**บทที่ 526: มารแท้จริง** ความเงียบงันดุจความตายเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ทุกคนต่างเร่งเร้าพลังปราณเพื่อป้องกันตัว สอดส่ายสายตาไปรอบทิศทางอย่างหวาดระแวง หวังจะตรวจจับคมอาวุธที่อาจพุ่งเข้ามาจากทิศใดทิศหนึ่ง เมื่อการเผชิญหน้ายังคงยืดเยื้อ แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนหยาดเหงื่อกาฬไหลโซมกายของแต่ละคน *ปัง!* ผู้บ่มเพาะระดับขัดเกลากระดูกชั้นที่ 8 คนหนึ่งเริ่มลงมือก่อน ร่างของเขากระเด็นลอยเคว้งกลางอากาศก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นแน่นิ่ง สิ้นใจในทันที ผู้คนที่เหลือต่างสะดุ้งสุดตัวเมื่อเห็นขุยหลางลดมือลง "หากพวกเจ้าไม่เริ่มสู้ ข้าจะลงมือจัดการแทนพวกเจ้าจนกว่าจะครบโควตาเอง ส่วนใครจะเป็นผู้โชคร้ายที่ต้องจบชีวิตลงนั้น... เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์" ดวงตาของขุยหลางทอประกายวาวโรจน์ *อึก!* ฝูงชนต่างตึงเครียดถึงขีดสุด ดวงตาของพวกเขาเริ่มพร่าเลือนด้วยความบ้าคลั่ง "อาห์!" ใครบางคนชักสมบัติมารออกมาฟาดฟันผู้ที่อยู่ใกล้ตัว ขณะที่คนอื่นๆ ต่างระเบิดพลังมหาศาลเข้าโรมรันศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุด เสียงโหยหวน เสียงกู่ร้อง และเสียงกรีดร้องกลายเป็นโหมโรงแห่งการนองเลือด เลือดสดๆ พุ่งกระเซ็นไปทั่วทิศทาง ย้อมถ้ำที่สว่างไสวให้กลายเป็นสีแดงฉานอันน่าสยดสยอง ซากศพทับถมกันอยู่บนพื้นดิน ดวงตาของพวกมันที่ไร้ลมหายใจไม่ได้ฉายแววของความตื่นตระหนกหรือความตกใจตามที่ควรจะเป็น แต่กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ผสมปนเปไปกับความวิปลาส จั๋วฟานเฝ้ามองภาพนั้นด้วยสายตาเฉียบคม '[นี่คือความบ้าคลั่งที่เกิดจากความหวาดกลัวสุดขีด สิ่งที่เริ่มต้นจากการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด กลับกลายเป็นการฆ่าฟันอย่างไร้สติจนลืมเลือนเป้าหมายที่แท้จริงไปสิ้น]' ในโรงฆ่าสัตว์เช่นนี้ มารในใจของพวกเขาได้เข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์ ปล่อยให้ตัวเองเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกชักใย สังหารศัตรูซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยจิตใจที่ว่างเปล่า มีเพียงความกระหายเลือดที่บิดเบี้ยวหล่อเลี้ยงเอาไว้ ที่นี่คือ 'วงล้อมอสุรา' สถานที่ซึ่งคนธรรมดาจะกลายเป็นมาร และสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปตลอดกาล... *วูบ!