บทที่ 710: การสละชีพ [หากข้ารู้ว่ามันจะลงเอยเช่นนี้ ข้าคงใช้ท่าไม้ตายตัดสินผลแพ้ชนะนั่นไปแล้ว แม้ข้าเพิ่งจะฝึกฝนมันมาและยังเป็นกระบวนท่าที่อันตรายต่อตนเองก็ตาม] มันไม่ใช่เพียงแค่เป็นอันตรายต่อตัวเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงศัตรูเบื้องหน้าด้วย [หรือข้ากำลังโหยหาความปลอดภัยมากเกินไป?] จั๋วฝานมองเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำลงมาเหนือหัวด้วยความรู้สึกเสียดายอย่างสุดซึ้ง ทำไมเขาถึงไม่ทำเหมือนที่เย่หลินทำ ยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มีออกมา? ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว... จั๋วฝานสูดลมหายใจเข้าลึก ตัดสินใจเผชิญหน้ากับเปลวเพลิงสีทองนั้นโดยตรง เขาเร่งเร้า ‘ราชันมังกรทะยานฟ้า’ ให้ขดตัวล้อมรอบร่างของเขา พร้อมกับแผ่เปลวเพลิงสีครามเข้มข้นออกมาเป็นเกราะป้องกัน นี่คือโอกาสสุดท้ายของเขาที่จะใช้คุณสมบัติของเปลวเพลิงสีครามเป็นตัวกลางระหว่างหยินและหยาง เพื่อกดข่มความโหดเหี้ยมของเปลวเพลิงสีทอง แต่ทว่าเปลวเพลิงทั้งสองสายนั้นมีคุณสมบัติที่เกื้อหนุนกัน หากไม่ระวัง มันอาจรวมตัวกันกลายเป็นหายนะ เขาจำเป็นต้องลดทอนพลังของมันก่อน มิเช่นนั้น ด้วยความรุนแรงของเปลวเพลิงสีทอง มันคงฉีกกระชากเกราะป้องกันของเขาจนแหลกละเอียด ประเด็นสำคัญคือ เมื่อเปลวเพลิงสีครามถูกทำลาย สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือวิญญาณมังกรที่ไร้การป้องกัน นี่คือปราการด่านสุดท้าย หากมันพังทลาย วิญญาณของเขาอาจดับสูญ นอกเหนือจากการใช้มังกรคราม เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาทุ่มหมดหน้าตักในการต่อสู้ครั้งนี้ จั๋วฝานขมวดคิ้วแน่น จ้องมองเปลวเพลิงที่ส่องประกายเจิดจ้า ยิ่งมันเข้าใกล้ เม็ดเหงื่อยิ่งไหลซึมออกมาไม่ขาดสาย เขาได้แต่ส่งคำอธิษฐานสุดท้ายขึ้นไป [ขอให้มันเพียงพอทีเถอะ] เย่หลินมองดูภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา พลางหอบหายใจ “ไร้ประโยชน์ ข้าเผาผลาญจิตวิญญาณของตนเองเพื่อปลดปล่อย ‘เพลิงทองพิฆาต’ นี้ ผู้สืบทอดอสูรศักดิ์สิทธิ์ครึ่งๆ กลางๆ อย่างเจ้าไม่มีวันรอด ลาก่อน คู่ปรับแห่งโชคชะตาของข้า...” ตูม! เปลวเพลิงพุ่งเข้าปะทะกับมังกรครามอย่างจัง แรงปะทะมหาศาลทำให้มังกรตัวนั้นสั่นสะท้านและแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด