**บทที่ 699: การโต้กลับ** “ฮ่าๆๆ จั๋วฟาน เห็นหรือยัง? เจ้าแพ้ตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มเทียบพลังวิญญาณมังกรด้วยซ้ำ! ทั้งวิชาฝีมือและวิญญาณมังกรของเจ้ามันเทียบไม่ได้เลย ยอมแพ้เสียตอนนี้ยังไม่สาย…” มังกรทองตัวมหึมาในร่างพลังกำลังจะถูกสะบัดหลุด แต่ทว่ากรงเล็บแหลมคมของมันกลับจิกฝังลึกลงไปในเกล็ดของมังกรสีชาดไม่ยอมปล่อย มังกรทองม้วนตัวรัดพันร่างศัตรูเอาไว้อย่างแน่นหนา ไม่ว่ามังกรสีชาดจะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการนี้ไปได้ ซ้ำร้าย เปลวเพลิงทองคำที่ลุกโชนยังเผาผลาญจากภายในสู่ภายนอก หากไม่ใช่เพราะรัศมีสีแดงที่ปกคลุมร่างเพื่อต้านทานไว้บ้าง มังกรสีชาดคงมอดไหม้เป็นจุณไปนานแล้ว ทว่าถึงอย่างนั้น เสียงแผดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจากการที่เนื้อหนังถูกเปลวเพลิงแผดเผาก็ยังคงดังกึกก้องไม่ขาดสาย จั๋วฟานสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ร่างกายของเขาสั่นไหวดุจใบไม้ต้องลม ใบหน้าซีดเผือดหยาดเหงื่อกาฬไหลท่วมตัว เนื่องเพราะวิญญาณมังกรของเขาต้องรับภาระหนักหน่วงจากการจู่โจมที่โหดเหี้ยมนี้ เย่หลินหัวเราะร่าด้วยความสะใจ “เจ้ายังหวังอะไรอีก? วิญญาณของเจ้าอ่อนแอกว่าเห็นได้ชัด หากขืนฝืนต่อไป วิญญาณของเจ้าจะดับสลายและตัวเจ้าเองก็จะถึงคราวตาย ยอมแพ้เสีย!” เพื่อเป็นการซ้ำเติม เย่หลินสั่งให้มังกรทองอ้าปากกว้าง พ่นเปลวเพลิงอันร้อนระอุเข้าใส่มังกรสีชาดโดยตรง จั๋วฟานใกล้จะทรุดลงเต็มที เขากำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน ฟันขบเข้าหากันจนกรอด ทว่าในแววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมสยบต่อโชคชะตา ฝูงชนต่างถอนหายใจยาว [ศึกวิญญาณร้ายกาจกว่าการต่อสู้ด้วยกายเนื้อนัก ทันทีที่เริ่มก็ถูกกักขังไว้เสียแล้ว เขาคงรู้ตัวว่าวิญญาณของเขาเทียบไม่ได้ จึงเลือกใช้การปะทะด้วยกายเนื้อเป็นหนทางแรก] [แต่ถึงอย่างนั้น แม้กระทั่งการต่อสู้ด้วยกายเนื้อก็ยังพ่ายแพ้ในท้ายที่สุด] แม้จั๋วฟานจะดื้อรั้นและไม่ยอมแพ้ พยายามต่อสู้ด้วยวิญญาณมังกร แต่ในโลกที่พลังคืออำนาจสูงสุด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อาจคว้าชัยชนะได้ [ต่อให้ทุ่มสุดตัวก็ไร้ผล จั๋วฟานไม่มีทางพลิกสถานการณ์ได้แล้ว] ทุกคนต่างฟันธงว่าจั๋วฟานพ่ายแพ้ไปแล้ว วิญญาณมังกรถูกกรงเล็บอีกฝ่ายจองจำเช่นนี้ หากไม่ใช่ความพ่ายแพ้แล้วจะเป็นอะไรได้อีก? มีเพียงฉู่ชิงเฉิงที่ยังคงจ้องมองเขาด้วยแววตาบริสุทธิ์เปี่ยมไปด้วยความหวัง “พี่ชิงเฉิง มันจบแล้ว เย่หลินแข็งแกร่งเกินไป จั๋วฟาน… เขาแพ้แล้ว” ตันเอ๋อร์เอ่ยขึ้นด้วยความลำบากใจ ไม่รู้จะปลอบใจนางอย่างไร ทว่าแววตาของฉู่ชิงเฉิงยังคงแน่วแน่ “ข้ารู้ว่าโอกาสในศึกนี้มันริบหรี่ แต่ตราบใดที่เขายังไม่ยอมแพ้ด้วยตนเอง ข้าก็ยังเชื่อว่าเขาจะชนะ ข้าเชื่อมั่นเหลือเกิน…” เหล่าหญิงสาวมองนางด้วยความตื่นตะลึงก่อนจะถอนหายใจ [นี่สินะ ที่เขาเรียกว่าความศรัทธาที่ไร้เหตุผล…] เหล่าผู้อาวุโสส่ายหน้าด้วยความทึ่งในตัวเย่หลินมากขึ้นเรื่อยๆ “เจ้าเด็กนี่เป็นใครกัน? การฝึกฝนวิญญาณมังกรสวรรค์ของเขาช่างล้ำลึกนัก เราเคยคิดว่าวิญญาณมังกรสวรรค์ของจั๋วฟานนั้นยอดเยี่ยมแล้ว แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าของเย่หลินจะเหนือกว่าถึงเพียงนี้ เกรงว่าแม้แต่ความรู้ที่พวกเรามีก็ยังเทียบไม่ได้!” ผู้อาวุโสเฮยหรานถอนหายใจด้วยความตกตะลึง ผู้อาวุโสไป๋เหมยจำต้องยอมรับ “จริงอย่างว่า ดั่งคำกล่าวที่ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า วิญญาณมังกรสวรรค์ก็เช่นกัน เย่หลินเลือกเส้นทางที่ถูกต้องที่สุดในการเสริมแกร่ง ข้าแทบไม่เชื่อเลยว่าวิญญาณมังกรสวรรค์จะก้าวไปถึงระดับนี้ได้ ดั่งคลื่นลูกใหม่ที่ไล่หลังคลื่นลูกเก่า พวกคนแก่เช่นเรานี่มัน…” ผู้อาวุโสไป๋เหมยถอนหายใจ ผู้อาวุโสเฮยหรานพยักหน้าเห็นด้วย เขาถอนหายใจแล้วยืนขึ้นหันไปมองกรรมการ “เย่หลินเป็นผู้ชนะ เรียกตัวพวกเขากลับมา!” “ว่าไงนะ?!” กรรมการสะดุ้งสุดตัว มองผู้อาวุโสทั้งสองด้วยความไม่เชื่อสายตา ตลอดการชุมนุมสองมังกรที่ผ่านมา เหล่าผู้อาวุโสมักจะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่สงบนิ่ง เป็นสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรม ไม่เคยเข้าแทรกแซงและยึดถือตามกฎกติกาเสมอมา แต่ครั้งนี้ แม้เวลาจะยังเหลืออีกมาก พวกเขากลับต้องการยุติการแข่งขันและประกาศผู้ชนะ นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน! กรรมการนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ผู้อาวุโสเฮยหรานถอนหายใจ “ผลลัพธ์มันชัดเจนอยู่แล้ว เจ้าอยากให้มันดำเนินต่อไปจนฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถึงแก่ชีวิตหรืออย่างไร?” กรรมการได้สติในที่สุดแล้วหันกลับไปมองยังหุบเขาเล็กๆ นั้น เหล่าผู้อาวุโสกลัวว่าจั๋วฟานจะต้องตาย จึงยอมยื่นมือเข้าช่วย [ช่างเป็นเกียรติยศยิ่งนัก!] ในสายตาของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ ชีวิตคนธรรมดาไร้ค่าดั่งผักปลา การชุมนุมสองมังกรที่ผ่านมามีคนตายมากมายจนนับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่พวกเขาจะคิดช่วยเหลือผู้ใด ยกเว้นจั๋วฟาน… [เฮ้อ นับจากนี้ไป