดอะไรกับเจ้าอ้วนคนนั้น? ว่าไม่มีรางวัลให้งั้นรึ? หึ... ในโลกนี้มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่ไม่จำเป็นต้องได้รับรางวัล เจ้าคิดว่าข้าโง่มากนักหรือไง?” “ท่านพี่ ท่านเข้าใจผิดไปใหญ่แล้ว ท่านจะด่วนสรุปจากคำล้อเล่นเพียงไม่กี่คำ แล้วคิดว่าเสด็จพ่อต้องการจะกำจัดท่านทิ้งเชียวหรือ?” ยงหนิงผู้ไร้เดียงสาจ้องมองกลับไปด้วยความฉงน ในขณะที่เจ้าอ้วนยังคงนิ่งเงียบ จมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง จักรพรรดิทรงถอนหายใจยาว “องค์รัชทายาท นี่หรือคือเหตุผลที่เจ้าส่งนักฆ่าตามล่าองค์ชายสามซ้ำแล้วซ้ำเล่า?” “อะไรนะ?!” ยงหนิงร้องเสียงหลง “ท่านพี่ตามล่า... องค์ชายสามด้วยงั้นหรือ?” องค์รัชทายาทแสยะยิ้ม ขณะที่ใบหน้าของเจ้าอ้วนยิ่งดูเคร่งขรึมขึ้น จักรพรรดิทรงถอนหายใจ “ข้าล่วงรู้เรื่องนี้มาหลายปีแล้ว องค์รัชทายาทส่งคนของเขาไปครั้งแล้วครั้งเล่า แม้ในตอนที่ข้าสั่งให้เขาไปยังเมืองวินด์เกซซึ่งห่างไกลจากเมืองหลวง นักฆ่าก็ยังตามไปติดๆ และนับตั้งแต่งานเฉลิมฉลองครั้งล่าสุด ความพยายามเหล่านั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น น้องชายของเจ้าไม่เคยปริปากพูดถึงเรื่องนี้เลยสักครั้ง แต่ข้าเชื่อว่าเขาเองก็ย่อมตระหนักได้ดี จริงหรือไม่ฉงเอ๋อร์?” “จริงพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ” เจ้าอ้วนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว จักรพรรดิทรงมีท่าทีสับสนไม่แพ้กัน “ท่านฟาง ข้าไม่ได้เรียกเจ้ามานะ” “เป็นข้าเองที่เรียกเขามา” จักรพรรดิผู้ตกตะลึงสบเข้ากับดวงตาสีเขียวดุจลูกปัดของเจ้าอ้วน “วันนี้เป็นวันแรกที่ข้าตัดสินใจลงมือ อาจารย์ต้องการจะสนับสนุนข้าสักระยะหนึ่ง” จักรพรรดิทรงส่ายพระพักตร์ “ฉงเอ๋อร์ ตลอดชีวิตที่ผ่านมาข้าผ่านคนมานับไม่ถ้วน ครองโลกทั้งใบไว้ในกำมือ แต่เจ้ากลับเป็นคนสุดท้ายที่ข้าคาดคิดว่าจะหลุดรอดไปจากการควบคุมของข้าได้” “ฉงเอ๋อร์ เจ้าคือบุตรผู้เป็นที่รักของข้าอย่างแท้จริง” จักรพรรดิทรงตรัสด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น ไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะความตื่นเต้นหรือความโกรธเคืองกันแน่...