จิตใจของจั๋วฝานเองก็ถูกครอบงำด้วยความเจ็บปวดเช่นกัน ราวกับว่าศีรษะของเขากำลังจะระเบิดออกด้วยแรงทิ่มแทงนับพันเล่ม แต่เขายังคงกัดฟันอดทน เขาพยายามใช้เปลวเพลิงสีครามต้านรับ หวังจะจมเปลวเพลิงสีทองให้ดับสิ้นในมหาสมุทรแห่งสีคราม แต่เขากลับไม่มีโอกาสนั้นเลย เปลวเพลิงที่แผดเผาเป็นสายยาวนั้นเปรียบเสมือนเข็มเล่มยักษ์ที่ทิ่มแทงทะลุทะเลเพลิงสีครามไปอย่างง่ายดาย แม้จะสัมผัสกัน เปลวเพลิงสีครามก็แทบไม่สามารถต้านทานพลังนั้นได้เลย นับว่าโชคดีแล้วหากพลังของเขาเองไม่ถูกเปลวเพลิงนั้นกลืนกินไปเสียก่อน เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าการโจมตีของเย่หลินจะถูกควบแน่นมาถึงระดับนี้ มันรุนแรงจนกระทั่งความพยายามสุดท้ายของเขากลายเป็นเพียงความว่างเปล่า เปลวเพลิงสีครามไร้หนทางที่จะลดทอนพลังนั้นได้เลยแม้แต่น้อย การตั้งรับด้วยวิธีนี้แทบไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย หากเขารู้ล่วงหน้า เขาคงทำไปแล้ว... นั่นคือสิ่งที่เขาควรจะทำตั้งแต่แรก... ฉับพลัน ร่างของจั๋วฝานสั่นสะท้านไปด้วยความสิ้นหวังและความเสียดายอย่างที่สุด แต่น่าเสียดายที่สายเกินไปที่จะย้อนคืน โฮ่~ ขณะที่เปลวเพลิงสีทองคืบคลานเข้ามา พายุเพลิงที่แผดเผาได้กวาดทำลายร่างของมังกรครามจนสิ้นซาก ก่อนที่เปลวเพลิงสีทองจะเข้าถึงตัว ความร้อนมหาศาลก็เริ่มแผดเผาวิญญาณมังกรอย่างต่อเนื่อง หัวของจั๋วฝานเดือดพล่านจนเขากระอักเลือดสดออกมา [จบสิ้นแล้ว!] เมื่อเปลวเพลิงเข้าสู่วิญญาณมังกรได้ เขาไม่มีทางรอด เขารู้ถึงพลังของเย่หลินแล้ว แต่ดูเหมือนเขายังประเมินคู่ต่อสู้ต่ำไป แม้เขาจะอยากใช้วิธีที่สิ้นหวังกว่านี้ในตอนนี้ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้กำลังจะพรากชีวิตของเขาไป จั๋วฝานถอนหายใจยาวด้วยความเสียดาย ฉู่ชิงเฉิงเบื้องล่างดูสิ้นหวัง น้ำตาเอ่อล้นคลอเบ้า ในขณะที่เสวียนซ่าวอวี่ทำเพียงแค่นหัวเราะเยาะเย้ยในโชคชะตาของเขา ผู้อาวุโสมังกรคู่กำลังจะก้าวเข้ามาเพื่อยุติการต่อสู้ ทว่า เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังแทรกเข้ามาในโสตประสาทของทุกคน พวกเขาเห็นแสงสายฟ้าสีม่วงวูบวาบ และร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏกายลอยอยู่เบื้องหน้าวิญญาณมังกร จั๋วฝานหรี่ตามอง—นั่นคือ ‘เฉียวเอ๋อร์’ นกยักษ์สีม่วงขนาดหลายสิบเมตร