**บทที่ 519: ย่างกรายสู่สำนักเมฆาปีศาจ** จั่วฟานยังคงก้าวเดินด้วยท่าทีเนิบนาบไร้กังวลเช่นเคย ร่างของเขาทะยานลิ่วจากไปโดยมีสี่ปีศาจเฒ่าแห่งสำนักเมฆาปีศาจส่งเสียงหัวเราะก้องตามหลังมา ฉุยรั่วฮัวทอดสายตามองแผ่นหลังนั้นด้วยความรู้สึกว่างเปล่า หัวใจเต้นรัวด้วยความสับสน ‘เขา... เป็นใครกันแน่?’ ศิษย์สำนักสวรรค์เร้นลับผู้หนึ่งเดินเข้ามาหาในขณะที่ร่างกายยังคงสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว “ศิษย์พี่... คนผู้นั้นน่ากลัวเหลือเกิน อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเรา มิเช่นนั้นพวกเราคงไม่รอดชีวิตกลับไปแน่” “นั่นสินะ” ศิษย์อีกคนพยักหน้าเห็นด้วย “ไม่นึกเลยว่าสำนักเมฆาปีศาจจะมีศิษย์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทั้งที่พลังยุทธ์ยังดูไม่สูงส่งนัก... พวกเราควรจะรีบกลับไปแจ้งข่าวแก่เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องให้ระวังตัวไว้ หากใครพบเจอเด็กหนุ่มคนนั้น สิ่งแรกที่ต้องทำคือหนี!” ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้องกับความคิดนั้น ฉุยรั่วฮัวยังคงแหงนมองท้องฟ้าด้วยจิตใจที่ล่องลอย ไม่ได้รับรู้บทสนทนาของเหล่าศิษย์ร่วมสำนัก “เขาเป็นใคร? แล้วเขาเกี่ยวข้องอย่างไรกับศิษย์น้อง?” “ศิษย์พี่!” เสียงเรียกนั้นดึงสติของนางให้กลับมา เห็นศิษย์คนหนึ่งกำลังตื่นตระหนกพร้อมกับชี้มือไปทางสำนักวิญญาณปีศาจที่อยู่อีกฟากของหน้าผา “ห-ฮั่นซานเส้ากำลังลุกขึ้น!” ฉุยรั่วฮัวเห็นฮั่นซานเส้าที่กำลังพยุงร่างพิงศิษย์คนอื่น พลางจ้องมองมาที่นางด้วยสายตาอาฆาต ฉุยรั่วฮัวกำสมุนไพรในมือแน่น เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ แม้ฮั่นซานเส้าจะพอยืนหยัดได้แล้ว ทว่าเมื่อเขาทอดสายตาไปยังรอยแยกที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกก็ทำให้เขาจำต้องยอมล่าถอย “ไปซะ!” ไม่นานนัก ทีมของฮั่นซานเส้าก็จากไป เหล่าศิษย์สำนักสวรรค์เร้นลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก พลางตั้งคำถาม “ฮั่นซานเส้าเป็นคนโหดเหี้ยมมาตลอด แล้วไฉนวันนี้ถึงยอมปล่อยให้เราได้สมุนไพรไปง่ายๆ? โลกจะแตกหรืออย่างไร?” “โง่จริง... ยังไม่เห็นอีกหรือ? ปีศาจจากสำนักเมฆาปีศาจคนนั้นเพิ่งจะเตือนเขาไปว่าอย่าล้ำเส้น แน่นอนว่าหากเขาอยากรักษาหัวบนบ่าไว้ ก็ต้องทำตาม” คนอื่นๆ ต่างหัวเราะร่า ทว่าศิษย์คนเดิมยังคงขมวดคิ้ว “แต่เขาไปแล้วไม่ใช่หรือ? แล้วจะมีอะไรต้องกลัวอีก?” “ถึงเขาจะไปแล้ว แต่แรงกดดันที่เขาทิ้งไว้นั้นยังคงอยู่!” ฉุยรั่วฮัวทอดถอนใจ “นี่คือการเผชิญหน้าของผู้มีพลังอำนาจ พวกเจ้าไม่เข้าใจหรอก... เพียงคำพูดเรียบง่ายของชายผู้นี้ ก็ทำให้คุณชายสามแห่งสำนักวิญญาณปีศาจสั่นกลัวจนไม่กล้าก้าวล้ำเส้น นับจากนี้สำนักเมฆาปีศาจได้กลายเป็นขุมอำนาจที่ไม่มีใครกล้าตอแยแล้ว!” เมื่อเหล่าศิษย์นึกถึงภาพชายผู้นั้นเพียงแค่สะบัดมือก็สร้างหน้าผาตัดขาดระหว่างสำนักได้ หัวใจของทุกคนต่างหล่นวูบ [เขาจะกลายเป็นศัตรูของเราหรือไม่?] ในขณะเดียวกัน จั่วฟานและสี่ปีศาจคนแคระก็เร่งเดินทางกลับสำนักเมฆาปีศาจ ปีศาจเกรี้ยวกราดซึ่งนำทางอยู่ด้านหน้าเอ่ยถาม “ท่านผู้ดูแลจั่ว ท่านช่วยแม่นางคนนั้นไว้ทำไม? หรือว่านางต้องตาต้องใจท่าน?” “เพ้อเจ้อ ข้าเพียงแค่อยากรู้ข่าวคราวของสำนักสวรรค์เร้นลับเท่านั้น” จั่วฟานแค่นเสียง ปีศาจเกรี้ยวกราดพยักหน้า “แล้วท่านปล่อยไอ้เด็กนั่นจากสำนักวิญญาณปีศาจไปทำไม? ไม่เห็นเหมือนนิสัยท่านเลย” “นี่เจ้าคิดว่าข้าเป็นพวกกระหายเลือดตั้งแต่เกิดหรือไง?” เขาถลึงตาใส่ทั้งสี่ตัว ก่อนจะกล่าวต่อ “หมอนั่นสังกัดสำนักใหญ่ การจะทำอะไรต้องคิดถึงผลที่ตามมาเสมอ การขู่ขวัญเขาก็เพียงพอแล้ว ถึงข้าจะขู่ว่าจะล้างบางเพื่อปิดปาก แต่ไม่มีความลับใดในโลกที่จะปิดได้ตลอดไป เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ ข้าไม่ทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นแน่” ทั้งสี่พยักหน้าหงึกหงัก ปีศาจเกรี้ยวกราดหัวเราะร่า “วิธีของท่านผู้ดูแลจั่วนี่ไร้ช่องโหว่จริงๆ คำนึงถึงทุกอย่างรอบด้าน ฮ่าๆๆ ไม่แปลกใจเลยที่ท่านถูกใจท่านเจ้าสำนักถึงขนาดอยากได้ตัวมานักหนา” “ใช่ๆ...” เหล่าพี่น้องปีศาจส่งเสียงสนับสนุนพลางประจบประแจง จั่วฟานส่ายหัวก่อนจะขมวดคิ้ว “ข้าได้ยินมันพูดถึงสำนักสามกลางและสำนักสามล่าง... นั่นหมายความว่าอย่างไร?” อึก! ทั้งสี่ตัวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ ความรื่นเริงถูกแทนที่ด้วยความหดหู่ จั่วฟานเลิกคิ้วขึ้นอย่างฉงน ปีศาจเกรี้ยวกราดจึงเอ่ยปาก “ท่านผู้ดูแลจั่ว ท่านอย่าได้กล่าวถึงเรื่องนี้จะดีที่สุด มิเช่นนั้นท่านอาจจะซวยจนแม้แต่ท่านเจ้าสำนักก็ช่วยไม่ได้” “อะไรนะ?” จั่วฟานเลิกคิ้วสูง ปีศาจเกรี้ยวกราดถอนหายใจ “ดินแดนตะวันตกมีสำนักหลักอยู่สิบแห่ง นอกจาก 'คฤหาสน์มังกรคู่' ที่อยู่บนจุดสูงสุดแล้ว