ผู้อาวุโสคงจะมีศิษย์รักคนใหม่ ช่างเป็นเกียรติจริงๆ!] กรรมการถอนหายใจแล้วก้มศีรษะให้ผู้อาวุโส ก่อนจะหันไปทางผู้คุมประตูเพื่อเตรียมประกาศก้อง! ทว่า ก่อนที่กรรมการหรือผู้คุมประตูจะได้ขยับกาย เสียงหัวเราะอันน่าขนลุกกลับดังขึ้นเสียก่อน เสียงนั้นชวนให้สันหลังวาบ ราวกับเสียงของปีศาจร้ายที่เคาะประตูบ้านท่านในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด… “ฮิฮิฮิ เจ้าเด็กจองหอง ความเย่อหยิ่งของเจ้ามันก็มีขีดจำกัดนะ คิดจะให้ข้ายอมแพ้? หึ ฝันไปเถอะ!” เสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองดังมาจากจั๋วฟาน ผู้ซึ่งในยามนี้ดูอ่อนแอไม่ต่างจากเดิม แต่แววตาของเขากลับเฉียบคมและกระจ่างชัด ความอึดอัดหม่นหมองหายไปสิ้น เหลือเพียงท่าทีที่ดูบ้าคลั่งราวกับปีศาจ “เจ้ามังกรสวรรค์ทองคำผลาญทำลายของเจ้าทำได้แค่นี้เองรึ? ถ้าเช่นนั้นก็ถือว่าข้าชนะก็แล้วกัน! การแปรสภาพ วิญญาณมังกรปีศาจกลืนสวรรค์!” ทุกคน แม้กระทั่งเย่หลิน ต่างตกตะลึงจนนิ่งค้างเมื่อวิญญาณมังกรของจั๋วฟานแผดเสียงคำรามกึกก้องอีกครั้ง รัศมีสีแดงจางหายไป ดวงตามังกรปิดลงราวกับกำลังหลับใหล และเมื่อมันลืมตาขึ้นอีกครั้ง มันกลับกลายเป็นสีดำสนิท! กลิ่นอายอันดุร้ายของมังกรสีชาดถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายบริสุทธิ์ ดวงตาสีดำสนิทนั่นยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัว ราวกับจะดูดกลืนวิญญาณของใครก็ตามที่จ้องมอง ร่างกายมหึมาของมันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ปลดปล่อยอันตรายอันไม่อาจบรรยายได้ออกมา แม้ว่าจะยังติดอยู่ในพันธนาการก็ตาม เย่หลินอ้าปากค้าง [ม-มันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมสีถึงเปลี่ยนไป? แม้แต่กลิ่นอายก็ต่างออกไป ราวกับข้ากำลังเผชิญหน้ากับวิญญาณดวงใหม่!] เหล่าผู้อาวุโสเองก็แข็งค้างไปเช่นกัน ตามหลักการแล้ว วิญญาณของผู้ฝึกตนจะเปลี่ยนแปลงไปตามวิชาและวิถีแห่งการหยั่งรู้ เมื่อมันหลอมรวมกับลักษณะของผู้ครอบครองแล้ว มันย่อมไม่มีวันเปลี่ยนแปลงได้อีก แล้วเหตุใดวิญญาณดวงนี้ถึงเปลี่ยนไปถึงสองครั้งสองครา? ครั้งแรกมันทั้งป่าเถื่อนและดุดันแต่ยังดูองอาจ ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นความชั่วร้ายและโหดเหี้ยมดั่งนักฆ่าที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ การที่การเปลี่ยนแปลงทั้งสองปรากฏขึ้นบนวิญญาณดวงเดียวเป็นสิ่งที่เกินกว่าที่ผู้ใดจะเข้าใจ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ยังกล้ายืนยันว่าเรื่องประหลาดเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไม่ใช่แค่พวกเขา