บทที่ 679: ทีมหนึ่งเดียวในใต้หล้า จั๋วฝานจ้องมองศิษย์ทั้งสิบคนเบื้องหน้าเนิ่นนาน สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ฉายชัดผ่านหยาดเลือดที่มุมปากของพวกเขา เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงต้องสนอง” “วิชาเนตรมาร เคลื่อนที่สอง... กรงเล็บมังกรวิญญาณสยองขวัญ!” จั๋วฝานตวัดมือประสานอิน พลันจิตวิญญาณมังกรสวรรค์ที่ลอยเด่นอยู่เบื้องบนก็แผดเสียงคำรามลั่น ขยายอานุภาพกรงเล็บให้ทรงพลังดุจจะฉีกกระชากมิติ เคร้ง! เสียงสนั่นหวั่นไหวดังขึ้น ดาบยักษ์ที่เป็นรูปธรรมจากจิตวิญญาณของศิษย์สำนักดาบเทพปรากฏรอยร้าวประหนึ่งแก้วที่ถูกค้อนทุบ แรงปะทะมหาศาลทำให้ศิษย์ทั้งสิบสั่นสะท้านไปถึงวิญญาณ พวกเขาพ่นเลือดออกมาเป็นสาย ทว่ายังคงกัดฟันต้านทานไว้สุดกำลัง ปล่อยให้ดาบยักษ์ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา จั๋วฝานยังคงประสานอินอย่างต่อเนื่อง พลังของกรงเล็บมังกรทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หมายมั่นจะบดขยี้ดาบเล่มนั้นให้แตกสลายเป็นธุลี ในชั่วพริบตานั้น จิตวิญญาณของเหล่าศิษย์สำนักดาบเทพราวกับกำลังจะถูกลบเลือนหายไปชั่วนิรันดร์ ทว่า ในวินาทีสุดท้ายที่กระบวนท่ากำลังจะบรรลุ จั๋วฝานกลับชะงักมือลงกะทันหัน เขาพึมพำบางอย่างพลางคลายอินที่ประสานไว้ ก่อนจะเปลี่ยนท่าทางอย่างรวดเร็ว “วิชาเนตรมาร เคลื่อนที่สาม... เสียงกรีดร้องมังกรนิรันดร์!” โฮก! พลันกรงเล็บที่หนักหน่วงก็ลดทอนพลังลง มังกรสวรรค์อ้าปากค้างแล้วแผดเสียงคำรามใส่ดาบยักษ์ตรงหน้า คลื่นเสียงทรงพลังอัดแน่นด้วยจิตวิญญาณแห่งมังกรสวรรค์กระแทกเข้าใส่ดาบยักษ์จนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตู้ม! เสียงระเบิดดังขึ้น ดาบยักษ์ขนาดมหึมาแตกกระจายออกเป็นสิบส่วน และร่วงโรยกลับเข้าสู่ร่างของเจ้าของ เหวินเทาและสหายร่วมสำนักพ่นเลือดออกมาอีกครั้งก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น ผู้ชมรอบสนามต่างตกตะลึงกับผลลัพธ์ที่ปรากฏ ความรู้สึกซับซ้อนท่วมท้นในหัวใจ สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตานี้คือคำตอบที่ชัดเจนที่สุด—จั๋วฝาน ผู้ฝึกตนวิถีมารผู้นี้ ได้เมตตาไว้ชีวิตพวกเขาในวินาทีสุดท้าย จอมมารผู้เหี้ยมโหดและเย็นชาผู้นี้ กลับปล่อยให้เหล่าผู้ฝึกตนวิถีธรรมรอดชีวิต เรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อและเกินจะคาดเดา สำหรับวิถีมารแล้ว มิตรภาพเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน การที่จั๋วฝานเตือนให้พวกเขายอมแพ้ตั้งแต่แรกก็ถือว่าเมตตามากพอแล้ว ต่อให้เขาสังหารพวกเขาทิ้งไป ก็ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามหรือตำหนิได้ แต่จุดจบกลับกลายเป็นว่า ในวินาทีที่เขาสามารถดับสูญวิญญาณของพวกเขาได้ตลอดกาล เขากลับเลือกที่จะหักเหวิถี เปลี่ยนเป็นการทำลายกระบวนท่าผสานจนทำให้พวกเขาสลบเหมือดไปพร้อมอาการบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น เหตุผลในใจของจั๋วฝานคือสิ่งที่เป็นปริศนาสำหรับทุกคน “ผู้ฝึกตนวิถีมารก็คือสัตว์ร้ายที่ไว้ใจไม่ได้ มันกำลังทำให้สำนักดาบเทพเป็นหนี้บุญคุณ มันต้องการให้สำนักมารประลองกลายเป็นพันธมิตรกับสำนักในระดับกลางหลังจากนี้ หึ! ไอ้ปีศาจร้าย แกอาจตบตาคนอื่นได้ แต่ไม่มีวันตบตาข้าผู้นี้ได้หรอก!” จ้าวเต๋อจู หัวหน้าทีมจากสำนักธรรมะสากล ดวงตาฉายแววเหนือกว่า เขาหันไปกำชับศิษย์ร่วมสำนัก “เห็นหรือไม่? ความเจ้าเล่ห์ของมารร้ายเป็นเช่นไร ตอนนี้สำนักดาบเทพคงซาบซึ้งจนน้ำตาไหลแล้ว เฮ้อ... นี่สินะจุดจบของสำนักวิถีธรรมที่ตกต่ำลง” ศิษย์ข้างกายรีบประจบประแจงทันที “ศิษย์พี่กล่าวได้ถูกต้องที่สุด ข้าเพียงหวังว่าศิษย์สำนักดาบเทพจะมีสติปัญญาและใจกว้างดั่งเช่นศิษย์พี่ เพื่อมองให้เห็นถึงความชั่วร้ายของมัน แต่จะมีใครที่มีใจบริสุทธิ์และเฉลียวฉลาดได้เท่าศิษย์พี่อีกเล่า? ข้าเกรงว่าพวกเขาจะหลงกลคำลวงนี้เข้าเสียแล้ว” “นั่นสิ...” จ้าวเต๋อลูบเคราอย่างสุขใจกับวาทศิลป์อันยอดเยี่ยมของศิษย์น้อง เขาถอนหายใจอย่างมีจริต “นั่นคือสิ่งที่ข้ากังวล หากไร้ผู้ที่เปี่ยมคุณธรรมดั่งเช่นข้า คอยชี้แนะ พวกเขาก็คงตกเป็นเหยื่อความเสแสร้งของพวกมารได้ง่ายๆ ข้าถึงได้ย้ำนักย้ำหนาว่าอย่าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกผู้ฝึกตนวิถีมาร ไม่เช่นนั้นสักวันจะต้องพ่ายแพ้ต่ออุบายของพวกมัน โดยเฉพาะสำนักบรรลุสุดยอด ในฐานะหัวหน้าของสามสำนักชั้นยอด ควรจะทำหน้าที่กวาดล้างมารร้ายให้สิ้นซาก แต่ดูสิ...” “ศิษย์พี่ โปรดระงับโทสะเถิด ข้าเห็นแล้วว่าเป้าหมายอันยิ่งใหญ่นี้คงล้มเหลวอยู่ในมือของสำนักที่แบ่งฝักแบ่งฝ่ายเหล่านี้เสียแล้ว