"คนงาน!?" ห้าอสูรประสานเสียงกึกก้อง ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตะลึงงันจนใบหน้าบิดเบี้ยว "ท่านเจ้าสำนัก... ท่านถึงกับยอมทุ่มเม็ดยาระดับเก้าเพื่อแลกกับทาสคนหนึ่งเนี่ยนะ!? แล้วนี่ยังส่งพ่อบ้านอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรเทียนหยู อดีตจักรพรรดิปีศาจผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ มาทำงานใช้แรงงานน่ะหรือ!?" จั๋วฝานทำได้เพียงแค่นหัวเราะด้วยใบหน้าที่กระตุกค้าง "ท่านผู้อาวุโสเหยา ท่านต้องล้อข้าเล่นแน่" อสูรพยศโพล่งขึ้นอย่างลนลาน "ท่านจั๋วทั้งเชี่ยวชาญตำราและยุทธ์ จะให้ยอดอัจฉริยะหายากเช่นนี้ไปเป็นคนงานได้ยังไง?" "ไม่มีผิดพลาด นี่คือคำสั่งของท่านเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสเหยาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะปิดประตูใส่หน้าจนอสูรพยศเกือบหน้าหงาย จั๋วฝานกุมขมับ พลางครุ่นคิดในใจ 'เซี่ยอู๋เยว่... เจ้าคิดแผนชั่วร้ายอะไรกันแน่?' ขณะเดียวกัน ในแนวป่า ศิษย์พี่รองและหูเม่ยเอ๋อร์ต่างก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน "ศิษย์พี่รอง ถึงแม้เขาจะดูธรรมดา แต่เขาก็อยู่ในขอบเขตสวรรค์ลึกล้ำนะเจ้าคะ จะส่งเขาไปหอคนงานโดยไม่มีความผิดได้ยังไง?" หูเม่ยเอ๋อร์ตั้งคำถาม ศิษย์พี่รองขมวดคิ้ว "เจ้าคงรู้กฎของสำนักดี การจะเป็นศิษย์หลักได้ต้องผ่านการรับรองจากทั้งท่านเจ้าสำนักและท่านผู้อาวุโสสูงสุด ผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้เคร่งครัดในกฎระเบียบยิ่งกว่าใคร โดยเฉพาะกับพวกเด็กเส้นที่อาศัยบารมีพ่อแม่เข้ามา เขาเกลียดนักหนา ยิ่งช่วงนี้อารมณ์เขาไม่ดีหลังพ่ายแพ้ในงานชุมนุมมังกรคู่ด้วยแล้ว..." เขามองไปทางหอคนงานด้วยสายตาเย้ยหยัน "ข้าว่าเซี่ยอู๋เยว่คงไปตกลงอะไรใหม่กับท่านผู้อาวุโสสูงสุดเข้าให้แล้วล่ะมั้ง เด็กคนนี้อาจจะเข้าสำนักได้ แต่ห้ามเป็นศิษย์หลัก ห้ามร่วมงานชุมนุมมังกรคู่ สำหรับสำนัก... คนงานพวกนี้ก็แค่ขยะที่รอวันตายเท่านั้นแหละ" "ข้าไม่คิดอย่างนั้นหรอก" ศิษย์พี่รองส่ายหน้า "ถ้าไม่มีผลประโยชน์มหาศาลอยู่เบื้องหลัง ผู้ที่หนุนหลังเขาไม่มีทางยอมแน่ การไปเป็นคนงานอาจเป็นแค่แผนให้เขาเก็บตัวฝึกฝนจนแกร่ง แล้วค่อยเลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสในวันหน้า... ถึงตอนนั้นเขาก็จะได้ทุกอย่างที่ต้องการ" ศิษย์พี่รองเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี เพราะได้กำจัดหนามยอกอกไปได้อีกหนึ่งชิ้น ทางด้านนอกประตูหอโถง จั๋วฝานนั่งเหม่อมองท้องฟ้าด้วยท่าทางครุ่นคิด โดยมีสี่อสูรนั่งล้อมวงเลียนแบบอยู่ข้างๆ "พวกเจ้าบอกข้ามาตามตรง หอคนงานนี่มันที่แบบไหนกัน?" จั๋วฝานกัดฟันถาม อสูรพยศถอนหายใจ "มันคือคุกสำหรับนักโทษที่ไร้ทางเยียวยา เข้าไปแล้วไม่มีวันได้ออก หอคนงานคือหลุมศพของเหล่าศิษย์ที่สอบเข้าไม่ผ่าน พวกเขาต้องตายไปอย่างโดดเดี่ยวไร้ทรัพยากร... นอกเสียจากว่าจะมีอัจฉริยะที่ยอมฝึกฝนอย่างหนักจนบรรลุขอบเขตเทพกระจ่าง ถึงจะได้รับการโปรดเกล้าให้เป็นผู้อาวุโส" "ด้วยความสามารถของท่านจั๋ว การเป็นผู้อาวุโสไม่ใช่เรื่องยากเลย!" อสูรขี้ขลาดปลอบใจ แต่กลับโดนอสูรพยศตบหัวทิ่ม "ไอ้โง่! ท่านจั๋วเกิดมาเพื่อเป็นเจ้าสำนัก ไม่ใช่มานั่งเป็นผู้อาวุโสรับใช้ใคร เสียของเปล่าๆ!" ทว่าภายในหอโถงที่ปิดสนิท แสงเทียนสว่างไสวเผยให้เห็นร่างของเซี่ยอู๋เยว่ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์หยกสูงส่ง "ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านพอใจแล้วหรือยัง?" เซี่ยอู๋เยว่เอ่ยขึ้น "ยอดคนขนาดนี้ถูกโยนไปเป็นคนงาน ความหวังที่จะชนะในงานชุมนุมมังกรคู่คราวนี้ จบสิ้นกันพอดี" เงาร่างหนึ่งในชุดสีเทาขยับไหวอยู่บนบัลลังก์ข้างๆ "ข้าไม่ได้ไร้เหตุผล แต่ข้าแค่จะเฝ้าดูเขาก่อน... เด็กคนไหนกันที่ทำให้ท่านเจ้าสำนักยอมทุ่มเม็ดยาระดับเก้าเพื่อดึงตัวเข้าสำนัก?" "ข้าก็ต้องการชนะงานชุมนุมมังกรคู่เหมือนกับท่าน! ข้าต้องการเป็นเจ้าสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่นิกายปีศาจไร้ลักษณ์เคยมีมา!" ไอสังหารและพลังกดดันของเซี่ยอู๋เยว่ระเบิดออก "อู๋เยว่... ข้าไม่เคยสงสัยในความมุ่งมั่นของเจ้า แต่การจะให้เด็กที่ยังไม่ถึงขอบเขตเทพกระจ่างมาเป็นศิษย์หลักนั้น ข้ายอมไม่ได้" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวเรียบๆ "ฮ่าๆๆ ท่านคอยดูเถอะ เด็กคนนี้ไม่ใช่แค่เพชรเม็ดงาม แต่เขาจะเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนนิกายของเราในงานชุมนุมมังกรคู่!" หลังจากที่เซี่ยอู๋เยว่จากไป ผู้อาวุโสสูงสุดก็พึมพำกับความว่างเปล่า "ไม่เคยมีใครได้รับคำชมจากอู๋เยว่ขนาดนี้มาก่อน... เด็กคนนี้แกร่งขนาดนั้นเลยหรือ? ห้าอสูรอนิจจัง พวกเจ้าคิดอย่างไร?" ทันใดนั้น เงาร่างทั้งห้าก็ปรากฏขึ้นรอบกายผู้อาวุโสสูงสุด "ท่านอาวุโสสูงสุด... เด็กคนนี้มีความคิดที่เฉียบคมและล้ำลึกไม่ต่างจากเจ้าสำนัก อีกทั้งยังมีความทะเยอทะยานและกล้าตัดสินใจเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งกว่าใคร" อสูรหญิงร่างหนึ่งกล่าวรายงาน "แถมเขายังสามารถทำลายร่างของขอบเขตสุญญตาได้อย่างง่ายดายทั้งที่อยู่เพียงขอบเขตสวรรค์ลึกล้ำ และที่น่าทึ่งที่สุดคือ เขาสามารถทำให้สี่อสูรที่ดื้อรั้นที่สุดยอมสยบเชื่อฟังโดยไม่มีข้อแม้... ดูเหมือนว่าเขาคือคนที่ท่านตามหาอยู่จริงๆ" ดวงตาของผู้อาวุโสสูงสุดทอประกายคมปลาบ "หึ... ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องลองทดสอบเด็กคนนี้ดูสักหน่อยแล้ว..."