**บทที่ 673: กระบี่สุภาพชน** “พี่หญิงชิงเฉิง ท่านเชื่อมั่นในตัวเขาถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? สี่สำนักที่เหลืออยู่ล้วนอยู่ในระดับที่เหนือกว่าสำนักก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ได้” ดานเอ๋อร์เอ่ยพร้อมกะพริบตาคู่โตด้วยความสงสัย ทว่าสีหน้าของฉู่ชิงเฉิงกลับไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย “เขาคือผู้สร้างปาฏิหาริย์ หากมีสิ่งใดที่เขาต้องการจะทำ ไม่มีคำว่าเป็นไปไม่ได้... ข้าไม่เคยเคลือบแคลงใจเลย!” ถ้อยคำนั้นทำให้ผู้ที่ได้ยินถึงกับหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ ทว่ามีเพียงซวนซ่าวอวี่ที่ใบหน้าหมองคล้ำและเคร่งขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด *หวีด!* กรรมการกลับมายืนอยู่ใจกลางเวทีอีกครั้ง เขาก้มศีรษะคำนับต่อหน้า 'สองมังกรผู้สูงส่ง' ซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุด ก่อนจะประกาศก้อง “ศิษย์จากสำนักปีศาจพันเล่ห์และสำนักกระบี่เทพ จงขึ้นมาบนลานประลอง!” สิ้นคำประกาศ ทั้งสองกลุ่มก็ก้าวขึ้นมาบนเวที สำนักกระบี่เทพนำโดยเหวินเต้า แม้ว่าเขาจะดูสูญเสียท่าทีสบายๆ เช่นทุกครั้งไป แต่บัดนี้แววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความเคร่งขรึมและจริงจังอย่างยิ่ง ในขณะที่สำนักปีศาจพันเล่ห์นั้น นำทัพโดยจั๋วฟานแน่นอน ทว่าครั้งนี้พวกเขาเหลือเพียงเก้าคนเท่านั้นโดยไร้เงาของลู่เซี่ย เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากศึกเมื่อวานจนไม่สามารถลงประลองได้ เมื่อศิษย์ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน กรรมการกวาดสายตามองก่อนจะเอ่ยกับจั๋วฟาน “สำนักปีศาจพันเล่ห์เหลือผู้เข้าประลองเพียงเก้าคน ถือว่าเสียเปรียบอย่างยิ่ง ท่านต้องการผู้มาแทนหรือไม่?” “ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ห่วงใย สำนักปีศาจพันเล่ห์ของเราให้ความสำคัญกับคุณภาพมากกว่าจำนวน ต่อให้ขาดไปหนึ่งคน เราก็จะสู้จนถึงที่สุด” จั๋วฟานประสานมือคารวะด้วยท่วงท่าองอาจ สร้างความเลื่อมใสและศรัทธาแก่ผู้ชมโดยรอบ กรรมการพยักหน้าก่อนจะหันไปถามความเห็นจากเหวินเต้า เหวินเต้าเพียงยิ้มตอบและประสานมือคารวะกลับไปยังจั๋วฟาน “สำนักกระบี่เทพของข้าไม่ใช่มารที่จะฉวยโอกาสในยามที่ผู้อื่นอ่อนแอ แต่สำนักปีศาจพันเล่ห์นั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกข้าจะมองข้ามได้ ต่อให้พวกท่านจะเหลือเพียงคนเดียว พี่จั๋ว... พวกข้าทั้งสิบคนก็จะยังคงทุ่มเทสู้เต็มกำลัง นี่เป็นเหตุผลที่... ฮ่าฮ่าฮ่า พี่จั๋ว โปรดเมตตาพวกข้าด้วย” “พี่เหวินถ่อมตัวเกินไปแล้ว” จั๋วฟานประสานมือตอบกลับ แววตาคมกริบดุจประกายกระบี่ [เหวินเต้าผู้นี้ช่างเฉลียวฉลาดและมีเสน่ห์เหลือร้าย เขาปราศจากความโอหังที่มักกัดกินผู้มีอำนาจ และไม่หลงเหลือความขลาดกลัวของผู้แพ้... กลับกัน เขากลับแสดงท่าทีอ่อนน้อมแต่หนักแน่น ซ่อนคมดาบไว้ภายใต้ความสุภาพ ทั้งไม่หยิ่งผยองและไม่ประเจิดประ้อ แม้สิ่งนี้จะไม่ได้ทำให้เขาโดดเด่นสะดุดตาเหนือใคร แต่ท่วงท่าอันเป็นมิตรของเขากลับชวนให้ผู้คนเคารพยำเกรงอย่างแท้จริง] [สมดั่งคำร่ำลือ... 'กระบี่สุภาพชน' ทั้งเฉียบคมและนุ่มนวล] “ในเมื่อทั้งสองฝ่ายตกลงกันได้ ก็เริ่มการประลองได้!” กรรมการสะบัดมือและตะโกนก้อง “เปิดมิติ! การประลองครั้งสุดท้ายของศึกท้าทายสามสำนักกลาง ระหว่างสำนักปีศาจพันเล่ห์และสำนักกระบี่เทพ เริ่มขึ้น ณ บัดนี้!” *วูบ~!* ผู้อาวุโสทั้งสองปรากฏตัวขึ้นบนเวทีอีกครั้งก่อนจะเปิดเส้นทางสู่อุบหุบเขา เหวินเต้าแย้มยิ้มอย่างเป็นมิตร “พี่จั๋ว เชิญท่านก่อน” “โอ้ ไม่ต้องเกรงใจ พี่เหวิน เชิญท่านก่อนเถิด!” จั๋วฟานกล่าวตอบอย่างมีมารยาท ก่อนที่ร่างของทั้งสองฝ่ายจะเลือนหายไปในแสงสีขาว ผู้ชมต่างตกตะลึง [สำนักปีศาจพันเล่ห์ไม่ได้โหดร้ายกับทุกคนที่ขวางทาง... อย่างน้อยที่สุด กับสำนักวิญญาณปีศาจและสำนักกระบี่เทพ ฝ่ายหนึ่งคือมาร อีกฝ่ายคือธรรมะ พวกเขากลับดูเป็นมิตรต่อกันยิ่งนัก] นั่นหมายความว่าชะตากรรมอันโหดร้ายของสำนักล่าสวรรค์ย่อมมีเหตุผลในตัวมันเอง [เพราะพวกเจ้ามันหยิ่งผยองเกินไปไงเล่า! ใครเขาจะให้ความเคารพหากเจ้าเริ่มคุกคามผู้อื่นก่อน?] ในเวลาไม่นาน ผู้คนต่างเข้าใจถึงแนวทางของแต่ละสำนัก สำนักวิญญาณปีศาจยึดถือในหน้าที่และบุญคุณ สำนักกระบี่เทพยึดถือในธรรมเนียมประเพณี และสำนักปีศาจพันเล่ห์ตอบแทนผู้อื่นด้วยไมตรีตามแต่คู่ต่อสู้ ส่วนสำนักล่าสวรรค์นั้น... สายตาของผู้คนต่างจับจ้องไปที่จุดที่สำนักล่าสวรรค์ประจำอยู่ เห็นเพียงศิษย์สองคน โดยเฉพาะเหรินฉงที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น และจ้องมองจั๋วฟานด้วยความอาฆาตมาดร้าย ท่าทีเช่นนี้ยิ่งทำให้ผู้คนรังเกียจ [อวดเบ่งเข้าไว้นั่นแหละ ผลสุดท้ายก็ถูกจัดการจนได้ ไอ้โง่เอ๊ย!] ทันใดนั้น ในใจของผู้ชมต่างตัดสินใจเลือกข้างได้แล้ว หากสถานะของเก้าสำนักต้องเปลี่ยนแปลงไปในการประลองครั้งนี้ จักรวรรดิผู้ทรงอิทธิพลย่อมเลือกที่จะเชิญสำนักที่ตนพอใจไปร่วมเป็นพันธมิตร ผลประโยชน์ย่อมมหาศาลต่อทั้งสองฝ่าย แม้การกระทำอันเหี้ยมโหดของสำนักปีศาจพันเล่ห์ที่มีต่อสำนักล่าสวรรค์จะเคยสร้างความขุ่นเคือง แต่การประลองสองนัดต่อมากลับแสดงให้เห็นถึงความองอาจจนเปลี่ยนทัศนคติของมหาชนไปโดยสิ้นเชิง ส่วนความรังเกียจนั้น ได้ถูกโอนถ่ายไปให้กับสำนักล่าสวรรค์จนหมดสิ้น ผู้คนมั่นใจแล้วว่าสิ่งที่พวกมันได้รับนั้นสาสมยิ่งนัก [ใครบอกให้พวกเจ้าหยิ่งผยองนักเล่า!] [สำนักที่เล็กแคบและชอบถือดีเช่นนี้ ย่อมไม่มีวันเติบโต!] ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้สนับสนุนจึงเขียนชื่อสำนักล่าสวรรค์ไว้ในฐานะสำนักที่แย่ที่สุด หากไม่เหลือทางเลือกจริงๆ คงไม่มีใครอยากร่วมงานด้วย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังพร้อมจะปฏิเสธทุกความพยายามหากสำนักนี้คิดจะขยายอิทธิพลเข้ามายังดินแดนของตน ราวกับสัมผัสได้ถึงความรังเกียจเดียดฉันท์จากทุกทิศทาง เหรินฉงถลึงตาใส่ผู้ชมจนพวกเขาสะดุ้งด้วยความหวาดกลัว ก่อนที่เขาจะหันกลับมาจ้องจั๋วฟานด้วยความแค้นเคืองจนกัดฟันกรอด เขาไม่ใช่เหยื่อหรอกหรือ? ทำไมเหตุใดเขาถึงกลายเป็นที่ชิงชังของมหาชนหลังจากต้องเผชิญเรื่องเลวร้ายมากมาย? มันไม่มีเหตุผลเลยสักนิด! ผู้อาวุโสฉีพึมพำด้วยใบหน้าอันหนักอึ้ง ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงเบาหวิวก็ดังขึ้นข้างหู “ผู้อาวุโสฉี นายน้อยเหริน อาจารย์ของข้ามีข้อความต้องการส่งถึงเจ้าสำนักเหริน ท่านพอจะมีเวลาสนทนาสักครู่หรือไม่?” “เจ้าเป็นใคร?” ทั้งสองหันไปมองเห็นบุคคลที่ปกปิดกายในชุดสีดำสนิท ร่างกายสั่นคลอนราวกับไร้ซึ่งเรี่ยวแรง ราวกับสายลมเพียงแผ่วเบาก็อาจพัดเขาให้ล้มลงได้ ศีรษะของเขาโน้มลงต่ำปิดบังใบหน้า ทว่าเมื่อเขาเงยขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือดที่ทำให้ทั้งสองต้องตื่นตะลึงไปถึงก้นบึ้ง “ลู่เซี่ย... เจ้าต้องการอะไร?” ในขณะเดียวกัน ทีมของจั๋วฟานได้กลับเข้ามาในหุบเขาอีกครั้ง จั๋วฟานกระโดดลงสู่พื้นและกล่าวกับเหวินเต้าเช่นเดิม “อย่างที่ข้าบอกไว้...” “ใครจะสามารถต่อกรกับระดับข้าได้?” ยังไม่ทันสิ้นคำ คำยั่วเย้าของเหวินเต้าก็ดังแทรกขึ้น “ข้ารู้ว่าท่านต้องมามุกนี้ ข้าเลยเตรียมวิธีที่สมบูรณ์แบบเพื่อรับมือกับองครักษ์ทั้งแปดของท่านเอาไว้แล้ว” [แปด?] จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้นและเยาะหยัน “ท่านเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแดนเอเทเรียล (Ethereal Stage) และข้ามีหกคนที่สามารถเทียบชั้นกับท่านได้ แม้หนึ่งคนจะบาดเจ็บอยู่ แต่ห้าคนก็ยังเพียงพอ แล้วท่านเอาจำนวนแปดมาจากไหน? อีกอย่าง พวกท่านทั้งสิบคนต่างก็เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแดนเอเทเรียล ท่านสามารถจัดการพวกเขาทั้งหมดได้สบายๆ อยู่แล้ว” “ฮ่าฮ่าฮ่า นั่นคงใช้ไม่ได้ผลหรอก ในเมื่อพี่จั๋วเป็นผู้กำหนดการประลองนี้ ข้าก็ต้องกล้าเผชิญหน้าด้วยตัวเอง จะให้ข้าเอาเปรียบโดยใช้ศิษย์น้องมาช่วยจัดการปัญหาก็คงเสียเกียรติแย่ จริงไหม?” เหวินเต้าแย้มยิ้ม ศิษย์สำนักกระบี่เทพอีกเก้าคน รวมทั้งเซี่ยเทียนซาง ต่างพยักหน้า