“อะไรนะ?!” จั๋วฟ่านสะดุ้งสุดตัว เขารีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน “ไม่มีทาง! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด แหวนมิติของผมเก็บได้เพียงสิ่งของไร้วิญญาณเท่านั้น อีกอย่าง ต่อให้ท่านจะมอบแหวนมิติที่เก็บสิ่งมีชีวิตได้ให้ผม ใครจะไปเชื่อว่าจู่ๆ ผมจะเปลี่ยนแหวนขึ้นมาดื้อๆ ความเสี่ยงมันมากเกินไป…” ชายหนุ่มส่ายหน้าไม่หยุดหย่อน เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับแผนการบ้าบิ่นนี้แม้แต่น้อย [ข้าอุตส่าห์ส่งแผนที่ให้ตาแก่คนนี้ไปแล้ว และในเมื่อมันเป็นเพียงสิ่งของ ต่อให้สำนักมังกรคู่จะยึดมันไปได้ พวกเขาก็ไม่มีทางสืบมาถึงตัวข้าได้ เว้นเสียแต่ว่า 'ตานชิงเสิน' จะพลั้งปากเผยความลับออกมา] แต่ทว่า... ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตกจะจับตัวได้ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ? ฝันไปเถอะ! ก่อนหน้านี้ จั๋วฟ่านยอมช่วยเหลือเขาด้วยความเต็มใจ เพราะต่างฝ่ายต่างถือครองสมบัติล้ำค่าชิ้นเดียวกัน เขาจึงอยากปัดสวะให้พ้นตัวโดยเร็วที่สุด แต่ครั้งนี้มันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง หากสำนักมังกรคู่ล่วงรู้ความจริงเข้า ชีวิตของเขาคงไม่เหลือซาก การเอาชีวิตไปเสี่ยงกับเรื่องที่ไม่ได้รับประโยชน์อันใดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่จั๋วฟ่านจะทำ เขาจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อส่งตาแก่ผู้นี้ไปให้ไกลที่สุด ถ้าเป็นไปได้ ก็ไม่อยากจะสนทนากันอีกเป็นครั้งที่สอง “หึ เจ้าหนู ในฐานะหัวหน้าทีมจากสำนักชั้นล่างสามชั้น ใครจะไปเชื่อกันว่าเจ้าจะมีแหวนมิติกระจอกงอกง่อยแบบนั้น? เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรือไง? ไม่มีใครหลงเชื่อเจ้าหรอก!” ตานชิงเสินอ่านความคิดของเขาออกในชั่วพริบตา “คิดจะชิ่งหนีงั้นรึ? สายไปแล้วล่ะ!” จั๋วฟ่านถอนหายใจยาว “ผู้อาวุโส ท่านไม่เข้าใจหรอก ผมก็เป็นแค่แรงงานก้นครัวในสำนักเท่านั้น ไอ้เจ้าฮุยสงจากสำนักฝึกสัตว์นั่นพูดถูกแล้ว มันไล่ต้อนยอดฝีมือของพวกเราจนหมดสิ้น จนพวกผมจากฝ่ายแรงงานจำต้องลงมาสู้เอง เราก็เป็นแค่แรงงาน จะไปทำอะไรได้มากกว่านี้?” “แรงงานกระจอกๆ กลุ่มหนึ่งเนี่ยนะ ไล่ต้อนยอดฝีมือจากทั้งสำนักชั้นกลางและชั้นล่างจนยับเยิน? ลองเอาเรื่องนี้ไปประกาศให้โลกรู้อีกสิ ข้าอยากเห็นนักว่าศิษย์คนอื่นๆ จะทำหน้ายังไง” สีหน้าของตานชิงเสินเริ่มเปลี่ยนเป็นชั่วร้าย “เจ้าหนู ตอนนี้เจ้าก็ลงเรือลำเดียวกับข้าแล้ว ไม่ว่าจะยังไงเจ้าก็หนีไม่พ้นต้องช่วยข้า เมื่อข้าได้กระบี่ศักดิ์สิทธิ์และจากไป ข้าจะไม่มายุ่งกับเจ้าอีก แต่ถ้าเจ้าขัดขืน… เมื่อข้าได้กระบี่มาครอบครอง ข้าจะประกาศให้ทุกคนรู้เองว่าใครเป็นคนมอบแผนที่นี้ให้ข้า แถมจะขอบใจเจ้าต่อหน้าทุกคนด้วย ฮ่าๆๆ…” เสียงหัวเราะของตานชิงเสินแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมเกรียมอย่างถึงที่สุด ใบหน้าของจั๋วฟ่านกระตุกวูบ เขาถอนหายใจก่อนจะพยักหน้าจำนน “ดูเหมือนผมจะไม่มีทางเลือกสินะ สุดท้ายก็ต้องติดร่างแหไปกับท่านจนได้” “ฮ่าๆๆ แบบนี้ค่อยคุยกันง่ายหน่อย ของขวัญที่ข้าให้ไปมันต้องมีความหมายสิ” ตานชิงเสินหัวเราะร่า จั๋วฟ่านขมวดคิ้ว “ผู้อาวุโส หากผมพาตัวท่านออกไป แล้วท่านจะหนีรอดไปได้อย่างไร? ครั้งนี้คู่ต่อสู้ไม่ธรรมดา พวกมันไม่ปล่อยให้เรื่องอื่นมาดึงความสนใจไปแน่ แถมยังมีค่ายกลตรวจจับวางอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ทันทีที่ท่านปรากฏตัว ท่านจะถูกเปิดโปงทันที” “หึหึหึ ไม่ต้องห่วง ข้ามีวิธีแล้ว ต้องขอบใจคำพูดของเจ้าในคราวก่อนนั่นแหละ เราจะสร้างสถานการณ์เบี่ยงเบนความสนใจ เจ้าจงสู้ให้สุดชีวิตท่ามกลางความโกลาหล แล้วหาจังหวะโยนแหวนเข้าไปในจุดอับสายตาของค่ายกลตรวจจับเสีย จากนั้นเจ้าก็แค่ล่อพวกมันออกไป เมื่อทุกคนหันไปสนใจเจ้า ข้าก็จะอาศัยจังหวะนั้นชิ่งหนีไปที่เหมืองศักดิ์สิทธิ์ ลับตาคน ปลอดภัยหายห่วง!” จั๋วฟ่านเลิกคิ้วขึ้นแล้วพยักหน้า นั่นมันไม่ใช่วิธีเดียวกับที่เขาเคยใช้หรอกหรือ? แต่อย่างว่า... ในเมื่อมันเคยได้ผล ครั้งนี้ก็น่าจะสำเร็จเช่นกัน เพียงแต่ว่า… ดวงตาของจั๋วฟ่านเหลือบไปมา พลางแสดงสีหน้าหนักใจ “เพียงแต่ผู้อาวุโส ท่านก็รู้ว่าผมเคยโค่นหยานโม่มาแล้ว ศิษย์ของเก้าสำนักนั้นรับมือได้ไม่ยาก ยกเว้นคนเดียว…” “เจ้าหมายถึง เย่หลิน?” ตานชิงเสินคาดเดาเจตนาของเขาได้ทันที จั๋วฟ่านพยักหน้า “ผู้อาวุโส เย่หลินผู้นี้ฝีมือเกินคาดเดา แม้แต่ผมยังรู้สึกว่าตนเองยังเป็นรอง หากผมรีบโยนแหวนเร็วเกินไป พวกยอดฝีมือระดับสูงคงต้องสงสัยเป็นแน่ มีเพียงการต่อสู้กับเย่หลินเท่านั้นที่จะทำให้การโยนแหวนดูเหมือนความผิดพลาดได้” “อ้างโน่นอ้างนี่อีกแล้วนะเจ้าหนู เจ้ามันร้ายกาจจริงๆ” ดวงตาของตานชิงเสินเป็นประกาย อันที่จริง เขารู้อยู่เต็มอกว่าภายในสำนักมังกรคู่ การเคลื่อนไหวของทุกคนล้วนอยู่ภายใต้สายตาของ 'สองผู้อาวุโสมังกร' แม้จะรู้ดีว่าการโยนแหวนเพียงอย่างเดียวนั้นอาจชวนให้สงสัย แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะสั่งยุติการแข่งขันเพื่อมาตรวจสอบ พวกเขาไม่ได้หวาดระแวงขนาดนั้น จนกว่า 'กระบี่จักรพรรดิมังกร' จะถูกชิงไป พวกเขาถึงจะเริ่มสืบสวนอย่างจริงจัง ทว่าในตอนนั้น ตานชิงเสินคงหนีไปไกลหลายพันลี้ ทิ้งให้จั๋วฟ่านเผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง ตั้งแต่ต้น ตานชิงเสินคิดเพียงแค่วิธีชิงกระบี่แล้วหลบหนีไปให้พ้น โดยไม่ได้แยแสว่าจั๋วฟ่านจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรหลังจากนั้น แต่ในเมื่อเขาคิดเช่นนั้น จั๋วฟ่านเองก็ย่อมมีแผนรับมือเช่นกัน สิ่งที่ทำให้ตานชิงเสินประหลาดใจคือเด็กหนุ่มผู้นี้สามารถวางแผนซ้อนแผนได้ในเวลาอันสั้น ทั้งสองต่างรู้ว่าอีกฝ่ายมีแผนการในใจ แต่ไม่มีใครเปิดปากพูดออกมา ตานชิงเสินรู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่ถูกจับได้ว่าคิดจะเขี่ยทิ้งหลังเสร็จภารกิจ บางทีอาจเป็นเพราะต้องการไถ่โทษหรือเพียงเพื่อลดความระแวงของปีศาจเจ้าเล่ห์ตนนี้ ตานชิงเสินจึงเริ่มวิเคราะห์คู่ต่อสู้ “เย่หลินไม่เป็นรองเจ้าเลยแม้แต่น้อย แต่มันยังไม่ได้แสดงฝีมือที่แท้จริงออกมา ทำให้ข้าประเมินพลังของมันได้ยาก ไม่ว่าเจ้าจะสู้กับมันหรือไม่ สิ่งที่เจ้าต้องระวังให้มากคือเปลวเพลิงสีทองนั่น มันแปลกประหลาดนัก!” “ผมมีวิธีรับมือกับเปลวเพลิงสีทองนั่นแล้ว ปัญหาเดียวคือผมไม่รู้ว่า 'จิตวิญญาณ' ของมันเป็นเช่นไร” สีหน้าของจั๋วฟ่านเคร่งเครียดขึ้น “ผมคาดว่าจิตวิญญาณของมันคงเป็น 'จิตวิญญาณมังกรสวรรค์' เช่นกัน แต่การต่อสู้ระหว่างจิตวิญญาณมังกรสวรรค์สองดวงจะเป็นอย่างไร? ผมเองก็ไม่แน่ใจนัก จึงอยากขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างจิตวิญญาณมังกรสวรรค์” “อะไรนะ! มันมีจิตวิญญาณมังกรสวรรค์งั้นรึ? เจ้ารู้ได้ยังไง?” หัวใจของตานชิงเสินสั่นสะเทือน เขาไม่เคยคิดเลยว่าดินแดนตะวันตกจะมีผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งถึงขนาดครอบครองจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ได้อีกดวง จั๋วฟ่านพยักหน้าอย่างหนักแน่น [บรรพชนมังกรทำลายล้างผู้ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น จะไม่ถ่ายทอดจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ให้ทายาทเชียวหรือ?] ในเมื่อมันเป็นคนของฝ่ายนั้น อย่างน้อยที่สุดมันก็ต้องได้รับจิตวิญญาณชนิดเดียวกันมาสิ จริงไหม? แม้จั๋วฟ่านจะยังไม่เคยเห็นรูปลักษณ์จิตวิญญาณของมัน แต่เขาก็มั่นใจจากมรดกที่มันได้รับมา ทว่าหัวใจของเขากลับยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก ใครเล่าจะรู้จักจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ได้ดีไปกว่าบรรพชนมังกร? หากจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ทั้งสองดวงต้องมาฟาดฟันกัน ไอ้เจ้าเด็กนั่นย่อมได้เปรียบกว่าเขาที่ไร้ซึ่งผู้ชี้แนะ นั่นหมายความว่าเขาจะตกเป็นรองทั้งพลังวิญญาณและร่างกาย และย่อมพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อมองสบตาตานชิงเสิน ความหวังทั้งหมดในการคว้าชัยชนะของจั๋วฟ่านก็ฝากไว้กับประสบการณ์ของผู้อาวุโสท่านนี้ แม้จะเทียบกับบรรพชนมังกรไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าการไม่มีอะไรเลย “ผู้อาวุโส อาจารย์ของไอ้หมอนั่นไม่ธรรมดา ย่อมต้องเข้าถึงจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ได้อย่างถ่องแท้ ผมหวังว่าท่านจะช่วยชี้แนะวิธีรับมือให้ผมอย่างน้อยก็ให้เสมอกันก็ยังดี ถ้าแพ้เร็วเกินไป ผมคงไม่มีเวลาโยนแหวน และแผนของท่านก็จะล้มเหลวไม่เป็นท่า” “ก็ได้! เลิกขู่กรรโชกข้าสักที ข้าเข้าใจที่เจ้าพูดแล้ว ในเมื่อเจ้าต้องเสี่ยงอันตรายเพื่อข้า ข้าก็จะช่วยเจ้าให้ถึงที่สุด” ตานชิงเสินครุ่นคิด “จั๋วฟ่าน เจ้าพอจะมีความรู้เรื่องกระบี่บ้างไหม?” จั๋วฟ่านอึกอักเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า “พอได้นิดหน่อยครับ” ในบรรดา 'แปดจักรพรรดิแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์' มีเพียง 'จักรพรรดิกระบี่' เท่านั้นที่ลุ่มหลงในวิถีกระบี่มาตลอดชีวิต ส่วนเขาซึ่งเป็นถึง 'จักรพรรดิปีศาจ' ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และพละกำลังกาย เขาจึงแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวิถีกระบี่ของจักรพรรดิกระบี่เลย “นั่นยิ่งทำให้คำแนะนำของข้าไร้ประโยชน์” ตานชิงเสินถอนหายใจ “เจ้าก็รู้ว่าจิตวิญญาณดวงแรกของข้าคือกระบี่ ข้าดำดิ่งอยู่ในวิถีกระบี่มานานนับปี จนกระทั่งมาหลอมรวมกับจิตวิญญาณมังกรสวรรค์จนกลายเป็น 'วิชาตัดมังกร' รัศมีของกระบี่นั้นทำให้โลกสั่นสะเทือน มังกรฟ้าต้องกู่ร้อง และมหาสมุทรต้องเดือดพล่าน! หากเจ้ามีพื้นฐานวิถีกระบี่ ข้าคงสอนวิชานี้ให้เจ้าใช้จิตวิญญาณมังกรสวรรค์ร่วมกับกระบี่ได้ เจ้าคงไร้เทียมทานแม้แต่กับเปลวเพลิงสีทองนั่น น่าเสียดายนัก…” ใบหน้าของจั๋วฟ่านกระตุกเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ “ผู้อาวุโส ผมไม่ได้ลบหลู่ท่านนะ แต่ความเข้าใจของอาจารย์หมอนั่นเกี่ยวกับจิตวิญญาณมังกรสวรรค์นั้นลึกซึ้งกว่าท่านมาก ท่านมีวิชาตัดมังกร แล้วจะรู้ได้ไงว่ามันไม่มีเคล็ดวิชาลับอย่างอื่นอีก? ผมเกรงว่าอาจไม่มีใครเข้าใจจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ได้เท่าเขาอีกแล้ว ผมแค่อยากรู้ว่าควรใช้จิตวิญญาณมังกรสวรรค์อย่างไรในการต่อสู้กับจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ด้วยกัน” “จิตวิญญาณมังกรสวรรค์คือกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่การเอาชนะมันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพียงแต่เจ้าต้องรีดเค้นศักยภาพทั้งหมดที่มีออกมา” ตานชิงเสินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “จิตวิญญาณมังกรสวรรค์จะแกร่งเพียงใด ขึ้นอยู่กับผู้ใช้ หากไม่เช่นนั้น ด้วยจำนวนผู้ถือครองจิตวิญญาณมังกรสวรรค์มากมายในดินแดนตะวันตก เราคงครองโลกไปนานแล้ว แต่ทว่า ดินแดนที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปนี้คือดินแดนส่วนกลาง ดังนั้น สำหรับผู้ฝึกตนระดับวิญญาณนิรันดร์ จิตวิญญาณก็เป็นเพียงเครื่องมือ สิ่งที่สำคัญที่สุดในท้ายที่สุดคือ 'ขอบเขตพลัง' ของตนเองต่างหาก” “อีกอย่าง เจ้าเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่าง ขอบเขตของผู้ฝึกตนคือสิ่งที่จำกัดความเข้าใจในจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ ขอบเขตของข้าคือกระบี่ เมื่อกระบี่หลอมรวมกับจิตวิญญาณมังกร จึงก่อเกิดเป็นวิชาตัดมังกร เจ้าอาจจะคิดว่าอาจารย์ของหมอนั่นเชี่ยวชาญกว่า แต่เขาก็มีขอบเขตของเขาที่จำกัดไว้อยู่ เขาอาจไม่มีความเข้าใจในวิถีกระบี่ที่หลอมรวมกับมังกรเหมือนที่ข้ามี ทุกอย่างขึ้นอยู่กับ 'มุมมอง' คนที่ต่างกันย่อมมองสิ่งเดียวกันในมุมที่ต่างกัน ไม่มีใครเหนือกว่าใครในเรื่องนี้” “จั๋วฟ่าน ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนฉลาด เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและแผนการอันแยบยล หากเจ้าสามารถนำพลังทั้งหมดของเจ้ามาผสานเข้ากับจิตวิญญาณมังกรได้ ไม่แน่ว่ามันอาจจะไม่ด้อยไปกว่าวิชาของอาจารย์หมอนั่นเลยก็ได้” จั๋วฟ่านตัวสั่นสะท้าน ยืนนิ่งงันราวกับถูกสายฟ้าฟาด—เขามองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์แล้ว...