เขาไม่ได้บอกให้นางอยู่ห่างๆ ออกไปหรอกหรือ? [ทำไมกัน...] เฉียวเอ๋อร์เผชิญหน้ากับเปลวเพลิงสีทองที่พุ่งเข้าหามังกรครามโดยไม่มีความลังเล “หยุดนะ เฉียวเอ๋อร์...” จั๋วฝานตะโกนก้องเมื่อตระหนักได้ถึงความตั้งใจของนาง แต่เฉียวเอ๋อร์ที่อาบไปด้วยสายฟ้าสีม่วงได้พุ่งเข้าปะทะกับเปลวเพลิงสีทองเรียบร้อยแล้ว สายฟ้าสีม่วงและเพลิงสีทองต่างเป็นพลังที่โหดเหี้ยมที่สุดระหว่างสวรรค์และปฐพี เมื่อมันเข้าปะทะกัน แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นก็ทำให้เกิดการระเบิดไม่สิ้นสุด ดูเหมือนเฉียวเอ๋อร์จะยอมทุ่มพลังสายฟ้าสีม่วงทุกหยดที่มีเพื่อสกัดกั้นเปลวเพลิงสีทองเอาไว้ แม้เปลวเพลิงมหาอำนาจจะถูกหยุดยั้งไว้ได้ แต่พลังของมันก็ยังน่าเกรงขาม เปลวเพลิงสีทองกลืนกินร่างของเฉียวเอ๋อร์เข้าไปในความร้อนระอุ ทว่าดวงตาของนกน้อยกลับยังคงยืนหยัดอย่างดื้อรั้น นางใช้พลังทุกหยดที่มี แม้กระทั่งยอมแลกด้วยชีวิตเพียงเพื่อหยุดยั้งเปลวเพลิงเหล่านั้น ในจังหวะที่สายฟ้าสีม่วงเข้าปะทะกับเพลิงสีทอง ความร้อนแรงของมันก็เริ่มลดทอนลงอย่างเห็นได้ชัด สายฟ้าสีม่วงเปรียบดั่งสิ่วที่ค่อยๆ สกัดทำลายพลังของเปลวเพลิง ในขณะที่เพลิงสีทองดั่งอสรพิษร้ายที่คอยฉีกกระชากเฉียวเอ๋อร์ทุกโอกาสที่มี จนขนของนางถูกเผาไหม้จนเกรียม แต่นางไม่สน! นางยังคงต้านทานด้วยทุกอย่างที่มีเพื่อบดขยี้เปลวเพลิงสีทองให้ดับสิ้น หัวใจของจั๋วฝานเจ็บปวดเจียนขาดใจ เขารู้ดีว่าบัดนี้เฉียวเอ๋อร์กำลังสละชีพเพื่อเขา ในที่สุด เปลวเพลิงสีทองก็ระเบิดออกเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะสลายไป เฉียวเอ๋อร์ในสภาพที่ถูกแผดเผาทั้งร่าง พลังสายฟ้าที่เคยกระพริบไหวบนตัวก็ดับสูญไปสิ้น นางร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างอ่อนแรง จั๋วฝานตัวสั่นเทาขณะก้าวเดินเข้าไปหานางทีละก้าวอย่างยากลำบาก ฉู่ชิงเฉิงปิดปากแน่น น้ำตาร่วงเผาะ “ขอบใจนะ เฉียวเอ๋อร์...” “ช่างเป็นสัตว์วิญญาณที่เปี่ยมด้วยความภักดียิ่งนัก” เหวินเทาถอนหายใจ เซี่ยเทียนซางผู้ที่คุ้นเคยกับจั๋วฝานมากที่สุดถอนหายใจออกมาเช่นกัน “จั๋วฝานเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณตัวนี้เหมือนลูกสาวแท้ๆ ของเขาเลย” “อย่างนี้นี่เอง ไม่แปลกใจเลยที่นางจะภักดีถึงเพียงนี้” เหวินเทามองเฉียวเอ๋อร์ด้วยแววตาชื่นชม เซี่ยเทียนซางส่ายหน้า “ศิษย์พี่ ท่านยังไม่เข้าใจข้า