**บทที่ 507: ตระกูลเดียวที่แท้จริง** “พวกเราขอถวายบังคมแด่การเถลิงราชย์ของฝ่าบาท!” ยามรุ่งอรุณภายในพระราชวังหลวงก้องกังวานไปด้วยเสียงขานรับอันทรงพลัง ‘อ้วน’ ในชุดฉลองพระองค์มังกรทองก้าวขึ้นประทับบนบัลลังก์สูงสุดแห่งแผ่นดิน โดยมีเหล่าขุนนางก้มกราบอยู่เบื้องหลัง นับตั้งแต่กองทัพชนเผ่า ‘ฉวนหรง’ รุกราน เมืองหลวงก็ถูกปิดตายและพระราชวังหลวงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ขุนนางทั้งหลายไม่ได้เข้าเฝ้ามาเนิ่นนาน พวกเขาต่างรอคอยด้วยความหวาดวิตกถึงข่าวคราวร้ายแรงว่าจักรวรรดิถึงคราวสิ้นสุด เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นด้วยน้ำมือของ ‘จูเก่อฉางเฟิง’ ที่สมคบคิดกับฉวนหรงและคุมขังราชวงศ์เอาไว้ ในสถานการณ์เช่นนี้ นอกจากจูเก่อฉางเฟิงและกลุ่มขุนนางทรยศที่แทรกซึมเข้าพระราชวังแล้ว คนทั้งเมืองหลวงล้วนไม่รู้ความจริง และบัดนี้ ขุนนางทรยศเหล่านั้นก็ถูกจัดการไปจนสิ้นแล้ว หลังจากความเงียบงันยาวนานหลายเดือน การเข้าเฝ้าครั้งแรกก็เกิดขึ้นเมื่อ ‘จั่วฟาน’ เดินผ่ากลางเข้ามาด้วยท่าทีของผู้ชนะ ในช่วงเวลาเดียวกับที่อดีตจักรพรรดิสิ้นพระชนม์จากการถูกวางยาพิษ เหตุผลของเขานั้นฟังดูชอบธรรมยิ่ง จั่วฟานอ้างธงชัยเพื่อกอบกู้เจ้าเหนือหัว ขุนนางผู้กล้าหาญ จงรักภักดี และบ้าบิ่นผู้นี้ได้ละทิ้งความตาย เดินหน้าฝ่าฟันเข้าไปช่วยราชวงศ์ ทว่าต่อให้กล้าหาญเพียงใด ก็ไม่อาจยื้อชีวิตจักรพรรดิและองค์รัชทายาทจากโชคชะตาที่เลวร้ายด้วยน้ำมือของฉวนหรงได้... เมื่อพิธีศพของอดีตจักรพรรดิเสร็จสิ้น ‘อ้วน’ ก็เตรียมการขึ้นครองราชย์ ในฐานะทายาทเพียงหนึ่งเดียวของราชวงศ์ เขากลายเป็นตัวเลือกเดียวในยามนี้ ขณะเอนกายบนบัลลังก์มังกร ดวงตาเล็กหรี่ของเขาทอประกายขณะสวมบทบาทกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ ท่านย่า, หลงอี้เฟย และเซี่ยเซียวเฟิง ต่างร่วมอยู่ในกลุ่มขุนนางที่ก้มกราบ พวกเขาตะโกนพร้อมกัน “ขอฝ่าบาทจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!” “ตามสบาย!” อ้วนเอ่ยขึ้นด้วยความสง่า “โชคชะตาที่ข้ามีชีวิตรอดมาได้ ทั้งหมดเป็นเพราะผู้ปกป้องชาติของเรา ผู้ดูแลตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งเทียนอวี่ ‘จั่วฟาน’ ผู้ซึ่งร่วมมือกับตระกูลหลัว ขับไล่พวกคนเถื่อนด้วยความกล้าหาญเพื่อช่วยนายเหนือหัว วันนี้ข้าขอมอบรางวัลแห่งความกล้าหาญแก่จั่วฟานและตระกูลหลัว!” ขุนนางอาลักษณ์ตะโกนด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “ขอจั่วฟานและตระกูลหลัวจงก้าวออกมาเพื่อรับรางวัล!” เสียงก้องกังวานสะท้อนไปทั่ว