สู้ให้เราขึ้นเป็นหัวหน้าสามสำนักชั้นยอด และเป็นแบบอย่างที่แท้จริงให้แก่สำนักวิถีธรรมทั้งหลายยังจะดีกว่า” ศิษย์ผู้นั้นประจบประแจงอย่างหนัก “โดยเฉพาะตำแหน่งศิษย์เอกแห่งดินแดนตะวันตก ตำแหน่งนั้นควรเป็นของศิษย์พี่แต่เพียงผู้เดียว มีเพียงศิษย์พี่และหลักธรรมอันแรงกล้าเท่านั้นที่จะนำพาดินแดนตะวันตกไปสู่ความรุ่งโรจน์ได้!” จ้าวเต๋อพยักหน้ายอมรับทุกถ้อยคำด้วยท่าทีที่ดูเป็นธรรมชาติราวกับเป็นเรื่องที่รู้อยู่แก่ใจ แต่แล้วสีหน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเมื่อหันไปมองจั๋วฝาน “ก็อาจจะจริง แต่ข้ายังเอาชนะอู๋ชิงชิวไม่ได้ รวมถึงหยานโม่ด้วย... และตอนนี้ยังมีสัตว์ประหลาดที่มีจิตวิญญาณมังกรสวรรค์โผล่มาอีก... เฮ้อ ทำไมต้องเป็นไอ้มารร้ายนั่นด้วย นี่มันลางบอกเหตุถึงจุดจบของวิถีธรรมหรืออย่างไร?” “ศิษย์พี่ ประวัติศาสตร์สอนเรามาเสมอว่าอธรรมไม่มีวันชนะธรรมะ ไม่ช้าก็เร็ว ผู้ที่เป็นหนึ่งในดินแดนตะวันตกต้องเป็นศิษย์พี่แน่นอน...” คำประจบยังคงพรั่งพรูออกมาไม่หยุด จ้าวเต๋อรู้สึกดีขึ้นบ้าง แต่ลึกๆ เขารู้ดีแก่ใจ [ช่างหัวไอ้ 'อธรรมไม่มีวันชนะธรรมะ' ของเจ้าเถอะ สุดท้ายแล้วมันก็อยู่ที่กำปั้นใครใหญ่กว่ากันทั้งนั้น!] พวกเขารั้งท้ายสามสำนักชั้นยอด และเมื่อสำนักมารประลองมาท้าชิงเช่นนี้ โอกาสที่พวกเขาจะรักษาตำแหน่งเดิมไว้ได้ยังริบหรี่ แล้วจะไปหวังถึงตำแหน่งหัวหน้าเก้าสำนักได้อย่างไร? [ขอแค่รักษาฐานที่มั่นเดิมไว้ได้ก็บุญหัวแล้ว!] จ้าวเต๋อได้แต่ส่ายหัวครุ่นคิดหาวิธีรอดพ้นจากสถานการณ์นี้ในใจ อู๋ชิงชิวลูบเครา จ้องมองจั๋วฝานอยู่นาน “มันทำไปเพื่ออนาคตของสำนักงั้นหรือ? สำนักมารประลองเป็นเพียงสำนักระดับล่าง การก้าวขึ้นเป็นสำนักระดับกลางและทำลายทีมของสำนักดาบเทพในคราวเดียวกันนั้น มีแต่จะสร้างศัตรูให้มากขึ้น มันมีแต่จะทำให้สถานการณ์แย่ลง การได้เป็นสำนักระดับกลางกับการพัฒนาให้เติบโตนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง แม้จะมีทรัพยากรจากวังมังกรคู่ช่วย แต่ก็ต้องใช้เวลา” หยานโม่ส่ายหน้า “ข้าคิดว่ามันเป็นการตัดสินใจที่ตรงไปตรงมา ตอนอยู่กับข้า มันยังไม่สนเลยว่าข้ามาจากสำนักชั้นยอด แล้วเหตุใดมันต้องสนสำนักระดับกลางกัน? อีกอย่าง ผู้ฝึกตนวิถีมารขึ้นชื่อเรื่องความเอาแน่เอานอนไม่ได้และบุ่มบ่าม เมื่อมันบอกจะฆ่า มันก็คือฆ่า แล้วทำไมถึงเปลี่ยนใจกลางคัน? ในสายตาข้า มันแค่ไม่อยากฆ่าก็แค่นั้น ไม่มีเหตุผลอื่นหรอก” อู๋ชิงชิวเลิกคิ้ว “ไม่อยากฆ่า? ดาบจ่ออยู่ที่คอหอยแล้ว กลับบอกว่าไม่อยากฟัน? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ผู้ฝึกตนวิถีมารสามารถหักห้ามจิตสังหารของตนเองได้ง่ายดายเช่นนี้?” หยานโม่เงียบไป ในฐานะผู้ฝึกตนวิถีมาร เขาเข้าใจดีกว่าใคร ความกระหายเลือดของมารร้ายจะต้องได้รับการปลดปล่อยเมื่อมันถูกเรียกออกมา ไม่เช่นนั้นมันจะย้อนกลับมาทำร้ายจิตใจและสั่นคลอนรากฐานของผู้นั้น “ความเขลามักนำมาซึ่งความประหลาดใจ” เย่หลินสอดขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะเยาะ “ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนวิถีมารหรือวิถีธรรม พวกเขาต่างก็ปรารถนาจะยกระดับจิตใจและสภาวะจิตให้ก้าวข้ามขีดจำกัดอย่างไร้ข้อผูกมัด แล้วเรื่องที่จั๋วฝานหักห้ามจิตสังหารของตัวเองมันน่าแปลกตรงไหน? นี่กลับพิสูจน์ว่าจิตใจของมันก้าวไปถึงระดับที่น่าเหลือเชื่อ ระดับที่เหนือกว่าผู้อาวุโสหลายคนในสำนักของเราด้วยซ้ำ สิ่งที่ข้าแปลกใจคือ ทำไมมันถึงทำเช่นนั้น? เพราะมิตรภาพงั้นหรือ? นั่นไม่ใช่วิถีของมาร” เย่หลินขมวดคิ้ว ลึกลงไปในจิตใจเต็มไปด้วยความฉงน บนอัฒจันทร์ชั้นสูง ผู้อาวุโสทั้งสองสบตากันแล้วยิ้มออกมา “ไป๋เหมย เจ้าเห็นหรือไม่? เด็กคนนี้ช่างเหมือนพวกเราในสมัยนั้นเหลือเกิน” ผู้อาวุโสเฮยหรานหัวเราะเบาๆ เมื่อมองไปยังใบหน้าที่สับสนของฝูงชน ผู้อาวุโสไป๋เหมยก็พยักหน้า “ใช่ นี่คือเหตุผลที่น้อยคนนักจะเข้าใจ แม้ว่าวิถีมารและวิถีธรรมจะขัดแย้งกัน แต่ปลายทางของพวกเขาก็คือจุดหมายเดียวกัน ท่ามกลางผู้ที่ออกค้นหาความจริง สายใยผูกพันย่อมก่อตัวขึ้นอย่างธรรมชาติ ดั่งเช่นเรา จั๋วฝานและทีมของสำนักดาบเทพก็มีสิ่งนั้น” “จริงแท้ ปุถุชนต่างไล่ล่าเกียรติยศและทรัพย์สิน ซึ่งแม้แต่ผู้ฝึกตนก็มิอาจตัดขาดได้อย่างสิ้นเชิง แต่จะมีสักกี่คนที่ทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อไล่ล่าปลายทางของวิถี? พวกเขาไม่มีวันเข้าใจว่าเหตุใดไอ้หนูนั่นถึงยอมละเว้นชีวิตของพวกเขา มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่รู้ การที่ได้เห็นทีมของเหวินเทาเดินบนวิถีแห่งดาบอย่างแน่วแน่ ราวกับข้าได้เห็นตัวเองและความมุ่งมั่นในวันวาน