* ผู้เชี่ยวชาญระดับสภาวะจ้าวแห่งสวรรค์ชั้นที่ 3 คนหนึ่งสูญเสียสติไปกับความบ้าคลั่ง และพุ่งเป้ามาที่จั๋วฟาน แม้จะห่างชั้นกันถึงสามชั้นก็ตาม จั๋วฟานยังคงยืนนิ่งสงบ เขาหักกระดูกและเส้นเอ็นของอีกฝ่ายอย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน ทว่าแม้จะเผชิญกับความเจ็บปวดทรมานถึงเพียงนั้น รอยยิ้มบ้าคลั่งบนใบหน้าของศพกลับไม่จางหายไป จั๋วฟานส่ายหน้า ในใจของเขาปราศจากความโศกเศร้าหรือความยินดี มีเพียงความนิ่งสงบดั่งผิวน้ำที่ไร้คลื่นลม เขายืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางการฆ่าฟันที่บ้าคลั่ง โดยไม่แปดเปื้อนหรือได้รับผลกระทบจากอิทธิพลที่ชั่วร้ายนั้น เขาจะเคลื่อนไหวก็ต่อเมื่อมีนักฆ่าที่บ้าดีเดือดเกินเหตุพุ่งเข้ามาหาเท่านั้น ราวกับว่าเขาเป็นศูนย์กลางของพายุ แม้พายุคลั่งจะพัดโหมกระหน่ำจนชายเสื้อปลิวไสว แต่จิตตานุภาพที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของเขากลับไม่เคยหวั่นไหว ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางวงล้อมที่นองไปด้วยเลือด ตัวตนของเขากลับโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง "เจ้านั่นมันเป็นอะไรไป?" ขุยหลางขมวดคิ้วพลางชี้ไปที่จั๋วฟาน "สนามประลองที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเช่นนี้ แม้แต่เลือดในกายข้ายังเดือดพล่าน แล้วทำไมมีแค่เขาคนเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบ? ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ" เยี่ยหลิงขมวดคิ้ว "เขาเป็นคนแปลกประหลาดจริงๆ ไม่เหมือนกับที่ผู้บ่มเพาะวิถีมารควรจะเป็น หรือไม่เหมือนผู้บ่มเพาะคนไหนเลยด้วยซ้ำ สภาวะเช่นนี้ควรจะทำให้แม้แต่ผู้บ่มเพาะฝ่ายธรรมะยังต้องหันมาคลุ้มคลั่ง แต่เขา..." "เขาน่ะ... เป็นยอดฝีมือที่แท้จริง" ผู้อาวุโสหยวนลูบเครา พลางจ้องมองจั๋วฟานด้วยสายตาที่ลึกล้ำ "ทุกคนย่อมมีมารในใจ ในฐานะผู้บ่มเพาะวิถีมาร เราต้องดึงมันออกมาและขัดเกลาเพื่อบรรลุถึงแก่นแท้แห่งโลกหล้า แต่คนส่วนใหญ่กลับมองเห็นเพียงเปลือกนอกของมารในใจ จนต้องถูกมันกลืนกินในโขดหินแห่งการนองเลือดเช่นนี้ ยกเว้นก็แต่เขา ผู้ที่เข้าใจรากเหง้าของมารในใจตน และขัดเกลาจิตใจจนก้าวข้ามไปอีกระดับ... เขาคือ 'มารแท้จริง' มารในใจไม่อาจครอบงำเขาได้ ในทางกลับกัน เขากลับควบคุมมันไว้อย่างสมบูรณ์" ผู้อาวุโสหยวนถอนหายใจ "ยังเยาว์วัยแท้ๆ แต่กลับมีจิตใจที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ อนาคตของเขาต้องไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน" คำกล่าวชื่นชมของผู้อาวุโสหยวนทำให้ขุยหลางและเยี่ยหลิงถึงกับพูดไม่ออก [นี่ตาเฒ่านี่กลายเป็นนักปราชญ์ตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วพูดจาเพ้อเจ้ออะไรกัน?] "ท่านหยวน ท่านเสียสติไปแล้วหรือ?" ขุยหลางจ้องเขม็ง ผู้อาวุโสหยวนหัวเราะเบาๆ เมื่อตกอยู่ภายใต้การจับจ้องของทั้งสอง "ฮ่าๆๆ มันเป็นเพียงความรู้สึกของข้าเท่านั้น อย่าได้ใส่ใจเลย ข้าก็แค่จะบอกว่าจั๋วฟานนั้นพิเศษ เป็นคนที่พวกเจ้าควรจะตีสนิทเอาไว้" *ปัง!* ขุยหลางตบหัวผู้อาวุโสหยวนหนึ่งทีแล้วพ่นลมหายใจ "ที่แท้แผนของท่านก็คือให้พวกเราคอยดูแลเขา? คิดว่าตัวเองเป็นยอดฝีมือผู้รอบรู้หรือไง?" "ฮ่าๆๆ ได้ๆ ข้าจะไม่ทำอีกแล้ว" ผู้อาวุโสหยวนยิ้มรับ ทั้งสองสบตากันแล้วยักไหล่ ตาเฒ่าคนนี้ดูไม่มีอะไรพิเศษ แต่คำพูดคำจาเมื่อครู่กลับทำเอาพวกเขาสะดุ้งเกือบเชื่อไปสนิทใจ [คำโบราณที่ว่า 'คนแก่คือจอมปลอม' คงจะเป็นจริง และตาเฒ่านี่คงบรรลุวิชา hypocrite จนถึงขั้นเซียนแล้ว...] หนึ่งชั่วโมงผ่านไปกับการฆ่าฟัน เสียงคำรามและเสียงตะโกนแห่งการนองเลือดในวงล้อมอสุรายังคงดังไม่หยุดหย่อน จั๋วฟานที่ยังคงนิ่งสงบคิดว่าเขาควรใช้โอกาสที่โกลาหลนี้ฉกฉวยผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ระหว่างรอคอย ขุยหลางเห็นว่าการฆ่าฟันเพียงพอแล้ว จึงลั่นระฆังส่งสัญญาณ ทว่าการดึงจิตใจของพวกเขากลับมาจากอำนาจของมารนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่มีทางเลือกอื่น ขุยหลางและเยี่ยหลิงจึงต้องแผดเสียงออกไป "หยุดเดี๋ยวนี้!" เสียงอันทรงพลังดังสะท้อนไปทั่วถ้ำจนพื้นดินสั่นสะเทือน จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งของทั้งสองผสานกับเสียงตะโกน กระชากจิตใจที่กำลังคลุ้มคลั่งให้พังทลายลง สนามสังหารที่เคยบ้าคลั่งกลับเข้าสู่ความเงียบงันดุจความตาย ผู้รอดชีวิตต่างกุมหัวและครวญครางด้วยความเจ็บปวด ส่วนพวกที่ตายไปแล้วยังคงนอนแน่นิ่งท่ามกลางกองเลือด ดวงตาที่เบิกกว้างยังคงฉายแววหิวกระหาย แต่ทว่าว่างเปล่า ขุยหลางเห็นเยี่ยหลิงพยักหน้า จึงกล่าว "แค่นี้น่าจะทำให้พวกมันสงบไปได้สองเดือน" เยี่ยหลิงพยักหน้าตอบพร้อมรอยยิ้มที่หาได้ยากบนริมฝีปาก... ทว่าในตอนนั้นเอง รอยยิ้มของขุยหลางกลับแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้าง "มีอะไร?" เยี่ยหลิงเลิกคิ้วถาม ขุยหลางยกแขนที่สั่นเทาขึ้นชี้ เยี่ยหลิงพบว่าตัวเองกำลังเผชิญกับความตกตะลึงเช่นเดียวกับเขา ตรงนั้น... จั๋วฟานยังคงยืนอยู่ที่เดิม เฝ้ามองผู้คนรอบข้างด้วยความมั่นใจในตนเอง "เป็นไปไม่ได้ เราใช้ 'เสียงกระซิบเสน่หา' พร้อมกัน เหตุใดเขายังยืนอยู่ได้?" เยี่ยหลิงไม่สามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้ ขุยหลางคาดเดา "ในเมื่อจิตวิญญาณของผู้บ่มเพาะระดับสภาวะจ้าวแห่งสวรรค์ไม่มีทางแข็งแกร่งไปกว่าเรา ก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียว... เขาครอบครองสมบัติมารที่ปกป้องจิตวิญญาณ!" เยี่ยหลิงพยักหน้า เพราะนางก็สรุปได้เช่นเดียวกัน "ข้าบอกแล้วว่าเขาพิเศษ พวกท่านควรดูแลเขาให้ดี" ผู้อาวุโสหยวนโพล่งขึ้นมา ทั้งสองพยักหน้าหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะครอบครองสมบัติมารปกป้องจิตวิญญาณ [เขาเป็นเพียงผู้บ่มเพาะสภาวะจ้าวแห่งสวรรค์ชั้นที่ 6 จะต้องมีคนคอยหนุนหลังอยู่เบื้องหลังแน่นอน ถึงได้ครอบครองของล้ำค่าเช่นนี้] ทั้งสองต่างให้ความสำคัญกับจั๋วฟานมากขึ้นในทันที ทว่าเบื้องหลังความเข้าใจผิดนี้ มีเพียงจั๋วฟานเท่านั้นที่เป็นตัวประหลาดทางธรรมชาติที่มีจิตวิญญาณแข็งแกร่งเกินกว่าที่ผู้บ่มเพาะสภาวะผู้เจิดจรัสจุดสูงสุดจะเทียบชั้นได้ ส่วนเรื่องผู้หนุนหลังน่ะหรือ? ฮ่าๆๆ แม้เซี่ยอู๋เยว่จะเชื้อเชิญเขามาที่นี่ แต่ความมั่นใจในตนเองที่เปี่ยมล้นทำให้เขาเลือกที่จะจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง หรือก็คือ... เขาไม่มีใครหนุนหลังเลย อนิจจา จั๋วฟานนั้นจมดิ่งอยู่ในปริศนาและเก่งกาจในการกีดกันผู้อื่นให้ออกห่าง... อะแฮ่ม... ขุยหลางหันไปทางผู้รอดชีวิตที่เหลือแล้วตะโกน "ยินดีด้วยทุกคน พวกเจ้าได้รอดชีวิตจากวงล้อมอสุราอีกครั้ง ตอนนี้พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว พรุ่งนี้ยังมีงานมากมายรอพวกเจ้าอยู่" ขุยหลางและเยี่ยหลิงสั่งให้คนเก็บกวาดซากศพก่อนจะจากไป ผู้โชคดีที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างดีใจที่ได้รับโอกาสใช้ชีวิตต่อ ขณะที่จั๋วฟานเพียงเหยียดยิ้ม "พวกมันก็ไม่ต่างจากฝูงปศุสัตว์" "แต่พวกมันต่างออกไป พวกมันมีความหวังริบหรี่" ผู้อาวุโสหยวนเดินเข้ามาเมื่อเห็นว่าทุกคนจากไปหมดแล้ว "มนุษย์นั้นเห็นแก่ตัวและมีมารในใจ การก่อกบฏไม่มีทางสำเร็จ และนิกายคงกำจัดสำนักแรงงานทิ้งไปนานแล้วหากมันไม่มีประโยชน์ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น นิกายจึงหยิบยื่นความหวังเล็กๆ ให้แก่พวกมัน ว่าหากบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก สักวันหนึ่งพวกมันจะได้เป็นผู้อาวุโสฝ่ายบริหาร นั่นคือเหตุผลที่พวกมันยอมต่อสู้ เพื่อที่วันหนึ่งจะก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุด ในขณะที่สำนักแรงงานยังคงทำหน้าที่ของมันไปในระหว่างนั้น" "ที่จริงแล้ว ไม่ใช่นิกายที่เลี้ยงดูพวกมัน แต่เป็นพวกมันที่ขังตัวเองอยู่ในกรง" ดวงตาของผู้อาวุโสหยวนทอประกายเหยียดหยาม "ซึ่งมันสมบูรณ์แบบมาก ในโลกที่ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง แม้แต่ที่นี่ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่ก้าวต่อไปได้ ส่วนผู้อ่อนแอหรือพวกที่ตามหลังมา ความตายย่อมเป็นปลายทางของพวกเขา" จั๋วฟานพยักหน้า โลกนี้โหดร้าย สิ่งมีชีวิตก็เป็นเพียงเหยื่ออันโอชะ และนั่นยิ่งเป็นทวีคูณสำหรับนิกายมาร สำนักแรงงานคือขุมนรกที่เป็นแหล่งจัดหาทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะของศิษย์นิกาย อีกทั้งยังเป็นสถานที่ที่ผู้แข็งแกร่งถูกเปลี่ยนรูป ผู้รอดชีวิตจากขุมนรกนี้ล้วนเป็นเสาหลักสำคัญของนิกาย ผ่านการคัดสรรแล้วครั้งเล่า นั่นแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของมันต่อ 'นิกายพรรคมารอสูร' สำนักแรงงานไม่มีสิ่งใดที่เป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่ เหลือเพียงการเอาชีวิตรอดหรือความตาย แต่ต่างจากโลกภายนอกที่มีธรรมชาติเช่นเดียวกัน ที่นี่คือมุมหนึ่งของโลกที่ปราศจากการเสแสร้ง ดวงตาของจั๋วฟานทอประกายเมื่อจิตใจและทัศนคติของเขาเติบโตขึ้น เขาเริ่มเข้าใจโลกที่เขาเป็นส่วนหนึ่งมากขึ้น...