ข้ากำลังจะบอกว่า ในเมื่อลูกสาวของจั๋วฝาน... เฉียวเอ๋อร์กำลังจะตายเช่นนี้ จั๋วฝานจะบ้าคลั่งถึงขีดสุด ครั้งล่าสุดที่มันเกิดขึ้น เขาถึงขั้นกินศัตรูของเขาเข้าไปทั้งเป็น แค่คิดก็หนาวสั่นไปถึงกระดูกแล้ว” “แต่มันจะทำได้จริงๆ หรือ? พลังของเย่หลินนั้น...” เหวินเทาขมวดคิ้วกังวล เซี่ยเทียนซางยิ้มพลางส่ายหน้า “ในการประลองลับครั้งนั้น เขาก็ไม่ใช่คู่มือของเย่หลินเช่นกัน แต่เชื่อข้าเถอะ คนที่จั๋วฝานต้องการให้ตาย ไม่มีทางที่จะมีชีวิตรอดได้” หัวใจของเหวินเทาสั่นสะท้าน เขาหันไปมองจั๋วฝานด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เด็กโง่... ข้าบอกให้เจ้าหนีไปไม่ใช่หรือ? ตอนนี้เจ้าตัวโตแล้วนะ ทำไมถึงไม่ฟังพ่อของเจ้าบ้างล่ะ?” จั๋วฝานเดินช้าๆ ไปถึงร่างของเฉียวเอ๋อร์ เขาโน้มตัวลง ลูบไล้ร่างที่กำลังแผ่ไอความร้อนจากการถูกเพลิงสีทองแผดเผา เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ จึงรีบควานหายาโอสถออกมาป้อนให้พลางยิ้มอย่างใจเย็น ทว่าภายใต้ความใจเย็นนั้น กลับซ่อนเร้นไว้ด้วยจิตสังหารที่ดุร้ายจนน่าสยดสยอง ทันทีที่ผู้คนรอบข้างได้ยินคำพูดของเขา ต่างก็รู้สึกเย็นเยือกไปถึงขั้วหัวใจ เย่หลินหอบหายใจอย่างหนักจากการทุ่มเทพลังทั้งหมด ตะโกนก้อง “จั๋วฝาน! สัตว์วิญญาณของเจ้าช่วยเจ้าไว้ได้ก็จริง แต่ตอนนี้มันก็สายเกินไปแล้ว มันพิสูจน์ให้เห็นว่าข้าจะชนะด้วยการเดิมพันด้วยทุกอย่างที่มี! ในขณะที่เจ้า... ผู้ที่ไม่มีพลังเช่นนั้น จะต้องพ่ายแพ้!” เย่หลินเริ่มร่ายกระบวนท่าอีกครั้ง รวบรวมพลังเดิมเพื่อที่จะปลดปล่อยมันออกมาเป็นครั้งที่สอง “เดี๋ยวก่อน ศิษย์น้อง! ตอนนี้เขาไม่มีสัตว์วิญญาณช่วยแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้!” อู๋ชิงชิวตะโกนร้องเตือน ทว่าเย่หลินกลับไม่ได้ยินเสียงของเขา เขายังคงเดินหน้าต่อไป แม้ลมหายใจจะหนักอึ้งและใบหน้าเริ่มซีดเผือด เวลาของเขามีน้อย และจั๋วฝานก็เจ้าเล่ห์เกินกว่าจะประมาทได้ เขาต้องการชนะ และนั่นหมายความว่าเขาต้องใช้ทุกสิ่งที่มีเพื่อทำลายคู่ต่อสู้ให้ราบคาบ โดยไม่เปิดช่องว่างให้เกิดความผิดพลาดใดๆ นี่คือวิถีแห่งอสูรของเขา! ชัยชนะเหนือทุกสิ่ง! จั๋วฝานกำหมัดแน่น ลุกขึ้นยืนพร้อมกับกัดฟันกรอดด้วยดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเลือด “เจ้าอยากจะเดิมพันด้วยชีวิตงั้นรึ? หึหึหึ... ได้! งั้นก็เข้ามา!”