แม้จะเป็นผู้ฝึกตนวิถีมาร ตราบใดที่เขามีความมุ่งมั่นนี้ในหัวใจ เขาจะไม่มีวันมอบจุดจบให้แก่เพื่อนร่วมทางคนใดเด็ดขาด” “วิถีมารนั้นโหดร้าย แต่พวกเขาก็ยกย่องวีรบุรุษเช่นกัน ข้าต้องการเด็กสิบคนนั้น! ฮ่าฮ่าฮ่า...” ผู้อาวุโสไป๋เหมยหยิบรายชื่อขึ้นมา แล้วจดบันทึกชื่อเพิ่มอีกสิบชื่อ ฮึ่ม~ เสาสีขาวพุ่งปรากฏขึ้นพร้อมเสียงประกาศของกรรมการ “ตัดสินผู้ชนะเรียบร้อยแล้ว ทุกคนสามารถกลับได้” จั๋วฝานดึงจิตวิญญาณมังกรสวรรค์กลับเข้าสู่ร่าง พลางมองเหวินเทาและสหายที่ใบหน้าซีดเผือดด้วยความเสียดาย “พวกเราแพ้แล้ว ก็แค่ต้องไป... เราแพ้แล้วสินะ ฮ่าฮ่าฮ่า...” เหวินเทาส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เขาหันไปหาทีมของตนขณะเลือดหยดจากริมฝีปาก “ศิษย์น้องทุกคน ไปกันเถอะ อย่าเพิ่งท้อถอย แม้เราจะแพ้ในการประลองนี้ แต่ไม่ได้หมายความว่าวิชาดาบของเราพ่ายแพ้ วิถีของเรายังคงก้าวต่อไป! วันหนึ่ง เราจะเอาชนะไอ้สัตว์ประหลาดนี่และล้างความอัปยศนี้ให้สิ้น!” “พวกเจ้า... แน่ใจแล้วหรือ?” จั๋วฝานเลิกคิ้วแล้วยิ้ม เหวินเทาจ้องเขม็งแล้วชี้นิ้วมาที่เขา “ครั้งหน้า พวกเราจะชนะ!” “ข้าจะรอพบพวกเจ้าในสนามรบอีกครั้ง!” จั๋วฝานกล่าวอย่างจริงจัง “แต่ครั้งหน้า หวังว่าจะเป็นการมาครบทั้งสิบคนนะ” เหวินเทากำหมัดแน่น “ไม่ต้องห่วง เจ้าจะได้เห็นแน่นอน!” เหล่าศิษย์ประสานมือคำนับ พวกเขายังคงเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ราวกับเป็นผู้ชนะเสียเอง ทีมของสำนักดาบเทพเดินผ่านเสาสีขาวไป แต่ก่อนจะลับตา พวกเขายังหันกลับมาพยุงศิษย์สำนักมารประลองขึ้น แล้วเดินไปด้วยกัน จั๋วฝานมองดูภาพนั้นด้วยรอยยิ้ม เมื่อถึงคราวของเซี่ยเทียนซาง เขาหยุดมองจั๋วฝาน “แม้มันจะฟังดูโอหังและเขลาเบาปัญญา แต่ครั้งหน้าข้าจะท้าดวลกับเจ้าอีก ไม่ใช่แค่เพื่อเอาชนะเจ้า แต่เพื่อให้วิชาดาบของข้าได้เติบโต และคราวนี้ข้าจะไม่มาคนเดียว แต่จะมาพร้อมกับศิษย์พี่ทั้งเก้าคนที่เจ้าเอาชนะไปพร้อมกับข้าด้วย” เซี่ยเทียนซางเดินลับหายไปในเสาสีขาว แต่เขายังได้ยินเสียงจั๋วฝานหัวเราะเบาๆ ตามหลังมา “เซี่ยเทียนซาง สำนักดาบเทพอยู่ในสายตาข้าแล้ว ทีมหนึ่งเดียว! เจ้าชนะศึกประเภททีม ส่วนข้าชนะศึกประเภทเดี่ยว” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เทียนซางก็ยิ้มกว้างขณะก้าวผ่านม่านแสงขาวนั้นไป...