สำนักที่เหลือจะถูกแบ่งออกเป็น สามสำนักชั้นสูง, สามสำนักชั้นกลาง และสามสำนักชั้นล่าง ยิ่งสำนักมีพลังอำนาจมาก ก็ยิ่งมีอิทธิพลและทรัพยากรมาก สำนักวิญญาณปีศาจอยู่ในกลุ่มสำนักสามกลาง ในขณะที่สำนักเมฆาปีศาจและสำนักสวรรค์เร้นลับอยู่ในกลุ่มสำนักสามล่าง ดังนั้นทุกครั้งที่ศิษย์ของสำนักเราพบกับพวกเขา เราจึงมักจะรู้สึกด้อยกว่าและถูกข่มเหงอยู่เสมอ” “ใช่แล้ว! เมื่อ 60 ปีก่อนนั่นแหละคือครั้งที่แย่ที่สุด ในการประลองครั้งนั้น พวกเราสี่คนร่วมมือกันและกำลังจะได้เปรียบอยู่แล้วเชียว แต่เพราะ 'ปีศาจขี้งก' ดันทำลายกระบวนท่าเพื่อจะไปเก็บสมบัติปีศาจ ทำให้เราแพ้ไปเสียฉิบ! ท่านเจ้าสำนักเลยจับพวกเราขังไว้ที่หุบเขาอัสนีมาหลายปีขนาดนี้... จริงๆ มันอาจจะนานถึงร้อยปีเลยก็ได้!” ปีศาจเจ้าเล่ห์หันไปต่อว่าปีศาจขี้งก ปีศาจขี้งกถลึงตาใส่ “ไอ้น้องสาม ข้านึกว่าเราตกลงกันแล้วว่าจะไม่พูดถึงเรื่องนี้! เจ้าเอามาพูดทำไม อยากหาเรื่องเรอะ!” ปัง! ปีศาจขี้งกชกเข้าที่หน้าปีศาจเจ้าเล่ห์อย่างจัง แน่นอนว่าอีกฝ่ายก็ไม่ยอมสวนกลับหมัดเข้าใส่ ทันใดนั้นการโต้เถียงกลางอากาศก็กลายเป็นการตะลุมบอนไปในที่สุด จั่วฟานมองภาพนั้นด้วยความเคยชิน ก่อนจะถามแทรก “ในเมื่อสำนักสวรรค์เร้นลับกับสำนักเราต่างก็เป็นสำนักสามล่าง อ่อนแอกว่าพวกมัน แล้วเหตุใดสำนักสวรรค์เร้นลับยังกล้ามีเรื่องแย่งชิงสมุนไพรกับพวกมันอีก?” “ฮิฮิฮิ ท่านผู้ดูแลจั่ว ท่านยังไม่รู้อะไร แม้เราจะเทียบชั้นกับสำนักวิญญาณปีศาจไม่ได้ แต่พวกเราทั้งสามสำนักต่างเป็นสำนักผู้พิทักษ์ของจักรวรรดิเทียนอวี้เสมือนพี่น้องสายเลือดเดียวกัน โดยมี 'สำนักสวรรค์เลื่อนลอย' จากกลุ่มสามสำนักชั้นกลางเป็นพี่ใหญ่คอยหนุนหลังให้ ดังนั้นหากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตาย สำนักวิญญาณปีศาจก็ไม่กล้าประกาศศึกกับพวกเราตรงๆ หรอก เพราะสำนักสวรรค์เลื่อนลอยไม่มีทางนั่งดูเฉยๆ แน่ และการที่สำนักชั้นกลางด้วยกันจะมาสู้กันเองนั่นคือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด” ปีศาจเกรี้ยวกราดแสยะยิ้ม จั่วฟานตระหนักได้ในใจ ถึงบางอ้อแล้ว สำนักเมฆาปีศาจและสำนักสวรรค์เร้นลับคือลูกน้องของสำนักสวรรค์เลื่อนลอย โดยมีพี่ใหญ่คอยกันไม่ให้สำนักชั้นกลางด้วยกันเข้ามารุกล้ำ ทุกอย่างมันคือครอบครัวเดียวกัน [ตอนที่พวกมันไปป่วนสำนักฝึกสัตว์โดยใช้จิตวิญญาณของผู้อาวุโสทั้งสาม