จั่วฟานนำกลุ่มตระกูลหลัวเดินไปยังใจกลางโถง อ้วนจับจ้องด้วยสายตาหนักอึ้ง ใจของเขาจมดิ่งลง [แค่จั่วฟานคนเดียวก็แย่พอแล้ว นี่เขายังพาคนพวกนี้มาอีก...] อ้วนทำใจยอมรับบทบาท ‘จักรพรรดิหุ่นเชิด’ ได้แล้ว แต่ลึกๆ ยังมีความหวัง จากที่ได้ยินยุนซวงและหย่งหนิงคุยกัน จั่วฟานกำลังจะจากไปในไม่ช้า ข่าวนี้ทำให้เขามีความสุขอย่างยิ่ง [เมื่อตัวปัญหาที่น่ารำคาญที่สุดออกไป ตระกูลหลัวย่อมเข้าสู่ความโกลาหล ไม่มีผู้อาวุโสคนไหนยอมก้มหัวให้กันและกัน ไม่มีใครคุมพวกมันได้นอกจากจั่วฟาน] เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปไกล่เกลี่ย และอาจแย่งชิงอำนาจเทียนอวี่กลับมาเป็นของตน แต่ภาพที่เห็นตรงหน้ากลับขยี้ความหวังของเขาจนแหลกลาญ จั่วฟานเดินนำหน้าตระกูลหลัว ในกลุ่มนั้นประกอบด้วยสามยอดคนผู้ได้รับขนานนามว่าฉลาดปราดเปรื่องที่สุดในเทียนอวี่ คือ จูเก่อฉางเฟิง, เหลิ่งอู๋ฉาง และศิษย์ของมารร้าย ‘โหยวหมิง’ โหยวหมิงอาจไม่เป็นที่จับตามองมากนัก แต่อ้วนมั่นใจ [ไอ้เด็กนี่ไม่ธรรมดา] ด้วยสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์และยอดฝีมือระดับสุดยอดทั้งสามนี้ ตระกูลหลัวได้พรากทุกโอกาสที่จะเป็นไปได้ของจักรพรรดิองค์ใหม่ไปจนหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น หากมองย้อนไปเบื้องหลัง ยังเห็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของเทียนอวี่อย่าง หลี่จิ่งเทียน, ชิวหยานไห่ และสมาชิกตระกูลหลัวคนอื่นๆ รวมถึงผู้อาวุโสหยินหยาง ตัดสินจากพลังปราณที่แผ่ออกมา พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก! อ้วนพึมพำ “พี่ชาย ท่านจำเป็นต้องพาตัวเก่งๆ ไปหมด แล้วทิ้งข้าไว้ตรงนี้หรือ? ข้าจะทำอย่างไรในเมื่อไม่มีใครช่วยข้าอีกแล้ว?” “หรือว่าฝ่าบาทจะมีพระราชดำริอื่น?” จั่วฟานเย้ยหยัน อ้วนถอนหายใจ “เคยมี แต่ตอนนี้ไม่มีแล้ว การได้เป็นจักรพรรดิก็นับว่าเพียงพอ” “ดีใจกับสิ่งที่เจ้ามีเถิด ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” จั่วฟานพูดราวกับตนเองคือผู้ชนะ ท่าทีของเขาไร้ซึ่งความเคารพ จนเหล่าขุนนางทั้งโถงอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง ขุนนางจงรักภักดีบางคนถึงกับกระโดดออกมาตำหนิ “เจ้าบังอาจกล่าวกับฝ่าบาทเช่นนี้ได้อย่างไร! สมควรถูกประหาร! ต่อให้เป็นผู้ปกป้องชาติ ก็ไม่มีสิทธิ์ทำตัวหยาบคายกับฝ่าบาท!” “แล้วเจ้าเป็นใครถึงมาสั่งสอนข้า?” จั่วฟานหัวเราะ “อ้วน