แม้แต่ตันชิงเสินผู้ชี้นำจั๋วฟานก็ยังทำหน้ามึนงง “นี่คือสิ่งที่เจ้าเด็กนั่นเข้าใจเกี่ยวกับวิญญาณแปรสภาพหรือ? มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว! พิลึกไม่ต่างจากตัวมันเลย แต่ว่า… วิชาที่มันฝึกฝนคืออะไรกันแน่? มันถึงได้รวบรวมเอาหลายแง่มุมมาไว้ในหนึ่งเดียวได้เช่นนี้…” ทุกคนต่างอ้าปากค้างแม้แต่กรรมการและผู้คุมประตู จั๋วฟานไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงนั้น เขายิ้มแสยะ “รวบรวมข้อมูลมาพอแล้ว ได้เวลาที่ข้าจะโต้กลับเสียที!” มังกรดำมหึมาคำรามก้องจนทุกคนขนลุกเกรียว แม้แต่เย่หลินยังรู้สึกถึงความสั่นสะท้าน มังกรดำสะบัดหางโดยไม่แยแสเปลวเพลิงทองคำ แล้วถึงคราวของมันบ้างที่ม้วนตัวรัดพันร่างมังกรทองไว้แน่น จากนั้นมันก็อ้าปากกว้างแล้วฝังเขี้ยวลงบนมังกรทอง บีบให้มันแผดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด จิตของเย่หลินรู้สึกเจ็บแปลบราวกับถูกมีดกรีดเมื่อวิญญาณของเขาได้รับความเสียหาย ปฏิกิริยาโต้ตอบคือเปลวเพลิงทองคำระเบิดออกมาดุจภูเขาไฟที่ปะทุ ห่อหุ้มร่างมังกรดำไว้ ทว่ามังกรดำนั้นกลับน่าสะพรึงกลัวไม่ต่างจากเจ้าของของมัน มันไม่ได้หวาดเกรงเปลวเพลิงเหล่านั้นเหมือนมังกรสีชาด กลิ่นอายสีดำรอบร่างของมันดูดกลืนเปลวเพลิงที่รุกคืบเข้ามาจนหมดสิ้น! เย่หลินตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ [ม-อะไรกัน?! นั่นคือเปลวเพลิงทองคำผลาญทำลายของบรรพบุรุษมังกรนะ!] ถึงอย่างนั้น วิชาที่จั๋วฟานได้รับจากจักรพรรดิเก้าเซียน นั่นคือ 'วิชาแปลงกายปีศาจ' เมื่อผสานเข้ากับวิญญาณมังกรสวรรค์ จึงกลายเป็น 'วิญญาณมังกรปีศาจกลืนสวรรค์' ที่สามารถดูดกลืนทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกหล้า เปลวเพลิงทองคำผลาญทำลายของเย่หลินไม่มีทางต้านทานวิญญาณมังกรในระดับนี้ได้เลย เย่หลินใบหน้าเคร่งขรึม กัดฟันแน่น “นี่คือความสามารถของกิเลนงั้นหรือ?” “ฮ่าๆๆ เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?” จั๋วฟานยิ้มเยาะ “ข้าบอกเจ้าแล้ว สุดท้ายพวกเราก็เป็นเพียงมนุษย์ วิถีแห่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้สมบูรณ์แบบสำหรับเราหรอก เจ้ายังคิดว่าเจ้ามีดีพอที่จะเอาชนะข้าในศึกวิญญาณอยู่อีกงั้นรึ?” คิ้วของเย่หลินกระตุก แววตาของเขาคมกริบ “ข้าประเมินเจ้าต่ำไป เจ้ายังซ่อนไพ่ตายไว้ในวิญญาณอีกสินะ ถ้าอย่างนั้น ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นถึงวิญญาณมังกรสวรรค์ที่บริสุทธิ์ที่สุด!” มือของเย่หลินวาดผ่านรอยประสานนิ้วอย่างรวดเร็ว แววตาของเขาเริ่มโชติช่วงด้วยเปลวเพลิงสีทอง…