ข้าพนันได้เลยว่าทั้งสามสำนักนั่นแหละมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย] ไม่เช่นนั้น คนเถื่อนจากชวนหรงจะยอมมอบดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ให้ทัวปาเถี่ยซานและพวกพ้องง่ายๆ ได้อย่างไร? [ข้าเดาว่าสำนักฝึกสัตว์เองก็คงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากทั้งสามสำนักจนไม่มีทางเลือก ฮ่องเต้ชวนหรงก็คงฉลาดพอที่เมื่อเห็นสำนักฝึกสัตว์ยอมถอย จึงยื่นเงื่อนไขเพิ่มเพื่อขอให้ทัวปาเถี่ยซานกลับบ้านด้วย] อย่างน้อยต้องได้อะไรสักอย่างจากความพ่ายแพ้นี้ ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามสำนักจึงฮุบดินแดนอุดมสมบูรณ์นั่นไป [ไม่น่าแปลกใจที่ในยุคที่เจ้าสามตัวน้อยก่อความวุ่นวายทั่วเทียนอวี้ สำนักผู้พิทักษ์ทั้งสามถึงทำเป็นเกียร์ว่าง] ตราบใดที่ชายแดนยังมั่นคง พวกมันก็ไม่สนใจการเมืองของเทียนอวี้เลยแม้แต่น้อย จั่วฟานเผยรอยยิ้ม [พวกสำนักเหล่านี้ขูดรีดทรัพยากรจากจักรวรรดิ แต่กลับไม่เคยยื่นมือเข้าช่วย] [ในทางกลับกัน ความเพิกเฉยของพวกมันนี่แหละที่ทำให้แผนการของอดีตฮ่องเต้สำเร็จลงได้] จั่วฟานถอนหายใจพลางเดินตามหลังสี่คนแคระที่ยังคงโต้เถียงกันไม่เลิกรา นี่คือบรรยากาศที่ทั้งห้าเดินทางเข้าสู่สำนักเมฆาปีศาจ... สองสัปดาห์ต่อมา ในยามรุ่งสาง จุดสีดำห้าจุดร่อนลงจากท้องฟ้า “ท่านผู้ดูแลจั่ว ถึงแล้ว นั่นคือทางเข้า” ปีศาจเกรี้ยวกราดชี้ไปยังจุดหนึ่งในป่าทึบเบื้องล่าง สิ่งที่จั่วฟานเห็นมีเพียงต้นไม้และต้นไม้ แล้วก็สัตว์ป่าประปราย ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ สำนักเมฆาปีศาจซ่อนตัวอยู่หลังค่ายกลปิดกั้น วูบ~ ร่างทั้งห้าลงจอดหน้าแนวต้นไม้ เหล่าปีศาจคนแคระทำสัญลักษณ์บางอย่าง ด้วยความผันผวนของมิติและเสียงตะโกนของทั้งสี่ พื้นที่ว่างเบื้องหน้าก็บิดเบี้ยว ภูเขาสูงตระหง่านปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทว่าทิวทัศน์เหล่านั้นกลับสั่นไหวราวกับผิวน้ำ จั่วฟานรู้ทันทีว่านั่นคือทางเข้า จึงเดินเข้าไปอย่างไม่รีรอ ตอนนี้เขาได้เข้ามาอยู่ในโลกใหม่ ที่ซึ่งพลังปราณเข้มข้นกว่าโลกภายนอกถึงสิบเท่า “ช่างเป็นสำนักที่ซ่อนตัวได้มิดชิด และเป็นสถานที่ฝึกตนที่สมบูรณ์แบบจริงๆ!” จั่วฟานอุทานออกมา ทันใดนั้น เสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความหยิ่งผยองก็กระแทกเข้าโสตประสาทของพวกเขา “ผู้ใดบังอาจรุกล้ำทางเข้าสำนักเมฆาปีศาจ...”