เอ้ย... ฝ่าบาท ท่านว่าข้าควรทำอย่างไรดี?” “ช่างบังอาจนักที่เรียกฝ่าบาทว่า... อึก ข้าละอับอายเหลือเกิน ตัดหัวมัน! ตัดหัวมัน!” “หุบปากของเจ้าซะ!” อ้วนตะคอก พลางกุมขมับด้วยความจนใจ “ทหาร ลากตัวมันไปประหาร!” อึก! ขุนนางชราอึ้งงัน [ฝ่าบาท ข้ากำลังปกป้องเกียรติของท่านนะ เหตุใดคนที่โดนจัดการกลับเป็นข้า?] “ฝ่าบาท กฎราชสำนักต้องได้รับการผดุงไว้ อย่าสนับสนุนการแสดงออกที่โอหังเช่นนี้...” ขุนนางคนนั้นโวยวายด้วยความภักดี ก่อนจะถูกลากตัวออกไป อ้วนถอนหายใจยาว [นี่คือพันธมิตรที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะหาได้] [พวกเจ้าตาบอดหรือไร? ยังมองไม่ออกหรือว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร? คนอย่างพวกเจ้านี่แหละที่จะทำให้ข้าตายเร็วขึ้น] [ข้าอยู่ได้สบายมากโดยไม่ต้องมีขุนนางภักดีแบบพวกเจ้า ขอบคุณมาก! รู้จักแต่จะอวดดีและทำอะไรโง่ๆ โดยไม่ดูสถานการณ์!] “ฟังให้ดี จั่วฟานและตระกูลหลัวมีความดีความชอบที่ไม่อาจปฏิเสธได้ พวกเขาช่วยข้าจากความตาย ทั้งยังเป็นผู้กอบกู้โลกใบนี้ ข้าให้ความเคารพพวกเขาเสมือนฟ้าดิน พวกเจ้าต้องเรียนรู้ที่จะนอบน้อมต่อตระกูลหลัว เข้าใจหรือไม่?” อ้วนตะโกนก้อง ผู้ฟังทั่วทั้งโถงต่างตัวเย็นเยียบ ตาเบิกกว้าง คำพูดของจักรพรรดิมีน้ำหนักมหาศาล ‘ผู้กอบกู้’ ได้รับการยกย่องสูงกว่าบิดามารดาเสียอีก ความเคารพเช่นนี้ไม่อาจล่วงละเมิดได้ จักรพรรดิกล่าวเพื่อเชิดชูจั่วฟาน เพื่อยกสถานะเขาให้เหนือกว่าจักรพรรดิ [ท-แต่จะเป็นไปได้อย่างไร?] [เจ้าเหนือหัวกราบไหว้ฟ้าดินได้ แต่นอกเหนือจากนั้น ต่อให้เก่งกาจเพียงใด เขาก็เป็นเพียงขุนนาง จะอยู่เหนือเจ้าเหนือหัวได้อย่างไร?] ทว่าจักรพรรดิกลับปฏิบัติกับจั่วฟานเหนือกว่าเครือญาติ เหนือกว่าฟ้าดิน สร้างความตกตะลึงไปทั่ว เมื่อจั่วฟานกวาดสายตามอง ทุกคนต่างก้มหน้า [ไม่ว่าจักรพรรดิจะพูดอย่างไร มันต้องมีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำแน่ แต่ไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะพูด] [คนเมื่อกี้ไม่เพิ่งโดนลากคอออกไปหรอกหรือ? ถ้าพูดมาก ทั้งตระกูลก็คงไม่รอด] [หุบปากแล้วแสร้งเป็นไม่รู้อะไรดีที่สุด] เหล่าขุนนางถอนหายใจ จั่วฟานแสยะยิ้ม ทั้งราชสำนักได้รับรู้ถึงตำแหน่งของเขาในปัจจุบันแล้ว ว่าอำนาจของเขาสูงส่งยิ่งกว่าจักรพรรดิ นี่คือย่างก้าวแรกในการเปลี่ยนจักรพรรดิให้เป็นเพียงตุ๊กตาประดับบัลลังก์ จั่วฟานส่งสัญญาณให้อ้วนดำเนินการต่อ อ้วนเอ่ยขึ้นแม้จะยังมีความลังเล “ความกล้าหาญของตระกูลหลัวที่มีต่อเจ้าเหนือหัวและชาติบ้านเมือง คือภาพสะท้อนแห่งฟ้าดิน พวกเขาเป็นผู้นำในการต่อสู้กับพวกคนเถื่อน ช่วยเหลือข้าและประคับประคองราษฎร ข้าขอประกาศให้ตระกูลหลัวเป็น ‘ตระกูลอันดับหนึ่งใต้หล้า’ ถือครองตำแหน่งสำคัญในเทียนอวี่ จัดการกองทัพ ดูแลทรัพยากร เพื่อปกป้องชาติและช่วยข้าชี้นำประชาชน! พวกเขาไปที่ใด นั่นคือชื่อของข้า!” อ้วนทิ้งตัวลงกับบัลลังก์ ราวกับหมดแรงหลังจากประกาศนั้น ทั้งโถงราชสำนักเดือดพล่าน [กองทัพและทรัพยากร ทั้งหมดอยู่ใต้การควบคุมของตระกูลหลัว? แล้วราชวงศ์อวี่เหวินจะเหลืออะไร?] [เขายังบอกอีกว่าจะดูแลประชาชนและแผ่นดินไปพร้อมกับพวกเขา] [นั่นมันเหมือนยกบ้านครึ่งหลังให้คนอื่น! ตระกูลหลัวอาจจะยิ่งใหญ่ที่สุด แต่มันไม่เท่ากับจักรพรรดิ นี่มันขุดหลุมฝังตัวเองชัดๆ] ขุนนางบางคนสับสน [จักรพรรดิองค์ใหม่เป็นอะไรไป? เขาเพิ่งขายชาติไปชัดๆ! ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังรู้จักรักษาของไว้ ไม่ใช่เอาไปยกให้คนอื่น] หลายคนก้มหัวพร้อมจะคัดค้าน ทว่าจูเก่อฉางเฟิงกลับแทรกขึ้นมาได้จังหวะ “ในการปกครอง สิ่งสำคัญที่สุดคือการอ่านสัญญาณ ฝ่าบาททรงเฉลียวฉลาดกว่าพวกเจ้าทุกคน เพราะฉะนั้นอย่าได้ทำอะไรเกินหน้าที่!” ขุนนางจ้องมองเขาด้วยความไม่พอใจ แต่คำเตือนนั้นก็ได้ผลชะงัด [จูเก่อฉางเฟิงเป็นสมุหนายกมานาน เหตุใดจึงย้ายข้างไปอยู่กับตระกูลหลัว?] เมื่อเห็นใบหน้าที่สิ้นหวังของจักรพรรดิ พวกเขาก็ลังเลและถอยกลับ [เรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในแน่ เลิกยุ่งดีกว่า แต่นั่นหมายความว่าตระกูลหลัวจะกุมอำนาจเทียนอวี่ไว้แต่เพียงผู้เดียว การเปลี่ยนราชวงศ์คงเป็นเพียงเรื่องของเวลา] ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของพวกเขา หากราชวงศ์อวี่เหวินยังไม่สน แล้วพวกเขาจะสนไปทำไม? เหล่าขุนนางสงบจิตใจลง สมองเริ่มว่างเปล่า จูเก่อฉางเฟิงหันไปส่งยิ้มให้จั่วฟาน ยิ่งพวกเขาเห็นจักรพรรดิสิ้นไร้อำนาจมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งแปลกแยกมากขึ้นเท่านั้น และจักรพรรดิก็จะทำอะไรไม่ได้เลย จั่วฟานหันไปหาอ้วนแล้วตะโกน “พวกเราจะไปแล้ว” ขณะที่พวกเขาก้าวเดินออกไป ไม่มีใครกล้าขวางหรือตำหนิท่าทีอันหยาบคายของจั่วฟานอีก ความจริงถูกเปิดเผยชัดเจนแล้ว ว่าจักรพรรดิมิอาจแตะต้องเขาได้... “เดี๋ยวสิ!” ดวงตาของอ้วนทอประกาย “เรา... สองพี่น้องไม่ได้เจอกันนาน ข้าอยากให้เจ้าอยู่คุยกับข้าสักหน่อย” จั่วฟานเลิกคิ้ว [มันกำลังคิดอะไรอยู่อีก?]