พวกเขาก้าวถอยหลังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แสดงเจตจำนงว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยว ฉีฉางหลงหรี่ตาด้วยความโกรธ “เหวินเต้า เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าจะรับมือพวกเราทั้งแปดคนด้วยตัวคนเดียวงั้นหรือ? หึ ช่างโอหังนัก! เจ้าอาจจะอยู่ขั้นที่ 4 แต่พวกเรามีทั้งขั้นที่ 3 ถึงสองคน ขั้นที่ 2 หนึ่งคน ขั้นที่ 1 อีกสองคน และผู้เชี่ยวชาญระดับแดนเอเทเรียลอีกห้าคน! ต่อให้เป็นเจ้า ก็ไม่อาจเอาชนะพวกเราได้!” “นั่นก็ต้องรอดูกันต่อไป” เหวินเต้าแสยะยิ้ม “บางครั้ง ความแตกต่างของระดับบ่มเพาะก็ไม่ได้สะท้อนถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริง พี่จั๋วคือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบที่สุดของเรื่องนี้ เขาสามารถก้าวข้ามช่องว่างแห่งระดับด้วยพลังที่ท่วมท้นเสมอ แม้เราจะห่างกันเพียงขั้นเดียว แต่พลังที่แท้จริงของเรานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง... ฮ่าฮ่าฮ่า...” เหวินเต้าหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้ามา “พี่จั๋ว ท่านคงต้องลงมือในไม่ช้านี้ นี่เป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น ในเวลาไม่กี่ชั่วพริบตา ข้าจะจัดการเจ้าพวกนี้ให้ราบคาบ!” “โอหังนัก! เจ้าเห็นพวกเราเป็นตัวอะไรกัน? คิดว่าจะเข้าถึงตัวท่านจั๋วฟานได้ง่ายขนาดนั้นหรือ?” ฉีฉางหลงคำรามและประสานมือสร้างผนึก ในชั่วพริบตา ผนึกขนาดมหึมานับร้อยเมตรก็ปรากฏขึ้นเหนือหัวและกระแทกลงมายังเหวินเต้า เหวินเต้ากลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขาชี้เพียงสองนิ้วไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า *หวีด!* คลื่นกระบี่ปะทะเข้ากับผนึกยักษ์จนกระเด็นออกไป ก่อนที่มันจะสลายหายไปกลางอากาศและถูกส่งกลับไปยังฉีฉางหลง ฉีฉางหลงสะท้านไปทั้งร่างก่อนจะกระอักเลือดออกมา เขาทรุดเข่าลงกับพื้น ไม่อาจพยุงกายขึ้นได้อีก [อะไรกัน? การโจมตีเพียงครั้งเดียวเนี่ยนะ?] ผู้ชมต่างแตกตื่นจนไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง สำหรับพวกเขา ฉีฉางหลงคือผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งรองจากจั๋วฟานเท่านั้น พวกเขาไม่เคยคิดว่าความแตกต่างเพียงขั้นเดียว แม้จะยังไม่ได้ใช้พลังวิญญาณเต็มที่ จะพ่ายแพ้ราบคาบได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! ความห่างชั้นนี้มันไร้เหตุผลสิ้นดี! ทุกคนต่างเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมเมื่อจับจ้องไปยังเหวินเต้า แม้แต่จั๋วฟาน แม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เขาก็เผยรอยยิ้มจางๆ ขึ้นที่มุมปาก...