บทที่ 499: อาบยาพิษ ภายในพระราชวังหลวง เหล่าข้าราชบริพารต่างวิ่งวุ่นกันไปมา ประดับประดาโคมไฟและของตกแต่งราวกับกำลังเตรียมงานมงคลครั้งใหญ่ ทว่าในความเป็นจริงกลับไม่มีงานเฉลิมฉลองใดๆ ทั้งสิ้น เพราะเสียงแห่งความรื่นเริงไม่เคยย่างกรายผ่านกำแพงสูงตระหง่านของพระราชวังหลวงแห่งนี้เลย ยามวิกาลเมื่อแสงจันทร์ทอประกายอยู่เหนือฟากฟ้า พระราชวังหลวงกลับสว่างไสวราวกับกลางวัน เผยให้เห็นบุคคลสี่คนที่กำลังประทับอยู่ในโถงกว้าง องค์ฮ่องเต้ประทับบนบัลลังก์มังกร โดยมีองค์รัชทายาทประทับอยู่ทางขวา ส่วนบุตรชายผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนนั้นประทับอยู่ทางซ้าย และองค์หญิงหย่งหนิงประทับถัดออกไปทางซ้ายมืออีกที สมาชิกสกุลอวี้เหวินสองรุ่นรวมตัวกันที่นี่เพื่อภาพลักษณ์ของครอบครัว ในขณะที่เหล่าข้าราชบริพารต่างยืนก้มหน้านิ่งอยู่ด้านข้างด้วยความสำรวม องค์ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองบุตรธิดาของพระองค์ด้วยแววตาเปี่ยมเมตตา "วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของพ่อ แม้จะไม่ครึกครื้นเหมือนปีที่ผ่านมา แต่กลับเงียบสงบยิ่งนัก... นานเหลือเกินแล้วที่เราไม่ได้นั่งรวมตัวกันแบบครอบครัวเช่นนี้" "เสด็จพ่อ ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี ทรงปกครองแผ่นดินด้วยความเกษมสำราญ การที่ลูกได้อยู่ที่นี่เพื่อสนทนาประสาพ่อลูกเช่นนี้ถือเป็นเกียรติสูงสุดของลูกแล้วพ่ะย่ะค่ะ" องค์รัชทายาทโค้งคำนับ ชายอ้วนทำตามอย่างนอบน้อม ในขณะที่องค์หญิงหย่งหนิงยังคงแสดงท่าทีบึ้งตึง สะบัดหน้าหนีไปอีกทาง องค์ฮ่องเต้รับสั่งขึ้น "รัชทายาท พ่อรู้ว่าเจ้าเคร่งครัดในกฎระเบียบเสมอมา แต่ที่นี่คือครอบครัวของเรา เจ้าพอจะละทิ้งธรรมเนียมอันน่าเบื่อหน่ายและเปลือกนอกเหล่านั้นไปได้หรือไม่?" "ลูกน้อมรับพระบัญชาเสด็จพ่อ" องค์รัชทายาทก้มกราบอีกครั้ง องค์ฮ่องเต้ถอนหายใจยาว ด้วยอำนาจแห่งจักรพรรดิและความโศกเศร้าที่ซ่อนเร้น แม้แต่สายเลือดของพระองค์เองยังปฏิบัติกับพระองค์ราวกับคนแปลกหน้า "เจ้าว่ามาเถิด" ฮ่องเต้รับสั่ง "เสด็จพ่อ ผู้คนต่างจ้องมองตำแหน่งรัชทายาทด้วยความริษยา พระองค์ทรงแต่งตั้งลูกตั้งแต่เนิ่นๆ และดึงดูดความสนใจทั้งหมดมาไว้ที่ลูก เพื่อให้เจ้าอ้วนคนนั้นสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งในอนาคตได้อย่างราบรื่น" องค์รัชทายาทหรี่ตาลง "ในฐานะจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจสูงสุด พระองค์ทรงล่วงรู้ทุกความเคลื่อนไหวในเทียนอวี่มาตลอดหลายทศวรรษตลอดมา มีเพียงเจ้าอ้วนเท่านั้นที่เร่ร่อนไปทั่วแผ่นดิน ดูเหมือนพระองค์จะไม่โปรดปรานเขา มอบหมายภารกิจที่เลวร้ายที่สุดให้ ทว่าแท้จริงแล้วพระองค์กลับรักเขามากที่สุด... พระองค์ผลักไสเขาเพื่อปกป้องเขา ภารกิจเหล่านั้นล้วนถูกเลือกมาเพื่อหล่อหลอมเขาให้พร้อมสำหรับบัลลังก์ ในขณะที่องค์รัชทายาทผู้ยิ่งใหญ่กลับต้องเป็นเป้าสายตา แบกรับความเกลียดชังจากทุกคนเอาไว้เพียงลำพัง เพื่อรอคอยวันที่ถูกทอดทิ้งในวาระสุดท้าย" ดวงตาขององค์รัชทายาทแดงก่ำ อีกสองคนที่เหลือแม้จะเปี่ยมด้วยความแค้นและไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าก็ยังหันกลับไปมององค์ฮ่องเต้ด้วยความตกตะลึง แต่กระนั้น องค์ฮ่องเต้กลับเพียงแต่นิ่งงัน จ้องมองตอบกลับไปยังองค์รัชทายาทด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก...