"น่าประหลาดนัก... เจ้าหมอนั่นมัวทำบ้าอะไรอยู่ ทำไมถึงได้กลับไปใช้นิสัยเดิมๆ และไม่ยอมลงมือสู้ในคราวนี้กัน?" เหล่าศิษย์จากสำนักวิญญาณปีศาจต่างพากันฉงนสนเท่ห์ขณะจ้องมองไปยัง 'จั๋วฟ่าน' ในยามปกติแล้วจั๋วฟ่านมักจะให้เกียรติสำนักวิญญาณปีศาจเสมอมา แล้วเหตุใดครั้งนี้ถึงได้แสดงท่าทีหยิ่งผยองราวกับดูแคลนเช่นนั้น? การที่เขาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการต่อสู้แบบทีม เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นหัวพวกเขาแม้แต่น้อย การกระทำนี้เปรียบดั่งฝ่ามือที่ฟาดลงบนใบหน้าของทีม 'ฮั่นหยุนเฟิง' อย่างเย็นชาและไร้ความปรานี! หากจะเมินเฉยต่อเรื่องการหักหน้ากันแล้ว สิ่งที่น่ากังขาที่สุดคือ เหตุใดเขาถึงทำให้พวกเขามีความหวังในตอนแรกเพียงเพื่อที่จะดับฝันมันลงอีกครั้ง? [ไอ้สารเลวนั่นกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?] พวกเขาย่อมไม่มีวันคาดคิดว่าไม่ใช่เพราะจั๋วฟ่านไม่อยากสู้ แต่เป็นเพราะเขา 'สู้ไม่ได้' ต่างหาก มือขวาของเขาได้รับบาดเจ็บจากการปะทะกับกระบี่ศักดิ์สิทธิ์เพียงช่วงสั้นๆ หากโชคร้ายเปิดเผยมันออกมาให้ 'สองมังกรผู้สูงส่ง' เห็นเข้าล่ะก็ ชีวิตของเขาก็คงจบสิ้น ส่วนมือซ้ายน่ะหรือ? พลังฝีมือของมันเทียบไม่ได้เลยกับมือขวา หากเขาฝืนใช้ข้างที่อ่อนแอกว่าแทนข้างที่แข็งแกร่ง ก็จะตกเป็นที่น่าสงสัยไม่ต่างกัน วิธีที่ดีที่สุดในการหลีกเลี่ยงปัญหาทั้งหมด จึงเป็นการโอ้อวดตนแล้วถอยออกมาวางตัวเป็นผู้ชมเสียดีกว่า [หากสำนักวิญญาณปีศาจยอมแพ้แล้วปล่อยให้ข้าได้ประมือกับ 'เหวินเท่า' แห่งสำนักเทพกระบี่ตรงๆ ด้วยพลังฝีมือที่ใกล้เคียงกับศิษย์ยอดฝีมือสามสำนักชั้นยอด มันก็จะเข้าแผนของข้าพอดี ข้าก็ไม่ต้องคอยหลบซ่อนจากใครและไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานะที่ตั้งรับเช่นนี้!] [แต่ก็นะ... จู่ๆ สำนักวิญญาณปีศาจเกิดบ้าอะไรขึ้นมา? แม้ข้าจะนับถือในความกล้าของพวกมัน แต่พวกมันก็อ่อนแอเกินไป ข้าแสร้งแสดงละครตบตาพวกคนอ่อนแอพวกนี้ไม่ได้หรอก มันจะถูกจับได้เอา] [ทางเลือกเดียวคือต้องอยู่นิ่งๆ] จั๋วฟ่านแคะจมูกพลางถอนหายใจในใจ ฮั่นหยุนเฟิงที่เห็นท่าทีนั้นก็โกรธจนควันออกหู เขากัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น [นี่มันหมายความว่ายังไงกัน? ข้าเข้าใจว่าเจ้าดูถูกพวกข้า แต่จำเป็นต้องทำต่อหน้าธารกำนัลขนาดนี้เลยหรือ? แม้แต่กระบวนท่าเดียวก็ไม่คิดจะให้พวกข้าเชียวหรือ? ในเมื่อเจ้าถือตัวขนาดนี้ แล้วไอ้ท่าทีให้เกียรติที่เดินเคียงข้างกันมาก่อนหน้านี้คืออะไร? เจ้ากำลังปั่นหัวพวกเราเล่นอยู่ใช่ไหม?] ฮั่นหยุนเฟิงจ้องเขม็งแล้วประกาศลั่น "จั๋วฟ่าน! ข้าจะทำให้เจ้าต้องลงมือสู้จนได้!" "หึ! คิดจะประมือกับ 'พ่อบ้านจั๋ว' ของพวกข้า งั้นก็ข้ามศพข้าไปก่อนเถอะ!" ฉีฉางหลงก้าวออกมาขวางหน้าฮั่นหยุนเฟิง "นี่เป็นการต่อสู้แบบทีม แต่พวกเราจะไม่ฉวยโอกาสจากความอ่อนแอของพวกเจ้าหรอก เราจะสู้กันแบบหนึ่งต่อหนึ่ง หากพวกเจ้ามีความสามารถพอที่จะเอาชนะยอดฝีมือขั้นวิญญาณทั้งหกของพวกเราได้ เมื่อนั้นก็ไม่มีใครขวางเจ้าไม่ให้ไปท้าประลองกับพ่อบ้านจั๋วได้หรอก!" [อะไรนะ? สู้แบบวนรอบหนึ่งต่อหกอย่างนั้นหรือ?] คุณชายสามแห่งตระกูลฮั่นสบถด่า "พวกเจ้านี่มันไร้ยางอายสิ้นดี! พี่ชายข้าอยู่ขั้นวิญญาณชั้นที่สอง ในขณะที่พวกเจ้ามีถึงสามคนที่อยู่ชั้นที่สาม ทำไมไม่ให้พี่ข้าไปยืนเฉยๆ แล้วพวกเจ้าก็รุมตีเขาให้ตายไปเลยล่ะ..." "เงียบเดี๋ยวนี้ น้องรอง!" ฮั่นหยุนเฟิงตัดบทเสียงแข็ง "หากนี่เป็นการต่อสู้แบบทีม ด้วยยอดฝีมือขั้นวิญญาณเพียงสองคนของพวกเรา พวกมันสามารถใช้คนของมันสองคนยื้อพวกเราไว้ แล้วให้ที่เหลือสังหารเพื่อนร่วมทีมที่เหลือจนสิ้น สุดท้ายก็จะกลายเป็นหกต่อสอง แล้วเจ้าคิดว่าเราจะยื้อได้นานแค่ไหนกัน?" คุณชายสามชะงักไปก่อนจะถอนหายใจยาว นัยน์ตาของฮั่นหยุนเฟิงกระตุกวูบ "นั่นคือสาเหตุที่การประลองวนรอบนี้ดูเหมือนหนึ่งต่อหก เพราะการต่อสู้จะไม่มีวันเป็นหนึ่งต่อหนึ่งได้จริง แต่นี่เป็นประโยชน์ต่อเรา... ข้าขอรับคำท้า!" "ดี! งั้นก็เริ่มเลย!" ฉีฉางหลงก้าวเท้าไปข้างหน้า ฮั่นหยุนเฟิงหรี่ตาลง จ้องมองจั๋วฟ่านด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านก่อนจะแผดเสียงคำรามกึกก้อง ทันใดนั้น แสงสีฟ้าเจิดจ้าก็เผยให้เห็น 'วิญญาณสิงโตติดปีก' ขนาดมหึมาตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ทันทีที่มันปรากฏ อุณหภูมิโดยรอบก็ดิ่งวูบลงอย่างฉับพลัน ก่อตัวเป็นพายุโหมกระหน่ำที่เย็นยะเยือกจนแทรกซึมลึกลงไปถึงกระดูก ฝูงชนต่างอุทานลั่น [นั่นคือวิญญาณของฮั่นหยุนเฟิงงั้นหรือ?] ในชั่วพริบตา ท้องพระโรงก็เดือดพล่าน ทุกคนต่างรู้ดีว่าวิญญาณคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของยอดฝีมือขั้นวิญญาณ แต่ในขณะเดียวกันมันก็คือจุดอ่อนที่สุด ดังนั้นหากไม่ใช่สถานการณ์ที่ไม่มีทางเลือก หรือเป็นการต่อสู้ถึงตายที่ยอมแลกด้วยบาดแผลสาหัส คนทั่วไปย่อมไม่ยอมเรียกวิญญาณออกมาอย่างเด็ดขาด เพราะหากวิญญาณดับสูญ... นั่นก็หมายถึงความตายของเจ้าของเช่นกัน! แม้แต่ในการประลองระหว่างสำนักระดับกลาง เหล่าผู้ชมก็ยังไม่เคยเห็นยอดฝีมือขั้นวิญญาณคนใดเรียกวิญญาณออกมาสู้เลยสักครั้ง แม้กระทั่งตอนที่ 'เหรินฉง' ถูกรุมอัดจนปางตาย เขายอมให้พลังบ่มเพาะของตนถูกผนึกเสียยังดีกว่าจะเผยวิญญาณออกมาเพราะกลัวว่ามันจะถูกทำลาย ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าในการประลองรอบที่สองนี้ ฮั่นหยุนเฟิงจะยอมเผยวิญญาณออกมาตั้งแต่เริ่มต้น! เขาพร้อมที่จะทุ่มสุดตัวแล้ว! "ท่านพี่!" เหล่าน้องชายของเขาตะโกนด้วยความตื่นตระหนก ฮั่นหยุนเฟิงโบกมือให้พวกเขาไม่ต้องกังวล ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม "พวกมันล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ข้าต้องทุ่มสุดฝีมือตั้งแต่ต้น หากยืดเยื้อไปกว่านี้ มีแต่จะเสียเปรียบ" "ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างเป็นชายที่กล้าหาญยิ่งนัก คุณชายใหญ่แห่งสำนักวิญญาณปีศาจ! ถ้าเช่นนั้นข้าขอร่วมวงด้วยวิญญาณของข้าบ้าง!" ฉีฉางหลงหัวเราะด้วยความชื่นชม ราวกับได้พบสหายร่วมอุดมการณ์ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านพร้อมกับแสงสีเหลืองทองที่แผ่พุ่งออกมา ในพริบตา 'ตราประทับขนาดใหญ่' กว่าหกสิบเมตรก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ สร้างแรงกดดันมหาศาลจนแทบหยุดหายใจ คิ้วของ 'อู๋ชิงชิว' กระตุกวูบ "นั่นมัน 'วิญญาณศาสตรา' ที่หาดูได้ยากยิ่ง... ตราประทับแห่งความโกลาหล!" "ถูกต้อง วิญญาณนั้นโดยทั่วไปแบ่งออกเป็นวิญญาณสัตว์ วิญญาณธาตุ และวิญญาณเขตแดน ส่วนวิญญาณศาสตราของเจ้านี่ แม้จะหายาก แต่ก็มีระดับเทียบเท่ากับวิญญาณสัตว์ ส่วนวิญญาณของฮั่นหยุนเฟิงคือ 'สิงโตหอนทะยานฟ้า' ที่เต็มไปด้วยไอเย็นยะเยือกและพลังหยินสุดขั้ว ซึ่งเป็นขั้วตรงข้ามกับพลังหยางสุดขั้วของตราประทับนั่น... การต่อสู้ครั้งนี้ตัดสินกันที่พลังแห่งวิญญาณล้วนๆ!" เหยียนโม่พยักหน้าพลางวิเคราะห์สถานการณ์ 'เย่หลิน' ที่มองดูอยู่ข้างๆ ด้วยความเบื่อหน่ายกล่าวขึ้น "ฮั่นหยุนเฟิงชนะ" "ทำไม?" ทั้งสองคนหันมามองเขาด้วยความประหลาดใจ ด้วยเหตุผลแล้ว ฉีฉางหลงควรจะเป็นฝ่ายชนะเพราะมีระดับพลังบ่มเพาะที่เหนือกว่า เย่หลินพ่นลมหายใจ "เพราะมันกำลังเอาชีวิตเข้าแลก!" *เปรี้ยง!* เสียงปะทะอันสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นทันทีที่เย่หลินกล่าวจบ สิงโตหอนทะยานฟ้าและตราประทับแห่งความโกลาหลพุ่งเข้าชนกันจนเกิดแรงสั่นสะเทือนมหาศาล ทว่า ในการปะทะช่วงสั้นๆ นั้น ตราประทับแห่งความโกลาหลกลับปรากฏรอยกรงเล็บถึงห้ารอย พร้อมกับไอเย็นที่แผ่ขยายล้อมรอบรอยแผลนั้น *อั๊ก!* ฉีฉางหลงตัวสั่นเทาพ่นเลือดออกมาคำโต ในขณะเดียวกันเขาก็รีบเก็บวิญญาณกลับไปทันที เขากุมมือคารวะด้วยความเลื่อมใส "นับถือ!" "เจ้าสุภาพเกินไปแล้ว" ฮั่นหยุนเฟิงตอบกลับทั้งที่หยาดเหงื่อไหลอาบใบหน้า นี่ถือเป็นชัยชนะของเขาอย่างนั้นหรือ? อันที่จริง เขากลับเป็นฝ่ายที่บาดเจ็บหนักกว่าอีกฝ่ายเสียด้วยซ้ำ จั๋วฟ่านขมวดคิ้วแน่น เขารู้สึกชื่นชมฮั่นหยุนเฟิงจากใจจริง [เจ้าหนูนี่... ร้ายกาจจริงๆ มันไม่เหมือนกับพวกคุณชายจอมปลอมจากสำนักต่างๆ เลยแม้แต่น้อย ยอมเดิมพันด้วยชีวิตตั้งแต่การโจมตีครั้งแรก การอบรมสั่งสอนของมันต้องไม่ธรรมดาแน่] [สำนักวิญญาณปีศาจ... ยอดเยี่ยม!] คิ้วของอู๋ชิงชิวก็กระตุกไม่ต่างกัน "ยุคสมัยนี้ยังมีคนสู้แบบนี้อยู่อีกหรือ? ดังคำกล่าวของบรรพชน 'ความทะนงตนนำไปสู่ความพินาศ' แม้ในการต่อสู้เป็นตาย คนเรายังต้องเก็บออมพลังไว้บ้างเผื่อฉุกเฉิน เพื่อพลิกสถานการณ์หรือหลบหนี แต่เจ้าคนนี้กลับทุ่มเททุกอย่างที่เขามีจนหมดสิ้น ตัดหนทางรอดของตัวเองจนหมดสิ้น หากการโจมตีครั้งแรกไม่สามารถสยบคู่ต่อสู้ได้ เขาคงตายไปแล้ว... เจ้าคนนี้มันเหี้ยมโหดนัก!" "เขากำลังเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อโอกาสเพียงหนึ่งเดียวที่จะได้ประมือกับคนผู้นั้น พวกเจ้าจะไปเข้าใจความรู้สึกของเขาได้ยังไง?" เย่หลินเยาะเย้ย "เขาต้องสู้ถึงหกคน แม้จะเป็นการสู้แบบวนรอบก็ตาม ต่อให้ชนะ เขาก็คงหมดแรงจนตาย วิธีเดียวที่จะประหยัดพลังคือต้องทุ่มสุดตัวตั้งแต่นาทีแรก ในขณะที่เขาเอาชีวิตเข้าแลกในทุกกระบวนท่า แต่คู่ต่อสู้กลับไม่กล้าพอที่จะแลกกับเขา นั่นทำให้เขายังพอมีช่องว่างที่จะชนะและรักษาพลังเอาไว้ได้ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครบอกได้หรอกว่าสุดท้ายแล้วเขาจะเหลือพลังแค่ไหน" "ว่าแต่... เหยียนโม่ เจ้าบอกว่าอยากประลองกับ 'พี่ชาย' คนนั้นไม่ใช่หรือ? แล้วเจ้ามีความกล้าและความกระหายแบบเดียวกับเขาบ้างหรือเปล่า?" เย่หลินถามเยียนโม่ เหยียนโม่ขมวดคิ้วขณะจ้องมองการต่อสู้ถัดไป ครั้งนี้ 'ไป๋เหลียน' ก้าวออกมาท้าประลองเพียงเพื่อถูกสยบด้วยการโจมตีเดียว ถึงจะเห็นฮั่นหยุนเฟิงหอบหายใจจนตัวโยน แต่เหยียนโม่กลับส่ายหัวโดยไม่มีความชื่นชมใดๆ ต่ออีกฝ่าย [เจ้าคนนี้... จมดิ่งไปกับวิถีแห่งการบ่มเพาะพลัง] [วิถีปีศาจไม่ใช่สิ่งที่เต็มไปด้วยความหมกมุ่นหรอกหรือ? นี่คือเส้นทางที่เขาเลือกเดิน!] *เฮือก...* แม้จะเพิ่งออกกระบวนท่าไปเพียงสองครั้งในหุบเขาแห่งนี้ แต่ฮั่นหยุนเฟิงกลับหอบหายใจหนักหน่วง ใบหน้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ เหล่าพี่น้องของเขารีบวิ่งเข้ามาประคอง "พี่ใหญ่! ท่านเป็นอะไรไหม? เลิกเถอะ! พวกมันกำลังจงใจทำให้ท่านลำบากและปั่นหัวท่านเล่นนะ ดูสภาพท่านตอนนี้สิ ต่อให้เอาชนะทั้งหกคนได้ แล้วมันจะมีความหมายอะไรในเมื่อแม้แต่จะยืนยังไม่มีแรง? นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว!" ฮั่นหยุนเฟิงกระตุกมุมปากเล็กน้อยก่อนจะเหลือบมองจั๋วฟ่านช้าๆ เห็นเพียงใบหน้าที่นิ่งเฉยและแววตาที่เรียบเฉย ราวกับกำลังมองเขาด้วยความสมเพช การเสี่ยงอันตรายทั้งที่รู้ว่าไม่มีทางชนะ... มันไร้ค่าจริงๆ! ทว่า เมื่อคำพูดของ 'เหวินเท่า' แวบเข้ามาในหัวของเขา... ว่าการบ่มเพาะพลังนั้น คือการฝืนกฎแห่งธรรมชาติ หากเขาพลาดโอกาสนี้ที่จะได้ประลองกับคนที่แข็งแกร่งที่สุด เขาคงต้องรู้สึกเสียใจไปตลอดชีวิตที่เหลืออย่างแน่นอน ฮั่นหยุนเฟิงยืดตัวตรงขึ้นอีกครั้ง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางจ้องมองไปที่จั๋วฟ่าน [ต่อให้เจ้าไม่เห็นหัวข้า แต่สายตาของข้าจะจับจ้องไปที่เจ้าเสมอ... เส้นทางแห่งการบ่มเพาะของข้า... จะไม่มีวันหยุดนิ่ง!] "ถูกต้อง! นั่นแหละคือสิ่งที่ควรจะเป็น... คุณชายแห่งวิถีปีศาจ!" เหวินเท่ากล่าวขึ้นขณะเฝ้ามองการต่อสู้ "การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อเอาชนะเขา แต่เพื่อพิสูจน์ว่าเจ้าไม่เคยหวาดเกรงต่อความท้าทายใดๆ นี่คือวิธีเดียวที่จะทำให้เจ้าก้าวไปได้ไกลกว่านี้!" 'เซี่ยเทียนซาง' ที่ยืนอยู่ข้างๆ มองฮั่นหยุนเฟิงสลับกับจั๋วฟ่านแล้วพยักหน้าเห็นด้วย เช่นเดียวกับที่เขาตั้งจั๋วฟ่านเป็นเป้าหมาย... มันไม่ใช่เพื่อการเอาชนะอีกฝ่าย แต่เพื่อตัวเขาเองที่จะได้ไม่หยุดยั้งในการพุ่งทะยานไปข้างหน้า...